– Юленька, будь серьезней, – рядом со мной вырос Тимур. Двоюродный брат надел черный смокинг, но свои волосы уложил в странную прическу «меня ударило током». – В этом обществе нельзя быть открытой и любопытной. Сделай такое лицо, словно решаешь математическую задачу в уме. Вот так, уже лучше, – похвалил он, когда я перестала озираться по сторонам с восторгом маленького ребенка.
– Здесь очень красиво, – попыталась оправдаться я.
– Знаю, я тоже в первый раз был удивлен, – улыбнулся мне Тимур. – Юля, я вижу, что ты переживаешь и противишься воле родителей. Это все глупость, и вскоре ты поймешь, что семья права. Твоя честь для нас превыше всего. Никто не желает тебе зла. Никто не отдаст тебя за злого и жестокого мужа. Поверь, – проникновенно произнес брат.
– Спасибо за поддержку, – искренне улыбнулась я Тимуру. Он первый, кто поддержал меня от души, от искреннего желания успокоить меня.
В замок Высших я вошла, держа брата под руку. Внутреннее убранство было более современным, чем внешнее. Свет ставили профессионалы. При таком освещении, как здесь, все присутствующие казались более стройными и привлекательными, чем на улице.
Я уже знала, что мне не суждено войти в бальный зал через главные двери. Дебютантки выходят лишь во время особо танца, в ходе которого каждый желающий может оценить невесту со всех сторон. Это даже звучит отвратительно, но иного выхода нет. Отец молча взял меня под руку и свернул в коридор. Там он отыскал неприметную комнату с серебряной дверью и, отворив ее, ввел меня внутрь.
Здесь свет был приглушен. Тихое, немного тесное помещение, в котором ожидали своего часа около двух десятков девушек. Каждая была одета в белоснежное платье, различались лишь фасоны. Таково правило: девушка на выданье должна носить белое как символ своей невинности и непорочности.
– Оставляю на вас свою дочь, – шепнул папа высокому продолговатому мужчине, стоящему возле двери.
– Не переживайте, – улыбнулся ему тот. – Все будет хорошо.
– Какие люди в гости к нам, – с плохо скрываемым презрением бросила девочка лет шестнадцати, глядя на меня с завистью. – С чего это вдруг Капуловы решили выставить свою дочь на смотрины?
– Отец твердо намерен выдать меня замуж за самого достойного жениха, – я послала колючке обворожительную улыбку. Можно понять эту недоброжелательность. Обычно дочери элитных стай не участвуют в подобных балах. Если девушка действительно завидная невеста, то женихи сами выстраиваются в очередь. Увы, в моем случае имеет место спешка…
Задира лишь фыркнула в ответ, выражая свое сомнение в моих словах.
– Девушки, милые, не ссорьтесь, – попросил церемониймейстер. – Вам предстоит первый танец. Настройтесь на него, а не на склоки.
Он прав. Вдохнув воздух, я прошла вперед и присела на кожаный диван у стены. Нужно успокоиться. Я репетировала танец, да и вообще никогда не имела проблем с хореографией. Загадкой оставалась лишь личность партнера. Им не может быть родственник, то есть танцевать мне предстояло с незнакомым мужчиной.
– А со мной будет танцевать Роман Манкулов, – накручивая локон на палец. Мечтательно произнесла уже знакомая мне колючка. Сердце пропустило удар. Захотелось вскочить с дивана и запустить пальцы в волосы этой заразе! Она будет танцевать с Романом?! Моя волчица уже угрожающе зарычала, когда я в последний момент удержала ее от броска. Еще чуть-чуть, и случилась бы драка. – Ваши семьи ведь враждуют? – продолжила колючка. – Зря. Он такой красавец, – мечтательно вздохнула она. Я вцепилась пальцами в подлокотник дивана, едва не проткнув ногтями кожаную обивку. – Богат, образован, галантен. Чудо, а не жених.
– Ты была бы поосторожнее с Манкуловым и его братьями, – выдавила я. Мой голос напоминал смесь человеческого тембра и волчьего рычания. Колючка даже вздрогнула от моего утробного звучания. – Я слышала, недавно они напали на девушку и с трудом выкрутились из ситуации.
Девушки встревоженно зароптали. Это серьезное преступление – нападение на самку. Я ощутила прилив удовлетворения. Пусть Манкулов не думает, что, пригласив на танец другую девушку, он как-то заденет или унизит меня. Я сама могу распустить о нем такие слухи (причем правдивые), что ему стыдно будет на люди показаться.
– Манкуловы не могли так поступить, – фыркнула колючка. – Они – уважаемый и благородный клан. Ты клевещешь! – обвинила она меня, смешно насупив брови на переносице.
– Не веришь мне – спроси у Манкулова, с которым собралась танцевать, – посоветовала я. – Уверена, он не станет тебя обманывать.
– Я не стану оскорблять его всякими глупостями, – презрительно фыркнула колючка.
– Зря, – тем не менее, я осталась удовлетворена услышанным и сказанным. Важно то, что два десятка девушек услышали правду о том, что Манкуловы нарушили закон. Этим вечером слухи будут разлетаться со скоростью лесного пожара. Что ж, Роман, посмотрим, чья репутация пострадает сильнее.
– Милые девушки, прошу вас встать, – церемониймейстер улыбался беспрестанно. Я даже позавидовала такой пластичности мышц лица. У меня бы не получилось так долго держать натянутую и фальшивую улыбку. – Я называю ваше имя, и вы подходите ко мне, формируя стройную шеренгу. Именно в таком порядке вы выйдите в зал в сопровождении своих кавалеров. Итак, Юлия Капулова! – кто бы сомневался, что я буду первой. – Прошу.
Через десять минут молодой оборотень уже вел нас по пустому коридору. Не покидало стойкое ощущение, что мы от кого-то прячемся, хотя все присутствующие прекрасно знают, чего ожидать. Наша шеренга остановилась возле высоких двустворчатых дверей, украшенных золотым тиснением.
Из какого-то бокового коридора, скрытого от любопытных глаз, начали выныривать молодые люди. Они не дожидались разрешения церемониймейстера (много чести), а сразу подходили к тем девушкам, с родителями которых договорились. Взгляд выхватил из безликой толпы мужчин в черных смокингах его – Романа Манкулова. С абсолютным безразличием на лице альфа подошел к колючке, даже не взглянув на нее. Ни один мускул не дрогнул на его лице, словно все происходящее не приносит ему никаких эмоций. Я поймала себя на том, что неотрывно глазею на Манкулова, и сразу же отвела взгляд. Сердце неприятно кольнуло обидой, волчица едва не взвыла от разрывающего чувства…ненужности. Она не злилась, но погрузилась в непроглядную тоску, обессиленно упав и уйдя вглубь, будто хотела скрыться от мира.
Я старалась отгородиться от ее эмоций. Да, все неприятно, но показывать свою боль я не привыкла. Манкулов только этого и ждет. Я озиралась по сторонам, надеялась увидеть того, кто составит пару мне, но… Вот образовалась одна пара, другая, третья… Через пять минут все девушки стояли рядом с кавалерами, и только я осталась во главе шеренги в гордом одиночестве.
– Капулова будет сегодня танцевать соло? – не удержалась от шпильки колючка. Её шутку поддержали, по шеренге пронесся веселый смех. Я начала нервничать. Неужели отец не нашел для меня кавалера? Он же не мог ТАК наказать меня за непослушание…
– До выхода осталась минута, – объявил церемониймейстер. Он был растерян не меньше меня. Не могут же объявить выход в такой ситуации… Но и задерживать всех из-за меня тоже не станут…
Пазл быстро сложился в голове. Я бросила на Манкулова подозрительный взгляд, а он…ухмыльнулся в ответ! Это его подлых лап дело! Меня затрясло. Я готова была расплакаться в этот самый момент, на глазах у десятков оборотней. Но не только я оказалась потрясена. Так вышла, что только сейчас я повернулась в Манкулову тем боком, на котором висела его драгоценная брошь. Взгляд альфы мгновенно упал на сверкающий голубым сиянием подарок. В секунду Роман переменился. Он больше не ухмылялся хулиганской улыбкой, не смеялся надо мной. Его карие глаза вспыхнули изумлением, радостью и…счастьем. Он не смог скрыть своей улыбки, смотря на меня так, словно я сделала ему самый прекрасный на свете подарок.
– Простите за опоздание, – раздался низкий уверенный голос позади меня, разрывая наше с Манкуловым невербальное общение. Ноздри защекотал мускусный аромат альфа-самца. Не Манкулова, а кого-то более…родовитого. В нем чувствовалась элитная порода, нечто большее, чем альфа. Что-то вроде альфы среди остальных альф. – С этими желающими нажаловаться с ума можно сойти, – пробормотал он. – Как дети малые, честное слово. Все на всех обижаются и желают подставить соседей, – вздохнул он и остановился…рядом со мной. Я непонимающе захлопала глазами. Он…мой кавалер для первого танца? – Александр, – представился молодой человек, предлагая мне свой локоть. Выглядел он весьма запыхавшимся. Похоже, и вправду спешил.
Это…Высший? Иного объяснения я не могла найти. Его запах заставлял мою звериную сущность подчиняться и млеть сильнее, чем от присутствия отца и тем более Манкулова. Он воздействовал ментально, подчиняя…всех вокруг. Вся шеренга дружно втянула голову в плечи, стояло Александру приблизиться к нам.
– Юля, – шепнула я, хотя, уверена, он и так прекрасно знает мое имя. Положила руку на предложенный локоть и ощутила, как по коже побежали мурашки. Боже мой, я буду танцевать свой первый танец с наследником Высших, с будущим правителем оборотней! Человеческим языком – с принцем.
– Очень приятно, – обворожительно улыбнулся Высший. Только теперь я поняла, что в коридоре царит абсолютная тишина. Остальные пары притихли и сверлили взглядами наши с Александром спины. Во всей этой тишине выделялось лишь недовольное сопение одного-единственного оборотня, запах которого начал отдавать сладкой горечью, которая всегда обозначает лишь одну эмоцию – ревность.
***
Полчаса до ранее описанных событий. Личные покои младшего наследника Высших
– Так что, теперь Юлия Капулова – моя официальная невеста, – подытожил Роман, опираясь о перила лоджии. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь перед главным входом.
– М-да, натворили вы делов… – цокнул языком Александр. – Смотри, это кортеж Капуловых? – он указал на подъехавшую к замку вереницу черных бронированных автомобилей.
– Он самый, – вздохнул Манкулов. – Приехал выдавать дочку за первого встречного, – он не смог сдержать злобного рыка, вырвавшегося из горла.
– И ты ему это позволишь? – хохотнул Александр, с сомнением глядя на друга.
– Конечно, нет, – фыркнул Роман, не сводя глаз с белого облака, выпорхнувшего из автомобиля Михаила Капулова. Сложно разглядеть лицо девушки с такого расстояния, но ее фигура выглядит просто потрясающе. Нежная, хрупкая, невинная девушка. Его невеста. И какого дьявола она собралась танцевать с кем-то, кроме своего жениха?
– Признавайся, что ты задумал? – прищурился Александр, с подозрением глядя на хитро улыбающегося друга.
– Задумал и воплотил, – взяв со стола стакан с холодной водой, альфа отпил из него немного. Вода помогает немного охладить разум. В последнее время он много нервничает. – Михаил Капулов договорился с альфой клана Романовых, чтобы тот был партнером для Юли во время первого танца. Час назад Романов «случайно» упал. Сотрясение мозга. Бедняга уехал к врачу, – хмыкнул Манкулов.
– Это как должен упасть оборотень, да еще такой крупный, как Романов, чтобы получить сотрясение? – Александр скептически изогнул бровь.
– Поскользнулся на лестнице, – отмахнулся Манкулов, но все равно не смог спрятать ехидную улыбку.
– Ромыч, не заигрывайся, – посерьезнел Высший. – Назвал девушку невестой – женись. К чему эти игры? Пока ты не назвал ее женой, это может сделать любой другой оборотень.
– Она не хочет, – с сожалением вздохнул Роман. – Даже не знаю, что сделать для нее, если она и видеть меня не желает.
– С каких пор ты не знаешь, как ухаживать за девушкой? Ромыч, я тебя не узнаю. Откуда этот нездоровый пиетет? – Высшему больше не хотелось смеяться.
– Я назвал ее невестой, чтобы спасти братьев… – попытался объяснить Роман, но Александр его перебил.
– Брось, – скривился он. – Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому. Ты мог бы отвести девчонку к отцу и отрицать сам факт нападения. Мы уже делали что-то подобное в академии, помнишь? Отрицали сам факт проступка, а доказать никто ничего не смог. Что мешало тебе отрицать факт нападения на девочку? Потом заплатил бы ей хорошую компенсацию и все! Совесть чиста, братья целы, а Капулов пусть бесится. Что тебе мешало?
– Запах на Юле? – округлил глаза Манкулов. – Следы применения силы? Запахи на самом месте нападения, в конце концов?
– Ты хочешь сказать, что в твоем арсенале нет снадобья, которое убирает запахи? – рассмеялся Александр. – Ты мог опоить девчонку десяткой зелий из своего арсенала, и она бы не вспомнила о том, что с ней произошло. Но ты оказал ей помощь, – Высший выдержал паузу. – Ты повез ее в свой дом. Ты заботился о ней. Ты вел себя так, словно хотел понравиться ей. Признайся, Ромыч. Она тебе понравилась?
– Очень, – выдохнул Роман. В его взгляде, обращенном на удаляющуюся фигуру девушки в белом платье, проскользнула нежность. – Она именно такая, какой я всегда представлял свою жену.
– Так в чем дело?! – воскликнул Высший, разведя руками. – Женись! Сегодня же вечером организуем вам храм и…
– Она не хочет! – с нажимом прошипел Роман. – Понимаешь ты? Даже если что и чувствует ко мне, то не решается предать семью. Мне не нужна жертва в моем доме. Я не хочу брать ее насильно, обманом.
– Но Романова ты от нее отогнал, – хмыкнул Александр. – Собака на сене – вот ты кто. Сам цветок не рвешь и другим нюхать не даешь.
– Почему же? Первый танец она будет танцевать со мной, – ухмыльнулся Манкулов хулиганской улыбкой.
– Нет, точно не первый танец, – твердо ответил Высший, качая головой. – Не смей провоцировать скандал сегодня. Не в этот вечер. Если ты выйдешь вместе с дочерью Капулова, драки нам не избежать. У себя в стаях творите что хотите, но в нашем замке не смейте устраивать склоки!
– Тогда кто будет с ней танцевать? – озадаченно вытянул лицо Роман. – Пары-то нет.
– Бедная девочка, – вздохнул Александр, с осуждением глядя на друга. – Сначала на нее напали, потом назвали невестой, теперь выдают замуж и еще вставляют палки в колеса! – презрительно фыркнул он. – Думаю, она заслужила шанс немного расслабиться и потанцевать с принцем, – он поправил свой смокинг.
– Это ты что ли принц? – мрачно усмехнулся Манкулов.
– На белом мерседесе, – подмигнул ему Высший. Роман этот игривый тон не поддержал. Веселиться резко расхотелось. Умом он понимал, что Александр подал прекрасную идею. Первый танец с младшим наследником не только повысит настроение Юли, но и возвысит ее в глазах общества. Почему-то эта мысль раздражала особенно сильно. – Ревнуешь? – оскалился Александр, заметив, как помрачнел друг. – Это хорошо. Значит, и вправду влюбился.
– Вообще-то я зашел к тебе, чтобы ты не пустил Юлю на этот дурацкий танец, – хмыкнул Роман.
– Вот еще, – Высший дал понять, что считает предложение друга глупостью. – Лишать девочку такого удовольствия?
– Прекрати называть ее девочкой! – вспылил Манкулов.
– У-у-у, – присвистнул Александр. – Точно влюбился. Причем по самые уши. Не бойся, не уведу я твою девочку, – он намеренно называл ее именно так. Приятно видеть опасный блеск в глазах друга. Впервые Высший видел, чтобы Роман так реагировал на девушку. – Может быть…
Но Александра волновала не столько эта страсть, сколько практическая выгода, которую он собирался из нее извлечь. Кто знает, может, союз этих двоих положит конец трехсотлетней вражде, которую ведут две сильные и уважаемые стаи? Еще прадед Александра костерил всю эту вражду, разбирая бесконечные случаи нарушения закона. Вот и Роман, его сверстник, запутался в паутине ненависти и мести. А ведь из него и дочери Капулова вышла бы отличная пара. Она – дочь альфы, воспитанная в лучших традициях оборотней. Он – уважаемый молодой альфа. Их потомки смогли бы объединить стаи…
– Алекс… – угрожающе прорычал Роман, сжимая кулаки. – Не играй с этим…
– Если пообещаешь мне, что вечер пройдет без эксцессов, то, так и быть, оставлю девочку в покое, – пошел на компромисс Высший.
– С моей стороны никаких сюрпризов не будет, – развел руками Манкулов. – За Капуловых ручаться не могу.
– Что ж… Тогда пойдем. Нельзя заставлять девушек ждать.
***
Александр распространял вокруг себя удивительную царственную атмосферу. Стоя рядом с ним мне и самой захотелось расправить плечи, гордо поднять голову и на несколько минут почувствовать себя принцессой, как в детстве.
Двери открылись, и мы вошли в бальный зал. Огромный, размером с футбольное поле, он был залит светом софитов. У меня перехватило дыхание от царящей вокруг роскоши, потрясающей музыки и невероятного коктейля запахов. Сотни, если не тысячи пар глаз смотрели на меня в этот момент. Появление на первом танце младшего наследника Высших взбудоражило все общество оборотней. А через несколько мгновений все внимание гостей переключилось на меня, на ту, кого он сопровождал.
Я едва не сбилась с шага, ощущая на себе это пристальное, давящее внимание такого огромного количества людей. Они начали перешептываться, со всех сторон я слышала свое имя. Если бы не Высший, крепко поддерживающий меня, я бы наверняка споткнулась на идеально ровном полу.
Но вот мы застыли в центре зала, на специальной круглой площадке, со всех сторон окруженной людьми. Александр развернул меня к себе лицом, и весь мир исчез, растаял в горящих глазах Высшего. Словно во сне я положила руку на его крепкое, упругое плечо. Все его тело пылало силой и мощью, скрытой под тонкой тканью строгого смокинга.
– Не волнуйтесь, Юлия, – прошептал он так, что никто, кроме меня, не услышал. – Это всего лишь танец.
– Прежде я никогда не танцевала на глазах у такого количества оборотней, – шепнула я в ответ. Наверное, в глазах Высшего я выгляжу испуганным щенком.
– А я никогда не танцевал с такой красивой девушкой, – подмигнул мне Высший.
Я не успела оправиться от комплимента, когда грянула музыка. Быстрая, внезапная, громкая. От страха я вцепилась в руку принца, сжав ее изо всех сил своими тонкими пальцами, словно в любой момент могла упасть. Удивительно, но принц, поняв, в какой растерянности я нахожусь, взял дело в свои руки. Крепкая рука обхватила мою талию, сжав наши тела в опасной близости. В нос ударил терпкий запах волка, приятно защекотав ноздри. Александр вел очень уверенно, мне оставалось только переставлять ноги и ловить ритм музыки. Вокруг нас кружились другие пары, мелькали белоснежные платья девушек и черные костюмы кавалеров. Я видела все это лишь боковым зрением, основное внимание было сосредоточено на Высшем. Он смотрел на меня и откровенно любовался, буквально ласкал взглядом. Я даже не знала, как реагировать. Залилась краской и молча сверлила взглядом его широкую грудь, затянутую в шелковую ткань.
– Вы пахните ванилью, – шепнул Александр и как бы невзначай втянул воздух над моей головой. – Впервые встречаю девушку с таким…кондитерским ароматом.
– Спасибо, – смущенно улыбнулась я.
– Я был бы рад, если бы вы чаще посещали нас, – намекнул Высший на то, что ждет меня и на других мероприятиях.
– Боюсь, отец меня не отпустит, – шепнула я. Вскоре не отец, а муж будет запрещать мне жить так, как я хочу, и уж точно не отпустит ко двору Высших.
– Я с ним поговорю, – подмигнул мне Александр. В этот момент танец закончился. Сделав последний поворот, он ослабил пальцы на моей талии, будто нехотя отпуская меня.
Раздались бурные аплодисменты. Этот танец – возможность для всех желающих оценить стройность и красоту девушек на выданье. Если кто-то заинтересовался, у него впереди целая ночь, чтобы узнать девушку поближе. В небе сияет полная луна, поэтому запахи всех присутствующих обострены до передела. Это хороший способ оценить совместимость с приглянувшейся девушкой.
– До скоро встречи, Юлия, – улыбнулся мне Высший открытой обворожительной улыбкой. – Будьте внимательнее, – предупредил он, скосив глаза куда-то вправо. – Ваш настырный сосед не сводит с вас недовольного взгляда.
– Надеюсь, хотя бы здесь нападать на меня он не станет, – не удержалась я, поймав мрачный, словно дождевая туча, взгляд Романа Манкулова. Чем он недоволен? Сам вон, крутил во все стороны колючку, которая меня задирала. Судя по ее распахнутому и нежному взгляду, танец ей понравился.
– Что? – насторожился Высший.
– Ничего, – рассеянно улыбнулась я. – Спасибо вам за первый танец, – поблагодарила его, надеясь, что мне дадут возможность отойти в сторону и перевести дух. До сих пор на меня смотрят почти все в этом зале, оценивая ту, которой уделил внимание самый завидный жених этого вечера. К счастью, Александр вежливо кивнул и удалился.
Не теряя времени, я тоже поспешила затеряться в толпе. Странно, но хоть меня и окружали со всех сторон люди, я по-прежнему чувствовала между лопаток мрачный взгляд. Он почти физически сверлил мою спину, будто тыкал в нее палкой. Очень хотелось обернуться и подмигнуть одному очень настырному альфе, но…я сдержалась. Не стоит драконить его еще сильнее.
Передохнуть мне не дали. Вскоре начался новый танец, в котором могли принимать участие все желающие, и на меня перестали так откровенно глазеть. Где мои родные? Без них я чувствовала себя беззащитной перед женихами, которые наверняка мной заинтересовались.
И не зря. Стоило мне подойти к столу с напитками, как возле меня нарисовался молодой оборотень, пахнущий медом и молоком. Ненавижу это сочетание с самого детства.
– Вы очаговательны, – даже его голос оказался мне противен. Высокий, противный, будто мальчишеский. Сразу видно – передо мной маменькин сынок.
– Извините, я очень устала, – вздохнула я, не скрывая своего нежелания общаться. Папа может придушить меня, но за этого парня я замуж не выйду никогда.
– Я погажен вашей кгасотой, – ничуть не смутился незнакомец. Он произнес обе фразы с абсолютно одинаковой интонацией, будто совсем не услышал меня.
– Эй, – откуда ни возьмись появился Тимур. В свете софитов его хулиганская прическа придавала брату дикости, неадекватности. Чем-то он напомнил мне шакала из «Короля Льва». – Что нужно? – своей резкой интонацией он заставил парня отшатнуться назад.
– Я… Хотел… Сделать… – мямлил оборотень, медленно пятясь назад.
– Брысь, – грозно шепнул Тимур, и неудачливого жениха как рукой сдуло. – Какая гадость возле тебя крутится, – вздохнул он, качая головой. – Но в одном он прав: ты действительно очень красива, – произнес он с каким-то странным сожалением. – Сейчас к тебе подойдет Руслан. Он хороший парень, присмотрись к нему, – бросил Тимур и растворился в толпе.
Я растерянно смотрела ему вслед, когда надо мной навис новый кавалер, намного массивнее и старше предыдущего. Пришлось задрать голову, чтобы только посмотреть ему в лицо. Большое лицо, породистое. Руслан чем-то напоминал бульдога: такое же крупное тело и странная, перевалочная походка.
– Позвольте пригласить вас на танец, – он протянул мне свою крупную, похожую на лопату руку, предлагая вложить в нее свои пальцы. Уверена, он уже обо всем договорился с моими родными. Осталось только исполнить их волю, которую недвусмысленно обозначил Тимур: не отказывать тем, на кого укажут.
Танец с Русланом оставил о себе лишь самые неприятные впечатления. Этот медведь отдавил мне обе ноги, а запах пота из его подмышек едва не заставил меня опорожнить желудок прямо посреди зала. К счастью, эта пытка длилась недолго.
Но после Руслана меня пригласил Алексей, затем Николай, потом Сергей, и затем я перестала запоминать имена своих кавалеров. У меня не было ни одной свободной минуты! Каждый танец был занят, а в перерывах между ними я не успевала даже дойти до столика, чтобы смочить горло. Какое уж тут удовольствие от бала? Я валилась с ног!
Но кое-что оставалось неизменным. То и дело я боковым зрением выхватывала из зала фигуру Манкулова. Он, как ни странно, больше ни разу не танцевал. Стоял у балюстрады на верхнем этаже, сложив на груди руки, и мрачно осматривал зал. Ну, как – зал? Меня. Кажется, он не пропускал ни одного моего шага, ни одного движения. Будто коршун, следил за своей жертвой, которая с такого ракурса была как на ладони. А что я? Я почти без остановки танцевала. Если поначалу это приносило удовольствие и радость, то через час я начала выбиваться из сил.
– Позвольте… – в очередной раз прозвучал рядом со мной мужской голос. Я тихонько застонала, даже не повернув головы в сторону кавалера.
– Давайте… – выдохнула, протянув вперед руку, чтобы ухватиться за пальцы мужчины. Нужно просто пережить этот вечер, только и всего.
– Предложить вам попить, – мне в руку вложили стакан с прохладной жидкостью. Я даже не сразу поняла, что произошло. Растерянно перевела взгляд на свою руку и непонимающе похлопала ресницами. Я держала стакан с прохладным лимонадом.
Медленно подняла взгляд на кавалера и…едва не вздрогнула. Роман стоял рядом со мной с абсолютно невозмутимым видом, словно отключил все эмоции. Но когда наши глаза встретились, я поняла: в его душе пылает пожар. Страсть, ярость, ревность и нежность смешались во что-то невероятное, завораживающее.
– Спасибо, – шепнула ему, прикладывая стакан к губам. Лимонад освежил, смочил горло и вернул мне хотя бы часть утраченных сил. – Правда, спасибо, – от души поблагодарила альфу, чтобы он не подумал, будто я говорю формальные фразы. Лимонад – это именно то, что мне сейчас нужно. С жадностью приложившись к стакану, я осушила его до дна. – Как хорошо… – не смогла сдержать вздох удовольствия. Кисло-сладкий прохладный напиток смочил горло, наполняя тело новыми силами.
– Устала? – сочувственно улыбнулся Манкулов.
– Не то слово, – покачала головой я, возвращая альфе пустой стакан. Боже, я готова все отдать, чтобы в эту самую минуту просто лечь и спокойно полежать.
– Отец запланировал для тебя еще пять танцев, – мне показалось или в голосе Романа прозвучало осуждение? – Но этот танец мне удалось выбить для себя, – подмигнул он мне. Я лишь грустно улыбнулась Манкулову. – Поэтому предлагаю тебе отойти в сторону и немного передохнуть, – подмигнул он мне и, осторожно взяв под руку, отвел меня в дальний угол, где стоял заранее приготовленный стул с мягким сидением. Я смотрела на все это и не могла поверить, что враг моей семьи заботится обо мне лучше, чем родная семья. – У тебя десять минут, – предупредил Роман, когда мы подошли к заветному месту отдыха.
Когда до меня наконец-то дошла суть поступка Манкулова, я едва сдержала слезы. Сама не понимаю, что на меня нашла, но волна эмоций накрыла с головой. Я резко дернулась вправо и порывисто обняла Романа, сжав свои руки на его крепком торсе. Люди веселились чуть поодаль от нас, на этот угол никто не обращал внимания. Упершись лицом в его грудь, с наслаждением вдохнула запах Манкулова и дала волю слезам.
– Тише, тише, – он не оттолкнул меня, а, напротив, обхватил меня, сжав сильными руками в надежном коконе своей защиты. Я готова была простоять так целую вечность. Глупость, абсурд, но рядом с врагом своей семьи я чувствовала себя защищенной и обласканной. Я сердцем чувствовала, что Роману есть до меня дело. Я нужна ему, важна ему. Ему…не наплевать на меня. Он мог бы поиздеваться, мог бы потанцевать со мной, но вместо этого альфа выделил мне десять минут покоя и отдыха. – Сядь и успокойся, – он мягко заставил меня сесть на стул, усадив на него как маленького ребенка. Ноги благодарно заныли. – Тебе понравился кто-то из женихов?
– Издеваешься? – прошептала я, утирая слезы. К счастью, макияж не размазался, и вся красота, нанесенная мамой, осталась на лице в неизменном виде. – Я даже имен их не запомнила.
– Твой отец не может принудить тебя выйти замуж, если ты этого не хочешь, – Роман присел на корточки рядом со мной, и теперь его лицо оказалось ниже моего взгляда. – Юля, с незапамятных времен существует правило обязательного согласия невесты на брак. Ты можешь сказать «нет», и никто ничего не сможет сделать.
– Ты прав, – кивнула я, осознавая, что просто не смогу исполнить волю семьи. Не смогу выйти замуж за того, на кого укажет отец. – Но после этого мне придется уйти из семьи.
– Отец выгонит тебя? – сверкнул глазами Манкулов.
– Не знаю, – честно призналась ему. – Но то, что перестанет относиться ко мне также, как раньше – это точно.
– Он перестанет относиться к тебе как к вещи? – иронично хмыкнул Роман. – Это не так уж плохо.
– Он любит меня, – прошептала я, опустив глаза. Что-то екнуло в груди. Прежде я бы произнесла эти слова без задней мысли, но сейчас…я начала сомневаться.
– Юля, любимых дочерей не выдают замуж за первого встречного, – грустно улыбнулся Роман. – И любимых дочерей не заставляют танцевать с потенциальными женихами без передышки.
– Если бы ты не устроил цирк с помолвкой, ничего этого не было бы, – беззлобно произнесла я, улыбнувшись уголком рта.
– Цирк? – Роман коснулся моей руки. – Ты уверена, что это цирк? – своими сильными пальцами он сжал мою ладонь, пристально глядя в мои глаза. – Я уже говорил, и повторю вновь: я готов жениться на тебе в любой момент. Единственное, почему этого еще не сделал: твой отказ. Я не желаю жениться на женщине насильно. Скажи свое искреннее «да», и мы обвенчаемся в тот же день. Я знаю тебя совсем недолго, но мне кажется, что ты хорошая девушка. Умная, добрая, честная.
– А твоя стая? Отец сказал, что они не примут меня, – подумать только, я всерьез обсуждаю с Манкуловым наш брак!
– Примут, – подмигнул мне Роман. – А если начнут артачиться, то…наши пути окончательно разойдутся, – произнес он странную фразу, которой я, увы, в эту минуту не придала серьезного значения.
– Я боюсь поверить тебе, – я словно бы стояла на краю пропасти. Один шаг отделял меня от того, чтобы окончательно расстаться со своей семьей: с отцом, матерью и братьями. Первый полушаг я уже сделала, когда настояла на полноценном обучении в другом городе. Родители долго упирались, но я добилась своего. Меня всегда тянуло к людям, к городу, к современной жизни. Теперь, похоже, придется сделать еще один шаг. На этот раз последний. После него отец не захочет видеть меня на пороге своего дома.
Роман осторожно запустил руку под пиджак и вынул тонкий неприметный кинжал. Но ведь запрещено проносить на бал оружие! Он не дал мне возможности озвучить свое возмущение, внезапно резанув кожу на своей руке.
– Клянусь, что не обману тебя, – произнес Манкулов проникновенно, глядя мне в глаза так, что не оставалось сомнений: он искренен как никогда. – Клянусь, что сделаю все для того, чтобы ты была счастлива…
Он хотел сказать что-то еще, но тут из его горла вырвался…скулеж? Протяжный высокий звук, который обычно издают собаки, когда о чем-то просят хозяина. Что за…?