Дочь моего врага

– Его еще подгонять и подгонять! – возмущенно охнула мама. Я устало закатила глаза. Боже мой, когда все это закончится? – Ну как ты можешь быть такой…равнодушной?! – не выдержала мама. Я едва не схватилась за голову. От ее громкого визгливого голоса виски пронзила резкая. – Ты же девочка, ты должна хотеть красиво наряжаться!

– Я не кукла, – пробубнила в ответ, чувствуя себя в этот момент гораздо более взрослой, чем мама. Порой она напоминала мне маленькую девочку, которой нравится играться в куклы и наряжать красивую Барби в разные наряды. Вот только, у ее игрушки в груди живое сердце.

Мама проворчала что-то про книги, сказки и глупости, и все-таки дала мне возможность отдохнуть от ее навязчивого присутствия. Правда, передышка была совсем небольшой. Буквально через полчаса мама вернулась в сопровождении швеи, с огромным ворохом белоснежного сатина, которое и было моим бальным платьем.

– Белый – цвет невинности, – в сотый раз повторила мама. Каждая деталь моего наряда непременно что-нибудь, да обозначала. Форма рукавов, объем юбки, каждая бусинка и каждый шов имел некое символическое значение. Подозреваю, что знания обо всех этих «тайных» имелись только в голосе моей матери. Для всех остальных бисер оставался бисером, а рукава три четверти всего лишь рукавами три четверти. – Я сомневаюсь, стоило ли делать вышивку в виде розы… Не слишком ли вульгарно? Может, лучше было бы изобразить лилию? Или подснежник?

Я не удержалась и закатила глаза. Вышивка в виде подснежника на бальном платье?!

– Чем ты снова недовольна?! – мама заметила мой жест. – Когда я была в твоем возрасте, одна из девочек нацепила на себя брошку в виде черной розы! Она думала, что это будет красиво, – презрительно фыркнула мама. – Но черной розой раньше называли волчиц, который до свадьбы ходили по рукам! Только представь, на какой позор она обрекла свою стаю! Поэтому помолчи! Я лучше знаю, как ты должна выглядеть!

– Да хоть подсолнух на меня приделай, мне все равно, – пробубнила я и отвернула голову в окно. Близится полнолуние. Многие сегодня выйдут на прогулку по лесу, порадуют свои волчьи сущности. Интересно, отпустят ли меня? Место незнакомое, но моя волчица рвется наружу, ее переполняет энергия. – Сегодня вечером я хочу пробежаться, – сообщила матери, давая понять, что возиться с платьем до ночи я не намерена.

– Отец не одобрит, – равнодушно вздохнула мама, мол, она такие вопросы не решает.

– Так поговори с ним, – не отступилась я. Кто-то посторонний легко поверит, что слово отца – закон, но я-то знаю, что многие мелкие вопросы мама умеет решать в свою пользу. – Завтра бал, а потом мне будет не до того, – шумно сглотнула я. Что-то подсказывает, что затягивать с будущей свадьбой родители не станут. А уж о том, как долго у оборотней длится брачный период, я знаю по многочисленным примерам. Нашим сущностям нужно время, чтобы слиться воедино, стать одним целым, настоящей парой, и обычно этот страстный процесс занимает не меньше месяца.

Медовый месяц. Четыре недели любовных ласк, ежедневной близости и, как итог – беременность. Стоило вновь прокрутить в голосе свои перспективы, как голова закружилась.

– Эй! – мама успела схватить меня за руку и не позволила упасть. – Осторожней! Ты что, не выспалась?! – несколько секунд мать пристально смотрела в мои глаза, а затем нахмурилась. – Нет, роза не подходит… – мгновенно забыв о моем самочувствии, она опустила взгляд на вышивку на моем платье. – Абсолютно не твой цветок.

– Мне бы больше подошел гибискус, – вздохнула я, тряхнув головой.

– Гибискус? – встрепенулась мама. – Это же цветок смерти! – она замахнулась, словно хотела дать мне подзатыльник. – Прекрати паясничать! Стой ровно! Не смей сутулиться! – она хлопнула меня по пояснице, заставляя невольно выпрямить спину.

– Если сегодня ночью ты не отпустишь моего зверя побегать, я буду ходить на балу как горбатая бабка, – пригрозила ей, скосив глаза на мрачную матушку.

– Ты меня шантажируешь? – мать угрожающе нависла надо мной. Ненавижу, когда она вот так сверкает глазами, словно сейчас обрушит на меня все кары этого мира. Когда я была ребенком, такое ее поведение пугало меня до дрожи в коленках. Но сейчас я выросла, и испугать меня злыми глазами уже не так просто.

– Торгуюсь, – ровно отозвалась я.

– У нас столько дел, а ты думаешь лишь о развлечениях! – негодующе возмутилась она.

– Госпожа, я подогнала платье, – вмешалась швея. Тихая, скромная, почти незаметная женщина в летах. Если она и подавала голос, то очень редко и всегда с важным замечанием. Этой ночью буду подшивать.

– Недолго, – выдохнула мама после затянувшейся паузы. Поняла, что спорить со мной бесполезно, но тут же обрушилась на швею: – Переделай эту ужасную розу! Я хочу вышивку в виде лилии!

До ночи я дожила с трудом. Мама коршуном вилась надо мной, находя все новые и новые недостатки у моего наряда. Когда пробило одиннадцать, я молча скинула белоснежную ткань и отправилась к выходу. Зрение выхватило едва заметную улыбку швеи: женщина, похоже, одобряет такой поступок. Я живой человек, а не кукла, чтобы часами изображать из себя манекен.

Распахнув белоснежные балконные двери, ступила на полукруглую мраморную лоджию. Теплый летний воздух окутал мое полуобнаженное тело, лаская его словно любовник. Здесь легко дышится. У нас, на юге, лето невероятно жаркое, а потому летний воздух душит своей влажностью и раскаленной температурой. Северные территории более щадящие в это время года. Хочется дышать и дышать полной грудью, наслаждаясь летом, молодостью и свободой.

В считанные секунды я отдалась во власть инстинктов. Все произошло очень быстро, буквально за секунды. Моя волчица, рвавшаяся наружу все это время, распахнула свои желтые волчьи глаза. Я стояла на четырех лапах и весело виляла хвостом, предвкушая будущую пробежку. Ух, наконец-то удастся размять косточки!

Прыжок. Волчица перелетела через перила второго этажа и мягко приземлилась на идеально выстриженный газон. Лес манил меня, шелестя сочной листвой. Запахи вечнозеленых елей и полевых цветов дразнили сознание. Несколько секунд я прислушивалась к своей стихии, а затем бросилась вперед со всех лап.

Мимо меня мелькали подпиравшие небо деревья, упавшие стволы-великаны, низенькие дедушки-пеньки и огромные неприступные валуны. На улице стояла ночь, но я видела каждую травинку под своими белоснежными лапами даже лучше, чем днем. Зрение волка значительно превосходит человеческое зрение.

Я не ощущала поблизости никаких посторонних запахов. Чужаки сюда не заглядывали, предпочитая держаться поближе к своим стаям. Это лишь раззадорило мою волчицу. Абсолютная свобода! Можно бегать где захочется! Лес, окружавший выделенный нам домик, казался мне по-настоящему огромным. Его запахи будоражили, и я неслась сломя голову вперед, хаотично сворачивая там, где меня влекла природа.

– Р-р-р! – утробное рычание раздалось где-то совсем близко, а затем… Все произошло в считанные секунды. Взгляд успел выхватить мелькнувшую справа смазанную черную тень, метнувшуюся ко мне. Плеч коснулись сильные когтистые лапы, но боли не причинили. Меня, как куклу, опрокинули на спину и прижали к траве, вынуждая лежать в самой беззащитной позе – животом кверху. – Привет, – усыпанное звездами ночное небо закрыла огромная голова черного волка. В темноте его глаза горели также ярко, как луна. Я сразу узнала его. В ипостаси зверя голос Романа звучал очень низко и утробно, но в сочетании с глазами он не оставлял иных вариантов.

Волк альфы был по-настоящему огромным – в два раза крупнее меня, а уж про вес и подумать страшно. Я не могла пошевелиться, а ведь он совсем немного надавил на меня. Если захочет, легко может раздавить…

Да о чем я думаю?! Что Манкулов вообще забыл здесь, в тысяче километров от стаи? В этом лесу, в конце концов! Мое изумление отразилось на волчьей морде. Я была так шокирована его появлением, что смотрела на альфу широко распахнутыми глазами, не делая даже попытки выбраться.

А затем произошло то, чего не случалось в моей жизни ни до, ни после этого момента. Моя волчица, все это время весело вилявшая хвостом, вдруг рванула «за пульт управления» изо всех сил. Обычно животная сущность не питает страсти к тому, чтобы управлять телом. Она довольствуется редкими вылазками, такими, как эти. Но сейчас… Волчица буквально спихнула меня, отбрасывая в глубину тела.

Я своими глазами, но словно со стороны наблюдала, как белоснежная волчица радостно высунула язык и принялась…тереться об альфу животом. Этот жест – знак подчиненности, преданности и доверия, ведь живот волка – самая уязвимая часть тела.

«Прекрати!» – зашипела я, но волчица и не думала возвращать мне контроль. Скоро полнолуние, я обернулась в звериную форму, а значит, зверь находится на пике своей силы. Сейчас мне ее не одолеть, пока она сама не захочет уйти в тень. А она, судя по ее обожанию Романа, не захочет!

«Мой самец!» – радостно визжала волчица, как сумасшедшая обтираясь об альфу. Боже, какой стыд… Что он теперь подумает обо мне? Что я доступная и легкомысленная?

«Малышка» – голос альфы обращался к моему зверю. Он склонился вперед, горящими желтыми глазами вперившись в доверчивую мордашку моего зверя. «Ты, бесспорно, очаровательна» – если бы альфа не прижимал ее к земле, моя волчица непременно начала бы прыгать по земле как кенгуру. «Но я хочу пообщаться с твоей человеческой половиной» – прошептал альфа, своими словами словно окатив зверя ледяной водой. Она мгновенно прекратила радоваться и елозить. Еще через несколько секунд по округе разнесся ее жалобный скулеж. «Ну…» – нахмурился Роман, общаясь с ней как с маленьким ребенком. «Не расстраивайся. Мы с тобой еще побегаем, Снежинка» – и когда только успел выведать мое прозвище?! В довершение ко всему, альфа склонился и…лизнул мою волчицу прямо в морду. В переводе на человеческий этот жест обозначает поцелуй в щеку – мило, задорно, без претензии на пошлость.

Удивительно, но волчица послушалась. Спорить с альфой она не сможет – инстинкты не позволят. Закрыв глаза, она ушла вглубь, уступая мне возможность управлять волчьим телом. Когда я вновь открыла глаза и увидела нависшего над собой Манкулова, стало совсем не по себе.

– Это нападение? – мысленно пискнула я. Сложно по-другому обозначить происходящее. Когда мы находимся в своих звериных ипостасях, можно общаться на особом языке оборотней. Пасть не участвует в этом процессе, скорее все это напоминает мысленное общение.

– Всего лишь хотел поприветствовать свою невесту, – фыркнул Роман и убрал с моих плеч свои огромные лапищи. Странно, но от этого легче не стало. Я все равно ощущала неприятный давящий взгляд альфы. Хотелось сбросить его с себя, как удавку, заставить наглого самца отвернуться. Отступив на два шага, я выгнула спину и всем своим видом показала, как мне неприятно его присутствие.

– Прекрати называть меня невестой! – огрызнулась я, сверля Манкулова недобрым взглядом.

– Юля… – вздохнул он и устало улегся на землю. – Что мне сделать, чтобы ты простила меня? – задал он вопрос, который, как мне показалось, он озвучивал в своей голове уже не раз.

– Для начала прекрати меня преследовать! – из волчьей пасти вырвался угрожающий рык. Роман ни капли не испугался. Напротив, мне показалось, что на его черной морде промелькнуло некое подобие…уважения. – Сначала ты заявляешься в дом моего отца, а теперь прыгаешь на меня как черт из табакерки! И почему ты снова не источаешь никакого запаха?! – поразительно, но Роман не пах вообще ничем. Если раньше я ощущала хотя бы запах его одежды, то теперь абсолютно ничего. Полный обонятельный вакуум. В голову невольно закралась мысль: а не является ли этот странный альфа самым настоящим колдуном?

– Вот выйдешь за меня замуж – открою все секреты, – нагло подмигнул мне этот прохвост.

– Никогда, – фыркнула я с болью в сердце. После всего, что натворил Манкулов, он предлагает мне вновь поверить ему и стать женой? Да он издевается надо мной! Впрочем, хватит мне играть с ним в эти игры. – Что ты здесь делаешь? – прямо спросила я, заглядывая в горящие глаза. Не просто так же он притащился за тысячу километров от дома.

– А ты? – вернул мне вопрос Манкулов, как-то очень недовольно дернув надбровными дугами.

– Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь, – раздражает, что он играет со мной как кошка с мышкой. Все знает, но упорно задает вопросы, только распаляя мой гнев. – А вот зачем на Бал дебютанток прибыл ты – вопрос.

– Почему же? Ты не думала, что я хочу присмотреть себе невесту? – насмешливо фыркнул Манкулов. Я невольно выпустила когти. Боже мой, как же хочется наброситься на этого огромного волка и исцарапать его как бешеная кошка!

– Значит, наша помолвка расторгнута? – облизнулась в ответ. Самой сложно понять, что именно я чувствовала в ту минуту. Радость и боль смешались.

– Не торопись, – мурлыкнул Манкулов. – Посмотрим на твое поведение, а там решим, – он не говорил абсолютно ничего конкретного, не позволял сделать четкие выводы из его ответов. Он невыносим!

– Я не желаю быть твоей женой, – повторила ему в который раз.

– Тогда бояться тебе нечего, – ничуть не обиделся Манкулов. – Я не собираюсь брать тебя в жены насильно и до конца дней своих терпеть в своем доме твою кислую физиономию, – сама не знаю, каким чудом удалось удержаться на месте и не броситься на этого альфа-хама. – Но, знаешь, на твоем месте я бы хорошенько подумал, – хмыкнул он, задумчиво рассматривая мою рассерженную мордочку. – Думаю, ты уже поняла, что я готов на все, чтобы защитить свою семью. Мой дом тебе понравился, твоя волчица оставила в нем заметный след своей симпатии. Ты…тоже мне понравилась, – с запинкой произнес он, будто боялся признаться в симпатии ко мне. Сердце предательски дрогнуло, но я осадила себя. Нельзя ему верить! – С чего ты взяла, что незнакомец будет тебе лучшим мужем, чем я?

– Ты сейчас шутишь? – не могла поверить я своим ушам. – Неужели ты считаешь меня такой невероятной дурой, что думаешь, будто я вправду смогу поверить тебе? Или ты получаешь удовольствие, издеваясь надо мной?

– Юля, если обычная логика для тебя – это оскорбление, то ты и вправду…м-м-м…не очень умна, – игриво хохотнул Роман. Ну, точно, он издевается! – Подумай, как будет лучше для тебя? Кто будет заботиться о тебе лучше: я или незнакомец, которому твой отец отстегнет пару миллионов за брак с тобой? И будешь ли ты нужна этому мужчине?

– Хочешь сказать, что тебе я буду нужна? – едва не прыснула от смеха. – Манкулов, скажи правду. Зачем я тебе?

– Глупый вопрос, – Роман покачал головой, отчего кончики его ушей смешно согнулись. – Ты сильная самка, родовитая, красивая, умная и мудрая…насколько это возможно в твоем возрасте, – не удержался от шпильки Манкулов. – Почему я не должен хотеть взять тебя в жены? Во всей округе нет более подходящей невесты, а наши семьи не смешивали свою кровь уже больше трехсот лет. Если бы ты умела жить своим умом, а не корыстными интересами стаи, то поняла бы, что брак со мной тебе выгоден как ничто другое. Я молод, красив, силен, образован и богат. Я позволю тебе закончить учебу и, возможно, даже допущу до ведения бизнеса. Я уже встал на твою сторону тогда, когда мои родственники были не правы. Заметь, я ведь мог проявить жестокость и просто бросить тебя. Вполне возможно, что на верную смерть. Но я позаботился о тебе. Да, сейчас ты начнешь кричать, что я сделал это из страха и корысти, – с раздражением прошипел альфа и встал. Теперь он возвышался надо мной огромной черной тучей. – Ведь так внушил тебе отец. Ты не допускала мысль о том, что я желаю прекратить эту бессмысленную вражду? – он начал раздражаться. – Ты ведь умная девочка, Юля. Вспомни уроки истории. Какой наилучший способ заключить союз и не допустить войны?

– Брак, – отозвалась я без запинки.

– Именно, – осклабился альфа. – Если ты так искренне желаешь прекратить вражду, как говорила мне, то советую еще раз обдумать свое поведение, – он рыкнул на меня и, резко развернувшись, в прыжке скрылся в лесной чаще. Спустя минуту я уже не слышала его движений. Внезапно все стихло. Альфа словно растворился в воздухе, оставляя меня абсолютно одну.

Все настроение для пробежки растаяло как снег по весне. Я легла на землю, сложив лапы вместе, и долго обдумывала слова Романа. При всем моем отношении к нему, моя сущность отчаянно хочет верить этому наглому волку.

«Соглашайся, дура!» – услышала я окрик своей волчицы. Я лишь дернула плечом, отмахиваясь от ее глупостей. Мой зверь – он как ребенок. На первом месте стоит «хочу», а последствия своих капризов она, как правило, не просчитывает.

Брак с Манкуловым… Действительно ли он способен перечеркнуть три столетия ненависти, смертей и вражды? Примут ли этот брак наши стаи? Стоило представить, что я озвучиваю эту идею отцу, как все внутри сжалось. Он придет в ярость. Если просьба будет исходить от меня, то мало не покажется, и даже братья не защитят меня от его гнева… Отец никогда не позволит свершиться нашему браку, а идти против его воли я не готова.

В груди зашевелился неприятный червячок. Меня всегда воспитывали в уважении к родителям, и ослушаться их волю всегда было для меня чем-то сродни преступления, но… В словах Романа есть зерно истины. Наша с ним свадьба многое могла бы исправить. Он обманом заключил помолвку, поставил меня в глупое положение, но он делал это ради своей семьи. В глубине души я не осуждала Романа, но боялась себе в этом признаться. Он защитил братьев ценой нашей с ним помолвки. Раньше я считала это подлым и спонтанным шагом, но теперь вся ситуация начинает смахивать на продуманный и очень хитрый план.

В домик я вернулась в подавленном настроении. Время перевалило за час ночи, я думала, что вся семья спит, но в моей комнате горел свет. Запрыгнув на балкон, я перекинулась в человека и вошла. В комнате меня ждала мама. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу и гордо выпрямив спину. Стоило мне войти и встретиться с ней взглядом, как стало понятно: она очень недовольна.

– Что это? – мама подняла в своих руках брошь. Ту самую, которую Роман подбросил в коробку с моими вещами. Золотой цветок с лепестками из аквамарина и сердцевиной из бриллиантов сверкал даже от света обыкновенной люстры.

– Брошь, – буркнула я, пожав плечами. Что теперь? Устроит мне скандал? Потребует сказать, кто подарил мне такую необыкновенную драгоценность?

– Я вижу, что это брошь! – прошипела мама, опасно сверкнув глазами. – Объясни мне, откуда у тебя деньги на такие дорогие игрушки!

– Накопила, – проворчала я, удивленная ее вопросом. Мама решила, что я сама купила себе такую красоту? Да у меня никогда не поднялась бы рука потратить столько денег на украшение!

– Я понимаю твое стремление покупать красивые вещи! – развела руками мама. – Но ты должна понимать, в каком трудном положении мы находимся!

– Я понимаю…

– Сейчас непростые времена, даже я отказываюсь от многого!

– Знаю…

– Если понимаешь, то ты должна сделать все, чтобы привлечь внимание богатого жениха! – взвизгнула мама так пронзительно, что я невольно подпрыгнула на месте. – Это брошь идеально подходит к твоему платью, – она внезапно перешла на шепот. – Скорее, надевай! – скомандовала мама.

Деваться было некуда. Закатив глаза, я встала перед зеркалом и подняла руки вверх. Швея уже ушла спать, так что мама сама надевала на меня платье. Пышное белоснежное облако опустилось на мое тело.

– А где вышивка? – первым делом спросила я.

– Я приказала убрать ее, – раздраженно фыркнула мама. – Только портит весь вид. Но эта брошь… – зашнуровав корсет, мама повесила драгоценное украшение мне на левую часть груди. О, боже, как ты прекрасна! – она расплылась в нежнейшей улыбке. Удивительно, как быстро мама способна менять эмоции. Будто ей совсем ничего не стоит разозлиться или, напротив, изобразить радость. Именно изобразить. Почему в искренность всех ее эмоций – положительных и отрицательных – я не могла поверить сколько себя помню. – Доченька, у тебя изумительный вкус! Аквамарин подходит как никакой другой камень! Только посмотри, как он гармонирует с цветом твоих глаз… – восхищенно шептала она, глядя на мое отражение в зеркале. – А волосы? Оказывается, с твоими косами прекрасно сочетаются золотые украшения. Здесь не нужна никакая вышивка! Одна лишь эта брошь! Да! Белоснежное платье и брошь, так превосходно подчеркивающая главное достоинство женщины – глаза!

В чем-в чем, а во вкусе отказать маме было невозможно. Она умела подобрать образ идеально для любой девушки. Именно мама научила меня краситься так, что половина университета до сих пор считает, будто у меня есть личный визажист. Взглянув на себя в зеркало, я не смогла сдержать смущенную улыбку. Белоснежное бальное платье смотрелось идеально именно безо всяких вышивок, рюш и нашивок. Романтичная белая ткань и брошь, своим сиянием украшавшая меня как солнце украшает небо. Прекрасно. Пора признать, что украшение Роман подобрал просто потрясающее.

После той нашей встречи в саду я все равно вернулась к яблоне и забрала коробку. Спрятала драгоценность в свою шкатулку с украшениями, чувствуя себя предательницей и воровкой. Не хватило у меня сил отказаться от подарка Манкулова. Ни выбросить, ни вернуть, ни передарить я не смогла. Несколько ночей тайно любовалась его подарком и в дорогу взяла всю шкатулку с украшениями, даже не подумав о том, чтобы выложить подарок.

– Мама, а как же тайное значение деталей одежды? – сглотнула я, не в силах оторвать взгляд от своего отражения. Этот аквамарин как будто был создана специально для моих глаз. Невозможно случайно подобрать такое идеальное сочетание. Роман выбрал этот подарок специально под цвет моих глаз. – Что означает эта брошь?

– Это голубая астра – символ женской силы и воли. Обычно ее не надевают молодые девушки, но ради такой красоты сделаем исключение. Твое платье символизирует невинность, а все остальное…приложится. Хороший выбор, – похвалила мама «мой» выбор. Знала ли она, что в этот момент хвалит Манкулова? – А теперь иди спать, – в приподнятом настроении она принялась расшнуровывать мой корсет. – Завтра ты должна быть выспавшейся и свежей. Вечером бал, нужно готовиться…

– Мама? – перебила ее я.

– Что? – она опешила и удивленно подняла голову.

– А ты знаешь, что Макнулов тоже здесь? – скосила глаза я, пытаясь понять по лицу мамы, в курсе ли она, кто приехал на это мероприятие вместе с нами.

– О-о-о, – закатила глаза мама. – Уже донесли птички, да? Роман Манкулов со свитой тоже прибыл на этот Бал. Твой отец в бешенстве. Манкулов взял с собой бету и всех неженатых воинов. Говорят, хочет подыскать завидных невест для своей стаи.

– Манкуловы пользуются уважением, – хмыкнула я. – Наверняка вокруг Романа будут крутиться все невесты, – от этой мысли сердце взорвалось протестом. Волчица внутри меня ощетинилась и показала зубы.

– Девочка моя, тебе нужно думать о том, чтобы возле тебя крутилось как можно больше женихов, да побогаче! – мама вновь сурово насупила брови.

– Мама… – я нервно закусила губу прежде, чем озвучить свою мысль. – Но ведь Роман – один из самых богатых. Ты не думала о том, что брак с ним может быть нам чрезвычайно выгоден?

Повисла давящая тишина. Мама стояла за моей спиной, ее лица я не видела. Неожиданно ее руки вцепились в мои плечи и резко развернули.

– Чтобы я больше никогда этого не слышала! – рассерженно прошипела она, с опаской оглядываясь на дверь. – Если твой отец услышит, он отречется от тебя! Даже не вздумай говорить такое! Даже думать забудь! Манкуловы – враги нашей семьи, и их преступлений им никогда не простят! Иди спать! – в раздражении она сорвала с меня платье через голову и принялась прятать его.

В душе поднялась волна злости и негодования. Она даже не хочет поговорить об этом! Даже не пытается обсудить со мной столь важный и животрепещущий вопрос. Зачем искать жениха на стороне, когда, возможно, у нас есть шанс помириться с Манкуловыми? Можно понять отца, ведь он вырос в этой вражде, но мать никогда не была вовлечена в войну двух кланов. Чувствую, если сейчас выскажу ей все, что думаю, то мы очень крупно поссоримся. Развернувшись, я скрылась за дверью своей спальни.

***

Борис

Ночной лес дарил ему чувство безопасности. Темнота, опустившаяся на мир, скрывала все то, что оборотень так хотел спрятать от человеческих глаз. Пещера, расположенная в глубине леса, уже была готова к тому, чтобы завтра принять свою пленницу. Это место подходило для его замысла просто идеально, будто высшие силы решили пойти ему навстречу в желании отомстить главному врагу юности – Роману Манкулову.

Один лишь звук этого имени вызывал в душе волка бурю негодований, ненависти и желание убивать. Ради мести этому подлецу он готов пойти на все, даже на похищение невинной девушки. Именно она станет той жертвой, которую придется принести во имя свержения Манкулова с пьедестала лидера.

Борис никогда не забудет те пять лет обучения в военной академии на западе Сибири. Все эти годы он терпел насмешки и унижения от Манкулова и его дружков. Даже младший сын Высших, и тот позволял себе издеваться над хилым, слабым Борисом, зверь которого проснулся лишь в девятнадцать лет. До того момента униженный парень каждую ночь мечтал, что, как только почувствует силу своего волка, непременно отомстит всем своим обидчикам. Вызовет на поединок Манкулова и раздавит его как щенка. Но проснувшийся зверь оказался слаб… Слишком слаб, чтобы справиться с альфой. Борис проиграл поединок. Альфа вновь унизил его, во время поединка выдернув молодому волку клоки шерсти. Он даже почти не бил его. К конце поединка Борис был похож на полулысую побитую собаку, а не на волка. Это он не простит ему никогда!

Нет худа без добра. Именно после своего поражения Борис понял, что силой ему не одолеть Манкулова. Тем более, он не сможет отомстить младшему Высшему. Тогда он сменил стратегию. Перестал качать мышцы и начал прокачивать мозги. Бросил академию и поступил в престижный человеческий вуз. Сила – это не для него. Разум и хитрость – вот главное оружие Бориса. Он долго готовился к этому дню. Десять лет следил за Манкуловым, издалека наблюдая за его взлетом. Кто бы сомневался, что этот мерзавец, привыкший получать все самое лучшее, сможет расширить бизнес своего отца и начнет грести деньги лопатой.

Борис разузнал все о вражде кланом Капуловых. Изучал биографию всех представителей обоих родов и тщательно отслеживал все, что происходило в кланах. Это стало его личным достижением. Манкулов до сих пор думает, что представители его семьи не выносят сор из избы. Ха! Борис ежедневно получал на почту подробное письмо обо всех происшествиях. Как оказалось, совсем не обязательно быть сильным, чтобы победить. Достаточно быть хитрым.

Когда стало известно, что Роман назвал своей невестой юную дочку Капулова, Борис уже знал, что будет делать. Когда он понял, что девочка прибудет в дом Высших, его сердце ликовало. Он сможет отомстить двум врагам одновременно! Подставит под удар и размажет по стенке Манкулова и его дружка. Он отомстит за все годы унижений и издевательств. От репутации обоих не останется и следа, а если повезет, то Романа и вовсе не останется в живых…

Борис вошел в свой домик на окраине гостевого поселка. Тишина. Он привык жить один. Скоро этот покой будет нарушен. Включив электрокамин, опустился в кресло напротив и еще раз прокрутил в голове свой план. Все складывается просто идеально. Единственное, что портило удовольствие от сладкой и долгожданной мести – совесть. Пострадает ни в чем не повинная девочка, которая к их противостоянию не имеет никакого отношения. Но что поделать… Она будет вознаграждена за свои мучения. Когда Роман погибнет, а сама девочка будет опозорена, ей нужна будет поддержка. Борис, как благородный рыцарь, согласится взять в жены бывшую невесту своего (хочется надеяться, на тот момент уже покойного) врага. Что ж…

Да свершится месть!

***

– Вот и все, – мама ласково пригладила мои локоны, золотыми лианами свисавшие до самого крестца. Мама постаралась на славу. Я смотрела на свое отражение в зеркале и не узнавала себя. На меня смотрела сказочная принцесса, но никак не Юля Капулова. Идеальный макияж, преобразивший мое лицо до какого-то заоблачного совершенства. Романтичная и женственная прическа из завитых локонов. Волосы украсил маленький ободок из бриллиантов, который мама носила еще в молодости. Она хотела нацепить на меня диадему, но потом оказалось, что это запрещает этикет Бала. Белоснежное платье облегало мою фигуру, подчеркивая ее хрупкость и стройность. Пышная юбка, слои которой разлетались словно тончайшие лепестки цветов. Заветную брошку мама бережно приколола мне на грудь. – Ты прекрасна, – с умилением произнесла она, смотря на меня с искренним обожанием. Но я знала, что стоит мне сделать хотя бы один неправильный шаг, и милая улыбка превратится в оскал.

– Давай поторопимся, – устало вздохнула я. – Хочу, чтобы все это поскорее закончилось, – не сдержавшись, я прикрыла глаза. Настроения ехать на праздник, танцевать, веселиться и флиртовать не было от слова совсем. Мне предстояло общаться с потенциальными женихами, один из которых станет моим мужем. Но самое главное: там будет Манкулов. Я не сомневалась в этом. Роман не упустит возможности потрепать мне нервы и спровоцировать очередную стычку.

– Тебе не нужно волноваться, – мама словно не могла оторвать свои руки от моих волос, без конца наглаживая их. – Просто улыбайся и будь вежлива. Самцы сами будут приглашать тебя на танцы, а самого выгодного выберет отец.

– Моего мнения даже не спросят? – не удалось скрыть раздражение и протест в голосе.

– Отец не выберет тебе плохого мужа, – поджав губы, отозвалась мама.

– Конечно, – прошептала я, опустив взор.

Замок Высших я увидела издалека. Отреставрированный замок, сверкавший огнями так, что не заметить его было невозможно. С десяток башен, столько же переходов, бесконечные корпуса разной этажности. Все это было отделано натуральным камнем, и даже дорожки к замку были выложены дорогой брусчаткой.

Гостей было много. Со всех сторон в главный вход стекались люди. В воздухе смешались запахи десяткой оборотней из самых разных семей. По запаху я мгновенно определяла силу той или иной стаи, а также место в иерархии каждого отдельного оборотня. Впервые я оказалась в окружении такого количества представителей своего народа.

Стоило выбраться из машины, как мое уныние пошло на спад. Здесь так красиво и интересно, что оставаться равнодушной невозможно. Я чувствовала себя любопытным щенком, крутя головой во все стороны и принюхиваясь ко всем интересным запахам.