Над амулетом перехода тоже пришлось поработать. На нем стояла печать Харлы. Создавать подобное устройство с нуля, волшебница не могла, но вот приобрести заготовку, а потом напичкать её своими магическими примочками, подкрутив настройки – было в её силах, чем она активно и занималась. Мне предстояло сбить все настройки и вернуть предмету первоначальный вид. На задумку ушло достаточно много времени и энергии, но у меня получилось. Я старалась работать аккуратно, чтобы не повредить саму структуру вещи, иначе у меня её не примут. В итоге, амулет стал чист и приобрёл первозданный вид. Новому владельцу достаточно наполнить его своей магией и амулетом можно будет пользоваться вновь.
Оставить все сокровища у себя, показалось рискованным. Вдруг на меня выйдут и обнаружат их, тогда мне несдобровать, доказательства будут неоспоримы. Предположим, они, как новые, но в одном месте, у меня, а это подозрительно, лучше пусть будут в разных местах.
Единственное, что можно было бы попридержать у себя – амулет перехода. Но, во-первых, заполнять его продолжительное время являлось проблемой, а во-вторых, он принадлежал к артефактам нового образца, чтобы куда-то переместится нужно чётко представить место. Как я могу представить то, не знаю что? Это и послужило основной причиной расставания амулета со мной.
Стоило солнцу появиться на небосводе, как я отправилась на рынок за картой Элоры и для сбыта краденного. Мне очень повезло: хозяин магазинчика пришёл рано и согласился обслужить меня ещё до начала рабочего дня. Купив необходимую вещь и сдав в местный ломбард чужие, я вернулась в «секретное место».
На этот раз, амулет, подаренный Нарданом, работал как надо. Он крутился и вертелся по карте, указывая направления с необычайным рвением. Стоило мне сформулировать запрос, детально представив ту вещь, которая мне нужна и амулет резво устремлялся в определённую точку на карте. В конечном счёте, получалось, что ритуальный кинжал находится в Ратвейке, в одном из главных городов вампирских земель; ключ от храма – в каком-то лесу на территории оборотней; осколок хрусталя хранился в Арльтине – столице гномьего государства. Картинка рисовалась так себе: мелькала перспектива объездить чуть ли не весь свет! Да, мне не то, что месяца, мне жизни на это не хватит!
Самым ближайшим к моему нынешнему местонахождению находились земли вампиров, а, соответственно, возможность добыть кинжал первым. Сразу идти в Ратвейк было страшно, следовало разведать обстановку и понять, на что я могу рассчитывать и что меня может там поджидать. А значит, желательно добраться до такого места, которое будет находиться максимально близко к вампирским землям. Одной из таких точек являлся торговый город Лавирэ, последний в королевстве магов, дальше шла нежилая местность, а за ней Ратвейк. Оставалось найти того, кто смог бы меня проводить туда.
Я вернулась на рынок и стала узнавать про торговые и пешие пути, которые имеются на Элоре. Добывать информацию начала, руководствуясь тем, что далеко не все владеют амулетами перехода, а ездить по городам иногда требуется. Предположим, что артефакты имеются, но ни один из них не потянет большое количество людей или грузы, сила в них не та, значит должны существовать иные способы передвижения по землям Элоры.
Мне опять повезло, в это же утро из столицы Лиссантии, города Ксанты, отбывал один из подходящих торговых караванов. Я отыскала вожака. Им оказался зрелый, суровый полукровка по имени Сатабар, чьё лицо было испещрено старыми шрамами.
Мы договорились с ним, за небольшую плату, что он доведёт меня до развилки дорог после Бизовой пустоши, поскольку их путь лежит в Сутарту, главный город общих земель, а в Лавирэ они заходить не планируют. Сличив предложенный маршрут с картой, выходило, что большую часть пути и опасные места в пору преодолеть совместно. Такой расклад меня устраивал, так что я скоренько засобиралась в дорогу. На всё про всё мне отводилось менее часа.
Умение экономить, совершать покупки в кратчайшие сроки и торговаться с наглыми лавочниками, я приобрела у Нардана, просто скопировав его поведение и невозмутимый вид, если меня не устраивала цена. Самое главное твёрдость и спокойствие, смотреть в глаза и уверенно гнуть свою линию.
За полчаса мне удалось приобрести разную мелочёвку, необходимую в походах, провизию, ориентировочно на десять дней и хорошего коня, назвав его в честь собрата из произведения О. Генри «Дороги, которые мы выбираем», Боливар. При выборе животного активно пользовалась советами Визара, что автоматически сохранились в моей памяти и теперь всплывали на поверхность, упростив, тем самым, мне выбор. Пусть у нас в доступе имелся только ге́лихар, но это не помешало магу просвещать меня в лошадях.
Не стала проходить мимо лавки зелий и трав и заглянула туда, чтобы купить заживляющую мазь. Такую штуку мне приходилось не раз использовать в первые месяцы жизни у Дилария. То, что Виеран – целитель выяснилось не сразу, поэтому применяла местную «Заживай-ку», чтобы убирать мелкие царапины и синяки на теле после тренировок. Эта вещь давала стопроцентный эффект: исцеляла быстро и хорошо, в течении суток могла заживить любой порез, а царапины и синяки сводила на нет за несколько часов. По случаю, приобрела ещё одну мазь, в состав которой входил секрет ве́лиска, который по словам Визара мог изменить запах тела. Я помнила, как хорошо Дила́рий чувствовал нас. Как бы далеко он ни находился, даже стоя спиной, тренер всегда безошибочно определял кто идёт, поскольку его оборотный нюх никогда не подводил. Тоже самое было с Адрином.
У меня имелись некоторые сомнения в том, что абсолютно все следы уничтожены. Возможно, что-то осталось и по ним могут послать специально выращенных оборотней – нюхачей. В отличие от обычных, они никогда не превращаются в людей, точнее им не дают этого сделать, блокируя их способности специальным ошейником, ибо в зверином обличии они гораздо полезнее в поисках. Если верить Визару, то и в этом мире существуют безумные маги – экспериментаторы, садисты, которые, преследуя свои цели, готовы мучить и уничтожать слабых существ.
Уже за четверть часа до назначенного времени, я была в строю караванщиков и других попутчиков. Ровно в восемь утра мы отправились в путь.
Следует сказать, что компания подобралась весьма разношёрстная: полуорк Сатабар, в качестве вожака, четверо его помощников, так как поклажа у них была будь здоров, из них двое магов, один дроу и полуоборотень. Они составляли основу нашего каравана, но к ним, также как и я, прибилось ещё приличная масса народа: двое личностей бандитской наружности, по всей видимости всё же люди; трое мужчин поприличнее, сильные, серьёзные воины. Двое, судя по вертикальным зрачкам – чистокровные оборотни, третий, под вопросом, возможно, полукровка, как и один из погонщиков. Еще имелась человеческая семейка: отец, мать и трое дочерей разного возраста. Папаша был на редкость худ и немощен, особенно учитывая какие рельефные дяденьки бродят рядом. При желании они могли бы переломить его как тростиночку. Видать, заботы по кормёжки семьи высосали из мужчины все соки, а может он просто болен чем-то. Женщина выглядела немного получше, но всё рано пышностью форм не блистала. Девочки, под стать родителям, тоже не отличались особой статью: тоненькие, невысокие, с тёмными волосами, карими глазами и бледными личиками. Все, кроме младшей, та имела несколько иной облик: русоволосая, сероглазая, розовощёкая. Создавалось впечатление, будто она, вообще, не их дочь.
Старшей, на вскидку, можно было дать лет 16-17, на вид самая обычная, простая девушка, а если очень приглядеться, то вполне симпатичная. Не такая, конечно, красавица, как представительницы других магически одарённых рас, но для человека вполне сойдёт. Средняя сестрица, возраста 10-11 лет, олицетворяла собой само смирение и послушание. Никогда никому из родителей не перечила и делала только то и так, как просят. Серая, покладистая мышь. Младшая соответствовала возрасту 5-6 лет. Эта мадам, в отличие от сестёр, являлась настоящей егозой: шустро бегала и везде, во всё, совала свой курносый носик, чем доводила и без того измождённых родителей до белого каления. Но надо отдать ей должное, девчонка оказалась сообразительной, особенно если учитывать сколько ей лет, догадливой в работе и невероятно смелой. Она ничего не боялась и никого, ни оборотней, ни вожака, хотя Сатабар был далек от слов «красота» и «добродетель», по всей видимости, орочей крови в нём текло больше, чем людской. Озорница смело ходила по лагерю и непринуждённо вступала в разговор с огромными, суровыми, бородатыми мужиками.
Вот и сейчас, мы отдыхали только двадцать минут, а она уже успела всех обойти: помочь принести котелок, поговорить с приличными, поздороваться с неприличными мужчинами, спросить, как дела у меня, сделать мне замечание, что я лодырничаю, сбегать с сёстрами за водой для кобылы, покормить и напоить её.
Девочка мне чрезвычайно импонировала, у неё было довольно красивое имя, Лайали́. Я очень люблю детей, иначе в педагогику не сунулась бы, но эта юная девица мне нравилась особенно. Необычайно энергичная девчонка. Она единственная знала всех участников похода по именам. Взрослые старались держаться друг с другом обособленно, почти ничего не рассказывая о себе и не интересуясь делами попутчиков, ведь у каждого свои секреты. Объединялись лишь для ночлега, выставляли часового, чтобы в случае опасности все были наготове.
Судя по рассказам вожака, пеший путь проложен давно, в обход опасным местам, но всё бывает. Иногда могут появиться грабители, или дикие звери напасть на лагерь или неразумная нежить, в виде упырей или простеньких зомби. Единственное, где может случиться задержка – каменный каньон, поскольку там много отвесных скал. С телегами и поклажей придётся двигаться крайне медленно и осторожно.
Вторым неблагополучным местом считалась «Бизова пустошь», после которой наши пути должны разойтись. Сатабар планировал обойти её правее, так он делал уже бесчисленное множество раз. Территория пустоши прилегала к Древнему лесу, и некоторые твари поменяли место жительства. Кто-то перешёл из пустоши, когда лес потерял магическую защиту и начал чахнуть, а какие-то наоборот, ушли из леса в пустошь. Но место это пользуется дурной славой и устраивать там романтические прогулки под луной категорически не стоит.
Семья путешествовала в повозке, которую тянула одна старая, такая же, как и хозяева, доходяжная кобыла, поэтому они всегда ехали в конце нашей вереницы. Сначала мы пытались за ними приглядывать, держа их в середине, но они двигались настолько медленно, что никто не выдерживал и рано или поздно шёл на обгон, оставляя семейку позади, наплевав на гуманность к ближним своим.
Так прошли сутки и начались вторые. Мы уже прошли все близлежащие населённые пункты и подходили к небольшому перелеску. На ночлег должны будем остановиться уже там. Пока мы были в пути, мои мысли занимали ребята: Ле-Рой и Визар. «Не обиделись ли они на меня, за то, что я, не предупредив их, улизнула из терема? Девчонки, вероятно, наоборот, обрадуются моему уходу, а то, что думает Харла, мне все-равно. Я до сих пор не могла простить ей нарушенный уговор и подсунутого мне «козла». Даже если она и хотела как-то устроить мою личную жизнь из благих побуждений, неужели не нашлось кандидатов поприличнее?» Это меня особенно задевало.
Правда, есть одно существо, с которым мне всё же пришлось попрощаться – Стиляга. Изначально, подобный поступок не входил в мои планы, но когда я пошла в ангар за кровью ситбаха, то мой «милый ужасный пёс» подозрительно грустно на меня смотрел и жалобно поскуливал, словно предчувствуя наше расставание. После процедуры, я не сдержалась и всё-таки вошла к нему в вольер. Погладила Стилягу, почесала за ухом и под подбородком, как он любил, крепко обняла за шею и тихо прошептала на ухо, чтобы домовые не услышали: «Прощай мой друг! Мне нужно идти». Кожа щеки почувствовала прикосновение влажного носа, печальный выдох и ещё один тихий всхлип. Вероятно, он тоже прощался со мной.
По прошествии трёх суток мы собирались покинуть территорию пролеска. Меня никто не тревожил. Хотя, изначально мне чудилось, что Клайн, узнав о побеге, а я не сомневалась, что он узнает, пошлёт воинов по моим следам незамедлительно и накроет меня в первые же дни. Но нет, путешествие пока проходило тихо и спокойно. Тем не менее, расслабляться не стоило, всё ещё могло быть.
После очередного раннего завтрака, наш провожатый отправился в путь не сразу, ему требовалось перед Каменным каньоном покрепче увязать поклажу. Так что дополнительный час мы провели в отдыхе, занимаясь своими делами. Народ разбрёлся кто куда, в том числе и я.
Однажды Визар показал мне одну очень интересную и полезную штуку, которую я называю «Зеркало». Это заклинание довольно простое, мало энергетически затратное и для похода самое то. Особенно если ты девочка, а выдавать себя нужно за мальчика. При потребности уединения, произносишь несколько слов, лёгкий импульс магии и в метре от тебя со всех сторон появляется матовая стена. На самом деле, она мутная только с твоей стороны, с другой же, прохожие увидят просто лес или ту местность, где ты скрылся, словно поставили зеркало со всех сторон, которое полностью тебя собой закрывает.
Визар научил меня полезному финту по необходимости: как-то из клетки, хитрым способом сбежал китон, а зная, насколько он ядовитый, его срочно требовалось поймать. Беря во внимание великолепное зрение зверька и его ум, только благодаря использованию этого заклинания, нам тогда удалось вернуть его в клетку.
Завершив перед дальней дорогой все свои физиологические потребности, отправилась к реке, чтобы помыть руки и умыться. Жара в лесу ощущалась не сильно, но, вскоре, нам предстояло выйти на солнце для финальной прожарки, поэтому хотелось слегка охладиться. Оставив мечи и рюкзак возле большого камня, я опустила руки в прохладную воду. Вдруг до меня донеслись подозрительные звуки: сдавленное мычание, треск веток, тихие смешки и шорох одежды. Естественно, мне срочно потребовалось отправиться на разведку.
Бесшумно подойдя к предполагаемому месту, аккуратно выглянула из-за высокого толстого ствола дерева и увидела, как двое мужчин, которые похожи на бандитов, нагло домогаются старшую дочь наших попутчиков. Тот, что повыше с тёмными вьющимися волосами, крепко держал её и зажимал рот. Она мычала. Второй, невысокого роста, коренастый с волосами средней длинны, висящими как пакли, грубо лапал девушку за интересные места и гнусно ухмылялся. Ткань одежды определённо ему мешала, и мужчина в одно мгновение разорвал надоевшее платье, проигнорировав пуговицы на лифе, просто вырвав их с корнем. Теперь ему ничего не мешало щупать и сжимать молодую грудь девушки. Она отчаянно пыталась вырваться, но кудрявый бугай надёжно удерживал жертву на месте. Единственное, что она сейчас могла – это плакать.
Моё женское нутро пришло в бешенство от такого беспредела. «Эти два здоровых засранца пытаются надругаться над худенькой, тоненькой девушкой, да они же изувечат её, и морально, и физически. Ну, гады! Держитесь!» Я решительно вышла из-за дерева, совсем забыв, что оставила оружие и рюкзак возле реки, но следовало действовать немедля, иначе будет поздно.
– Эй, говнюки! Сейчас же отпустите её! – приказала я грубо, презрительно глядя на мужчин, поставив руки в боки.
К сожалению, не все свои привычки удалось искоренить, даже на время.
Мужчины замерли на мгновение и посмотрели в мою сторону. Тот, что держал девушку насмешливо ухмыльнулся и заявил:
– Шёл бы ты отсюда, малец! Рановато тебе ещё по бабам. Хотя, кое-чему научить можем!
Негодяи противно заржали. Потом Коротыш стал развязывать шнурок на штанах, чтобы спустить их. Ярость штормовой волной накрыла меня. Я схватила лежавшую на земле корявую ветку, похожую на мой первый меч, и без предупреждения, без лишних слов и сожаления, быстро подошла к мужчинам. Со всей дури врезала Коротышу по рукам, по тому, что в штанах, потом по ногам и в завершении аттракциона, по затылку. Тот рухнул на землю, а я, гневно уставилась исподлобья на кудрявого:
– Отпусти девчонку! Хуже будет!
Громила выпустил плачущую девушку. Та моментально отползла в сторону, держа одной рукой разорванное платье, а второй вытирая горькие слёзы. Тем временем, бесстыжий бугай стоял передо мной, злорадно улыбаясь. Недолго думая, я ринулась на него, а потом резко ушла в сторону, чтобы обмануть противника и со всего маху, в прыжке, стукнула его по спине веткой. Кудряш, к моему сожалению, не упал, а лишь слегка качнулся и повернулся ко мне, злобно сверкая глазами.
–Погоди, малец! Скоро ты отправишься вслед за своими родителями!
Он, сжав свои кулаки-кувалды, пошёл на меня. «Веселье» началось: я прыгала и скакала, как горная лань, прекрасно понимая, что в кулачном бою мне не выиграть против такого верзилы, значит будем брать измором, как сказал бы Дила́рий. В результате, мне удалось ударить его палкой по ногам, в живот и по голове, отключая его на время. Пока мужики «отдыхали», я подошла к зарёванной девушке и протянула ей руку.
–Пошли! Тебя, наверное, родители ищут.
Девушка вытянула вперёд свою худую, белую ручку, и я помогла ей встать. Сначала мы вернулись к реке: ей нужно было умыться, а мне забрать своё имущество.
В лагере подготовка к отбытию шла полным ходом. За время нашего отсутствия, караванщики успели уложить и закрепить свой товар, воины запрягли лошадей, а семейство закидывало остатки провизии и посуду в телегу. Очень странная семейка: их дочь пропала, а они и в ус не дуют, как будто, так и надо. Только кони двух сомнительных личностей стояли привязанными и били копытами в ожидании хозяев. Когда мы уже сидели в сёдлах, готовые отправиться дальше, из леса вышли «двое из ларца», немного помятых с лица. Они молча сели на своих коней, молча вклинились в отряд странников и наш путь продолжился.
Весь оставшийся день и частично следующий, пока мы не подошли к каньону, я ловила на себе взгляды полярно противоположного характера. Если мне доводилось смотреть в сторону хулиганов, то те отвечали особенно гневной и многообещающей гримасой. А если в поле моего зрения возникала семейка, то оттуда на меня взирала спасённая мной девушка, кажется Ата́лия, чрезвычайно влюблёнными глазами и краснела. «Этого мне ещё не хватало!» Таким образом, я оказалась между двух огней: ненавистью и любовью. Как страшно жить!
Очень скоро мы достигли Каменного каньона и всё внимание пришлось переключить на дорогу. Наш путь проходил по неширокой протоптанной многими веками тропинке, где-то на середине скалы слева от бурной реки со множеством порогов и переходов. Вода в ней бурлила, а шум, отражавшийся от стен каньона, создавал впечатление будто поблизости имеется водопад.
Справа и слева возвышались огромные слоистые стены, словно неизвестный художник водил кисточкой по холсту, изображая горизонтальные, волнообразные линии красками различных оттенков, начиная снизу и до самого верха. Зрелище представлялось поразительное, просто великолепное. Безумно хотелось становиться, чтобы получше насладиться прекрасными пейзажами. На Земле у меня отсутствовала возможность путешествовать, в доступе имелись исключительно местные достопримечательности, поэтому сейчас мне всё казалось таким волшебным и восхитительным, что сложно было оторвать взгляд. Но караван нас торопил, а я играла роль молодого парня, который не должен восхищённо пялиться по сторонам и лыбиться как идиот, при виде, пусть и великолепного, но недостойного мужского внимания зрелища. Я взяла себя в руки, стараясь спокойно, даже холодно воспринимать красоту и величие окружающей природы.
Следующим местом для ночлега являлось углубление в скале ровной овальной формы. Выбранное пристанище слабо походило на пещеру, скорее небольшая, широкая площадка с нависающей каменной глыбой, будто внутренняя часть скалы вычерпана огромной ложкой. Укрытие имело скромные размеры, учитывая количество путешествующих и их груз, но разместиться сумели. В тесноте, да не в обиде. Впервые за всё время путешествия, нам предстояло провести ночь не под открытым небом, а под своеобразной крышей.
Может, обиженные мной супостаты и замышляли что-то, но действий пока никаких не предпринимали. Им тоже приходилось быть на чеку, переключив всё своё внимание на опасные участки пути, чтобы не оступиться и не свалиться в пропасть. Сомневаюсь, что они простили меня, скорее будут ждать более удобного случая и места для мести.
С утра пораньше наша бригада снова отправились в дорогу. Порой, меня тревожило движение телеги, которая так накренялась и тряслась, что становилось страшно за пассажиров, но отец семейства хладнокровно вёл свою древнюю лошадку по каменистой дороге и решительно смотрел вперёд. К вечеру следующего дня мы покинули Каменный каньон, и заночевали в долине на относительно ровной местности.
Спустя двенадцать часов, мы снова оказались в лесу. Меня безусловно радовало наличие деревьев, хоть какая-то защита от зверски палящего солнца. За эти дни моя кожа сильно загорела, руки и лицо имели насыщенный бронзовый цвет. Подобная поверхностная метаморфоза естественным путём, в данный период, мне приходилась на руку, подчёркивая мой нынешний образ.
Сатабар, также как и раньше, в лес далеко не углублялся, стараясь держаться кромки, но тем не менее, доступ к ручейкам и тень нам обеспечивал.
Во время очередного дневного привала, я накормила своего непарнокопытного друга и пошла к реке, чтобы напоить его. Потом привязав Боливара на небольшой поляне пощипать траву, отправилась по личным делам. На обратном пути, дорогу мне перегородили двое бандитов, с которыми мне удалось поссориться из-за девушки. «Чувствовала же, что с ними будут проблемы и всё равно потеряла бдительность. Надеялась, будто возмездие случиться позже. Ан, нет, вот они, эти неприятности!» – корила я себя, понимая, что опять осталась перед лицом опасности без оружия, а значит и защиты.
Хулиганы стояли передо мной и противненько, так, ухмылялись. Я рефлекторно сделала шаг назад, но наткнулась на ещё одного мужика. Слегка повернув голову, взглянула на препятствие. Им оказался один из трёх приличных, как мне казалось, оборотней. Высокий, как Кудряш, крепкий, волосы тёмно-каштановые, усы и короткая бородка. На загорелом лице ярко выделялись светло-голубые глаза. Новый кадр был спокоен и серьёзен, как и подобает настоящему воину. Я, в очередной раз, пожалела, что оставила мечи на коне. Но делать нечего – умру, но не сдамся!
– По-вашему, это честно, трое на одного? – гордо подняв подбородок, спросила я.
– А, по-твоему, честно, забирать у нас добычу? Если бы ты попросил, мы бы поделились, но ты захотел всё, – раздражённо ответил мне Кудряш, сквозь зубы.
– Да, вы себя видели? – не выдержала я и пошла в наступление, сделав несколько шагов вперёд. – Бугаи огромные, вы бы убили её! Неужели ро….– договорить мне не дали. Резкий удар в лицо был такой силы, что скулу моментально обожгло болью, а я упала на землю.
В свою очередь, Коротыш попытался пнуть меня ногой, но я вовремя откатилась в сторону и мигом вскочила на ноги.
– Что ты стоишь? Надо проучить недомерка, чтобы больше чужое отбирать не смел! И в дела старших не лез! – рыкнул Кудряш усатому воину.
Теперь на меня шли уже трое. До коня не добегу, значит нужно защищаться здесь и сейчас. Я окинула быстрым взглядом место предполагаемого боя. Слева под листьями имелась сухая земля, справа веточка, чуть подальше толстая палка, деревья близко, но ветки расположены высоко, но, вон, на ту, что дальше дуба можно допрыгнуть с разбега.
«Пора!», дала я себе команду и начала действовать: кинулась влево, набрала полные жмени земли, бросила их в глаза ближайшему преследователю, потом повторила манёвр с другими, ринулась вправо, схватила толстую палку, крутанула её в руке, пока мужчины пытались проморгаться, стукнула их всех по разу, кого в живот, кого по ногам, а мелкого по голове, как и в прошлый раз. Только до его головы я и дотягивалась. Коротыш опять упал, Кудряш взревел, воин рыкнул. Поняв, что по второму разу ударить их не смогу, противники уже были начеку, бросила палку и помчалась к намеченному дереву. Подпрыгнув с разбега, ухватилась за нижнюю ветку, подтянулась и поднялась ещё на несколько ярусов вверх. Затем удобно разместилась на одной из веток, чтобы в случае чего, была возможность покинуть временное убежище. Кудряш подбежал к дереву и начал прыгать, чтобы схватить меня за ногу, а я, в свою очередь, отломила веточку с листиками и немного нагнувшись стала хлестать его по наглой морде.
Коротыш уже успел прийти в себя и сел на траву. Разочаровавший меня мужик деловито ходил вокруг дерева, пытаясь что-то сообразить. Кудрявый отчаянно махал руками и злобно ревел, пытаясь отобрать мою проказливую «плётку». Некоторое время спустя, его затея увенчалась успехом. Мне едва удалось вовремя выпустить ветку из рук, чтобы он не стащил меня с дерева вместе с ней. Поскольку я отпустила своё «оружие» не сразу, а чуточку попридержав его, то неприятель слегка потерял равновесие и качнулся. Воспользовавшись секундным замешательством лиходея, я прыгнула на него сверху, оказавшись на его шее. Кудряш закачался сильнее, но устоял, а я, сидя на широких мужских плечах, стала драть его чёрные кудрявые локоны.
Воин-оборотень схватил меня за бёдра и стал тянуть на себя, пытаясь отодрать мою персону от приятеля, но получалось только хуже. Точнее Кудряшу становилось плоше, поскольку я сидела на нём основательно и держалась за волосы крепко, а теперь он ещё и задыхался, из-за того, что мне приходилось сильнее сжимать ноги, чтобы меня не стянули с моей добычи. Сейчас верзила был моим главным врагом, поэтому отрываться на нём по полной, мне доставляло безграничное удовольствие. Кудряш ревел в бессильной ярости, хрипел и ещё активнее, чем возле дерева, махал лапищами.
Вдруг со стороны раздался сиплый голос Коротыша:
– Отойди!
Воин отпустил меня и отошёл в сторону, осёдланный мной Кудряш замер, стоя спиной к товарищу. Такое поведение и фраза насторожила меня, но среагировать или подготовиться я не успела, позорно пропуская удар неприятеля. Коренастый коротышка добросовестно стукнул меня по голове, чем-то тяжёлым, возможно, той же палкой, которой получил до этого сам. Отомстил, гад! Боль, темнота, падение.
На земле лежать твёрдо. Голова звенит, как пустой котелок. Кто-то сильно пнул меня ногой в живот, я непроизвольно согнулась пополам. Следующий дюжий удар пришёлся в лицо. Из разбитой губы и носа засочилась кровь. Унизительно и больно! Я прикрыла голову руками, сильнее подтянула ноги, защищая лицо и живот от дополнительных ударов. Боязно открыть глаза и не увидеть ничего, вдруг ослепла, поэтому держала их закрытыми, зато уши работали исправно. Меня ощутимо пнули ещё несколько раз, но уже не так больно, как в начале. Раздался голос Кудряша:
– Попался паскуда! – он презрительно сплюнул возле моей тушки. – Сейчас ты у меня узнаешь, чё по чём!
Пинок в спину. Кто-то вынул кинжал из ножен.
– Зарежь поганца! – хрипловатым голосом сказал Коротыш. – И пойдём отсюда!
Звук приближающихся шагов.
– Стой! – прозвучал новый голос, более мелодичный. – Насколько я помню, мы договаривались проучить мальчишку, а не убивать его.
– Ты чё? Мальца жалеешь? Пусть катится к своим родителям на тот свет. Одним сосунком больше, одним меньше, – грубо проговорил Коротыш.
– Я сказал, нет! Такого уговора не было, – твёрдо стоял на своём малознакомый воин.
– Если боишься замарать ручонки, вали отсюда. Мы сами с ним расправимся, – хмыкнув, произнёс Кудряш.
– Он без оружия. Зарезать его, как скотину, не позволю!
Меня обошли и, судя по звуку, приготовили меч к схватке. Несколько секунд слышались только звуки леса, участники дебоша молчали.
– Ладно, остынь! – сипло проворчал Коротыш. – Убери железку. Пусть живёт, пока. Но если ещё раз влезет, он – труп.
Оружие вложили в ножны. Тяжёлые шаги стали отдаляться, а я, всё так же скукожившись, лежала на земле. Слёзы текли из глаз от боли и досады: очень неприятно, если здоровые дядьки тебя бьют. Кожу лица щипало, стоило солёным капелькам коснуться ран. Дождавшись, когда мужчины уйдут окончательно, осторожно развернулась. Пошевелила руками и ногами – вроде, всё работает. Теперь следовало заставить себя открыть глаза. Сделав над собой усилие, мне удалось разомкнуть веки. «Ура! Я вижу!» – воскликнуло моё сознание, увидев свет, траву, деревья. Правда, левый глаз открылся не полностью, очевидно, заплыл. Тело безумно ныло, предвещая синяки. Сначала я встала на четвереньки и поползла к дереву. Потом опёршись о спасительное растение, поднялась во весь рост. Постояла пару минут, привыкая к вертикальному положению, а после потихоньку заковыляла к Боливару.
Я знала, что караван не будет ждать, застрявшего по неизвестным причинам в лесу паренька и, в назначенное вожаком время, двинется в путь. Тратить драгоценные минуты на обтирание волшебной, заживляющей мазью не стала, ибо обрабатывать там надо многое, если не всё тело. Просто-напросто умылась, прикинула масштабы побоев, ужаснулась результатам, поправила грим, поскольку тушь размазалась от крови и слёз, отвязала коника и кряхтя, как девяностолетняя дряхлая старушка, взобралась в седло. Надо догонять народ!
Караван, действительно не стал меня ждать и двинулся дальше. К счастью, маршрут мне был известен, а благодаря карте и компасу я быстро сориентировалась в пространстве и уже через полчаса ехала, не торопясь, позади повозки «чудной» семейки. В очередной раз, порадовалась полезности уроков ориентирования на местности голубоглазого Виерана. Маленькая Лайали́, завидев меня издали, помахала мне маленькой ручонкой, а я отсалютовала ей в ответ.
Конечно, оборотень тогда, порядком, ошибся на мой счёт: я была далеко не безоружна. Возможность использовать клинки Айвель, никто не отменял. Да, и к силе камней я могу обратиться в любой момент, но при таком раскладе, они начали бы что-то подозревать. Мне же было необходимо, чтобы мои случайные попутчики как можно дольше принимали меня за обычного человеческого парня. Желательно до тех пор, пока наши дороги не разойдутся. К тому же, срок, когда мне дозволено без вреда для себя использовать магию, сокращался с каждым днём, так что не стоит к ней привыкать. Пощадив бандитов в лесу, мне, теперь, приходиться корчиться от боли при каждом шаге коня.