«Ты всё же пришла?» – услышала я в голове тоненький, звонкий голосочек.
Такой ответ чрезвычайно удивил меня.
– Так вы, что? Меня ждёте?
«Да, – снова услышала я, хотя, крошка и рта не раскрыла. Вероятно, она общалась со мной телепатически. – Мне нужно передать тебе сообщение от королевы Айвель. Следуй за мной».
Она легко взмыла в воздух, помахивая прозрачными крылышками, и полетела куда-то в темноту, а я, ошарашенная таким поворотом сюжета, последовала за ней.
Фея привела меня в заброшенную часть сада, которая относительно другой, казалась дикой. Здесь не было магических фонарей, освещавших тропинку, да и сама тропинка выглядела заросшей, и только некогда проложенные кирпичики слабо виднелись среди выросшей травы, помогая определить контуры старой дорожки. Густые, развесистые кусты с частично высохшими ветками давно не стрижены и успели за сотни лет разрастись так, что без садовых ножниц лучше к ним не подходить. Цветов мало и все мелкие, скорее, как трава, нежели благородные растения. Деревья старые, поникшие, на некоторых из них уже лопнула кора и висела, можно сказать на волоске.
Фея вытянула тоненькую ручку и указала на два кривых дерева, росшие так, словно они кланялись друг другу. Наверху их кроны соприкасались и со стороны чудилось, будто это не просто растения, а арка. Она подлетела к ним ближе, что-то произнесла одними губами и пространство, образующее своеобразную дверь, подернулось и засветилось, точно между деревьями растянули тонкую парчу из золотых нитей.
«Тебе туда. Иди», – прозвучало в голове, и я пошла.
Золотая завеса безропотно пропустила меня, и я оказалась на зелёной поляне, залитой солнечным светом. На той самой, что покинула мгновение назад, только там была ночь. Оглядевшись вокруг, мне в глаза бросились и другие отличия: непролазные кусты здесь молодые и низкие, словно недавно посажены, у деревьев тонкие стволы, а те, что сейчас образуют арку являются саженцами, а вот маленькое деревце, которое росло в каменной вазе, наоборот, стало большим, мощным и вокруг него летала не одна фея, а тысяча крошечных мерцающих разными цветами созданий. Разбросанные нынче по поляне камни, на самом деле составляли нечто похожее на фонтан. Только из него била не вода, а что-то блестящее. В лучах полуденного солнца оно ещё и переливалось всеми цветами радуги. «Источник» – догадалась я. «Значит раньше здесь в саду был источник магии, но теперь на его месте руины».
Тут моё внимание привлекла неземной красоты и стати женщина. Она не просто шла, а плыла по вымощенной светлым камнем дорожке, словно её ноги совершенно не касались земли. Я заворожённо глядела на неё, не в силах отвести взгляд.
На незнакомке было бархатное с квадратным декольте макси платье фиалкового цвета, которое облегало её стройный, величественный стан, но чуть ниже талии оно расходилось, образуя легкие складки. Длинные волосы пшеничного цвета, заплетённые в толстую косу, она перекинула вперёд, в глазах нежно-сиреневого цвета с вертикальными зрачками притаилась печаль, в заострённых, как у эльфов ушках, сверкали изящные серьги. На голове незнакомка носила золотую с драгоценными камнями корону, идентичная той, что теперь на короле, только у него чёрная. «Может у них так принято, что женщины щеголяют в золотом венце, а мужчины в чёрном» – мелькнуло в моём сознании. Её прекрасное, точёное лицо выглядело озабоченным. Но сама фигура, в целом, олицетворяла собой безграничную силу, решительность, отвагу. «Вот, она, настоящая королева! Королева Айвель!».
Она плавно приблизилась к волшебному дереву с феями.
– Тана, – произнесла красавица.
Несмотря на то, что слово прозвучало тихо, нужная малышка всё же подлетела к ней, оставив своих соратниц. Ей оказалась та самая фея, которая сейчас ждёт меня по ту сторону золотой арки. Только эта выглядела моложе, совсем юной, волосы отливали золотом ярче, а глазки имели более насыщенный розовый цвет, почти малиновый.
Не иначе, фея, по просьбе королевы, отправила меня в прошлое, точнее его эпизод, записанный в память места.
– Тана. Мне нужна твоя помощь. Мне кажется… Хотя, нет, я уверена, что скоро умру.
Фея отпрянула, в ужасе зажав ротик крошечными ручками и со страхом глядя на королеву.
– Ты же знаешь, такие как я чувствуют смерть.
Тана опустила руки и молча кивнула, в знак согласия.
– Я хочу, чтобы ты помогла мне провести обряд «Разлом души».
Услышав эти слова, фея отрицательно замотала головкой, но полный мольбы взгляд королевы, заставил её сжалиться, и она печально кивнула.
Потом окружающий пейзаж пошёл рябью и декорации изменились.
Айвель шла по берегу моря с задумчивым видом. Маленькая светящаяся фея летела рядом. Вдруг королева остановилась и посмотрела в даль, где кончался горизонт.
– Я очень люблю море. Особенно, когда оно такое, – грустно сказала она и ласковая волна с шелестом ударилась о берег. Вода растеклась около ног королевы, едва не намочив подол роскошного платья, словно говоря, что и оно, море, тоже её любит. – Его бескрайние дали, шум волн, покой. Мы часто бывали здесь, с ним. Когда-то.
Последнее слово она произнесла тише и печальнее всего. Потом опустила взгляд на каменистый берег, зачерпнула горсть небольших камней, выбрала пять наиболее понравившиеся ей и крепко сжала их в ладони.
– Пойдём, Тана, у нас ещё много дел.
Воздух снова завибрировал, и мы переместились в другое место.
На этот раз, это был какой-то храм. Возле входа сидел Золотой Дракон. Сначала я испугалась, решив, что он настоящий, потому как все части тела, каждая чешуйка, складка, изгиб были потрясающе правдоподобно изготовлены мастером. Только блики солнца на металле и застывший взгляд золотых глаз давали понять, что это всё же гениальная работа, а не живое существо.
Я огляделась, на всякий случай запоминая место. Мы стояли на вершине многоступенчатой лестницы перед огромными каменными воротами, испещрёнными какими-то символами и рисунками. Позади нас расстилалась безжизненная, безбрежная пустыня с золотистыми песками, палящим солнцем, без единого намёка на чахлое деревце или кустик.
На миг мне почудилось, что я в Нубии и идёт экскурсия по древнеегипетским храмам в скале Абу́-Симбе́л. Вот только широкая монументальная лестница, статуя Золотого Дракона и общий вид строения всё портили.
Королева вытащила из воздуха увесистую круглую медную пластину с рунами по краям и подвижным металлическим элементом в середине, который немного отличался по высоте от основной части и был похож на ручку от сейфа. Она вставила её в специальное отверстие в центре ворот, прокрутила маховик так, чтобы символы на двери совпали с символами пластины и нажала на середину. Каменные створки пришли в движение и стали расходиться в стороны, пропуская нас внутрь.
В огромном помещении оказалось на удивление прохладно и светло. Снаружи храм выглядел одиноким и безлюдным, зато внутри жизнь била ключом. Слева имелся небольшой каменный пруд в форме листа кувшинки. Чистейшая, родниковая вода поступала в него из отверстия в стене, задекорированное под вид каменного цветка. Вокруг водоёма и других частях помещения, в мраморных горшках, нишах и даже частично на величественных колоннах, подпирающих свод храма, росли вечнозелёные и цветущие растения небывалой красоты. Над ними летали бабочки различных видов, а также птички с ярким оперением. Не храм, а оранжерея какая-то!
Айвель твёрдой и уверенной походкой шла через всю палату к каменному алтарю. Он был похож на небольшой прямоугольный стол с резными бортиками по периметру столешницы и рисунками, высеченными из камня на каждой стороне. На расстоянии метра от алтаря, в мраморной нише с металлической окантовкой, красовалась большая голова Золотого Дракона, которая выглядела ещё натуральней, чем статуя на входе.
Как только мы подошли к святилищу, нам навстречу вышли шесть юных девушек в длинных, широких одеждах – жрицы. Они поклонились Айвель. Королева ответила им на приветственный поклон и резко взмахнула рукой. Все девушки, как одна упали на каменный пол. Тут вперёд вылетела Тана, до этого прятавшаяся за спиной королевы от служительниц. Вероятно, девушкам не следовало знать о её присутствии. Айвель обошла каждую, лежащую на полу жрицу, проводя ладонью над лицом, убеждаясь в том, что девушки спят. Затем, удовлетворённо улыбнувшись, вернулась к алтарю.
Мне стало интересно, что это за жрицы такие и я подошла ближе. Все они были молоды и прелестны. Одна из шести показалась мне удивительно знакомой. Внимательно приглядевшись, я поняла кто это: «Харла!» Здесь ей было лет 15-16 на вид, нежная, хрупкая, непорочная. Нет возрастных морщинок, курносый носик ещё выглядит по-детски, черты лица мягкие, нет повелительного подбородка. В настоящем она, по-прежнему, красивая, но уже зрелая женщина, которой приходиться прилагать все физические и магические силы, чтобы оставаться молодой. Это у неё хорошо получается, но тогда, она была естественно прекрасна.
Тем временем, королева подошла к алтарю и, подобрав подол длинного платья, присела на корточки. Теперь в её руке появился небольшой кусок горного хрусталя, напоминающий холодный лёд. Она вложила его в углубление, как элемент узора составляющий ствол дерева, с той стороны каменного стола, куда смотрела голова Дракона. Вставленный осколок засиял изнутри, словно звезда. Королева нажала на изображение дерева, кнопка вдавилась и у самого пола, там, где имелись переходы, подобные плинтусу, открылась потайная, вытянутая дверца. Пошарив в тайнике рукой, Айвель вытащила на свет громоздкую, в кожаном переплёте с серебряным окладом книгу и положила её на алтарь рядом с камнями, которые принесла с собой.
Некоторое время она листала книгу, выискивая нужную страницу. А когда нашла, то в правой ладони, волшебным образом появился красивый кинжал: слегка изогнутая деревянная рукоять с узорами и серебряной всечкой, инкрустирована мелкими сапфирами под серебряным наконечником, узкий треугольный клинок, заточенный с двух сторон и выбитыми, ближе к эфесу, магическими рунами.
Королева поудобнее перехватила кинжал и остриём начертила на камушках до боли знакомые мне символы. Едва она завершала иероглиф, камушек вспыхивал и гас, подобно метеору. Свет от вспышек был разным: желтоватый, голубой, бирюзовый, красноватый и сиреневый. Закончив гравировать гальку, она этим же оружием смело провела лезвием по ладони левой руки. Алая кровь быстро заполнила место пореза и побежала тонкой струйкой, капая на алтарь. Айвель повернула ладонь ребром вниз, чтобы жидкость текла беспрепятственно и окропила ею каждый камушек. Только после этого, она позволила фее подлететь и залечить порез.
Далее королева вытянула обе руки вперёд над галькой и шепча какие-то слова стала наполнять их своей силой. Магия сверкающим потоком тянулась к камням, которые жадно впитывали её. Маленькая Тана тоже парила над ними, стряхивая с крылышек перламутровую пыльцу. Так продолжалось до тех пор, пока камни не засияли от переполнившей их магии и не поднялись в воздух, зависнув в нескольких десятках сантиметров над столешницей. Тогда, побледневшая от магического истощения королева, перестала шептать, опустила руки и, цепляясь за бортик каменного стола, перешла на правую сторону алтаря, встав лицом к голове Золотого Дракона.
Айвель решительно кивнула головой и Тана подлетела к мраморной нише. Малышка высыпала на свои крошечные ладошки какие-то золотые песчинки из миниатюрного мешочка, прикреплённого к её пояску и, пока королева читала текст на левой странице разворота, где был изображён дракон, щедро обсыпала ими морду волшебного существа.
Внезапно, творение неизвестного мне гения моргнуло золотыми веками, повертело головой направо и налево, словно разминая затёкшую за тысячи лет шею и в храме раздался недовольный низкий голос Дракона:
– Кто посмел меня потревожить?
– Я, королева Айвель, дочь Бога Велиза́ра, владычица этих земель. Мне пришлось разбудить тебя не по прихоти своей, а по делу. Прошу тебя, Золотой Дракон, расколоть мою душу и вдохнуть одну из частей в эти камни.
Дракон грозно посмотрел на неё:
– Знаешь ли ты о последствиях? Какую цену тебе придётся заплатить?
– Да. Знаю. Я принимаю твои условия.
Дракон вытянул шею, а мне на миг почудилось, что ещё немного и он выйдет из ниши весь, и приблизил огромную морду к лицу королевы. Она бесстрашно встретила его тяжёлый взгляд, твёрдо и уверенно стоя перед ним. Когда Айвель сделала выдох, дракон втянул ноздрями теплую волну её дыхания, повернул голову к алтарю, над которым всё ещё парили светящиеся камни и выпустил струю пара, похожую на медузу, которая окутала их собой. Королева качнулась, но ухватившись за край стола, устояла. Её прекрасное лицо побелело ещё сильнее, чем после вливания магии в гальку. Стало очевидно, что она держится из последних сил.
За считанные мгновения парящие камни втянули в себя весь пар, опустились на каменную столешницу и приняли вид привычной гальки, словно они, по-прежнему, лежат на морском берегу в окружении бесчисленного количества своих собратьев. В ту же минуту, Золотой Дракон занял отведённое ему в нише место и замер со слегка приоткрытой пастью, из которой виднелись внушительные острые зубы. Всё вернулось на свои места.
Мы тоже возвратились на поляну прекрасного сада, откуда начали своё путешествие. Королева была слаба. Она опёрлась о прохладные бортики фонтана, из которого била магия и усталым голосом проговорила:
– Всё, обратной дороги нет. Я спрячу камни, на время. Их должны найти после моей смерти. Спрятанную в них силу смогут распознавать все маги, но использовать только та девушка, которую они выберут сами. Они подарят ей безграничную магию, но лишь на время. Безопасно для себя, она может использовать её один год, потом камни начнут требовать плату, скорее всего, это будет жизненная сила временной хозяйки. Отведённое ей судьбой время будет неумолимо сокращаться. Если такая девушка придёт, то ты должна будешь предупредить её. Скажи, что у неё ровно год, чтобы добраться до храма Золотого Дракона и вернуть их на алтарь, иначе камни постепенно её выпьют.
Фея кивнула маленькой головкой, сочувственно глядя на свою королеву. Айвель слабо улыбнулась и ласково сказала:
– Прощай, моя маленькая, преданная помощница. И помни, никто не должен об этом знать, кроме той девушки, что придёт к тебе.
На щёчках Таны заблестели крошечные капельки слёз.
Это последнее, что я видела. Потом картинка исчезла и вокруг стало темно, абсолютный мрак: ни звезд, ни луны, ничего. Стало ясно, «кина не будет» и пора возвращаться.
Золотая пелена между деревьями испарилась, как только я вышла из прошлого назад в настоящее. У входа в арку меня терпеливо ждала маленькая фея. Её личико выглядело взволнованным, а моё озабоченным.
– Значит, ты Тана? – понуро спросила я.
Фея кивнула.
– И у меня есть только год, – проговорила я, с задумчивым видом.
«Нет, – прозвенело в моей голове колокольчиком. – У тебя нет года. Отсчёт идёт с того момента, как камни признали тебя».
Точные сроки мне были неизвестны, но если прикинуть, то получалось, что у меня почти совсем нет времени. Я целый год потратила на обучение, сначала на мечах, потом магии вместо того, чтобы сразу идти в храм!
– Чудно! – произнесла я убитым голосом. – А что это за золотой порошок, который ты использовала тогда?
«Пыльца с Древа жизни».
Я посмотрела на миниатюрное деревце в каменной вазе. Фея заметила мой взгляд и отрицательно покачала головой.
«Оно тебе уже не поможет. В нём давно нет магии. После смерти королевы вышел из строя источник, – она указала на руины. – А вскоре, Дерево усохло и все другие феи покинули это место. Осталась только я, и то только лишь для того, чтобы выполнить просьбу королевы».
– Ты что, все эти века сидела здесь и ждала? – ошарашено спросила я.
«Не совсем. Большую часть времени я спала и просыпалась в тот момент, когда чувствовала, что камни кого-то выбрали».
«Оригинальный будильник» – промелькнуло в голове.
– И часто ты просыпалась?
«Где-то раз в сто лет».
– Что же получается, до меня, в среднем, было семнадцать девушек и ни одна не дошла до храма?
«Хуже, они не все дошли до меня. Ты, всего лишь пятая».
– Откуда ж я знала, куда надо идти и что делать? Вам следовало бы к камням инструкцию приложить, что б понятнее было. Наверное, другие девушки об этом тоже не догадывались, вот и не приходили, – высказала я предложение и пожелание от лица всех, недошедших сюда, моих товарок по несчастью.
«Мы не могли оставить инструкций, заметил бы король. А он ни в коем случае ничего не должен знать. И к тому же, дойти до храма должна достойная. Отсутствие указаний является проверкой на сообразительность.
– Ясно! В любом случае, лучше поздно, чем никогда! – утешила я себя. – Так вернёмся к пыльце. Если здесь её уже нет, то, где она есть? Она же мне нужна, не так ли?
Маленькая Тана весело улыбнулась.
«Да, нужна. К счастью, наше Древо не единственное. Есть ещё одно и находится оно в северном полушарии Элоры, на соседнем континенте, в стране эльфов. Они, в отличие от нас, сумели сохранить источник и священное дерево».
– Прекрасно! – обалдевшим голосом сказала я. – То есть мне ещё к эльфам топать надо?
Фея не поняла моего тона и странного выражения, поэтому молча кивнула.
– Что ж, спасибо, Тана! Посмотрим, что можно сделать, – я задумчиво почесала левую бровь. – Но есть ещё один вопрос: как я прочитаю книгу, если не знаю древнего языка?
«А разве ты ещё не поняла? Ты знаешь все языки, на которых говорят жители Элоры и даже древний. Айвель не просто волшебница, она – Богиня и камни, что сейчас у тебя, содержат часть её души, силы и, соответственно, знаний».
– Тогда почему я не смогла прочитать руны на камнях?
«Потому что это не настоящие руны. Эти символы Айвель выдумала сама, чтобы правильно распределить силу по направлениям и не забыть потом, какой камень за что отвечает».
– Чудесно! – без особой радости в голосе воскликнула я.
«Ты странная! У тебя большие неприятности, а ты восторгаешься! – Фея подлетела ближе и внимательно посмотрела мне в глаза. – И совсем не похожа на других. Мне, кажется, у тебя получится».
– Конечно, я же, всего лишь, презренная человечка, а другие, вероятно, были сильнейшими волшебницами из благородной знати, – с легкой горечью в голосе сказала я. – Не стоит обнадёживаться, Тана, что б потом было не так больно разочароваться!
Фея мне ничего не ответила. Я молча склонила голову в благодарном поклоне и покинула поляну. Мне срочно требовался мозговой штурм, потому как мой внутренний жесткий диск оказался переполнен информацией настолько, что система готова была полететь к чертям собачим и зависнуть намертво. Единственное, что могло бы помочь – глубокая чистка и перезагрузка. А для этого мне просто необходимы одиночество и тишина.
Отыскав, вымощенную тротуарной плиткой, дорожку, медленно пошла по ней в неизвестном направлении, отпустив голову вниз. Перед глазами мелькали разной формы кирпичики, но я смотрела сквозь них.
На каком-то моменте, мне почудилось, что меня кто-то зовёт издалека. Но будучи полностью погруженной в свои мысли, не сразу услышала зов и осознала его. Только, когда голос прозвучал совсем близко, моя голова повернулась на звук. Ко мне быстрыми шагами приближался Валеон. Из-за печальных раздумий, я лишилась не только слуха, но и чувств, начисто забыв покраснеть от смущения.
– Тебя долго нет. Харла уже беспокоиться, – выпалил молодой маг, поравнявшись со мной.
«А ты беспокоишься?» – чуть не вырвалось у меня на автомате, но я вовремя сдержалась.
– Здесь… очень… красиво, – запинаясь, начала я, поскольку ещё не совсем пришла в себя после разговора с Таной. – Свежий воздух. Не хотелось возвращаться в душный зал.
Валеон слегка удивился, так как на самом деле, зал имел огромную площадь и хорошо проветривался, но я забыла об этом. Как и о том, что не на родной планете. В моей памяти непроизвольно всплыли застарелые понятия, что если в каком-либо помещении много людей, то там, непременно, должно быть душно, особенно летом. В моём же мире так. Если, конечно, комнату не напичкать кондиционерами. Но Валеон не стал заострять внимание на моей случайной оговорке и промолчал. Я ещё раз огляделась вокруг, возвращая себя в реальность. Все расчёты и раздумья пришлось оставить на потом, когда останусь одна.
– Если мы сейчас вернёмся, то ты успеешь ещё потанцевать, – сообщил маг.
– С тобой?
– Ну, можно и со мной.
Валеон немного смутился.
– Хорошо. Тогда пойдем, – довольно улыбнувшись, согласилась я.
На обратном пути мы почти не разговаривали. Я не знала, что следует у него спрашивать, кроме как о Диларии и ребятах. Задав, интересующий меня вопрос, получила краткий и обобщённый ответ: мол, у них всё хорошо. Потом мой спутник, из вежливости, не иначе, поинтересовался, как мне живётся у Харлы. Ох, как же мне хотелось ему обо всём рассказать, я даже набрала побольше воздуха в грудь, но заглянув в его чудесные лазуревые глаза, поняла, что он не очень-то желает слушать мой длинный, развёрнутый ответ. Поэтому, включив силу воли на полную катушку, загасила свой пыл и, под стать ему, ответила: «хорошо».
Оставшийся путь мы проделали в тишине. Не знаю, какие мысли блуждали в его симпатичной голове, но я чувствовала себя бесконечно обиженной и пыталась понять: «почему же он сторонится меня? Неужели, я так много говорю, что он устаёт от моей болтовни или может его раздражает мой голос?» Трудно сказать. Поэтому я твёрдо решила молчать, когда он рядом, даже если меня будет просто распирать от желания что-то сказать. Заговорю, только если спросит, но не раньше.
Первым делом, когда мы вернулись в зал, Валеон пригласил меня на обещанный танец. На этот раз, я с удовольствием кружилась среди других пар, выполняя выученные за месяц движения. Мне было легко и волнительно находиться рядом с интересующим меня мужчиной, который уверенно вёл в танце. Недавняя обида тут же испарилась, уступив место радости и счастью.
Временами, я кожей ощущала на себе мрачный взгляд короля. «Что же он за существо такое, что даже жена ему не доверяла?» – на какой-то миг вспыхнула мысль в голове. Но она была настолько мимолётна, что я тут же о ней забыла, отдавшись танцу и восторгу переполнявшим меня. Очень хотелось, чтобы чудесная музыка звучала вечно, а Валеон кружил меня и дальше, но, увы, всему приходит конец, не только плохому, но и хорошему. Причём, по закону подлости, хорошее заканчивается быстрее.
Музыка стихла, и мой партнёр выпустил меня из рук, поблагодарил за танец и ушёл, сославшись на дела, а ко мне подлетела разъярённая Харла. При первом же взгляде на неё, я поняла, что сейчас меня будут песочить по-чёрному.
– Где ты бродишь? Уже скоро бал закончится, а ты ещё…– она запнулась, боясь сболтнуть нечто лишнее. – Не натанцевалась, зря я что ли учителя приглашала? – Выкрутилась волшебница.
– Я гуляла с Визаром по саду, а потом с Валеоном. Так что всё хорошо, – сухо ответила я.
Харла испытующе посмотрела на меня, а я состроила невинную мордашку. Тогда моя наставница, тоже надела маску благожелательности и искусственно улыбнувшись, сказала:
– В таком случае, всё замечательно! А теперь пойдем, я хочу тебя кое с кем познакомить, – схватив меня за руку, она потащила меня через весь зал к козеткам.
Как мне хотелось сесть, скинусь с себя эти дурацкие туфли и вытянуть уставшие ноги, кто бы знал! Неужели Харла сжалиться надо мной и позволит отдохнуть? Но, как говорится, «мечтать – не вредно».
На самом деле, меня вели к неким личностям, которые там сидели. Их было двое: первый явно маг, причём довольно влиятельный, судя по вальяжной позе и его дорогой, элегантной одежде, второй – полуэльф, тоже занимающий почётную должность, так как на его груди мерцал орден магистра магии. Заметив нас, мужчины, не вставая, кивнули головами в знак приветствия. Моей «барже» этого показалось недостаточно, и она величаво протянула им руки для поцелуев, не забывая ослепительно улыбаться.
Мужчины поддались женским чарам и безропотно облобызали её прелестные ручки: один – левую, другой – правую. Харла взглядом велела мне сделать то же самое, но у меня опять включился режим протеста, который совершенно не желал, чтобы эти невежи, которые даже не удосужились привстать, слюнявили мои конечности. Так что я сделала вид, что ничего не поняла, за что получила от Харлы колкий взгляд.
Молчание затягивалось. В глазах волшебницы начал бушевать огонь, но выяснять отношения при свидетелях ей показалось неразумным, так что, преодолев желание немедленно придушить меня, женщина натянуто улыбнулась и, повернувшись к «джентльменам», сладко пропела:
– Друзья, – «это она сильно преувеличила» – мелькнула мысль. – Позвольте представить вам одну из моих учениц. Её зовут Настя!
Оба кадра уставились на меня.
– Здрасьте! – небрежно ляпнула я, и сделала лёгкий реверанс, похожий на тот, что недавно подарила королю.
– Добрый вечер! Не ты ли, случайно, наша сегодняшняя Королева? – медленно, протяжно, с лёгким ехидством и презрением проговорил высший маг.
– С чего вы так решили? – немного грубо спросила я, за что получила от Харлы ощутимый тычок в спину.
– Ну как же? Ты же в самом начале танцевала с королем, открывая тем самым бал. А та женщина, которую он выбирает для первого танца, признаётся Королевой, – пояснил полуэльф, криво улыбнулся и выразительно посмотрел мне в глаза.
Что-то мне не понравился его взгляд. Нет, он не был гневный, как у короля, не презрительный, как у соседа и даже не раздражённый, как у Харлы, ничего отрицательного, но и положительным его не назовёшь. Из-за этого взгляда, я даже порадоваться званию Королевы бала вдоволь не смогла, он сделал занятное сообщение тусклым.
Тут Харла оживилась.
– Скоро закончится бал, господин Лью́ил, может вы пригласите сегодняшнюю Королеву на финальный танец? – беспечно предложила она, причем таким тоном, что отказ невозможен.
Полуэльф встал, а я взмолилась, только бы отказался, а встал лишь для того, чтобы размять ноги. Но у Всевышнего, вероятно, был тихий час или обеденный перерыв, поэтому мои мольбы остались без внимания.
– Что ж, извольте. Почему бы и нет, – ответил Лью́ил и подарил нам белозубую улыбку, многообещающе разглядывая меня. А у меня от его наглого взора и гримасы волосы на затылке зашевелились, даже крепёж в виде кучи шпилек и какой-то фиксирующей маски не помогал.
Магистр магии, вовсе не являлся безобразным мужчиной. Скорее, наоборот, как и большинство магов, да ещё с примесью эльфийской крови, невероятно красив. Но красота его казалась через чур слащавой, слишком безупречной. Нам всегда хочется, чтобы человек, в которого мы предполагаем влюбиться был идеален, внешне и внутренне. Но если такого человека создать: собрать все понравившиеся части воедино, все положительные черты характера вместе, то получится моральный и физический урод. Так вот, такой «урод» сейчас стоял передо мной.
Мужчина выглядел неестественно хорошо. Даю двести процентов, что он корректировал свою внешность с помощью магии. Харла уделила несколько занятий тайнам магической маскировки, показывая мне, как отличить истинный облик от миража. Льюил, в целом получился, достаточно привлекательным, крепким мужчиной, но, как и Дила́рий, однозначно не мой типаж: волосатый и щетинистый. Только, в отличие от полуэльфа, оборотень оставлял после себя приятные впечатления: естественный, всегда вежливый, простой, интересный, я знала, что он никогда меня не обидит и не предаст. А, вот, относительно данного субъекта, я такого сказать не решалась. Льюил, совершенно определённо, меня раздражал.
Я уже собиралась открыть было рот и как-нибудь отвертеться, но Харла так на меня посмотрела, что стало ясно, если не станцую, то живой отсюда не уйду. Пришлось скромно улыбнуться и принять приглашение.
Завершающий бал танец, по правде говоря, оказался не лучше первого, а в чём-то даже хуже. Если, кружась с королём под музыку я не знала куда деться от боли, то танцуя со спесивым Льюилом – от стыда.
Во-первых, он стоял слишком близко ко мне, нарушая мою зону комфорта. Я прекрасно помнила, что для классического танца интервал между партнёрами должен быть больше. Это же не А́нгерд, в конце концов! Подобная хореография никогда не включалась в официальные балы и уж тем более в финале. На протяжении всего танца, мне приходилось то и дело корректировать дистанцию, постоянно отодвигая партнёра до принятого нормой расстояния, но наглец упорно притягивал меня ближе.
Надо отдать должное Клайну и Валеону, они всё делали по правилам танцевального этикета и подобных неудобств не доставляли. Этот же, очевидно, плевать хотел на правила.
Во-вторых, его рука находилось немного ниже дозволенного, что тоже крайне нервировало меня. Несколько раз, при удобном случае, я пыталась поправить его пятерню, но самодовольный хам специально её смещал. В-третьих, его лапы казались липкими, словно он ел конфеты и забыл их помыть. В-четвёртых, он неотрывно пялился на мои губы, вызывая у меня подозрение на наличие внезапно выскочившего прыща.
Под конец танца, я уже была готова скинуть его противные конечности с себя, оттолкнуть и хорошенько врезать сначала промеж глаз, а потом промеж ног, но отсутствовала уверенность в том, что окружающий народ не испепелит меня на месте, после того, как я совершу подобное. Люди здесь считаются ничтожеством, зато маги всегда правы, даже если это не так.
Как только прозвучали финальные аккорды, Льюил с наглой ухмылкой обслюнявил-таки мою руку и удалился. А у меня появилось другое страстное желание – срочно принять ванну. Мне не терпелось прыгнуть в фонтан с водой прямо сейчас, но он находился в саду, а если пойду к выходу, то меня точно заметят. К тому же, до закрытия бала, оставалось совсем мало времени. Хотелось бы надеяться, что король не попросит меня принять участие в закрытии праздника, такого удара мой уставший за сегодняшний вечер организм не перенесёт, и камням придётся искать новую хозяйку.
К счастью, Клайн справился сам. Церемония закрытия прошла на удивление быстро. В определённый момент, все гости отошли к колоннам, освобождая середину зала для правителя. Король торжественно и величаво поднялся с трона и ступил на дорожку. С эмпоры зазвучал традиционный марш, приглашающий Клайна завершить торжество. Я, как и все, стояла в стороне и думала: «какой хороший и красивый мужик пропадает из-за своего тщеславия, эгоизма и ненависти ко всему сущему. Ах, если бы он был другим…».
Тем временем, король соткал из воздуха символы Элоры: гору, дерево и дракона, хлопнул в ладоши и объёмные, светящиеся картинки хаотично разлетелись по залу, проносясь над гостями, а потом устремились друг другу навстречу. Столкновение являлось неизбежным. И когда это случилось, миллиарды крошечных блестящих звёздочек посыпались с потолка на зрителей. Бал окончен!