– Двадцать вооружённых всадников с собаками несут тебе и «доброе утро» и «завтрак» ДОРОГОЙ! – последнее слово она произнесла так, что Никита решил, что он больше не хочет, чтоб его кто-то так ещё раз назвал.

Рыцари поднялись, быстро собрали вещи и начали грузить их на лошадей. Лора «забрала» обратно шарик огня. ^Может поэтому костёр не потух, потому что он колдовской?^ -подумали рыцари. Потом она легонько топнула ногой, остатки костра провалились под землю и поверхность затянулась, не осталось даже намёка на яму и костёр. Она подошла к Торнадо, упёрлась лоб в лоб, обхватила его морду руками и их глаза одновременно вспыхнули зелёным светом. Она отпустила коня, тот развернулся и уводя за собой остальных лошадей ушёл по тропе вверх.

– А мы? – удивились мужчины.

– А нам туда. –кивнула она на кусты, – Кони уведут их и собак в другую сторону, а потом Торнадо приведёт лошадей в назначенную точку, а мы пойдём «по короткой дороге к бабушке». – усмехнулась она.

Они спрятались в кустах. Лора дунула на раскрытую ладонь и с земли исчезли их следы, ведущие в укрытие. В этот же момент на поляну въехали всадники. Пять легавых рыскали носами, то по земле, то по воздуху. Один из всадников слез с лошади, и держа собак на длинных поводках, начал обходить с ними поляну.

– Они здесь были, здесь много их следов… – говорил он, чуть поворачиваясь к всадникам.

Преследуемые узнали в одном из всадников Григория – сына старосты.

Собаки подбирались всё ближе и ближе к кустам, за которыми сидели четверо. Они уже обнюхивали листву, когда рыцари услышали глухое рычание. Они обернулись на звук и застыли. Лора скалила зубы и тихо рычала, глаза её светились зелёным светом. Собаки замерли, зелёный огонь «провалился» в их глазах, и они резко повернулись в сторону тропы, по которой ушли кони и с воем бросились туда. Всадники поспешили за ними.

Дождавшись, когда преследователи скроются из вида, Лора вышла из кустов, её спутники тоже вышли за ней.

– Пойдёмте. Пока они не опомнились, что их дурачат их собственные псы. – усмехнулась Лора и повернулась к рыцарям.

Те стояли молча, смотрели на неё и держали руки на рукоятках мечей.

– Кто ты? – медленно и спокойно спросил Леонид.

– Что опять не так? – закатила глаза Лора.

Макс и Никита смотрели на неё с сожалением, Макс не выдержал и опустил глаза.

– Кто ты такая? Почему ты рычишь и у тебя сверкают глаза? Мы не верим в сказку, что ты Маг. Маги, которые встречались нам и половины не умеют, того что умеешь ты! – продолжил Леонид.

Лора улыбаясь, смотрела ему в глаза: «Твоя версия?»

– Я не знаю, ЧТО ты такое?

– Поэтому ты мне угрожаешь и оскорбляешь? Очень опрометчиво. Не хотите идти со мной, пожалуйста. Я без вас точно обойдусь, а вы?

Они переглянулись.

– Вам разве не всё равно, кто я? Я обещала показать дорогу к Кошкам, я сдержу своё слово, а потом мы с вами больше и не встретимся.

Макс вздрогнул и сказал: «НЕТ!»

Все посмотрели на него.

– В смысле… – он подыскивал слова, – Она же нам жизнь спасла, а тебе дважды, – намекая на стрелу, кивнул он Леониду, – без Кошек мы не спасём наших друзей, а без неё- не найдём Кошек. Так давайте оставим неудобные вопросы и разногласия? – поглядывая то на Лору, то на Леонида закончил он.

Лора захлопала в ладоши и улыбнулась: «Браво! Ученик превзошёл учителя!»

Леонид посмотрел на Макса, и снимая перчатку, со вздохом протянул руку Лоре: «Мир?»

– Мир! – сказала Лора и, глядя на руку, холодно произнесла, – Я не люблю, когда меня трогают.

Развернулась и пошла по едва заметной тропинке в сторону противоположную той, куда ушли преследователи.

Леонид надел перчатку и с укором посмотрел на Макса, как бы говоря: «Я пытался, она сама идёт на конфликт». Макс умоляюще посмотрел на него.

– Идём! – согласился Леонид и они побежали её догонять

Лора бежала по лесу по только одной ей известной тропе. Трое друзей, старались от неё не отставать. Впереди появился яркий свет, и они выбежали из леса, но тут перед ними резко появилось ущелье. Лора оттолкнулась от края обрыва, не сбавляя хода, и вытянувшись, как зверь в прыжке, с лёгкостью перепрыгнула. Никита, превратившись в орла, тоже перелетел. Леонид и Макс остановились у края и наблюдали, как те двое приземляются на другой стороне.

Лора приземлилась на руки, перекувыркнулась через голову, встала на ноги, и обернулась к оставшимся сзади. Никита приземлился рядом с ней и вернулся в человеческий облик.

Они подошли к краю обрыва и задумчиво посмотрели на Леонида и Макса.

– Ты сможешь их перенести? – спросила Лора у Никиты.

Тот оценил расстояние и вес каждого, покачал головой: «Уроню».

Тут Никита увидел слева от них дерево, которое стояло на краю и некоторые его корни уже торчали из земли, видимо край обрушался.

– Пойдём! – сказал он, и подойдя к дереву, начал его толкать.

– Что ты делаешь? – удивлённо спросила Лора.

– Я хочу свалить его на ту сторону, его длины должно хватить.

– Отойди! – усмехнулась Лора.

Она подошла к дереву, приложила ладонь без перчатки и закрыла глаза. «Дерево мертво и довольно давно» -сказала она.

Никита хотел опять упереться в дерево, но Лора покачала головой. Она топнула ногой и слегка крутанула пятку, земля начала медленно отпускать корни. Правой рукой она сделала круговое движение и дерево медленно, словно кто-то поддерживает его, легло на другую сторону. Леонид перешёл первым. Макс дождался, когда он спрыгнет с той стороны, и тоже ступил на дерево. Он почти дошёл, как «мост» под ним резко начал проваливаться, так как осыпалась земля. Он оттолкнулся и попытался отпрыгнуть, но понял, что не успел. Вдруг его кто-то схватил за руку и с силой дёрнул наверх. Он нос к носу столкнулся с Лорой, она резко развернулась, одновременно отпуская его руку и пошла в лес. Макс ошалело смотрел ей в след. ^От куда у неё столько силы?^ -думал он. А Никита сначала показал ему большой палец вверх, а потом обнял сам себя руками и начал целовать воздух.

– Дурак! – огрызнулся Макс.

Они прошли немного по лесу и вышли в поле. Недалеко пасся табун диких лошадей. Лора свистнула и от него отделилось четыре лошади, три из которых снаряжённые.

Все сели на лошадей и опять въехали в лес.

Они ехали шагом и молча.

– Можно вопрос? – примирительно спросил Леонид.

– Ну?

– А как ты узнала про Кошек?

– Вот ты настырный. – беззлобно усмехнулась Лора, – После школы я собиралась поступать в институт, по специальности ветеринарный врач, но, как ты понимаешь, не успела. А желание помогать животным у меня не пропало. Я жалела, что не понимаю животных, иначе я им помогала бы так – без образования. И как-то я проснулась и поняла, что слышу их всех, – обвела она рукой лес.

– Через неделю после «открытия» дара я чувствовала, что схожу с ума. Они никогда не молчат: ни деревья, ни кусты, ни звери, ни птицы, ни насекомые…, и я пошла… В никуда… Искала место, где нет никого. Сколько я шла не знаю, и оказалась в деревне. Кошки не спрашивали, они знали, что со мной. Они предложили мне помощь, но не избавится от дара, а научится им пользоваться. Они телепаты и Котята обучаются, где-то с возраста трёх месяцев, контролировать свои мысли и чувства. И я прошла обучение наравне с Котятами. Было даже забавно. – улыбнулась она.

– Ты спрашивал кто я? – повернулась она к Леониду.

Тот нервно моргнул.

– Я Высший Маг, воспитанный Кошками. Так что если угодно, я –Кошачий Маг.

Рыцари удивлённо молчали.

– Мы на месте! – сказала Лора.

Всадники остановились перед двумя деревьями, которые своими вершинами образовывали арку. В центре была морда кошки, а лапы-своды, как бы обнимали. Но не спереди, не сзади ничего не было.

– И что дальше? – повернулся Леонид к Лоре.

– Это портал, чтобы исключить случайное попадание праздношатающихся по лесам путников. – хмыкнула Лора, – Ваши желания должны быть искренними и сильными, тогда вы, пройдя через арку, окажитесь в деревне. В противном случае – на опушке леса.

– А кого в деревне спросить то? – повернулся к ней опять Леонид, но вопрос канул в пустоту. Лора исчезла, вместе с конём. Друзья переглянулись, и Леонид первый пошёл в арку и исчез. Никита сказал: «После Вас», Макс пожал плечами и тоже вступил под своды, Никита сразу же последовал за ним.

XVI

Он прошёл сквозь арку и оказался в деревне. Его товарищи стояли перед ним и удивлённо озирались. Увидев Никиту, они махнули руками: «Смотри!».

Деревня состояла из одной длинной улицы, с двух сторон которой стояли дома. Их было больше сорока или даже пятидесяти, но они все были разные, точнее, сами дома были построены по одному и тому же проекту, но вот расцветка, была «дико» разнообразной. Один дом был полосаты, другой – пятнистый, ещё один –розовый, попадались дома и не окрашенные столь ярко и вообще без цвета, точнее под дерево. Отойдя от «цветового» шока, они разглядели жителей. Из ближайшего дома вышел… Тигр?! Обычные Тигр шёл на двух задних лапах, неся в передних торт на тарелке. Он внимательно посмотрел на всадников и махнув хвостом, сказал, а вернее они услышали голос в голове, но не увидели, как движется рот: ^Здравствуйте. Вы, наверное, Багиру ищите? Вам нужен тот дом^. И Тигр махнул головой в сторону такого же двухэтажного дома, в который упиралась дорога.

– Спасибо! – опомнился Леонид.

Ему показалось, что голос принадлежит особи женского пола и его догадка тут же подтвердилась. Из этого же дома кубарем по лестнице скатился Тигрёнок, вскочил на задние лапы, отряхнулся и крикнул: ^Мама, я готов!^. Она дала ему лапу, на второй удерживая тарелку и эта парочка двинулась на противоположную сторону улицы к соседнему дому. Они поднялись на крыльцо и дверь отварила Рысь?! Видимо они друг друга поприветствовали и Рысь, чуть выглянув, указала подбородком на незнакомцев. Тигрица кивнула, и они зашли вместе в дом.

Всадники пустили лошадей, которые никак не реагировали на такое количество больших и диких Кошек, шагом. Рыцари осматривались по сторонам, им казалось, что они как дети, которые первый раз попали в зоопарк.

В одном дворе в догонялки играли несколько Котят разных видов и между ними мелькали обычные человеческие дети, которые по силе и ловкости не уступали Котятам.

Жизнь в деревне шла своим чередом. Никто из местных жителей не обратил особого внимания на пришедших. Некоторые кивали, другие здоровались.

Они шли по дороге и увидели, как под деревом отдыхает Лев, обычные не двуногий, а тот который водится в саванне. Он лениво приоткрыл глаз и приподнял голову. Махнув хвостом, он произнёс, точнее люди снова услышали голос в головах: ^Добрый день!^ и снова положил голову на землю.

Так, вертя головами в разные стороны, они постепенно дошли до центрального дома. Тот был такой же как все остальные, только цвет был обычный, просто цвет бревна, из которого он был сложен.

Макс вздрогнул, поняв, чей дом он напоминает. Перед домом стоял Леопард, глубокого чёрного цвета. Он в отличии от остальных Кошек, которых они встретили, был одет. Такие же чёрные, как он, мокасины, брюки и куртка. На груди переливалась голограмма морды леопарда.

Он стоял и ждал, когда всадники сойдут с лошадей. Рыцари подошли к Леопарду и услышали: ^Здравствуйте. Меня зовут Багира.^

Максу показался его голос знакомым, но где он его слышал вспомнить не смог.

– Здравствуйте. Меня зовут Леонид, это Макс, это Никита. – представился Леонид.

– ^Проходите!^ – махнул хвостом Леопард, в сторону открытой в дом двери.

Друзья зашли в дом. Он был достаточно просторный. Слева стоял большой стол и стулья с высокими спинками, прямо перед ними была лестница на второй этаж. Ещё в комнате был камин со странным ковром перед ним и ещё одна дверь, видимо на кухню, судя по доносившимся ароматам еды и звону посуды.

– ^Присаживайтесь.^ – хозяин показал на стол.

Сам сел во главе стола, лицом к окну. Рыцари сели и никак не могли оторвать взгляд от Кота, который ходил и разговаривал как они, но при этом выглядел, как дикое животное.

Багира терпеливо ждал. Когда очередной шок прошёл, Леонид промолвил: «Извини, мы, как ненормальные, наверно, выглядим? Но мы никогда Вас не видели и даже не знали, что такая большая деревня может «спрятаться» в лесу».

– ^Вы все так выглядите. Вы не первые и не последние.^ – прозвучал голос в их головах.

Тут из кухни послышались шаги и в комнате появилась женщина, обычная человеческая женщина. Секунду она и гости смотрели друг на друга, а потом узнав, радостно поздоровались. Это была Анна – невестка Лоры. На радостные возгласы из кухни вышел Майкл – брат Лоры и тоже с удивлением и радостью поздоровался с гостями.

Багира отрешённо смотрел на их радость, и когда все успокоились, продолжил:

– ^Я знаю зачем вы здесь. Мне не понятно почему Мы должны вам помогать?^

– Вы нам не должны, – спокойно и уверенно начал Леонид, – вы можете. Взамен получите всё, что мы в силах Вам дать.

Леопард хмыкнул, Макс вздрогнул: ^Опять «Дежа-вю.^

Их опять прервали. Анна, опять войдя в комнату, строго сказала: «Сначала людей кормят, а потом вопросы задают. Сейчас будем обедать». – обратилась она к рыцарям.

Они обрадовались, потому что утром они не успели позавтракать, а сейчас уже за полдень.

Анна накрыла стол, и все стали обедать. Кроме Багиры, он пил только воду. Причём именно пил, а не лакал, как предполагали рыцари. Лапы его были с пальцами такими же длинными и гибкими как у людей, только покрыты чёрной шерстью и без когтей. На правой руке блеснул перстень и Макс опять вздрогнул, такой же он заметил у Лоры.

После обеда. Анна и Майкл убрали со стола. А рыцари приготовились выкладывать свои аргументы в пользу помощи им.

Но их опять прервали. Багира внимательно прислушался, повернув уши к окну и встал. Его гости тоже встали и увидели, как к дому приближаются около десяти вооружённых всадников, в которых они опознали Григория и его свиту. ^Видимо не все прошли через ворота.^ -подумали рыцари.

Всадники остановились и посмотрели на трёх лошадей около дома.

Багира вышел к ним на встречу. О чём они говорили рыцари не слышали. Они видели, что приехавшие указывают на лошадей и что-то спрашивают. Григорий отстегнул от ремня кошелёк и бросил перед Леопардом, тот покачал головой. Тогда всадники спрыгнули на землю и выхватили оружие.

Рыцари кинулись на помощь, но дверь оказалась заперта. Они услышали голос за спиной: «Не вмешивайтесь!» -это говорил Майкл, стоя лицом к окну. Рыцари вернулись к окну и стали просто зрителями. Леопард ловко уворачивался от атак. Когда ему надоело играть с его жертвами, в лапе появился боевой посох, рыцари моментально узнали его, и принялся наносить удары, в основном по ногам и болевым точкам, не причиняя существенного вреда, но выбивая агрессию и спесь. Минут через пятнадцать избиение закончилось и избитые десять человек одним Котом побежали обратно к порталу. Лошади их сразу сбежали, как только Леопард обнажил клыки, теперь настала очередь их хозяев.

Посох исчез и Багира, повернувшись к побеждённым спиной, вошёл в дом.

Рыцари молча стояли и смотрели на Багиру.

– Ты напал в тот раз на наш замок? Ведь правда? – спросил Леонид.

– ^Не напал. Это вы на меня кинулись, а я тихо вошёл и вышел, если бы не ваша жадность и агрессия.^ – голос в головах был спокоен и холоден, – ^И кстати,^ – он подошёл к Максу, – ^спасибо, что не выстрелил!^

Макс ошарашено кивнул.

– ^Идите спать, завтра рано вставать, чтобы спасти ваших друзей и народ.^ – отворачиваясь от них, произнёс Леопард.

Анна махнула им головой и повела вверх по лестнице. Показала каждому комнату и пожелала: «Спокойной ночи».

Макс умылся, разделся, лёг и подумал: ^Как странно: он его чуть не убил, поэтому познакомился с Лорой. А сейчас она, знакомит его с этим же Котом.^

Он уснул.

XVII

Утром рыцарей разбудил аромат, готовящегося завтрака. Они умылись, оделись и вышли из своих комнат. На столе внизу уже стояли тарелки, и Анна раскладывала еду. Спускаясь по лестнице, гости заметили движение около потухшего камина и поняли, то что они приняли за коврик, на самом деле является чёрным леопардом, но самым обычным, на четырёх лапах и голос которого не раздаётся у них в головах, а слышен так, точнее урчание. Леопард что-то облизывал. Подойдя ближе, они увидели ребёнка, обычного человеческого, месяцев шести-восьми. Тот смирно лежал, а леопард его «умывал» языком. Когда процедура была закончена, малыш с гуканьем полез, цепляясь за шкуру, усы и уши леопарда, через него. Тот терпел, изредка дёргая верхней губой, но не рычания, не обнажения клыков.

– Спасибо, Лора. – сказала Анна, поднимая сына с пола и сажая в высокий детский стульчик к общему столу.

Рыцарей чуть удар не хватил, когда они это услышали. Анна, опомнившись, постаралась смягчить и сказала: «Не обращайте внимание, это у них такие шуточки с именами» и улыбнулась.

Гости чуть успокоились. Но Макс почувствовал укол ревности: ^Зачем называть ещё кого-то таким же именем? Чтобы помнить? Зачем помнить о ней большому одинокому чёрному Коту?^ – мрачно думал он.

Завтрак прошёл без хозяина, и Анна смогла вдоволь наговорится с обычными людьми. Ей видимо не хватало этого среди тех, кто угадывает твои мысли.

Анна собирала посуду, а Макс подошёл по ближе к леопарду. Та тоже подошла к нему, понюхала и потёрлась, как обычная домашняя кошка об ногу, только с той лишь разницей, что в области бедра.

Макс протянул руку и с опаской провёл по её спине. Она заурчала и выгнула спину. Он осмелел и почесал за ухом, потом погладил по голове. Сел на стул, и она положила ему голову на колени, не переставая урчать. «Ну хоть до тебя я могу дотронуться…» – грустно сказал Макс.

– Знаешь? – как бы между прочим сказала Анна, сметая со стола крошки, – Ты, наверное, видел воротники, которые носят Кошки и все, кто их «знает»?

Макс кивнул.

– Так вот, эти воротники защищают шею от зубов и удавок, и мы их снимаем только перед теми, кому доверяем и любим. Ну это так- вдруг пригодится? – подмигнула она и ушла в кухню.

Макс задумался. Майкл спустился вниз и сказал: «Вас ждут на улице, прощайте». Друзья поблагодарили Анну и Майкла за гостеприимство, попрощались и вышли из дома.

На улице их ждал строй из девяти Котов. Рыцари смогли опознать только: двух тигров, льва, трёх леопардов и ещё двое походили на Рысей, но окрас был какой-то песочный и уши очень длинные. Ещё один Кот походил на плюшевую игрушку, но взгляд был таким хмурым, что вряд ли его можно было бы потискать и сказать: «Какой милый». Единственное, что их объединяло, это форма. Чёрная со стоячим воротником и только голограмма на груди у всех была разная, обозначающая видовую принадлежность.

Багира-десятый, стоял и ждал своих гостей.

– ^Надеюсь вы выспались и хорошо позавтракали, потому что мы пойдём без остановок и следующий раз вы поедите, при хорошем темпе, только завтра днём.^

Друзья удивились и кивнули.

– ^Хорошо. Тогда по коням!^

Все сели на лошадей. Рыцари обратили внимание, что лошади у Котов без седла и узды. Они крепко сжимают бока лошадей задними лапами и держатся за гриву. При этом команды, видимо, отдаются мысленно.

^Может и Лора так умеет?^ – подумал Макс.

Конь Багиры был тот самый, с буквой «Б» на лбу. Он злобно косился на рыцарей, те поглядывали на него с опаской.

Отряд из тринадцати всадников медленно шёл по дороге к воротам. Из домов выходили Кошки, и кто махал им лапой, кто желал ^Скорей вернуться.^

Макс обратил внимание, что хоть жители были голые, но шею воротниками, они закрывали все. Хотя здесь, как и с домами, цветовая гамма была разнообразна. Кто под свой окрас, а кто, наоборот, в ярко неестественные цвета.

Они прошли через ворота и оказались на опушке. Коты, как один, нажали на что-то на горле и тут же на их головах захлопнулись шлемы, с выемками для ушей.

Лошади пошли галопом. Впереди Багира, следом Леонид, Никита, Макс, за ними по трое Коты.

Вот они прошли через поле, где до этого беглецы из собственного замка, встретились со своими лошадьми. Потом перешли речку через брод, наверное, и они должны были здесь идти, но им помешали преследователи. Вот поляна- ни следа их пребывания. Поле, лес, поле, лес –начало смеркаться, но никто и не собирался останавливаться, и лошади, на удивление, не чувствовали усталости.

Когда солнце уже было готово проститься с всадниками. Коты образовали круг, в центре которого оказались люди и тут послышалось зловещее то ли чавканье, то ли кваканье. Это выходили на охоту ночные твари. Рыцари, по началу, решили, что от них хотят отделаться таким жестоким способом, но заметили, что чудища отскакивают с дороги лошадей Котов и бессильно воют, чуя людей, но не имея возможности их достать.

Начался новый день. Так как в самом начале своего пути беглые рыцари отклонились в сторону деревни, где спасли Лору, путь их был длиннее, чем сейчас, когда они ехали с Котами обратно. Вместо двух ночей как было туда, они за одну ночь добрались обратно и уже на рассвете увидели Новый Город.

– ^Всё привал!^ – услышали люди голос Багиры.

Все спешились и расположились на небольшой поляне, которая от замка была скрыта валуном в два человеческих роста.

– ^Сколько там заложников, а сколько стражников, вы соответственно не знаете?^ – уточнил Багира.

– Не успел посчитать. – съязвил Леонид, но тут же спохватился, – Извини, устал.

– ^Хм… Люди!^ – хмыкнул Багира, и друзья услышали, как хмыкнули остальные Коты.

– ^Мы пойдём на разведку, а вы ложитесь спать. К моменту, когда мы пойдём освобождать ваш замок, вы должны быть бодры и веселы.^

– А как же мы нападём на замок, нас всего тринадцать чело… воинов.

– ^Посмотри на нас внимательно, (рыцари вздрогнули) мы -Кошки. Наша основная тактика ждать, караулить и в нужный момент атаковать. Сейчас мои воины сходят на разведку, а когда вернутся, решим, что делать.^

– Хорошо. Но вряд ли двуногие Коты не привлекут внимание.

Багира улыбнулся, обнажив клыки, рыцари сглотнули.

Шесть воинов встали и выстроились перед Багирой. Все шестеро обратились в обычных диких котов, а проходя под ладонью командира, он как бы гладил их, становились размером с домашних кошек и даже окрас меняли. Шесть домашних кошек ушли в сторону замка, а оставшиеся легли здесь же на земле и закрыли глаза.

Рыцарям не оставалось ничего, кроме как ждать. Поэтому они воспользовались советом, и позавтракав, легли спать, развернув спальники.

Багира стал обычным Чёрным Леопардом и с лёгкость запрыгнул на валун. Сел, обернувшись хвостом и замер в ожидании.

Макс чуть не схватился за голову и не закричал: ^Силуэт сидящей кошки! Какие отношения связывают Лору-человеческую девушку и этот Кота, что она делает татуировку в его честь, а он называет ручного леопарда её именем?^

Макс не мог спать. Злоба, ревность, бессилие сменяли друг друга, мучили его. Но Багира махнул кончиком хвоста и Макса как выключили. Он провалился в сон.