***
Красный «кабриолет» остановился на окраине Хьюстона. Жанна больше не могла усидеть за рулем, потому что ее трясло от негодования и страха, который она не испытывала уже очень давно. Она вышла из машины и обхватила руками голову.
– Как со мной такое могло произойти?– вскрикнула она, обращаясь в небо.– Ты что, не хочешь упрятать этого ублюдка в тюрьму? Ты не сможешь меня остановить! Потому что это несправедливо!
Из машины раздался звонок мобильного, и Жанна резко оглянулась. Она подбежала к автомобилю, достала телефон и на экране увидела высветившийся номер Кевина Хоуэлла.
– А тебе что от меня надо?
Жанна помедлила, но ответила на звонок, надеясь услышать что-то утешающее.
– Дорогая, ты где? Все еще спишь?– спросил Кевин в своей обычной заигрывающей манере.
Фурье насторожилась.
– Кевин, что случилось?
– Это я тебя спрашиваю. Я пришел в твой офис, чтобы пожелать доброго дня, а тебя нет, и сказали, что ты еще не появлялась…
Жанна подозрительно свела брови и выпрямилась.
– Меня еще кто-то искал?– с усмешкой ответила она.
– Только я,– недоуменно сказал Кевин.
– А что, что-то срочное или у нас потоп?– попыталась прощупать почву женщина.
– Ничего такого не случилось… Хотя был небольшой переполох из-за сбоя в информационно-системном отделе, только и всего…
– Правда?– сделав вид, что удивлена, спросила Жанна и облегченно выдохнула.– Набрали дилетантов… Ты знаешь, пожалуй, сегодня я не выйду… Позвоню Кати Ла Саль, предупрежу ее. Ты ведь помнишь, что в воскресенье у нас бал-маскарад. Нужна колоссальная подготовка. Я тебе помогу!
– Ты такая умница!– похвалил Хоуэлл и послал поцелуй в трубку.
– Да, уж я умница!– гордо сказала Жанна, когда положила мобильный в сумку и села за руль.
Она включила зажигание и улыбнулась своему отражению в зеркале.
– Бог мой, Жанна, ты ужасно выглядишь! Скорее в салон…
А потом наклонилась к лобовому стеклу, хитро посмотрела на голубое небо и самодовольным тоном добавила:
– Не тягайся со мной: только ноги обобьешь!
***
Вечер пятницы и почти всю ночь София просидела с Майком за трехмерным изображением дома Хоуэлла и изучала схему расположения камер видеонаблюдения. Келтон сразу предупредил Софию, что в доме стоят еще и радио «жучки». И с ее стороны вести переговоры через наушник не получится, возможна только односторонняя связь, поэтому Софии необходимо будет надеть видеокамеру. Андерсона на маскараде не будет: ему никто не даст приглашения, но он вместе с Майком в фургоне будет отслеживать ее передвижения. Ахматов – единственный, кто сможет обеспечить ее безопасность. К тому же кабинет Кевина находился недалеко от зала, где будут находиться гости и, вероятно, Алекс будет прикрывать Софию у входа в кабинет. Она смирилась со всем, что предстояло совершить. Удивительно, но после утреннего переполоха ее уже не пугало новое задание. Она сама чувствовала себя окрыленной и способной… хоть и не на все, но на многое.
***
Лай Афины раздался на весь дом. Казалось, стены содрогнулись, и все стеклянное в доме задребезжало. Алекс открыл глаза и взглянул на будильник. Было десять утра. Он перевернулся на спину и потянулся. Афина все еще лаяла у двери его спальни. Но Алекс не реагировал на собаку, отходя от ужасно-тоскливого чувства после пробуждения, когда прекрасный сон, в котором хочется раствориться и забыть, что это сон, обрывается на самом интересном месте, и нет надежды вернуться в него. Сквозь звенящий лай Афины Алекс уловил еще один звук. Это был телефон. Он оглянулся по сторонам. Трубки не оказалось рядом. Пришлось встать и выйти из спальни. Лай прекратился, как только Ахматов открыл дверь комнаты и увидел, что у лап Афины лежит телефонная трубка, обслюнявленная и слегка поцарапанная.
– О-о, Афина,– беззлобно рассмеялся Алекс и потрепал сенбернара за ушами,– ты моя красавица. Спасибо за доставку, но можно было обойтись без слюней?
Он поднял трубку и, держа ее на расстоянии нескольких сантиметров от уха, ответил:
– Вы оторвали меня от божественного сна, если это реклама кабельного телевидения, моя собака разорвет вас на части… Слушаю…
– Простите, мистер Ахматов, это действительно кабельное телевидение, не желаете заключить договор?– прозвучал в трубке знакомый, но намеренно искаженный голос.
Ахматов почесал макушку и облокотился о дверной косяк.
– Ладно, Кроу, так уж и быть – дарю тебе жизнь…
– Привет, ты стал соней?– засмеялся Брэд.
– Сейчас выпью кофе и проснусь,– зевая ответил Алекс.– Что там у тебя?
– Не против, если я заеду через часик, как раз проснешься, приструнишь свою Афину?
– Заезжай и привези чего-нибудь прохладительного, у меня закончились все напитки. Я буду на заднем дворе.
Алекс отключил трубку и встряхнул рукой, чтобы удалить с пальцев вязкую слюну Афины. Собака невозмутимо встала на лапы и пошла вниз по лестнице, зная, что сейчас хозяин даст ей сочную кость и выпустит на задний двор.
Через час Алекс играл с сенбернаром на зеленой лужайке за домом. Афина ловила пластиковую тарелку, подпрыгивая необычно высоко для собаки такой породы. Он так увлекся, что не услышал очередной звонок телефона. Но Афина вдруг пропустила брошенную в воздух тарелку и бросилась к двери дома.
– Эй, тебе надоело?– шутливо возмутился Ахматов, но потом прислушался и с улыбкой пошел следом.– Если бы ты еще научилась сама отвечать на звонки, тебе цены не было бы!
Это была Элен Ахматова.
– О-о-о, я нашла тебя дома?! Только не говори, что ты уже уезжаешь?– по-детски умоляющим голосом проговорила Элен.
– Привет, сестричка!
– Эл, я заеду после обеда, надо кое-что обсудить. У меня небольшая просьба, и только ты можешь помочь…
Алекс прикинул, что в это время будет уже свободен. Брэд редко задерживался у него в гостях больше часа и, скорее всего, они с Элен не пересекутся.
– Конечно, я буду ждать. Только будь пунктуальна?
– Ну что ты, я сама пунктуальность,– хихикнула сестра и послала поцелуй брату.– До встречи!
Алекс задумчиво свел брови. Что еще задумала невыносимая энтузиастка Элен. И в это время он услышал шум подъехавшей машины. Выглянув в окно, махнул Кроу рукой.
– Ты опоздал на семь минут,– серьезным тоном упрекнул Алекс.
– Ты не представляешь, какие очереди в субботу в супермаркетах,– серьезно оправдался Брэд, доставая из багажника упаковку кока-колы.
У двери дома они пожали друг другу руки и с улыбками обнялись.
– Давно не выделись.
– Давно.
– Какие дела на сей раз привели тебя ко мне?– усаживаясь в кресло и предлагая присесть другу, спросил Алекс.
– Я весь в делах. Представляешь, сегодня у меня еще две деловых встречи в офисе и деловой ужин. Заехал на часик к тебе, хоть как-то отвлечься.
– Занят в субботу? Не завидую.
– Да, а завтра придется идти на одно умопомрачительное собрание, чтобы поймать одного партнера, который все время пытается от меня уйти,– поделился Брэд.
– Куда?
Не успел Брэд раскрыть рот, как парадная дверь распахнулась, и послышался стук женских каблучков. Алекс тут же поднялся и настороженно оглянулся.
– Привет, я освободилась раньше и подумала, что мы еще сможем позавтракать вместе,– протараторила Элен сразу у порога гостиной.
Ахматов напряженно перевел взгляд на Брэда. Кроу поднялся с кресла и, не показывая своего смятения, вежливо кивнул девушке. Как только Ахматова перевела взгляд на гостя брата, замерла на месте. Алекс и Брэд мельком переглянулись. Элен сначала засомневалась в первом впечатлении, но, приглядевшись, ошеломленно закусила нижнюю губу. На ее лице явно читалось узнавание, даже через столько лет и изменившуюся внешность.
– Элен, это Брэд Кроу, мой деловой партнер,– опередил Алекс, чтобы сестра не произнесла лишнего.– Брэд, это Элен Ахматова, моя сестра…
– Очень приятно,– не своим голосом произнес Брэд.
– Брэд?!– растерянно выдохнула она и снова засомневалась в том, что не ошиблась.
– Ты рано, мы же говорили о пунктуальности?– непринужденно подходя к сестре и беря ее под руку, проговорил Алекс.– Пойдем-ка на задний двор, пока я решаю дела, ты побудешь с Афиной…
На недовольный возглас Элен брат ответил суровым взглядом, она растерялась, но поддалась и, беспрестанно оглядываясь на мужчину в гостиной брата, вышла на задний двор дома.
– Ты с ума сошел? Я ничего не понимаю, что за ерунда?– возмутилась Элен, когда они вышли на лужайку.
Алекс повернулся к дому спиной и, тоном, не терпящим возражений, проговорил:
– Элен, будь здесь и не входи в дом!
– Это же Брайан!– округлила глаза она.
– Это Брэд Кроу, ты ошибаешься!– настойчиво процедил он.
– Черта с два!
Видя, что сестру не усмирить, Алекс грозно прищурился и очень тихо проговорил:
– Я все тебе объясню, но до того момента ты будешь держать язык за зубами! Ни слова, ни полслова никому: ни по телефону, ни в письме! Тебе ясно?!
Девушка нахмурилась, надула губы. Когда брат был таким серьезным, она знала, что не стоит ему перечить. И все же от волнения таким странным требованием и нетерпения спросила:
– Но ты же мне точно все расскажешь?
– Ты сейчас войдешь в дом, вежливо попрощаешься и уйдешь. А позже я все тебе объясню. И никаких капризов: это вопрос жизни и смерти!– снова сказал брат таким пугающим тоном, что Элен притихла.
– Но это же Брайан?– уже шепотом спросила она.
Тот молча моргнул, зная, что сестра не успокоится без ответа.
Элен изменилась в лице, задумчиво хмурясь, а потом кивнула:
– Хорошо. Но, если ты сегодня же не объяснишь все, – ты мне больше не брат! А с этим бессовестным парнем я еще разберусь!
– Я позвоню тебе… Никаких имен в доме!
Ахматова недоуменно поморгала, но повернулась и быстрыми шагами вошла в дом. Алекс последовал за ней.
– Простите, что оторвала вас от беседы,– немного напряженно проговорила девушка, мельком окинула молодого мужчину взглядом, нервно улыбнулась и прошла к выходу.– Я лучше заеду позже…
Кроу учтиво кивнул и опустил глаза, когда за Элен закрылась дверь.
– Моя сестра – непоседа,– иронично проговорил Алекс.
– Симпатичная,– отметил Брэд, проницательно улыбаясь.
– Слушай, а на улице так свежо, и Афина выделывает такие фокусы, пойдем на задний двор?– предложил Ахматов.– Захвати колу.
Оба вышли из дома, в котором нельзя было обмолвиться лишним словом, на лужайку и остановились у беседки.
– Я совсем забыл об Элен, что она может появиться в любую минуту,– расстроился Кроу.
– Она тебя узнала. Уж не знаю, как. Она теперь не отстанет. Тебе нужно будет поговорить с ней. Меня не упоминай, да и о себе не распространяйся. В общем, знаю, что выкрутишься.
– Как опрометчиво… Она все еще…
– Да, она все еще любит тебя,– опередил Алекс.– Ты не волнуйся, она умеет держать язык за зубами, когда это нужно. А если этого потребуешь ты, она и мне ничего не скажет.
Брэд усмехнулся и размял напряженные плечи.
– А знаешь, я ее увидел и понял, что скучал по ней, по ее задору и неутомимости.
Ахматов согласно кивнул:
– Да, с Элен не соскучишься… Кстати, ты ведь заехал не просто так?
– Ты прав,– посерьезнел Кроу.
Алекс интуитивно уловил, о ком пойдет речь. Брэд тяжело вздохнул и пристально всмотрелся в глаза друга.
– Эл, скажи мне честно: что между тобой и Софией? Вот уже несколько дней я не могу с ней поговорить. Она кладет трубку или молчит, приглашаю ее на встречу, она не приходит. Что с ней происходит? Ты ближе всего к ней, может, объяснишь?
Ахматов с протяжным вздохом отвел глаза, чего никогда не делал в любом, даже самом напряженном разговоре с другом. Он ничего не отрицал, но и говорить ему было трудно.
– Что ты хочешь от меня услышать?
– Тебе есть что сказать?
– Ты говоришь, как прокурор.
– Слушай, Эл, я знаю тебя, ты прекрасно играешь роли, ты умело очаровываешь женщин, и мне никогда не было до этого дела. Но я не позволю тебе играть с Софией!
– Я не играю. Хотел бы, да разучился.
– Что это значит?– раздраженно спросил Кроу.
– Брэд, в чем ты хочешь меня обвинить?– сердито проговорил Алекс, заметив, что друг взвинчен и твердо настроен защищаться, хотя никто не давал ему повода.
– Обвинить?– удивился тот.– Возможно, я преувеличиваю, но ты никогда не увиливал от ответа?
– Я не увиливаю. Просто не знаю, что тебе сказать… У нас с Софией сложные отношения. Она настроена враждебно, как бы я ни вел себя с ней. С самой первой встречи. Впервые я в недоумении и растерян…
– Ты!.. С чего бы это?
Алекс досадно покачал головой и очень тихо сказал:
– Неужели и ты считаешь меня циником?
Кроу нахмурился, но справедливо заметил:
– Только не по отношению к дружбе и к делу.
– Тогда мне нечего тебе сказать,– усмехнулся Алекс и отвел глаза к заливу.
– Она нравится тебе?– с опаской предположил тот.
Алекс тяжело вздохнул, сунул руки в карманы брюк и закинул голову назад, обратившись лицом к солнцу.
– Это недоразумение. Но не бойся, я не обижу ее… И я поговорю с ней о тебе.
Кроу это не успокоило, ему все еще не давало покоя настроение сестры. Но враждовать с другом он не собирался, да и оснований обвинять Эла в непорядочности по отношению к Софии было недостаточно. Он резко выдохнул и взмахнул руками.
– Эл, я просто очень волнуюсь за Фисо. Не считай это личной обидой, но я побаиваюсь за нее. Ты непостоянный. А ей сложно потом выбираться из скорлупы. Она и так никому не верит. Понимаешь?
– Хорошо, что Элен не столь ранима.
Это прозвучало как укор и как скрытая обида.
– Ты прав,– покаялся Кроу.– Элен – твоя сестра. Но ты прекрасно знаешь, как я к ней отношусь. Я ничего ей не обещал и не давал надежды на будущее… А что между вами с Фисо, я и представить себе не могу.
– Фисо,– задумчиво произнес Алекс и тоскливо улыбнулся.
Брэд подозрительно свел брови.
– Она снится мне каждый день, а когда я бодрствую…– Алекс сделал паузу и оглянулся на друга:– Можешь злиться сколько угодно, но это моя женщина, и я открыто тебе это заявляю. Я от нее не отступлюсь…
Кроу опешил от откровенности Ахматова, это ярко отразилось у него на лице.
– И, наверное, тебе пора на деловую встречу в офис,– закончил Алекс и медленно побрел к дому.
– Ты это серьезно?– крикнул Брэд, осмыслив слова друга.
– Железно!– ответил тот и вошел в дом.
***
Вечер обещал быть напряженным. Сегодня оперативной группе Ахматова предстояло проработать детали пятого этапа операции «Леди». Вся активная группа должна была собраться в закрытом уютном баре, где назначались явки.
Ахматов и Андерсон прибыли на место в пять вечера. Макстейн прислал Сибил Кайл с особой задачей – отследить и отреагировать на отношения главных фигурантов операции – Ахматова и Мэдисон. Алекс и Тед давно привыкли к работе психоаналитика с эмоциональными проблемами агентов, но ни один из них не мог предположить, как будет вести себя Леди сегодня и что придется отрабатывать Ахматову на обязательных сеансах с Сибил.
Келтон привез Мэдисон к шести вечера. Как только они вошли в бар, двери за ними захлопнулись. Бармен приветливо кивнул и вышел из-за стойки в свою каморку, оставив группу обсуждать свои дела.
София взглянула на Сибил, сидящую к ней спиной, и догадалась, что ее присутствие здесь не случайно. Спокойно выдохнув, девушка прошла к столику и дружелюбно улыбнулась:
– Добрый вечер!
Ахматов привстал и подвинул ей стул. София нисколько не смутилась и благодарно кивнула.
– Итак, все в сборе,– начал Ахматов, заставляя себя переключиться с мыслей о девушке на работу с группой.– Майк, ты отработал с Леди схему дома? Есть проблемы?
– Никаких. София – умная девочка!
Мэдисон закатила глаза от неловкости из-за Келтона, который не скрывал дружеской привязанности к ней. Сибил загадочно улыбнулась в сторону Софии. Ахматов кашлянул, чтобы сосредоточить внимание группы на операции и продолжил:
– София, тебе удалось получить личное приглашение Хоуэлла?
– Да,– коротко ответила София.
– Как же тебе это удалось?– похвально улыбнулся Тед.
– Я просто сказала, что услышала о его традиции, что никогда не была на таких вечеринках и так хочется надеть на себя костюм Евы,– иронично ответила девушка.
Ахматов сглотнул от напряжения.
– Да, ты тоже оригиналка!– рассмеялся Тед, заражая смехом и Майка.
– Хорошо, что не пришлось использовать вариант «Б»,– отметил Алекс.
– Что это за вариант?– настороженно поинтересовалась София.
– Убить уже приглашенную Кати Ла Саль и сделать тебе пластическую операцию,– басом проговорил Майк.
Ахматов и Андерсон бросили на Келтона осуждающий взгляд. Сибил поморщила лоб, сдерживая смешок. София закатила глаза, но вежливым тоном отметила:
– Глупая шутка!
– Уже и пошутить нельзя?– беззлобно возмутился Майк.
– Отлично, проговорим о дополнительных условиях в операции. Небольшая трудность состоит в том, что в кабинете Хоуэлла Леди не сможет использовать голосовую связь, но при ней будет видеокамера. Майк, я думаю установить в мою маску мини-экран, на который будет идти сигнал с камеры Леди. Это возможно?
– Если бы у тебя был шлем, это было бы возможно, но рискованнее, и мы остановились на костюме амфибии.
– Хорошо, тогда будешь комментировать каждое ее действие.
– Окей.
София мысленно представила Алекса в костюме человека-рыбы и усилием воли сдержала улыбку. «А кем буду я? Представить себе не могу. Наверное, женщиной-кошкой?– усмехнулась она.– Рыжий дьявол, я буду очаровательна!»
Такой Софию, как сегодня, Алекс еще не видел. И все заметили перемены в ней. Она уверенно спокойно отвечала на все вопросы Алекса, решительно смотрела в глаза, не встречала его просьбы колкими фразами и усмешками, не возражала его рекомендациям. Более того, на протяжении всего собрания София не шелохнулась, не изменила позы, ничего не трепала в руках, не выкручивала пальцы, будто перед ними сидела другая девушка.
Алекс был слегка удивлен, когда она без какого-либо сопротивления приняла ту же уловку, что и на приеме у Фарлонга, – выступить на маскараде в роли его девушки. Кроме этого, она даже высказала несвойственное ее прежнему поведению пожелание – вместе подобрать маскарадный костюм. На что Ахматов, конечно же, согласился. Сибил отметила положительную динамику в развитии партнерских отношений Ахматова и Мэдисон.
И в целом сегодняшнее обсуждение операции прошло эффективно и достаточно быстро. Уже в завершение разговора Андерсон сообщил:
– София, возможно, это только мои сомнения, но возникло опасение, что «Цербер» может быть не эффективен? Я узнал кое-что. То, что произошло вчера утром в ФАМО, не было сбоем. Это было несанкционированное проникновение в базу данных. Служба информационной безопасности не стала сообщать этот факт, но начала свое расследование.
– Конечно, он не эффективен, поскольку еще не установлен на сервере Хоуэлла,– подтвердила Мэдисон.– Но я уверяю, что после установки будет положительный эффект. А что это было проникновение, то я и без твоих секретных служб знаю. Я как раз была в сети в то же самое время. Это тот самый случай, о котором я говорила. Человек, пользующийся специальной программой, входит в сеть, но он не знает, что в там уже стоит наша ловушка. Еще несколько секунд, и его бы засекли, но, видимо, ему тоже пришло уведомление о сбое, и он свернул работу. Теперь он будет осторожнее и может изобрести что-нибудь новенькое.
– А что ты делала в сети?– возмущенно спросил Тед.
– Я забралась на доступный мне уровень, но я еще не вводила пароли…
– Зачем?!
– Хотела проверить жизненную способность «Цербера»…– с недоумением призналась София.
– Ты чуть не подставила саму себя!– голосом, срывающимся к крику, проговорил Андерсон и, недовольно глядя на Мэдисон, поднялся и поставил руки на бедра.
– Тед, не кипятись,– успокоил Ахматов.
София опустила голову.
– Ты действительно знала, что делаешь?– обратился Алекс к девушке.
– Разумеется,– спокойно ответила она.
– Я так и думал. Тед, присядь. У нас впереди предпоследний этап операции, паниковать нельзя.
– Я и не паникую,– возразил Тед, присаживаясь на свой стул.
– Паникуешь,– заверил его Алекс.
– Я паникую?– удивился Тед и взглянул на Майка за поддержкой.
– Паникуешь,– улыбнулся Келтон.
Андерсон покосился на Сибил. Она покивала и сдержанно улыбнулась.
– Хорошо,– недовольно признал Тед,– я паникую. Как будто вы за нее не переживаете?!– и он кивнул на Мэдисон.
Алекс мягко рассмеялся и бросил мимолетный взгляд на Софию. Она тоже взглянула на него и улыбнулась. В одно мгновение между ними, словно ток пробежал, словно между ними было полное доверие и гармония. Оба опустили глаза. Ахматов посерьезнел и проговорил:
– На сегодня достаточно. Тед, Майк, займитесь завтра с утра фургоном. А маскарадные костюмы мы с Леди привезем после обеда. Расходимся.
Все дружно поднялись и, разминая спины и ноги, разошлись по бару. Сибил ушла первой. Майк заглянул за стойку бара, чтобы промочить горло.
Алекс посмотрел на Софию, как она накидывает джемпер, и кивнул Андерсону, чтобы тот уходил без него.
Когда Тед попрощался и вышел, Алекс приблизился к девушке и тихо сказал:
– София, я хочу предупредить тебя. Ты, наверное, понимаешь, что завтра на маскараде будет и мисс Фурье?
София разочарованно моргнула, но понимающе кивнула.
– В прошлый раз она сыграла с нами злую шутку. Прошу тебя, будь внимательна, не снимай маску и обходи Жанну стороной. Не контактируй с ней ни при каких условиях, пока не выполнишь операцию… А потом можешь сделать с ней все что угодно.
Девушка улыбнулась его шутке, но лицо Алекса было серьезным, и она поняла, что эту женщину действительно стоит опасаться.
– Я постараюсь. Выберу маску пострашнее, чтобы она сама меня обходила.
Ахматов улыбнулся и легко коснулся пальцем кончика носа Софии.
– Выше нос!
– Я не успела вас поблагодарить за карту… Спасибо,– открыто протянула свою ладонь София, надеясь быстрее распрощаться с ним, чтобы тот не предложил проводить ее.
Ахматов ответил ей мягким рукопожатием.
– Это моя часть работы,– улыбнулся он, вспоминая ее реплику на приеме у Фарлонга, но, заметив, как опустились плечи девушки, искренне добавил:– Мы понимаем друг друга с полуслова, верно?
София с внутренним смущением опустила глаза на свою ладонь в его руке и нерешительно попыталась освободить ее. Но Алекс крепче сжал пальцы девушки и притянул ее к себе. Она поддалась, и он обнял ее второй рукой за плечо. София прижалась щекой к его груди и подумала: «Это объятия благодарности и не больше… Но как же я люблю тебя! Спасибо, что ты оказался рядом… Матерь божья, прости меня, но я не смогу сказать ему этого… Прости, не смогу…»
Отстранившись от Ахматова, София отняла руку и сказала:
– Я жду вас завтра утром. А сегодня, с вашего позволения, меня отвезет Майк?
Алекс не мог возразить ей, но как он хотел еще немного побыть с ней наедине. Однако уступил.
– В одиннадцать будет не рано?
– Я не соня!– шутливо возмутилась София.
– Ты должна выспаться.
– Спасибо за заботу,– сдержанно ответила она и отошла к Майку, ожидающему ее у барной стойки.
Алекс прощально кивнул и с надеждой глубоко вздохнул. Сегодня Мэдисон его удивила. Возможно, это было начало чего-то большего.
Но никто не догадывался, что София играла перед Сибил. Хотя вести себя прилежно было даже приятно. Однако она не собиралась показывать Ахматову, что сдалась.
***
Бал-маскарад. Одно название означало что-то непредсказуемое, удивляющее своей пышностью, яркостью и захватывающей дух атмосферой. Здесь было возможно все: баловство и притворство, невежество и фривольность, бесцеремонность и необузданность, беспечность и безрассудство – все были в масках и играли роли.
В особняк Кевина Хоуэлла София приехала на такси. Ахматов прибыл немного раньше, чтобы охарактеризовать обстановку в доме, атмосферу, уточнить количество охранников и подготовить девушку к операции.
Из такси София последний раз связалась с Майком и Тедом, убедившись, что они слышат ее, и, накинув маску, вышла прямо у парадной двери.
С первого шага ее захватил дух маскарада. Это действительно было нечто. Огромный зал был украшен в стиле бразильского карнавала: окна затянуты темными полотнами с изображением фантастических масок, стены были увешены гирляндами и светильниками с неоновым светом, такое же освещение было повсюду, блики от вращающихся зеркальных шаров под потолком рассыпались по залу. Пол был устелен крупными переливающимися блестками, и при каждом шаге слышался шелест, словно при прогулке по парку с опавшей листвой. По залу разгуливали приглашенные, облаченные в маскарадные костюмы необыкновенной красоты, необычайно смелых форм и впечатляющих своей оригинальностью. Многих людей даже по походке и жестам трудно было определить, кто из них мужчина, а кто женщина. Но абсолютно все костюмы были узнаваемы.
София с удовольствием отметила, что несмотря на нешуточный повод присутствия здесь, все-таки она испытывает радость от погружения в загадочную и интригующую атмосферу маскарада. Страстная экзотическая музыка подчеркивала характер события и создавала настроение. И неловкость, которая возникла у нее еще дома, когда она увидела себя в зеркале в своем маскарадном костюме, исчезла среди множества еще более откровенных костюмов.
Девушка была неподражаема в своем образе женщины-кошки. Она замедлила шаг у стены с зеркалом и окинула себя критическим взглядом. Все ее тело с головы до пят было обтянуто черной, как смоль, лакированной кожей, что делало его еще стройнее. Шапочка-маска прикрывала лицо лишь до середины носа, и единственное, что не было скрыто под черной кожей, – это аккуратный носик с нарисованными усиками под ним и красные сочные губы на фоне белой кожи лица. И глаза – яркие, с зелеными линзами с узким вертикальным зрачком, с хитрым прищуром, с длинными пушистыми ресницами – создавали завершенный образ кошки-охотницы. Радиопередатчик был скрыт за плотной шапочкой с острыми ушками на макушке, в одном из которых скрывалась и видеокамера.
«Очень даже неплохо!– довольно оценила себя София.– А я не хотела его выбирать! Зато так удобно: ни за что не цепляюсь, и в темноте меня почти не видно! Хм, эти милые ушки на макушке и пушистый воротничок – просто чудо! Алекс обалдеет, когда меня увидит… И пусть облизывается, потому что я ему никогда не достанусь! Сладкой будет моя месть за всех сразу!»
Только почему-то внутри было тоскливо, а в глазах не хватало хладнокровия.
«Ладно, Фисо, ты немного погорячилась,– призналась она себе.– Но я могу его хотя бы поразить?»
София провела пальчиками, обтянутыми тонкими блестящими перчатками с серебристыми коготками на концах, по скользкой лакированной коже на талии и бедрах, взяла в руки свой хвостик и, соблазнительно вертя им перед собой, кошачьей походкой направилась в центр зала.
Ахматова нигде не было видно и слышно, видимо, он отключил свой радиопередатчик или молчал. Но София была уверена, что он наблюдает за ней. А пока он отсутствовал, у нее было время осмотреться, немного привыкнуть к обстановке и сосредоточиться. Она, обольстительно улыбаясь, подошла к столу с закусками, увидев нарезку из рыбки, облизнулась. Зацепив лакомый кусочек коготком, София не постеснялась закинуть голову и, широко раскрыв рот, положила его на язык.
– Какая прелесть!– восхитилась она и встряхнула рукой, будто кошка лапкой.– Мне все больше это нравится!..
– Ах, какая знойная кошечка!– раздалось рядом с ее плечом.
Она тут же повернулась и округлила глаза. Перед ней стоял Хоуэлл в костюме омара и бесстыдно пялился на ее формы.
– А-а, мистер Хоуэлл?– изобразив радушную улыбку, проговорила девушка.– Замечательный выбор костюма, вам идет!
– Что вы, София, просто Кевин. А вы сказали, что будете в костюме Евы, где же он?– разочарованно окидывая девушку взглядом, спросил тот.
– Передумала в последний момент,– не растерялась София и невинно закатила глаза.
– Но вы и так очаровательны,– заключил мужчина и потянулся к девушке, чтобы поцеловать ее в щечку.
– Э-э, мистер Хоуэлл… Кевин, простите мне мою хитрость, но я здесь не одна,– нашлась девушка, отступив на шаг в сторону.
Хоуэлл нахмурился и оглянулся вокруг:
– А с кем же?
– Со мной,– вставил высокий мужчина, неожиданно появившийся за спиной Софии в маске, скрывающей большую часть лица.
Девушка замерла с дерзкой улыбкой на губах.
– А-а, как я сразу не догадался, что такая кошечка не может быть одна,– огорчился Кевин и укоряющее посмотрел на девушку.– Кто же ваш обольститель?
София оглянулась назад и увидела человека-амфибию. Неожиданный образ Ахматова рассмешил ее, и она весело засмеялась. Милые ямочки показались на ее щечках, и глаза озарились необычайно счастливым светом.
– Не расстраивайся, Кевин. У тебя ведь уже есть дама сердца,– намекнул человек-амфибия, кивая на рыжеволосую русалку в другом конце зала.
– Ну что ж, это не последняя моя попытка очаровать вас, София,– усмехнулся Кевин, узнав амфибию по подбородку и губам, и учтиво склонил голову.– Ничего личного, Алекс.
– Конечно, это просто отчаянная попытка увести мою даму,– невозмутимо улыбаясь, поддел Ахматов.
Хоуэлл досадно повел бровью и отошел к гостям с другой стороны стола.
София еще раз окинула Ахматова любопытным взглядом. Он выглядел озорно: большие блестящие глаза из пластика, напоминающие рыбьи на облегающей шапочке, плавник на макушке веселили взгляд. И, хотя фигура Алекса была действительно давидовская: осанка, атлетическое сложение, костюм с чешуей и плавниками придавал, скорее, цирковой облик, чем вид мужественного суперагента.
– Плавник не жмет?– сдерживая улыбку, спросила София.
– Ты находишь меня смешным?!– удивленно воскликнул Алекс.
Софию это еще больше насмешило, но она всеми силами сдерживала смех, прикрыв рот ладонью.
– Нет, но…
– Но ты хихикаешь!
Ахматов сам рассмеялся и потрепал хвостик в ее руках.
– Хотите рыбки?– улыбнулась София.
– Если честно, я только что с охоты,– оглядываясь на стол с закусками, пошутил Алекс.– А вот роллы – деликатес, от которого не откажусь никогда!
– О-о, это роллы?! После того, как вы сводили меня в японский ресторан, я обожаю их,– аппетитно облизнулась девушка и потянулась к блюду с экзотической закуской.
– Завтра в восемь?– улыбнулся Алекс, нанизывая на острую палочку ролл.
– Что?– не поняла София.
– Ужин в японском ресторане.
– Как вы живо реагируете!
– А разве кошки любят вялую рыбу?
София устремила изучающий взгляд на маску Ахматова, но сквозь темный пластик не могла разглядеть его глаз.
– Некоторые кошки совершенно равнодушны к рыбе,– заметила она и выдернула свой хвостик из его рук.– Пойду прогуляюсь по залу.
На небольшом подиуме в центре зала появился распорядитель маскарада и громко объявил в микрофон:
– Дамы и господа, леди и джентльмены, не забывайте проявить всю свою находчивость и смелость, в конце вечера мы выберем лучший маскарадный костюм, и его обладателя ждет сюрприз. Веселитесь и играйте, пока вы в масках! В полночь маски падут, и вы будете раскрыты! Так давайте же выпьем за великое торжество Сатира!