Жанна подошла вплотную к девушке и, посмотрев точно в ее зрачки, самодовольно продолжила:
– Он знает, что нравится каждой женщине, с которой хотя бы раз заговорит. Но эти женщины будут в центре его внимания ровно столько, сколько им отведено.
Это звучало унизительно и жестоко, особенно когда сама София металась от доверия к неверию Ахматову. Ее сердце облилось кровью, и легкие испарины выступили на лбу и висках.
Фурье была проницательна и добавила масла в огонь:
– А на таких простушек, как ты, у него считанные минуты!
«Неправда!– яростно подумала София.– Он уже три недели ухаживает за мной и ни разу не позволил себе лишнего! Не может быть так, что меня снова обманывают! Я не хочу в это верить! Она просто ревнует! Мне надо к брату… Больше ничего не хочу…»
Жанна насмешливо покачала головой и удалилась, упиваясь своей беспощадностью и красноречием, оставив девушку наедине с мучительными переживаниями.
«И надо же было явиться ей в такой момент! Зачем она это делает? Не потому ли, что сама добивается Алекса? Странно, но мне казалось, что такой женщине не нужно кого-то добиваться: мужчины сами падают к ее ногам?! Вот рыжая бестия! Фисо, забудь о ней, выбрось из головы и иди к нему. Нельзя же просто струсить и сбежать… Откуда она только взялась!»
Возмущенная и раздосадованная София поспешила вернуться к брату, чтобы скорее познакомить его с Ахматовым и выяснить его мнение о нем. Может быть, тогда она не будет чувствовать себя такой уязвленной.
***
В это время Алекс провел Брэда в центр зала, туда, куда еще не довел Софию и остановил у одной из картин. Она единственная из всей коллекции не была подвешена к потолку и стояла на резном мольберте, будто только что нарисована, даже кисти и краски лежали на подставке. Это была жемчужина коллекции и виновница премьеры Элен Ахматовой.
– Мы пришли,– объявил Алекс и со счастливой улыбкой и взглядом, излучающим восторг, кивнул на картину за спиной Кроу.
Брэд с любопытством оглянулся. И в тот момент, когда его глаза запечатлели изображение, – губы дрогнули, брови сомкнулись на переносице, ком встал в горле: Кроу был потрясен. На него смотрела София, юная, прелестная, словно живая. Но не это потрясло Брэда больше, а то, почему Эл обратил его внимание на портрет сестры. Кроу, смятенный увиденным, рассеянно улыбнулся и тихо произнес:
– Это же моя Фисо!
Алекс сразу отметил странную реакцию друга на портрет и ревностно спросил:
– Фисо?! Кто это?
Брэд пришел в себя и отвлекся от картины, озадаченно шаря пальцами по затылку.
– Это моя сестра, о которой я всегда тебе рассказывал,– еще тише ответил он.
– Сестра?!– ошеломленно повторил Алекс, и у него самого появилось то же выражение лица, что и у Кроу секунду назад.– Погоди, она ведь Мэдисон?
– Да, еще в колледже сменила фамилию… А ты откуда ее знаешь?!– удивился Брэд и подозрительно уставился на Эла.
– Вот ты где, а я тебя ищу?– неожиданно рядом возникла София, но из-за спины брата не разглядела Ахматова.
Только когда Брэд оглянулся на ее голос, девушка смешалась от присутствия второго мужчины. Она несколько секунд переводила растерянный взгляд с брата на Алекса, а они недоуменно смотрели на нее.
– Вы знакомы?!– наконец нерешительно спросила София, и вдруг ее взгляд остановился между ними, на той самой картине.
В глубоком изумлении девушка замерла с открытым ртом.
Алекс и Брэд взволнованно переглянулись и тоже уставились на портрет.
– Это я!..– ошеломленно выдохнула София.
– Это ты, Фисо,– тихо подтвердил Брэд.– Эл, вы знакомы?
Алекс, все еще находясь в недоумении, окинул девушку внимательным взглядом и объяснил:
– Да, Брэд, мы работаем вместе…
– Эл?!– подхватила София и вопросительно взглянула на обоих.
Она ничего не понимала. Рассудок отказывал в прояснении происходящего.
Кроу сообразил, что придется напомнить сестре о своем друге из Эль-Пасо, и спокойным голосом представил сестре:
– Это Эл. Помнишь, я дружил с ним в школе, а затем мы вместе уехали в колледж. Потом наши дороги разошлись…
– Эл!– еще раз повторила София и взволнованно посмотрела на Алекса.
Он улыбался ей чуть растерянной улыбкой. София совсем запуталась и еще больше смешалась. Неужели Эл знал о секретной работе брата так же, как и вся ее семья? Если они были друзьями, значит, могли быть откровенны друг с другом. Она опустила голову, не зная, что и думать, что говорить, как реагировать.
– А-а…– бессвязно начала девушка и кивнула на картину,– это… вот… откуда?
– Ты не помнишь Элен?– проговорил Алекс, вспомнив, что Элен в детстве несколько раз посещала дом Дьюго и была дружна с сестрой друга.
– Элен?!
Имя показалось очень знакомым, а когда София вспомнила ее и соотнесла фамилию, то вдруг осознала, что Алекс был братом Элен Ахматовой и не раз бывал у них в поместье. «Рыжий дьявол! Почему я этого сразу не поняла? Я видела его еще тогда, в детстве!– мысленно поразилась она.– Невероятно! Я знала его всю жизнь! Какое странное совпадение! И этот портрет… Когда он был нарисован? «Ночная фиалка»,– прочитала София название картины и год ее рождения.– Ничего не понимаю!»
Она глубоко вздохнула, чтобы ослабить напряжение в груди и снова обратилась взглядом к полотну.
– Я выгляжу волшебно!– повторила она слова Алекса, сказанные ей по дороге в галерею.
– Это несомненно!– подтвердил Алекс и улыбнулся.
Брэд подозрительно прищурился, улавливая в голосе Эла трепетные нотки.
– Значит, вы – друг Брэда?– понемногу приходя в себя, спросила София у Ахматова.
– Дружили с детства, а потом разъехались в разные концы страны и только недавно встретились в Хьюстоне,– с убедительной искренностью ответил Алекс, слегка переиграв историю, чтобы скрыть все, что может вызвать подозрения у Софии о его причастности к АМБ.
– Да, буквально полгода назад встретились,– подыграл Ахматову Брэд, напряженно соображая, как объяснить сестре то, почему Эл знает, что Брайан Дьюго жив и здоров.
Алекс оглянулся на портрет и недоуменно спросил:
– А почему ты назвал ее Фисо?
Девушка неловко пожала плечами.
– Это ее детское прозвище,– с любовью улыбнулся брат сестре.
Она почувствовала еще большую неловкость.
– Да, я – Фисо, наоборот по слогам – Софи,– обиженно проговорила София.– Так прозвали меня в школе и зовут родные. Ничего особенного.
– Дорогая, никто и не смеется,– ободряюще тронул сестру за руку Брэд и огляделся вокруг. Посетители выставки бродили по залу поодаль от них.
– А я и не обиделась,– притворно равнодушно ответила она и скрестила руки на груди. Она снова ощутила свое недавнее смятение и беспокойство, которое почти научилась контролировать в присутствии Ахматова. Теперь она чувствовала себя еще хуже, потому что не знала, как вести себя с ним и что скажет брат.
Кроу мягко улыбнулся, взглянул на часы и, опасаясь встречи с Элен, торопливо проговорил:
– Ну, мне пора. София, поговорим с тобой позже…
– Хорошо, созвонимся,– кивнула она, недоумевая, почему брат оставляет ее.
– Эл, проводишь меня?
Алекс догадался, чего избегает Брэд, и охотно кивнул.
– София, ты меня простишь? Я скоро вернусь. Не скучай…
Девушка только растерянно моргнула и проводила мужчин настороженным взглядом. «Если Алекс знает о Живчике, то я не нарушила слова. Возможно, он тоже хранит его тайну… Они же были такими друзьями… Наверное, мне нечего бояться, если брат так спокоен?..»– подумала она и со смутной тревогой огляделась вокруг.
Гости разбрелись по огромному залу, она стояла почти в одиночестве. Переведя взгляд на свой портрет, София медленно подошла к мольберту и, склонив голову, стала сосредоточенно рассматривать себя. Это и вправду была она. Такая интересная, непривычная глазу, еще глупая и наивная девчонка, но, как фея в окружении мерцающих пылинок в воздухе. София трогательно улыбнулась самой себе и подушечками пальцев коснулась полотна.
– Эй, мисс, вас не предупредили, что экспонаты руками трогать нельзя?– раздался за спиной строгий женский голос.
София вздрогнула и быстро оглянулась.
– Простите, я от сильного впечатления забылась,– извинилась она и вдруг ощутила еще большее волнение, взглянув на молодую белокурую женщину.
Самым неожиданным было и то, что женщина, как только встретилась с ней глазами, тут же ошеломленно воскликнула:
– Бог мой!
– Это вы мне?!– недоуменно сморщив лоб, спросила София.
Женщина вприпрыжку пробежала то расстояние, которое разделяло их, и остановилась прямо перед девушкой.
– Это вы?!
София молчала, находясь в полной прострации. Молодая женщина бросила изумленный взгляд на картину, затем снова на девушку и восхищенно произнесла:
– Вы – Ночная фиалка! Откуда вы взялись? Я просто потрясена! На моей премьере – сама Ночная фиалка!
Элен засияла от счастья.
– Святая Мария!– догадалась София.– Ты Элен Ахматова? Как ты изменилась, тебя и не узнать!
– Мы знакомы?!– поразилась Ахматова и всплеснула руками от невероятности происходящего.
– Элен, я София… София Дьюго…
– Бог мой!– обхватила Элен пальцами свое лицо.– София! Как же я могла это забыть?! Бестолковая голова! Алекс говорил, что познакомит меня с прототипом «Ночной фиалки», но я не догадывалась о такой головокружительной встрече!
София засмеялась, чувствуя, как от радостной встречи распирает грудь. Элен тут же взяла ее за руки и обняла, как самое дорогое на свете существо.
– Как ты, где ты? Откуда ты?– протараторила Ахматова.
– Я давно живу в Хьюстоне. Выучилась здесь, работаю, кстати, вместе с твоим братом… хм, как оказалось…
– Элом? А где же он?
– Скоро вернется…
– Чудесно! Родители уже приехали!
Элен, умиляясь, рассмотрела лицо девушки и подпрыгнула от удовольствия, словно все еще была той озорной девчонкой из детства.
– Ух, как же здорово, что ты здесь! Это потрясающий подарок на мою премьеру!
София скромно улыбнулась и с чувством кивнула на свой портрет:
– Как ты смогла его нарисовать? Когда? Где?
Элен с присущей ей эмоциональностью и задором стала воспроизводить события почти десятилетней давности. Они душевно разговорились, не обращая внимания на любопытные взгляды приглашенных.
***
Ахматов и Кроу задержались в маленьком холле перед выходом и, став за колоннами, чтобы не привлекать внимания, заговорили.
– Сегодня просто поразительный вечер!– заметил Эл.– Я просто в недоумении, почему Билл не сказал мне, что София твоя сестра?
– Что?!– оцепенев от услышанного, произнес Брэд.
– Я говорю о том, почему Билл скрыл от меня правду о Софии? И в ее личном деле не фигурирует имя Дьюго.
И вдруг оба округлили глаза и остолбенели. Только теперь Брэд ясно понял, что София работала в ФАМО неслучайно. И что была с Алексом здесь – тоже. А Алекс с удивлением догадался, что Брэд и не был посвящен в планы АМБ на Мэдисон.
– Ты не знал!– расстроенно заключил Ахматов, наблюдая за переживанием Кроу.
Лицо Брэда мгновенно переменилось, глаза налились кровью, ноздри гневно раздулись.
– Немедленно выкладывай все!– процедил он сквозь зубы.
– Прости, что ты узнаешь об этом от меня. Я понятия не имел о связи Софии с тобой. И она никогда не обмолвилась о тебе или о чем-то, напоминающем о тебе. Она из Эль-Пачито, но я не придал этому значения…
– Хватит!– жестко прервал друга Брэд.– Коротко и по сути: давно она сотрудничает с АМБ? И какую роль играешь ты?
Эл беспокойно отметил, что Кроу мгновенно потерял способность здраво мыслить, не на шутку разозлен и встревожен.
– Брэд, не горячись! София – системный аналитик. Она только проверяет для нас информацию. Я руковожу операцией, но она не знает, кто я…
– И ты не сказал мне об этом?
– Да откуда я знал, кто она?– вспылил Алекс и тут же успокоился, чтобы не осложнять ситуацию своими эмоциями.
– Что за операция?
– Брэд, ты знаешь правила: я не могу посвящать в ход операции людей, не имеющих к ней непосредственного отношения. Ты бы поступил так же.
– Но она моя сестра, черт подери!– прошипел Брэд.– И я волнуюсь за нее! Ты представляешь, куда она влезла?
– Тише,– попросил Алекс,– ты здесь не один. Я понимаю твои опасения, но иначе дела не делаются. Она – необходимое звено в нашей операции. И я прошу тебя не сеять панику в ее мыслях. София очень впечатлительная, это может сбить ее с толку. Да и нет никакой опасности для нее…
Видя, как друг непримиримо качает головой, Эл подошел к нему, встряхнул за плечи и еще более убедительным тоном сказал:
– Брэд, София – ценный человек для АМБ, она должна оставаться уверенной в себе и внимательной. Уверяю тебя – я лично слежу за ее безопасностью. Ты веришь мне?
Кроу несколько секунд пристально смотрел в глаза Ахматова, а затем напряженно ответил:
– Я верю… Но я заметил, что между вами что-то творится. Объясни мне…
– Я не обижу ее. Это все, что я могу сказать,– искренне признался Эл.– Кажется, я понимаю, почему Билл не раскрыл карты. Но, наверное, так даже лучше…
Брэд нахмурился, закрыв глаза, глубоко вздохнул, а затем сдавленным голосом проговорил:
– Я не прощу Биллу, если с Софией что-то случится…
– С ней ничего не случится!– поспешил заверить Эл и еще раз встряхнул друга за плечи.– Я этого не допущу!
– Ты про нее сегодня говорил?– остывая от эмоций, но не менее беспокойно спросил Кроу.
– Да, это она.
– Фисо… хм… София очень ранимая, несмотря на ее дерзкий характер. Только попробуй обидеть ее!
– Брэд, мы не будем ссориться из-за нее. Она очень ранимая, я это знаю, но постоять за себя может,– улыбнулся Эл.
– Ссориться не будем. Я просто предупреждаю тебя: обидишь – не прощу!
– Я ни на чем не настаиваю. Я предоставил Софии решать, чего она хочет…
Кроу взглянул в глаза друга и увидел в них то, что хотел. Пожалуй, Брэд был единственным, кто мог так проницательно читать Ахматова, предугадывать его реакцию, отношение и даже некоторые поступки. Одно не укладывалось в голове – это его бесстрастное отношение к женщинам, легкость и непосредственность, зачарованность ими, но полная независимость от них. Эл часто менял женщин, но в чем нельзя было его упрекнуть, так это в благородстве и деликатности: никогда он не обидел ни одной из них, был честен и справедлив. Ахматов никогда не играл на два поля одновременно, кто-то интересовал его дольше, в ком-то он разочаровывался сразу, словом, легкие безобидные романы длились в зависимости от женщины, способной вдохновить и не доставлять хлопот. Но сейчас он говорил серьезно, осмысленно и, как никогда, проникновенно. Тем не менее – Брэд был в замешательстве от отсутствия четкой осведомленности. Он напряженно размял плечи, шею и сказал:
– Ума не приложу, что теперь делать?
– Прошу тебя, сохрани благоразумие. Я понимаю твое волнение, но ракета уже запущена, нельзя отменить старт.
– София хоть знает, что работает на АМБ?
– Знает. Ее вербовал сам Билл.
– Дьявол!– разозлился снова Кроу, только уже на себя.– Это я их познакомил перед командировкой в Австралию… Погоди, так он заранее все спланировал?! Командировка была неслучайна?
– Он и меня отослал на время ее обучения. Наверное, предполагал, что я знаком с ней и расскажу об этом тебе. Билл давно знает, что я с тобой контактирую.
– Вот интриган!
– Брэд…
– Да ладно… Я спокоен…
– Сомневаюсь.
– Иди ты!
Ахматов усмехнулся, но промолчал. Должно было пройти время, чтобы друг принял мысль об участии сестры в операции АМБ.
– Поезжай домой, отдохни. Поговорим позже.
– Да, что-то я чувствую перегруз!..
– Прими совет: не ходи к Биллу.
– Не сегодня. Остыну, приду в себя и поговорю с ним. И не уговаривай!
– Окей,– не стал спорить Эл, видя, что сейчас бесполезно что-либо советовать другу: он все равно сделает по-своему.
Ахматов и Кроу вышли из-за колонн и направились к выходу. Кроу достал ключи от машины и, играя ими в руках, отвлекаясь от переживаний за сестру, спросил:
– А как там Элен?
– Превосходно!– слегка расстроенно ответил Эл, чувствуя, насколько Брэд подавлен, хоть и умело скрывает это.– Кстати, она при каждой нашей встрече спрашивает о тебе, и очень хотела бы, чтобы ты посетил ее первую собственную выставку.
На лице Брэда появилась мягкая полуулыбка:
– Когда-нибудь она узнает, что я был здесь и оценил ее талант. Портрет Фисо – потрясающий!
– Когда-нибудь…– предположил Эл.– Ну… Ты как?
– А как ты думаешь?
– Положись на меня. Не бойся за Софию. Я о ней позабочусь.
Кроу тяжело вздохнул и, прощально кивнув, вышел на улицу.
Ахматов проводил друга взглядом через окно и вернулся в выставочный зал.
***
София и Элен стояли в окружении гостей выставки и принимали поздравления. Многие нашли сходство «Ночной фиалки» и Софии и высказывали искреннее изумление от тонкого, глубокого и трогающего душу изображения художником реальной девушки. И Ахматова ликовала от собственного успеха и высокой оценки ее таланта людьми, тонко разбирающимися в искусстве. Но вместо того, чтобы заострять внимание на своей персоне, Элен торжественным тоном представляла своим гостям Софию как подругу своего брата.
Ахматов не спешил отвлекать девушек от столь приятного общения с гостями, одновременно наблюдая за тем, как в этой атмосфере чувствует себя София. По мере того, как впечатленное окружение его дам редело, разбредаясь по залу, Алекс медленно приближался к ним со спины.
– Элен, почему ты всем представляешь меня, как девушку Алекса?– чувствуя себя скованно, спросила София, когда они с Элен остались одни.– Мы только работаем вместе…
– Разве?– раздался за спиной разоблачающий тон Алекса.
Девушки сразу оглянулись. За восторженным возгласом Элен, приветствующей брата, Софии удалось скрыть смятение по поводу услышанного.
Несмотря на то что сестра повисла на шее, Алекс продолжил:
– Элен, это то самое сокровище, которое я хотел тебе представить. Однако я слегка разочарован тем, что вы познакомились раньше.
– А мы и не знакомились,– радостно засмеялась Элен.– Мы знаем друг друга с детства. Это же сестра Брайана!
София вдруг снова внутренне напряглась, теряясь в догадках, что ответить Элен, если она спросит ее о брате. Или Ахматова тоже была посвящена в его тайну?
– Кстати, София, может быть, ты ответишь, куда запропастился Брайан? Я не видела его тысячу лет и ничего о нем не знаю. А Эл,– Элен сердито ткнула брата пальцем в живот,– тоже ничего о нем не знает. Друзья называются!
Вопрос поставил на место одни мысли Софии и запутал другие. «Если она не знает тайну о Брайане, то почему говорит о нем, как о живом?– недоуменно подумала она и украдкой взглянула на Алекса. Его выражение лица не изменилось.– Почему Эл… то есть Алекс, зная о Брайане, не рассказал сестре про его смерть? Ничего не понимаю!»
– Я не…
– Элен, не думаю, что София сможет дать тебе вразумительный ответ,– оборвал Алекс Софию на полуслове.– Она и сама не знает, где ее брат. Я «зверски» ее пытал, похоже, она действительно не знает.
Алекс улыбнулся и подмигнул Софии. Она тут же перевела глаза на удивленную Ахматову и убедительно кивнула, подтверждая слова мужчины.
– Ну, если сестра не знает, где брат, то, вероятно, он просто испарился,– огорченно заключила Элен.– Я надеюсь, что он жив…
– Элен, а где родители?– отвлек ее от ненужной темы брат.
– Ах, у мамы что-то с давлением. Они у меня в офисе… Пойду посмотрю, как они там, и приведу сюда, а то пропустят все самое интересное.
Элен грустно улыбнулась и быстро удалилась в конец зала.
София настороженно посмотрела на Ахматова, не решаясь что-либо сказать. Но вопрос с мистером Кроу не выходил у нее из головы.
Алекс оглянулся по сторонам и сделал шаг навстречу девушке.
– У тебя, наверное, много вопросов ко мне?– не отрывая глаз от ее лица, спросил он.
– Не знаю, что и сказать,– растерянно пожала плечами она.
– Нам обоим известна тайна Брэда… Сложно говорить о чем-то конкретном, но мы оба соблюдаем свое обещание – не выдавать его… Верно?
София напряженно свела брови и решила проверить, насколько Ахматов информирован о друге.
– Вы знаете, чем он занимается?– наивно-беспокойным тоном спросила она, делая вид, что ничего не знает о брате, кроме того, что он жив.
Алекс мысленно оценил способность девушки вводить в заблуждение, и он повелся бы на ее игру, если бы не был уверен, что она лжет.
– Знаю, что его работа требовала такой жертвы, как отказ от прошлого, семьи, друзей. Несмотря на это, в наших отношениях ничего не изменилось. Мы друзья навек!– ответил он, так же вводя ее в заблуждение.
– А когда я познакомила вас с родителями, вы разве не узнали мою мать? Вы ведь часто бывали у нас?
– Определенно, я заметил знакомое лицо, но не придал этому значения. Мало ли где я мог встречать эту женщину. Тем более прошло больше пятнадцати лет. Она изменилась. К тому же, если бы ты представила ее как Хелен Дьюго, я бы сразу догадался, но имя Хелен Логан мне ни о чем не сказало на тот момент.
– Да, верно… А почему же Элен не сказали, что Брайана нет в живых?– прошептала София.
– Не смог,– напряженно свел брови Алекс и как-то тоскливо окинул лицо девушки.– Элен с детства влюблена в него. Она до сих пор его ждет. А эта новость станет для нее бедой на всю жизнь. Она с виду такая бойкая, оптимистка, но у всех есть слабые места…
София понимающе покачала головой и больше не стала задавать вопросов. Она понимала, как больно и горько быть во власти сильных чувств и не иметь возможности выразить их.
– Совершенно с вами согласна.
Алекс оглянулся на картину «Ночная фиалка» и поинтересовался:
– Я не разочаровал тебя волшебством этого места?
Девушка проследила за его увлеченным взглядом и, не сомневаясь в искренности его поведения, с усмешкой вспомнила слова Фурье: «А на таких простушек у него считанные минуты».
«Каким нужно быть актером, чтобы так искусно притворяться?– подумала София об Алексе, смеясь над Жанной.– Он так любуется моим портретом! И так внимателен ко мне! А еще – он друг Брайана. А друг Брайана не может быть подлецом! Только почему-то меня это еще больше настораживает?! Никакой логики! Я так запуталась…»
– София…
София вернулась мыслями в зал галереи и рассеянно перевела глаза на Ахматова.
– Тебя что-то тревожит? Я несколько раз окликнул тебя, но ты словно где-то далеко отсюда…
– Задумалась… Со мной такое бывает,– неловко улыбаясь проговорила она.– Вы, кажется, что-то спросили?
– Ты не разочарована вечером?– переспросил Ахматов, любуясь мелкими кудряшками на висках девушки.
– Я была в восторге от многих полотен Элен, но, когда увидела это,– София кивнула на свой портрет,– не знаю, что и сказать. Я поражена! А после того, как все эти люди вокруг начали узнавать меня, чувствую себя неуютно. Хотя, наверное, должна быть довольна собой.
– Если тебе неуютно, мы можем пройти в офис Элен. Я познакомлю тебя с родителями?– вдруг предложил Алекс.
– Знаете… уже поздно, а у меня еще ужин с родителями. Я давно обещала приехать к ним,– ощутив внезапное беспокойство от предложения Алекса, проговорила София.
– Ты так плохо обо мне думаешь? Мне будет приятно проводить тебя. Но прежде давай зайдем к Элен?
– Нет. Не стоит… То есть мне действительно пора,– неуклюже протараторила девушка, всем своим видом показывая, что готова уйти.
– Подожди, от чего ты убегаешь?– подойдя ближе, пытаясь поймать ее взгляд, проницательно спросил Алекс.
– Иногда ваши вопросы меня просто поражают,– неожиданно высказалась София.
– А меня поражает твое поведение,– парировал Ахматов с таким невозмутимым видом, что София опешила от его критики.
Девушка ясно понимала, что он догадывается, почему она себя так ведет, и знает, что она знает о его догадливости, но упрямо делала вид, что не понимает, что происходит между ними. От стыда и чувства неловкости София злилась на себя и готова была провалиться сквозь землю, только бы избежать его проницательных глаз.
– Я пойду… Не нужно меня провожать,– настойчиво попросилась она и попятилась.
– Ты даже не попрощаешься с Элен?– усмехнулся Алекс.
– Мы обменялись телефонами… Мы созвонимся…
Ахматов с уверенной улыбкой двигался параллельно движению Софии, не отдаляясь от нее ни на шаг.
– Я не отпускаю тебя,– возразил он.
Девушка остановилась, боковым зрением заметив ярко-зеленое пятно в толпе гостей. Она не перевела взгляд в ту сторону, потому что это была Жанна Фурье. Одна женщина была здесь в таком ярком платье и, несомненно, следила за ними. София больше не хотела оставаться с Ахматовым, но и не хотела доставлять рыжей фурии удовольствие наблюдать ее бегство. В этот момент все мысли переключились на то, как досадить этой особе, не поддаваясь влиянию Ахматова. София просто опустила глаза на уровне груди мужчины и молча выжидала.
– Что-то вдруг опять с тобой произошло,– заметил Алекс, приблизившись к девушке на расстояние вытянутой руки.
– Ничего,– сухо ответила она.– Я устала от впечатлений, и с утра было много работы…
– В следующий раз мы можем пойти не в такое шумное и многолюдное место?– не сомневаясь в своем обаянии, заявил Ахматов.
София затылком чувствовала, что Фурье следит за каждым их движением, и одновременно пыталась уловить, что говорит ей Алекс, и сообразить достойный ответ.
– По-моему, мне надо вызвать такси…
– Не надо. Я отвезу тебя прямо сейчас, если ты так торопишься. Только выполни одну мою просьбу?
София настороженно подняла глаза на мужчину и медленно произнесла:
– Какую?
– Перейди ко мне на «ты». Я уже в третий раз прошу тебя об этом.
– Я привыкла иначе обращаться к вам, и каждый раз, если оговорюсь, мне будет неловко…
– Ничего, привыкнешь.
София напряженно молчала.
– Чувствую, ты готовишь очередную отговорку. Поэтому я воспользуюсь выигрышем в пари,– схитрил Алекс и его брови лукаво дрогнули.– Ты не сможешь отказать мне в этом!
Она долго смотрела в глаза мужчине, сердито щурясь, отчего он только улыбался ей, а затем еле слышно проговорила:
– Ловко.
Алекс задорно рассмеялся и сказал:
– Пожалуйста, улыбнись и не сердись…
– Надеюсь, это второе и третье пожелание?– иронично перебила София.
– Ты очаровательна!– искренно ответил Алекс и посерьезнел.
Он сделал короткий шаг вперед и оказался еще ближе к девушке. Она не устояла перед его любующимся взглядом, ощутив, что тот длиннее, чем обычно, и отвела глаза. Осознавая, что Ахматов может сделать что-то непредсказуемое, София все же не шелохнулась, только замедлила дыхание, словно в засаде, и смотрела поверх его плеч. Фурье все еще наблюдала за ними, но София не отдавала себе отчета, что дразнит хищницу.
Алекс не сводил глаз с Мэдисон, наслаждаясь редкой возможностью видеть ее так близко, ловить каждое волнение на ее лице и чувствовать себя словно парящим над землей от пьянящего запаха ее кожи и волос, вперемешку с ароматом сирени. Никогда так не сводило живот от жгучего желания прижать женщину к груди, уткнуться лицом в ее шею, чтобы полной грудью вдохнуть ее томительный аромат и раствориться в этих объятиях.
Не тая чувств, он медленно поднес руку к лицу девушки, но, не успев коснуться, поймал ее испуганный взгляд и, несмотря на это, все же дотронулся тыльной стороной ладони к ее щеке.
– Ресничка,– нашелся Алекс, чтобы не напугать своим откровением, и тут же опустил руку.
В этот момент София была так напряжена, что даже не обратила внимания на действия мужчины, испугавшись лишь его неожиданного движения, но отметила, что Фурье демонстративно развернулась и ушла из зала. Только потом, осознав жест Ахматова, София почувствовала, как пылают ее щеки, и «ресничка» здесь была ни при чем. И наконец она испытала облегчение, что за ней больше никто не следит, а значит, могла быть свободна.
«Наверное, рыжую фурию перекосило от ревности! Но ты-то, что так радуешься, Фисо?»– мысленно возмутилась София, не одобряя свое злорадство.
– Отвезите меня поскорее,– очнулась она, но, заметив вопрос в глазах мужчины, тут же поправилась,– то есть… отвези… пожалуйста.
– С удовольствием,– исполнив поклон, как перед госпожой, отозвался Ахматов и предложил взять себя под руку.
Когда София вышла из галереи, ей не стало уютнее. Она была уже не рада тому, что согласилась на это мероприятие. Вечер начинался так хорошо, но было в нем несколько событий, наслоившихся друг на друга, которые выбили из колеи.
Ахматов пытался поднять настроение девушке, шутил, рассказывал забавные истории. Но она была погружена в собственные мысли и только изредка улыбалась и кивала ему, создавая видимость, что увлечена беседой.
Софию согревала мысль, что между ней и Ахматовым появилась маленькая тайна – о Брайане. И, вообще, он вел себя так, будто ничего не произошло, был вполне удовлетворен вечером и не замечал поддельного внимания или деликатно делал вид. И все же что-то теснило грудь. Предчувствие чего-то необъяснимого, подозрительно-настораживающего не давало покоя ни мыслям, ни сердцу. София сама не могла объяснить, когда появилось это гнетущее ощущение: то ли, когда увидела брата рядом с Алексом и испугалась за его тайну; то ли, когда узнала, что Ахматов – это друг Брайана; то ли, когда неожиданно появилась Фурье со своей навязчивой «доброжелательностью»; то ли, когда поняла, что Алекс привел ее сюда неслучайно; то ли, когда он так трогательно коснулся ее лица рукой… Словом, чувства перемешались с мыслями, и в голове Софии царил хаос. Она даже не могла усидеть на месте: то ерзала в кресле, то смыкала пальцы в замок, то трепала свою сумочку. Только взгляд часто замирал на своем отражении в боковом зеркале.
– Вот здесь поверните направо,– отвлеклась от мыслей София, заметив, что они проехали нужный поворот на Франклин-авеню.
– Я развернусь,– успокоил Ахматов.
Когда он припарковал машину у дома Логанов, София почти выпрыгнула из нее на тротуар. Алекс не мог отпустить девушку в таком состоянии и спешно преградил ей дорогу, когда она, обогнув капот, направилась к крыльцу дома.
– Что вы хотите?– не контролируя эмоции, набросилась она на него.
– Опять на «вы» и так враждебно?– невозмутимо проговорил Ахматов.– В чем я виноват? Может быть, сам не зная того, обидел тебя?
Смутившись, София виновато вздохнула и скрестила руки на груди, не решаясь что-либо сказать. Но потом собралась с духом и, покачав головой, ответила:
– Это не вы… ты. Это я все время не соответствую. Вы… ты меня прости… Я, всегда была ненормальная, но вы… ты меня сбиваешь с толку…
– Хочешь, мы поговорим об этом?– перебил Алекс и мягко дотронулся ладонями до плеч девушки.
– О чем?– смешалась София, взглянув на него большими, по-детски наивными глазами.
– О том, что между нами происходит… и ты боишься в этом признаться себе,– сокровенно ответил Алекс.
– Разве что-то между нами происходит?!
– А разве нет?
Девушка отстранилась от Ахматова, опустила голову и поняла, что сейчас тот момент, когда она может разрешить все недоразумения, связанные с ним. Но София смалодушничала и спряталась в свою скорлупу.
– Если я дала вам… ах, простите, я никак не могу привыкнуть… Если я дала тебе повод так думать, то прошу извинить меня. Признаю, у меня немного друзей, поэтому я приняла твое внимание… Но не хочу, чтобы ты думал…