глава двадцать шестая
ЗАКЛЯТЫЙ ДРУГ
– Так и знал, что ты будешь здесь. – Иллабис бесцеремонно ворвался в архив, где уже несколько часов после возвращения из Промежуточного Мира находился Канненсис. Он буквально обложился всевозможными рукописями и фолиантами в поисках способа изъять Древнюю Силу из человеческого сосуда. И при этом ему хотелось оставить Кэсси в живых, что в разы усложняло задачу. За последние сутки он перечитал столько книг, сколько не читал за всю свою жизнь. Отчаяние подкралось уже совсем близко, и принц понимал, что все эти поиски тщетны. Но сидеть без дела, пока Кэсси считает свои последние минуты жизни, он тоже не мог.
Голос, нарушивший тишину, оказался для принца более чем неожиданным. В закрытом архиве обычно не бывало никого, кроме него и его брата. Иногда, конечно, наведывался Бифомис, но принц никогда не заставал его лично. Канненсис поднял уставшие глаза и осмотрелся вокруг. Под высокими сводами вдаль тянулись бесконечные стеллажи, отполированный пол с блеском отражал мерцающие огни кристаллов. Но никого не было. Канн задержал дыхание, прислушиваясь к тишине. Воздух вокруг стал заметно тяжелее. Чья-то рука сомкнулась вокруг шеи принца, поднимая его со стула, и секундой позже он уже скользил по полу. Удар о деревянный стеллаж пришёлся на левое плечо и висок. Плюс ко всему на Канна попадали тяжёлые книги с верхних полок. Ему показалось, что на долю секунды он потерял сознание. Только ощутив горячую кровь на своём лбу, принц понял, что произошло. Он поднялся на ноги, чувствуя боль в ребре. Канн едва смог сфокусировать своё зрение на чёрной фигуре перед собой.
– И долго ты собирался здесь прятаться, пока девчонка умирает по твоей вине? – заговорил некто. По скрытому под маской лицу и чёрным одеяниям Канненис догадался, что перед ним стоит тот самый новичок из отряда Ищеек, который втёрся в доверие к Кэсси. И который был у неё дома в ночь после вечеринки. Желание свести с ним счёты было сильным.
– Что ты с ней сделал? – угрожающе выговорил Канненсис и решительно шагнул вперёд. Но в глазах вдруг потемнело. Одной рукой он обхватил себя за пояс, а второй взялся за стеллаж. Регенерация не началась. Силы были на исходе.
– Я помог ей, – скучающим голосом ответил Иллабис. – Чего нельзя сказать о тебе.
Канненсис почувствовал укол совести. Всё, что произошло с Кэсси за последнее время – исключительно его вина. Но хуже всего то, что он заставил её поверить в своё предательство. И теперь какой-то возомнивший о себе юнец взял на себя честь стать её спасителем? Вся эта внезапно пробудившаяся совесть походила на ревность…
– Что ты с ней сделал? – угрожающе повторил Канненсис. Боль немного отступила, и принц принял более-менее устойчивую позу.
– Она в порядке. По крайней мере, пока. – Иллабис кружился у стола, с пренебрежительным видом листая разложенные на нём книги. Эти пустословные записи не смогут дать принцу желанные ответы, с ухмылкой подумал Иллабис.
– Что значит «пока»?! – Канн всё больше выходил из себя. Один из Ищеек знает о его местонахождении. Знает о Кэсси. И в любой момент может выдать его, предоставив при этом «сосуд» отцу. Это обеспечило бы ему место полководца уже в столь юном возрасте. Но почему он тянет?
– «Пока» – это значит, что она жива, но скоро умрёт. – Иллабис говорил так, будто речь шла вовсе не о смерти, а о погоде. Он захлопнул огромный фолиант и устремил серьёзный взгляд своих чёрных глаз на Канненсиса. – Предлагаю сделку. Я возвращаю Силу Владыки тебе, а ты позволяешь девушке вернуться домой. Живой.
Канненсис ошарашено уставился на собеседника. Что творит этот малый? Почему Ищейка хочет спасти человека? Хочет спасти Кэсси?
– Какая тебе с этого выгода? – спросил принц, не выдавая своего смятения.
– Никакой, – честно ответил Иллабис. – Я всего лишь не заинтересован в смерти людей.
Канненсис сузил глаза.
– Почему я должен тебе верить? Откуда мне знать, что за пределами архива меня не поджидает кучка Ищеек, чтобы со всеми потрохами сдать отцу?
Иллабис пожал плечами.
– А откуда мне знать, что возвращая Силу тебе, я не навлекаю на народ ещё большего тирана, чем Амареон-Пэй? – задал он встречный вопрос.
В этот момент Канненсис понял, что между ним и Иллабисом есть кое-что общее. Они оба мятежники, оба предатели своего окружения, но действующие с одной целью – освободить народ от гнёта несправедливого правителя.
– Договорились. – Принц протянул руку, которую встретило крепкое пожатие со стороны Иллабиса.
В очередной раз преодолев тоннели – Канненсису уже начало казаться, что такими темпами он сможет ориентироваться в них даже вслепую, – Иллабис вывел его в трущобы. Принц бывал здесь не часто, но упаднический вид не был для него сюрпризом. Именно поэтому он решил отобрать власть у отца и подарить своему народу достойную жизнь. К счастью, сейчас Канненсис был на финишной прямой. Если этот юнец знает, как достать Силу из Кэсси, дело оставалось за малым.
– Куда мы идём? – поинтересовался Канненсис. Сомнения всё ещё теснили его грудь, и в любой момент он ожидал подвоха.
– К тому, кто сможет нам помочь, – уклончиво ответил Иллабис.
Канн недовольно поморщился. Оказывается, это не слишком приятно, когда от тебя скрывают информацию.
– И этот кто-то живёт в трущобах?
– Тебя что-то не устраивает? – Иллабис одарил принца презрительным взглядом, продолжая уверенно шагать вперёд. Было очевидно, что он знает эти места не понаслышке. Принцу пришлось ускориться, чтобы не отстать от проводника.
Канненсис осмотрелся по сторонам. За годы бегства он успел отвыкнуть от родного мира. Всё казалось таким чужим и недружелюбным, словно он превратился в незваного гостя в собственном доме. Несколько проходящих мимо обывателей подозрительно косились на него, отчего Канненсис ещё сильнее зарылся носом в ненавистный шаперон и натянул капюшон на голову.
– Нет. Просто никогда бы не подумал, что тот, кто обладает таким знанием, живёт в трущобах, – заговорил принц, и его голос был приглушён тканью, скрывающей рот. – Не пойми меня неправильно, но я имею доступ к закрытому архиву, где собраны самые древние знания, но так и не смог найти ничего, что бы помогло изъять энергию из тела. Если, конечно, не считать того булыжника в Зале суда. А он, как известно, не производит на людей такого эффекта.
Иллабиса слегка передёрнуло, но он даже не подал виду, что эта тема его как-либо касается. Однако он прекрасно помнил состояние своего отца после изгнания. И не менее прекрасно он знал, на что способен этот камень.
– Значит, вот как вы похитили Силу Владыки, – уточнил Иллабис будничным тоном. – Но… Почему Он не лишился её полностью? – он позволил себе проявить любопытство. – Насколько мне известно, камень неуправляем, и забирает всё, что ему дают.
Канненсис сосредоточенно вглядывался в землю, стараясь избегать кочек и выбоин, но всё же споткнулся о какую-то корягу, извергнув проклятье. Иллабис прыснул, но быстро взял себя в руки, пока принц не заметил.
– Что ты спросил? – Канненсис вновь обратил внимание на собеседника.
– Я спросил, почему кристалл не выкачал всю Силу из твоего отца?
Принц немного помедлил с ответом, прокручивая в памяти нужный момент.
– Мы с братом откололи осколок от этого огромного булыжника из Зала суда и ночью подсунули его отцу. Очевидно, он оказался недостаточно большим, чтобы полностью его обессилить, – предположил Канн, – однако то, что осталось… ну ты в курсе.
– Почему ты сразу не впитал Силу в себя? – с укором спросил Иллабис. – Зачем тебе понадобилась человеческая девчонка?
Канненсис резко остановился и потянул Иллабиса на себя. Он с вызовом уставился прямиком в бездну ничего не выражающих глаз.
– Считаешь себя самым умным? – прошипел Канненсис. – Если бы я знал, как это сделать, ни за что бы не подверг Кэсси такой опасности!
– Тише, принц. – Лицо Иллабиса сохраняло ледяное спокойствие. – Мы привлекаем лишнее внимание.
Эти слова остудили пыл Канна. Он мельком оглянулся – проходящие мимо зеваки перешёптывались между собой, искоса поглядывая на них. Один ребёнок показал на Канненсиса пальцем и что-то прокричал матери. Она тут же зажала ему рот и отвела в сторону, одарив принца недовольным и в то же время напуганным взглядом. Канн медленно отпустил Иллабиса, поправил свой шаперон и направился дальше.
Иллабис бесшумно поравнялся с его шагом. Несколько минут они шли в полном молчании, но потом Иллабис решил прервать тишину:
– В стенах замка все привыкли полагаться на так называемые знания и магию. Но я предпочитаю доверять силам природы.
– Что ты имеешь в виду? – удивился Канненсис.
– Мы идём к знахарю, который изготовил целебный отвар. С его помощью эфирное тело Кэсси сможет избавиться от инородной сущности в ней. Но это произойдёт лишь в том случае, если высвобождённая Сила найдёт себе другое вместилище.
– Ты хочешь сказать… – принц настороженно замедлил шаг, – я должен принять эту Силу в себя?
– Разумеется.
– Тогда у нас есть одна проблемка.
Иллабис вопросительно уставился на принца.
– Как ты успел заметить, я заточён в человеческое тело, которое не способно выдержать такого количества энергии.
– Тело девчонки продержалось довольно долго, – с недоверием подметил Иллабис.
– Да, потому что долгое время Сила дремала, рассредоточившись по всему организму Кэсси. Пока я не пробудил её. И сам видишь, к чему это привело, – объяснил Кинненсис.
– Мне всё равно, что станет с твоим телом, – бесстрастно отозвался Иллабис и пожал плечами.
– Что ж, справедливо, – согласился принц. – Но ты уж прости, меня такой вариант не устраивает.
Иллабис хмыкнул в ответ: а-ля «кто бы сомневался».
За спиной нарастала какая-то суматоха. Сначала Канненсис решил не придавать этому значения, но потом ситуация накалилась.
– Да-да, те самые, – раздался старческий сухой голос, словно перегретый песок в пустыне. – Буянят, как бы потасовку не устроили!
Оба развернулись на голос. Неподалёку от них пожилая женщина в компании небольшой группки жителей такого же почтенного возраста разговаривала с двумя патрульными, указывая прямо на них. Канн и Иллабис молча переглянулись. Один из солдат достал из-за спины небольшой, но громоздкий зазубренный боевой топор, пока другой успокаивал толпу, и уверенно двинулся в сторону нарушителей спокойствия.
Корпус Иллабиса подался вперёд, правая нога скользнула назад, готовясь к рывку, а руки потянулись за короткими мечами, крепящимися на поясе за спиной. В мягком свете прикреплённого к столбу фонаря сверкнули параллельно раздвоенные клинки на двуручных рукоятях.
– Стой здесь, – скомандовал он принцу. – Их всего двое, я быстро управлюсь. – Через мгновение Иллабис уже был за спиной патрульного, всадив оба кинжала ему под рёбра. Однако солдат оказался не так-то прост. Этого не хватило, чтобы выкинуть его из боя. Он схватился за руки Иллабиса, удерживая клинки в своём теле, тем самым не давая противнику сдвинуться с места.
Пока первый патрульный задерживал злоумышленника, второй тоже не стоял сложа руки – он поднёс к губам горн и протрубил в него, оповестив сигналом тревоги остальной отряд. Иллабису это не понравилось. Патрульный отряд ежедневно прочёсывал трущобы, разделяясь по парам. И каждый день количество солдат менялось в зависимости от ситуации. Неизвестно сколько их собралось сегодня. Оставалось надеяться, что они не ошиваются где-нибудь поблизости.
Но, к сожалению, опасения Иллабиса подтвердились. Вскоре после зова горна из-за угла выскочило ещё четверо крепких парней в облачении. Времени было мало. Иллабис опёрся ногой о спину патрульного и со всей силы надавил на его позвоночник, вырвав из плоти свои острые мечи. Однако до патрульного с горном в руке парень добраться не успел. Солдат поднял руку и дал сигнал новоприбывшим солдатам схватить второго нарушителя.
У Канненсиса практически не было сил сопротивляться, и он позволил солдатам схватить себя под руки и приставить к горлу меч. Иллабис подбежал ближе и метнул один из мечей. Раздвоенное лезвие угодило прямо в оба глаза солдата с мечом, и тот замертво свалился на землю. Воспользовавшись заминкой, Канненсис предплечьем врезал в кадык державшему его патрульному и ринулся наутёк. Но далеко убежать ему не удалось – стрела со свистом вонзилась в землю рядом с его ногой.
– Проклятье, – проронил Иллабис.
Канненсис обернулся. Позади него стояло несколько лучников и стрелы их были наготове. Стоит только дёрнуться – и они полетят прямо в него.
– Беги! Мне уже не вырваться, – крикнул Канн Иллабису. – Разыщи Бифомиса. Он должен был вернуть моего брата.
Иллабис перевёл взгляд с принца на патрульных солдат, обдумывая слова Канненсиса. Принц был прав. Иллабис рисковал сам попасть в ловушку, если вступит в бой с целым отрядом. Всё-таки он не всесилен.
Трое солдат всё ещё держали принца на мушке, а остальные уже почти настигли свою цель. Иллабис коротко кивнул и бросился прочь в самую темноту трущоб, оставив принца один на один с вооружёнными солдатами.
От сильного удара по голове у Канненсиса потемнело в глазах. Он шумно свалился на землю. В следующий раз, когда принц начал приходить в себя, он не сразу понял, что происходит. Он ощущал почву под своими коленями, и чьи-то грубые руки держали его на весу, не давая упасть вниз. Мутило. Голова казалась слишком тяжёлой для шеи, а глаза отказывались открываться.
В лицо плеснули холодной водой. Кто-то сзади схватил за волосы и оттянул назад, задрав голову. Услышав какое-то бормотание в свой адрес, принц наконец открыл глаза.
– Вот те на-а. – Снизу вверх на него таращился слегка полноватый мужчина средних лет с густой бородой и кустистыми бровями, а вот голова его была начисто лишена растительности. – Ну и ну, – снова протянул бородач трубным басом и почесал свою лысину. Он наклонился и схватил Канненсиса за подбородок, чтобы как следует рассмотреть его лицо. – Это ж откуда ты такой интересный взялся-то? Вот те на-а. Точно не местный.
Он выпустил лицо пленника и отошёл назад, не переставая рассматривать мальчишку, словно диковинный музейный экспонат. Необычный цвет глаз и волос, кожа была запачкана, но всё же просматривался странного цвета оттенок, да и всё лицо в целом было какое-то неправильное. Бородач снова поскрёб свою лысую голову, не переставая восклицать «Вот те на-а».
– Может быть, это лазутчик Светляков? – предположил один из солдат. – Я слышал, они без света своего «тускнеют».
– Не до такой же степени! – возразил другой. – Этот совсем уж для них тёмный.
– Да ты на глаза посмотри! – не унимался первый.
– И что! Я слышал, они у них вообще светятся. Глянешь в них – сразу ослепнешь!
– Обождите, голубчики, – вмешался бородач. – Видал я Светляков, не из них он.
– Что прикажете с ним делать, капитан? – спросил один из державших принца солдат.
Все дружно уставились на бородача, ожидая его решения. Капитан шумно втянул в себя воздух и объявил:
– Что ж, отведём-ка его к Ищейкам, пожалуй. Они-то уж разберутся что к чему.
Патрульные отвесили капитану короткий поклон, похожий на низкий кивок, и резко подняли пленного на ноги.
глава двадцать седьмая
БИТВА ТЕНЕЙ
часть
I
Иллабис никак не мог понять, каким образом чудаковатый граф был связан с принцем и его братом, но уже пролезал через приоткрытое окно особняка Бифомиса. Незаметно проскользнув мимо низкорослого мужичка во фраке, Иллабис в два прыжка преодолел лестницу на второй этаж. Он уже бывал в этом доме однажды и прекрасно знал, куда нужно идти. Миновав длинный коридор и завернув за угол, Иллабис остановился у третьей двери слева и повернул ручку. Бифомис сидел за своим столом и делал какие-то записи. При виде Иллабиса его лицо не выказало ни тени удивления. Он отложил перо, опёрся локтём о стол и положил подбородок на тыльную сторону руки.
– Не ожидал тебя так скоро увидеть, друг мой. Как продвигается твоё расследование?
– Спасибо за очередную наводку, – раздражённо начал Иллабис, – она мне очень помогла. Но в друзья я к Вам не набивался, граф.
– Как грубо, – Бифомис изобразил наигранную обиду. – А я его ещё перед патрульными прикрывал.
– О чём Вы?
– Ко мне тут недавно наведывались господа, расспрашивали о тебе, – объяснил граф, пару раз взмахнув перед собой рукой, чтобы выказать всю неважность данного происшествия. – Вели они себя, мягко говоря, бестактно, так что свой визит они запомнят надолго…
– В любом случае, я здесь по другому поводу, – перебил его Иллабис.
Он уже собирался подойти и разъяснить ситуацию, как его остановил глубокий мужской голос, раздавшийся за спиной.
– Прошу меня извинить, хозяин. Я не заметил, что у нас гость, – манерным тоном сообщил дворецкий, показавшийся в дверях. – Прикажете проводить гостя к выходу?
– О нет, Лудер, всё в порядке, – поспешил успокоить его граф. – Ты можешь быть свободен.
Дворецкий поклонился со сдержанным достоинством и покинул кабинет с неизменно поднятым кверху подбородком. Граф захлопнул книгу и элегантным жестом предложил гостю присесть в кресло. Однако Иллабис проигнорировал приглашение, оставшись на прежнем месте.
– Принца схватили, – без предисловий заявил он, дабы увидеть реакцию графа.
– О, неужели? – Брови Бифомиса вспорхнули вверх. – Значит, на дно залечь у него не вышло. – Он вздохнул и задумчиво закусил нижнюю губу. – Одни проблемы…
Иллабис насторожился. Получается, граф был осведомлён даже больше, чем он предполагал. А значит, про Кэсси ему тоже должно быть известно. Но не успел Иллабис продолжить, как книжный шкаф-стеллаж, стоявший у стены по левую сторону от рабочего стола, с щелчком отъехал в сторону и в проходе появился босой мужчина, одетый в кожаные штаны и просторную серую рубаху с плетёными шнурками на глубоком вырезе под шеей. У него был нездоровый вид, лёгкая испарина на лице и одышка. Он был очень слаб и еле держался на ногах. Одной рукой он облокотился о полку, а другой вцепился в ткань рубашки на груди.
– Что с братом? – задыхаясь, выдавил он.
Бифомис сорвался с места и подхватил его под руку, пока тот не свалился на пол, и аккуратно усадил в своё кресло.
– Твоё тело ещё слабо. Зря ты поднялся, – заботливо произнёс он.
Сибус схватился за горло и измученно скривился.
– Дышать больно…
– Это пройдёт. Ты постепенно привыкаешь к телу. Скоро всё войдёт в норму. Потерпи, – успокаивал его граф. Он убрал с лица Сибуса прилипшую прядь волос и мягко похлопал по плечу. – Знаешь, я буду скучать по твоей кошачьей шкурке, – ухмыляясь, добавил он.
Сибус злобно сверкнул на графа взглядом и поёжился от воспоминаний.
– А я уж точно не буду.
Иллабис знал о незаконнорожденном сыне Владыки Теней, но им ещё ни разу не доводилось пересекаться. Сказать по правде, Иллабис ожидал увидеть Сибуса более зрелым и грозным. Исходя из своих сведений о том, что Амареон-Пэй скрывал своего первенца не только из-за происхождения его матери, но и из-за невероятной внешней схожести, что он унаследовал от отца. Парень сочувствовал Сибусу. Он сам не смог бы провести в заточении ни секунды. Свобода была для него всем.
Даже несмотря на его нынешнее состояние, лицо Сибуса сохраняло в себе черты Владыки Теней. Особенно его родословную выдавали насыщенные янтарные глаза.
Иллабис не понимал, что происходило с сыном Владыки. Его лихорадило, он явно боролся с каким-то недугом, но на болезнь это похоже не было. Тёмное зрение Иллабиса улавливало сгустки энергии, исходящие от тела Сибуса, они то вырывались наружу, то резко вгрызались обратно. Каждый раз жгучий янтарь в глазах сына Владыки то тускнел, то пылал жёлтым.
– Реабилитация, – сказал Бифомис, заметив лёгкое недоумение на вечно серьёзном лице Иллабиса.
– Биф… где брат? – с трудом произнёс Сибус, вцепившись в предплечье графа, не дав тому возможности объяснить всё как следует. – Что с Кэсси?
– Кэссиди в опасности, – тут же вмешался Иллабис, обратив на себя внимание. – Она умирает. Её тело больше не может удерживать в себе Силу.
– Но Канненсис…. он же должен был успеть забрать Силу, – с ужасом прокряхтел Сибус.
Иллабис с трудом удержался от пренебрежительного фырканья.
– Твой брат не сделал ровным счётом ничего, – заявил он ледяным тоном, выдерживая на себе тяжёлый взгляд янтарных глаз.
– И что же ты предлагаешь? – с вызовом спросил тот.
– Альтиор уже приготовил зелье, что сможет вытянуть Силу без вреда для Кэсси. Но…
– Альтиор? – перебил его граф. – Давненько не слышал этого имени! Ещё с тех пор, как его лишили титула и изгнали из дворца за…
– Биф! – повысил голос Сибус и тут же закашлялся. – Продолжай, – велел он Иллабису. – Что за «но»?
– Есть проблема. У нас осталось совсем мало времени. И поскольку принц временно недоступен, необходим новый сосуд, который бы вобрал Силу в себя. Нельзя дать этой энергии выбраться наружу.
– Новый, значит… – протянул граф. Он с серьёзным видом потёр подбородок, и его губы расползлись в безумной улыбке. – Это не проблема. Есть одно тело, которое Сила безоговорочно примет как своё родное.
Граф и Иллабис, словно мысля на одной волне, одновременно повернули головы в сторону незаконного наследника Владыки Теней.
Паршивый. Невероятно паршивый день! Канненсис и не думал, что когда-нибудь этот день снова повторится. Но вот Он перед ним, величаво восседает на своём троне. Тиран и беспощадный убийца. Сколько жизней Он погубил! Принц много раз прокручивал у себя в голове, как отец предстаёт перед Верховным судом. Стоит на коленях, жалкий и беспомощный, совсем как Канненсис в тот злополучный день в Зале суда. Если бы Сибус не подоспел вовремя, он был бы изгнан из королевства раз и навсегда. А это хуже самой смерти. Лишиться всего: титула, привилегий, силы… И что дальше? Трущобы. Голод и нищета. Безысходность.
– Говори! – в очередной раз прогремел Амареон-Пэй, требуя от пленника объяснений. – Как ты попал в этот мир?
Парень с презрением смотрел в глаза своему отцу, который даже не догадывался, кто перед Ним сидит. Уголок его губ поплыл вверх по окровавленному лицу.
– А есть варианты ответа? – невинно поинтересовался принц.
Рык, разлетевшийся по всему Тронному залу, мог бы сравниться с рёвом двигателя самолёта. Канненсис невольно поёжился. Подобные представления пусть и не были для него в новинку, но за всё это время он успел отвыкнуть от импульсивных выходок Владыки Теней. В следующее мгновение, когда эхо ещё не успело затихнуть, огромная рука, способная с лёгкостью обхватить шею Канна, резко подняла его с колен, и принц оказался лицом к лицу со своим отцом.
– Ты, маленькое ничтожество, похоже, совсем не понимаешь, куда попал, – презрительно прошипел Амареон-Пей своим утробным голосом. – Я вытяну твою хилую душонку за один глоток! Такие, как ты, всего лишь расходный материал в моём мире. Говори всё, что тебе известно, если хочешь остаться в живых! – Он смотрел пленнику прямо в глаза. Его хищный взгляд был суров и напорист. Он давил со всей силы, въедался в голову пленного. Владыка видел страх в его непокорных глазах, которые глядели в упор и не желали сдаваться. Для Амареон-Пэя этот жест был крайне возмутителен. Где это видано, чтобы пленник смотрел на Владыку Теней и не отводил смиренно взгляд!
Амареон-Пэй раздражённо фыркнул и швырнул Канненсиса в сторону, словно тряпичную куклу. Канн попытался подняться, но не вышло. Тяжело дыша, он приподнялся на руках и застыл на месте. Гладкая янтарная поверхность пола отражала его израненное лицо, изо рта потянулась тонкая кровавая струйка. Ладони принца сжались в кулаки. Он чувствовал себя слабым, очень слабым, и понимание этого жутко бесило его. Не так он должен был предстать пред своим лютым врагом. Только не так.
За спиной раздался цокающий звук каблуков, мерно отбивающий такт. Звук приближался, но с каждым разом становился всё более неуверенным. Он смолк где-то в метре от принца. По его спине прошла нервная дрожь.
– Наконец-то явилась, – недовольным тоном произнёс Владыка. – Когда я говорю «срочно», это значит, что ты должна явиться ко мне немедленно!
– Я пришла, как только мне сообщили, повелитель, – раздался спокойный горделивый голос Адоры.
– Разъясни-ка мне кое-что. – Амареон-Пэй вновь подошёл к пленному и рывком поднял его за шкирку на ноги, повернув лицом к главе Королевских Ищеек.
Принца встретил холодный безразличный взгляд, в котором так и читалось «Уж не обессудь, но с этой секунды каждый сам за себя». Его поимка не входила в их планы. Адора выполнила свою часть уговора, а принц оказался настолько жалок, что даже не смог тихо посидеть в сторонке, не попавшись на глаза Владыке. Девушка сузила глаза, проводя в голове жестокий расчёт. Канненсис пал в её глазах, как только примерил человеческую шкуру, и всё же он был ей куда приятнее, чем Амареон-Пэй. Но теперь она окончательно для себя решила целиком и полностью перейти на сторону Владыки.
– Ещё никогда ни один человек не мог проникнуть в Мир Теней, – продолжил тот, возвращая внимание Ищейки к себе. – И что же я вижу сейчас? Передо мной человек! Как ты это объяснишь, Адора?
На долю секунды девушка растерялась, не ожидая обвинения в свою сторону. Она поймала довольный взгляд Канненсиса, и на его лице появилась еле заметная ухмылка, смазанная кровью. Ему терять было нечего. Если сейчас Адора скажет, что узнала его, девушка не слабо себя подставит. Ведь она знала, что принц теперь не бесплотный дух, блуждающий по мирам, а человек. Такое Владыка вряд ли простит. И тогда Его гнев обрушится и на неё.
Позволив себе поразмыслить, испытывая терпение Владыки, Адора послала принцу ответную улыбку, давая понять, что не так-то просто наступить ей на хвост.
– Я не могу знать, как этот человек проник в наш мир, Ваше Величество. – Адора подалась вперёд и приблизила лицо вплотную к Канненсису. Глядя прямо ему в глаза, она глубоко втянула в себя воздух. – Но я знаю, кто это, – с победным ликованием, которое мог слышать только принц, сообщила она.
Владыка Теней одарил её взглядом, полным нетерпения и раздражения. Было понятно, что с ответом тянуть не стоит.
– Ваше Величество, это Ваш сын, Канненсис, – твёрдо произнесла она без тени сомнений.
Амареон-Пэй не сразу понял, о чём говорит Ищейка. Как это может быть Его сыном? Статным благородным принцем, который мог бы стать достойным наследником трона, если бы не его безрассудность, наивность и непокорность. Владыка отступил на шаг, не отрывая взгляда от девушки, силясь не смотреть на жалкое существо рядом с Ним, еле стоявшее на ногах.
– Что? Как такое возможно? – Амареон-Пэй не мог и не желал признавать, что это может быть правдой. – Ты лжёшь.
– Это правда, – вмешался Канненсис. Эти слова всё же заставили Его взглянуть на израненного пленника. – Давно не виделись, отец, – добавил он, вложив в последнее слово всю свою ненависть и презрение.
Верхняя губа Владыки приподнялась, оголив острые зубы, а нос сморщился от отвращения.
– Вижу, ты рад меня видеть, – продолжал принц. Он хотел сдать Адору со всеми потрохами. Сказать, что она с самого начала знала, кто он, но всё это время плела интриги. Но он сильно сомневался, что после всего отец поверит ему. Да и оправдываться перед заклятым врагом было бы жалко.
Владыка выглядел растерянным, сам не понимая, злиться Ему или негодовать. Спустя все эти годы Он видит своего сына в теле человека, избитого и обессиленного. Уж лучше бы он умер. Лучше бы Он казнил его ещё тогда в Зале суда.
– Да. – Владыка наконец совладал с собой и вновь обрёл голос. – Я рад тебя видеть. Рад, что наконец смогу наказать тебя раз и навсегда.
Принц узнал ложное спокойствие в голосе своего отца. Такое происходило каждый раз, когда Владыка избавлялся от ненужных ему «людей». Сейчас от него можно было ожидать чего угодно. И самое страшное, что как бы он ни старался, он не сможет противостоять отцу без Силы.
Владыка величаво встал напротив своего трона. Адора поняла – Владыка готов вынести приговор. Она толкнула принца на ковровую дорожку и вновь усадила его на колени, удерживая за плечи.
– Ты больше не имеешь права называть меня отцом, – Владыка резким движением обнажил меч и направил его на Канненсиса, – изменник! В тот раз я посчитал, что смерть стала бы для тебя избавлением. Думал, изгнание будет самым страшным и унизительным наказанием. Но ты решил осквернить мой род, став этим! И теперь только твоя смерть сможет очистить меня от этого позора!
Амареон-Пэй повернулся к Канненсису спиной и отошёл на пару шагов назад, но лишь для того, чтобы с резкого разворота полоснуть сына мечом. Алая кровь тут же пропитала одежду. Он почувствовал, как горячие ручейки побежали по рёбрам и животу. Вместе с кровью его медленно покидали и силы. Канненсис пошатнулся и упал набок, схватившись за рану на груди, будто это смогло бы остановить кровотечение.
Увидев жалкие потуги человеческого существа ухватиться за свою жизнь, Владыка лишь рассмеялся.
– Ты же не надеялся, что смерть будет быстрой? – Владыка Теней величаво стоял над умирающим, упиваясь каждой секундой его страдания. Он замахнулся, чтобы нанести последний удар.
В глазах потемнело. Канн слышал только биение своего сердца. В ушах зазвенело. Тело отказывалось шевелиться. Хотелось просто закрыть глаза и заснуть. Но чутьё подсказывало, что спать сейчас не время – в зале что-то происходило.
Амареон-Пэй не смог осуществить задуманное. Створчатая дверь Тронного зала с грохотом отворилась, и по помещению разлетелся дикий пронзительный крик. Не успел Владыка Теней повернуть голову, как перед самым его лицом пролетело мерзкое создание с массивным клювом и горящими красными глазами. Оно едва не задело Амареон-Пэя крылом, к счастью, он успел прикрыть лицо рукой.
– Повелитель… – прошептала Адора, но достаточно громко, чтобы Владыка её услышал.
Вид у неё был растерянный и в то же время настороженный. Мышцы её напряглись, словно она хотела двинуться с места, но не могла. Амареон-Пэй проследил за направлением её взгляда и понял почему. В дверях стоял его старший сын. Но это был совершенно не тот бесхребетный мальчишка, что беспрекословно подчинялся любому его приказу, лишь бы отец не прогнал его. Перед Владыкой Теней предстал величавый противник, готовый дать отпор. Сибус был облачён в распахнутый длиннополый плащ из плотной чёрной кожи с бронзовыми пуговицами, левое плечо покрывало тяжёлое оплечье. Его обнажённый торс крест-накрест стягивали ремни, а ноги поверх штанов обнимали бронзовые рёбра. Владыка не только видел в своём сыне угрозу, но и кожей ощущал мощь, бурлящую в его теле. Но когда глаза Сибуса заискрились расплавленным янтарём, и в его руке материализовалась двусторонняя глефа, Амареон-Пэй понял, что это была за мощь.