На следующем привале, Коротыш и Кудряш с сожалением отметили, что «малец» очухался, но гневные взгляды бросать перестали. Скорее наоборот, теперь они напрочь решили меня игнорировать, словно я – пустое место. Чудно! С одними разобрались. Будем надеяться, что в ближайшее время эти паршивцы угрозы для меня не составят.
Привал вышел коротким, чисто перекусить и напоить лошадей. Солнце пекло с величайшим энтузиазмом, из-за чего кони выдохлись быстрее, что стало основной причиной остановки. Мы уже собирались отправляться дальше, но случилось одно неприятное событие: появление королевских воинов с оборотнем-ищейкой. Они внезапно появились перед путниками из портала.
Всего их было трое – максимальное количество персон для их амулета. Животное, будем считать, проскочило «зайцем». Подтянутые, высокие, одетые в чёрную одежду, хмурые с холодным оружием за спиной и кучей амулетов на шеях, они стояли перед нами, держа оборотня на специальном поводке. Холодная волна страха окатила меня с головы до ног. В черепной коробке забилась одна страшная догадка и мигала красными буквами, призывая, как можно лучше осознать истину: «это за мной! Попалась!». Внутри начала зарождаться паника, мысли хаотично носились туда-сюда и страшно вопили: «Что делать?».
В первую очередь, я заставила себя успокоиться и рассуждать логически. Если бы они были уверены, что беглянка здесь, то подошли бы сразу ко мне, а не к вожаку. Во-вторых, я ежедневно пользовалась мазью, которая меняет запах, значит есть вероятность, что меня не заметят. Опустив взгляд, заметила браслет. «Надо снять! Немедленно!» – промелькнула новая мысль. В следующую минуту, осторожно расслабив шнурок, незаметно отправила лже-украшение в бездонный рюкзак. В-третьих, после побоев моё лицо распухло и скривилось так, что мать родная не узнает, а стражники тем более. «Какое счастье, что я не успела воспользоваться мазью! Делаем морду кирпичом и продолжаем косить под юного странствующего мальчишку до последнего, а там посмотрим» – успокоила я себя, отчётливо представляя свои действия.
Тем временем, начался досмотр всех участников каравана. Главный маг со своей ищейкой – оборотнем, проходил каждого путника, задавая вопросы и давая возможность зверю тщательно обнюхать подозреваемого. Мужчин прошли быстро, расспрашивая их скорее для успокоения своей магической души, чем на полном серьёзе. А, вот, на семье задержали своё внимание. Девочки жутко испугались обученного оборотня и отвечали на вопросы главаря из-за спин родителей.
Имеются ввиду, две старшие дочери, младшая же, неугомонная Лайали, наоборот, чрезвычайно заинтересовалась существом. Она смотрела на огромного, по сравнению с ней, оборотня с бескрайним любопытством в детских глазках. Лайали с нетерпением ждала, едва заметно подскакивая на месте, когда большой дядя обратит на неё своё внимание и она сможет задать ту неимоверную кучу вопросов, которая появилась в её светло-русой головке за те пять минут, что оборотень стоит рядом с ними. Главный маг закончил опрашивать старших дочерей, женщину и совершил серьёзную ошибку – посмотрел на девочку. Вот, тут-то плотину и прорвало:
– Ого, какие глаза! А что он кушает? А он носит одежду? А говорить, может? Почему нет? Надо научить! А где он спит? Вот, это зубы! Он у вас кусается? А можно погладить?
Бедный маг уже на третьем вопросе закатил глаза, пытаясь ретироваться, но девочка ухватила его за карман левой штанины и продолжила мучительный допрос. Генератор проблем работал исправно. Причём, девчушка умудрялась задавать новые вопросы, не дослушав до конца ответы на старые. Создавалось впечатление, что ей просто нравилось спрашивать. Я невзначай улыбнулась и тут же скорчилась от боли, лицо горело и саднило. Пока «пытали» хозяина, оборотень сидел на попе ровно и никак не реагировал на членов семьи.
Наконец, ведущий специалист, оставив одного из своих коллег отдуваться вместо себя, подошёл ко мне. Он разглядывал меня особенно пристально, относительно моих попутчиков. Я старалась выглядеть невозмутимой, ожидая своей очереди на «интервью» в полевых условиях. Главный маг ухмыльнулся, кивая на опухшее от побоев лицо и спросил:
– Это, кто тебя так?
– Неважно! С ними я уже разобрался.
Главарь ещё раз криво улыбнулся, услышав мой самоуверенный ответ. Второй, свободный напарник проверял мой рюкзак, который выглядел обычной сумкой, и коня.
– Имя? – снова спросил маг, но построже, глядя мне в глаза.
– Таян – чётко ответила я.
Неожиданно моей руки коснулся чей-то холодный нос. Оборотень подошёл ко мне слишком близко, обнюхивая с особой тщательностью. С другими он так себя не вёл. Стражник тоже заметил эту странность. Его взгляд стал напряжённым. Он готов был действовать, если только ищейка подаст ему нужный знак.
«Опасно» – замигало в сознании. Я посмотрела на оборотня, а он на меня. Хищные глаза зорко глядели в мои, пасть слегка приоткрылась, кожа щёк чуточку оттянулась назад, открывая ряд внушительных зубов. Если бы он не носил сдерживающий ошейник и ему позволили стать человеком, то, вероятнее всего, звериный оскал означал бы победную улыбку. «Я тебя нашёл! Меня не проведёшь. Сейчас ты в моей власти. Стоит мне только рыкнуть и тебе конец!» – точно говорил его взгляд. Но я не собиралась пугаться или сдаваться без боя. Рассчитывая на то, что оборотни-ищейки, как и обычные их собратья или милихаты, способны видеть картинками, немного наклонилась к нему, чтобы наши глаза оказались на одном уровне и заговорила с ним внутренне: «знаю. Но только попробуй меня сдать! Вонжу радужный клинок тебе в сердце так быстро, что ты «тяф» не успеешь сказать, а потом порешу твоих хозяев!»
Мысленную фразу, я подкрепила кровожадной ухмылочкой и красочными эпизодами будущего, если он рыпнется. Уверенность в том, что клинки Айвель отзовутся, даже без браслета, подстёгивала меня. Они мои! И убьют любого, если захочу.
Оборотень отступил, и, как мне показалось, даже почтительно склонил голову, опустив взгляд вниз, верно, повинуясь мне. Я подняла взор на мага, который с небольшой растерянностью смотрел на зверя. Подобное поведение ищейки, явно было для него в новинку. Быстро справившись с собой и сменив непонимающее выражение лица на подозрительное, главный стражник соизволил поведать мне о цели их визита.
– Мы ищем человека, точнее девушку, по имени Настя. Каштановые волосы, – начал описывать он, при этом скользя по мне взглядом. – Зелёные глаза, среднего роста, крепкая, не попадалась?
Сдвинув брови к переносице, скосила взгляд влево, словно вспоминая, доводилось ли мне видеть такую? Что-то мне подсказывало, что если отвечу сразу, то это будет подозрительно, а значит нужно сделать задумчивый вид.
– Нет, к сожалению, такую не припомню. Я больше заглядываюсь на светленьких, ну или рыженьких, а такие меня мало интересуют, – бессовестно соврала я.
– Понятно, – протянул главный маг и посмотрел на своих людей: один замотал головой, давая ему понять, что ничего подозрительного в моих вещах не нашёл. «Ещё бы! Чужаки видят лишь то, что мне надо, а доставать сокрытые предметы умею только я». Второй маг, чудом отделавшись от дотошной пигалицы, с суровым видом подходил к главарю. – Я тоже светленьких люблю, – зачем-то проговорил предводитель. Потом вздохнул и сделал новую попытку меня подловить. – Жаль, что ты не в курсе! Выходит, Харле всё же придётся заплатить за свой проступок жизнью, – тихим голосом произнёс маг и наигранно печально опустил глаза.
Я чувствовала, что он смотрит на меня, пусть и под оригинальным углом, ожидая реакции или ответа. Снова включился непонимающий вид.
– Простите, но зачем вы мне это говорите? При чём здесь какая-то Хагла? Вы что, на самом деле двух человеческих девушек ищите?
Королевские стражники тихо засмеялись. Их смешки были похожи на шелест сухой листвы или шипение змей, вероятно, работа в опергруппе плохо влияет на звучание смеха. Главный маг воздержался от веселья, ещё раз взглянул на меня и ответил:
– Не бери в голову. Уже не важно! Счастливого пути!
Он подозвал своего оборотня, который во время разговора сидел в стороне, высунув язык, намеренно игнорируя мою персону. Перед тем, как войти в портал, ищейка всё же оглянулся и посмотрел на меня. «Спасибо!» – мысленно крикнула я ему. Оборотень мотнул головой, принимая благодарность и, вскоре, тёмная компания исчезла в портале, а мы отправились в путь.
Двигаясь позади всех, я вспоминала разговор с главарём. Его заявление по поводу волшебницы малость зацепило меня. «Неужели её поймали и сейчас она сидит в тюрьме, ожидая казни? Нет. Не может быть. Если бы Харла была дурочкой, то вряд ли она прожила бы под давлением короля почти две тысячи лет, значит базар она сечёт и в случае опасности может о себе позаботиться. Сомневаюсь, что волшебница не догадалась о том, что мой побег может плохо для неё закончится. Скорее всего, она уже прияла меры, а этот маг нарочно так сказал, чтобы проверить мою реакцию».
В любом случае, Харле помогать не собиралась, даже если её и схватили. Моя обида ещё не прошла, а рисковать ради обманщицы не стоило. Будь она на моем месте, вряд ли стала мне помогать. Такие как Харла, в первую очередь, спасают свою шкуру, а не ближнего своего.
Кажется, моё сердце начало черстветь, поскольку год назад меня бы такие мысли не посетили. Но всё меняется, и, как оказалось, я тоже!
Несколько часов пути прошли спокойно и размеренно, но неприятностям было скучно сидеть без дела, и они решили подойти ко мне с другой стороны.
Во время последующего, теперь уже запланированного привала, мне, как и раньше понадобилось позаботиться о себе и копытном друге. Основной задачей являлось натереть повреждённые места заживляющей смесью, надеясь, что в ближайшее время появление стражников не предвидится.
Пасти и поить своего жеребца там, где это делают остальные, мне не хотелось, поэтому я отвела его дальше в лес, следуя за рекой. Пока Боливар стоял в воде и жадно пил, у меня появилось время «принять ванну». Выставив «зеркало», принялась купаться в прохладной чистой водице.
Впереди нас ждала, если верить карте, сначала равнина, а потом полупустыня, с реками там будет напряг, поэтому помыться не получится. Лучше совершить водные процедуры сейчас. Заодно появится возможность наглядно определить нанесённый моему телу ущерб.
Синяков, да ссадин оказалось впечатляющее количество, которые я торопливо смазала мазью. Произведя необходимые манипуляции, вновь надела «костюм мальчика».
Заклинание «зеркало» было свёрнуто за ненадобностью, поскольку оставалось обработать только лицо. Но завершить процесс не успела: поблизости послышались тихие шаги. Я насторожилась, ожидая увидеть бандитов. Мало ли, может они передумали и решили всё же добить меня? Но это оказались далеко не они.
Из-за деревьев, к реке, мягкой неуверенной походкой, шла старшая дочь семейного попутчика. Я расслабилась, домазала фингал под левым глазом и аккуратно закрыла баночку. Девушка остановилась немного в стороне от меня, смущённо наминая подол своего починенного платья. «По ходу гардероб у них не великий, раз даже сменной одежды не нашлось!» Чтобы скрасить затянувшееся молчание, я заговорила первой:
– Привет! Что ты тут делаешь?
Ата́лия покраснела и опустила глаза. «Неужели я тоже так себя веду, когда мне кто-то нравиться, например Валеон? Ужас! Теперь ясно, почему маг избегает моего общества. А, мне казалось, что я сдерживаюсь в его присутствии. Вероятно, неудачно».
– Тебя побили из-за меня, да? – едва слышно спросила она, не поднимая взгляда и сделала ещё несколько несмелых шагов в мою сторону.
– Ерунда! Мы с ними, итак, не ладили. Если бы не ты, то они бы к чему-нибудь другому придрались. Не бери в голову! – небрежно ответила я.
Аталия наконец нашла в себе силы и подняла на меня свои большие карие глаза и прикусила губу.
– И всё же ты пострадал.
Она сделала ещё пару резвых шагов и оказалась слишком близко, нарушая мою зону комфорта. Мне стало неловко. Надо было что-то делать. Вопрос только «что именно»? Отступать перед девушкой, учитывая тот факт, что я, типа, парень, выглядело, проявлением трусости, оттолкнуть – обидится. Пока мысли лихорадочно кружились в голове, каким способом воспользоваться, она протянула тоненькую ручку и прохладными пальцами коснулась моей распухшей скулы. От неожиданности я дёрнулась и всё же сделала несколько шагов назад.
– Ой, тебе больно, прости! – испуганно прижав руки к груди, виновато произнесла она.
На самом деле, боли никакой не было, просто это стало поводом увеличить, между нами, расстояние. Не могла же я сказать ей в лицо, что мне не нравиться, когда она находится столь близко.
– Да, немного болит. Ничего, заживёт! – спокойно ответила я и улыбнулась, чтобы успокоить собеседницу.
Аталия вновь покраснела, отвечая мне робкой улыбкой, приоткрыв на редкость беленькие ровненькие зубки.
Я присела возле камня с рюкзаком, чтобы убрать в него полотенце и мазь. Аталия не уходила. Она молча продолжала наблюдать за мной, что опять же начало немного раздражать. Стоило мне подняться, как девушка пошла в стремительное наступление. Она вновь сократила, отвоёванную мной дистанцию и ни о чём не предупреждая, живо обвила хрупкими ручонками мою шею, повиснув на ней, и поцеловала в губы.
Это, конечно был не настоящий поцелуй, скорее просто прикосновение одних уст к другим. Возможно, подразумевалось то, что парень должен подхватить, перенять инициативу и доцеловать девушку самостоятельно, но хлопец, однозначно, попался нерадивый. Пока её прохладные, влажные губки касались моих, я, с широко открытыми глазами, беспомощно махала руками в воздухе, боясь притронуться к ней. Но потом всё же решившись, коснулась её узеньких плеч и с силой оттянула девушку от себя.
– Ты чего? Что за… – очень хотелось витиевато выразиться матом, сплюнуть и вытереть рот, но таким действиями я точно её оскорблю и отобью желание влюбляться в кого бы то ни было до конца жизни. Она же не виновата, что мне взбрело в голову переодеться в мальчика, – фокусы! – наконец, подобрав более приличное слово договорила я.
Аталия густо покраснела и тихо сказала:
– Тебе не понравилось? – её большие выразительные глаза стали наполняться слезами. – Я тебе тоже не нравлюсь, ни капельки, да?
«Вот, только рёва мне ещё тут не хватало! Я и сама рыдать умею, если что!»
– Так! – твёрдо произнесла я и погрозила указательным пальцем. – Отставить слёзы! Ты мне нравишься, как и вся твоя семья. Я думаю, вы хорошие. Но мы недостаточно знакомы, чтоб сразу, вот, так.
Девушка передумала плакать, застывшие в глазах слезинки, так и не покатились по щекам. Она с интересом смотрела на меня.
– Ты сама догадалась или кто надоумил? – спросила я.
– Мама сказала, чтобы я отблагодарила тебя за помощь, а денег у нас нет.
«Да, хороши родители, ничего не скажешь!»
– Ясно! На этот счёт тоже можешь не переживать. Мне не нужна от вас никакая плата: ни финансовая, ни тем более … физическая. Я помог тебе по тому, что эти гады были не правы. Вот и всё! Так маме и передай.
– Значит, я тебе не нужна? – грустно глядя на меня, спросила девушка.
Необычайно печальный взгляд, напомнил мне те краткие моменты с Валеоном, когда я ждала, что он обнимет, тепло улыбнётся или ответит «да». Но он говорил «нет», держался холодно и уходил, а меня разбирала досада от подобного поведения с его стороны. Я чувствовала, что если сейчас спешно отвечу категорическим отказом, то её, пусть и хрустальные, мечты разобьются раньше времени. Пожалев юную девушку, я сказала:
– Ещё не знаю. Чтобы это выяснить, нужно поближе с тобой познакомиться. Вот, доедем до города, а там посмотрим. Может сходим с тобой куда-нибудь, погуляем, пообщаемся.
Я ободряюще улыбнулась, и чтобы поднять Аталии настроение приблизилась к ней и легонько щёлкнула её по носику. Девушка перестала грустить.
– А теперь иди! Я коня заберу и тоже вернусь в лагерь.
Аталия весело улыбнулась и отбежав немного, помахала мне ручкой. А потом пружинистой походкой отправилась к месту стоянки. Мне оставалось лишь смотреть ей вслед и думать: «Вот, интересно и как я собираюсь с ней гулять? Надо будет при первой же возможности рассказать правду, пока дело не зашло в беспросветные дебри».
Следующим утром мы покинули территорию леса и постепенно входили в степь. Теперь деревья и кустики встречались реже, а на дороге начинали, пока ещё изредка, попадаться камни небольших размеров. Наш отряд ступил на пограничную зону. Когда она закончится, то начнётся сама Бизова пустошь, которая считается чрезвычайно опасным местом. Сатабар собирался провести нас через какое-то ущелье в обход сомнительной зоне. Такой путь был на день длиннее, но безопаснее. Идти прямиком в лапы неизвестных, кровожадных тварей никто не хотел.
Мы двигались в привычном порядке с привычной скоростью. Никто друг с другом не разговаривал и каждый думал о своём. Солнышко светило ярко, мощно и грозилось поджарить до румяной корочки того, кто ещё не успел дойти до нужной кондиции. Я очень жалела, что нельзя проделать весь путь по лесу, в тени высоких деревьев, где всегда можно найти прохладный ручей или реку.
Внезапно, небо заметно потемнело. На земле показались тени огромных птиц. Все, как один, подняли глаза к небу и пожалели, что это не милые пернатые друзья, потому как над нами кружила самая настоящая стая грифонов. Я насчитала около девяти особей. Плохо дело! Если они собрались таким количеством, значит, грифоны голодны и вышли на охоту. Надо спасать лошадей, иначе, нам грозит дальше топать пешком.
Ну, не могло же путешествие обойтись без приключений! Мы, итак, слишком долго скрывались от неприятностей. Мои личные тёрки с двумя жлобами-переростками не в счёт. Большей частью, успех насущного мероприятия – заслуга грамотного и опытного вожака: он знал, где лучше остановиться, насколько и когда; его свите, которые ставили защиту и хранили наш покой по ночам, сменяя друг друга. Похоже, что лимит везения подошёл к концу и фортуна решила выставить нам свой предварительный счёт.
Знания, о существах этого мира в мою непутёвую головку на первых этапах начал вкладывать Виеран, а расширить и усвоить трудоёмкий материал помог Визар. Его фанатичное увлечение животными значительно расширило те границы, которые первоначально поставил эльф. Диапазон принца не ограничивался только тварями Древнего леса, он, казалось, знает каждое существо, населяющее планету. А его способность отращивать недостающие конечности животным, поражало и восхищало до глубины души. Грифоны – любимая тема Визара. Он всегда мечтал иметь такого друга. У нас, на Земле, люди заводят кошечек, собачек, а здесь аппетиты немного другие: им грифонов, да, милихатов подавай.
Естественно, мы остановились. Воины мигом соскочили с лошадей и обнажили мечи. Никто из них не хотел продолжить путь пешим образом. Маги приготовились устанавливать магический купол над своими непарнокопытными и повозками с грузом. Я крикнула семейству, чтобы они срочно отвязывали свою доходяжную кобылку от телеги. Имелась опасность лишиться не только тяглового животного, но и повозки, так как грифоны довольно сильны и могут унести «деревянный прицеп» в качестве бонуса, оставив семейство без провизии.
Мне, если честно, ничуть не хотелось убивать таких красивых существ, но если будут нападать, то придётся. Грифоны активно кружили в воздухе, издавая воинственные пронзительные крики, выбирая жертву. Боливара срочно требовалось спрятать. Я окинула мимолётным взглядом равнину и отыскала небольшое одинокое деревце немного в стороне от дороги. Оно выглядело чахлым, но, чтобы символически укрыть коня, сойдёт.
Проскакав отведённые метры бешенным галопом, мы с коником живенько достигли места. Привязав Боливара за корявый ствол, дополнительно скрыла животное магией, чтобы грифоны уж точно не позарились на него. С собой взяла только браслет и мечи. Назад неслась, словно ветер, по пути вспоминая слова Дилария, когда я отказывалась заниматься бегом.
Вернувшись к месту основного действия, застала несколько противоречивых друг другу картин. Первое, главарь и его помощники спокойненько сидели под магическим куполом и курили что-то наподобие трубок в совершенно расслабленном состоянии. Казалось, будто они сидят в кинотеатре и смотрят экшн-фильм даже не в 3Д, а все 4 или 5Д формате, заменив поглощение жменями попкорна на раскуривание каких-то трав.
Четверо грифонов безуспешно пытались протаранить прозрачный купол. Эти садисты, маги, специально сделали защиту бесцветной, чтобы раззадорить хищников. Двое оборотней защищали свои транспортные средства от нападок крылатых охотников энергично работая мечами. Третий же обернулся и теперь кидался на небесных конокрадов в виде огромного волка. Своих лошадей они держали вместе и защищали рьяно.
Кудряш и Коротыш тоже размахивали мечами, но не так успешно. Лошадь Кудряша уже была ранена и вряд ли её надолго хватит. Запах крови и строптивость хозяев скотины, только разогревали азарт хищников.
Самое плачевное положение, без сомнения, принадлежало горе-семейке. Мужичок так и не отвязал кобылу от телеги. Он придавил вожжи большим камнем, чтобы исключить панический побег скотины. Но лошадь отказывалась стоять на месте, и повозка постоянно каталась туда-сюда. Тогда супруги подложили под каждое колесо по увесистому камню и спрятали девочек под телегой. Папаша приготовил найденную где-то корявую, трухлявую ветку, чтобы отгонять свирепых существ от добычи. Доходяга оказалась на самом видном месте, почти недвижимая, без порядочного защитника, без купола, которые эти жмоты-маги пожалели для, и без того, печальной семьи.
Вероятно, караванщики поступили так намеренно. Они прекрасно знали, что грифоны без добычи не уйдут, поэтому целенаправленно решили убить двух зайцев сразу: с одной стороны, пожертвовать транспортными средствами примкнувшего к ним народа и накормить голодных существ, дабы те скорее улетели восвояси, а также, избавиться от задерживающих караван странников. А я ещё их благородными ребятами считала, как оказалось, зря!
Грифоны неустанно кружили над путниками, издавая пронзительные голодные вопли. Большая их часть пыталась пробить купол, несколько нападало на воинов-оборотней, ещё двое на лошади бандитов, а один, который был самым мелким в стае, решил попытать счастье и переключился на старую тощую клячу семейства. Другие скакуны, по сравнению с ней, выглядели крепкими, молодыми, поэтому старшие грифоны и пытались до них добраться. Зато юный грифончик, наоборот, заинтересовался именно кобылкой, поскольку для него она была доступнее других. Он стал заходить в вираж, чтобы разогнаться и всей массой сбить жертву, ну, а там уже пустить в ход когти и клюв. Лошадка чувствовала беду, но её держали вожжи, придавленные камнем, и телега, «висевшая» на ней мёртвым грузом, побег был невозможен.
Заметив, что грифон завершает манёвр и уже собирается пикировать, я взобралась на телегу, а оттуда перепрыгнула на спину животного, балансируя, как на доске для сёрфинга, поскольку кобылка не собиралась стоять спокойно, чем значительно усложняла мне жизнь. Меч был наготове, второй пока оставался в ножнах.
Хищник малость притормозил, на толику скорректировал полёт, но отменить его полностью не мог, инерция делала своё дело. Не без усилий, мне удалось зацепить его остриём клинка и слегка поранить переднюю лапу и живот. Грифон-подросток обижено взвыл, выказывая своё недовольство относительно моей деятельности. Он снова поднялся в воздух, сделал круг и пошёл на повторный таран, только на этот раз мишенью стала я.
Грифон казался немного меньше остальных, нетерпеливым, резковатым временами глуповатым, поэтому я и решила, что он из молодняка. Другие особи, более крупные, действовали слаженно и грамотно. Возможно, они учат его охотиться. Хоть юный охотник и выглядел мелким, но, на самом деле, он таковым не являлся. Высотой чуть больше метра в холке, почти шесть метров размах крыльев, а весом около полутоны, этот зверь внушал доверие.
Покинув костлявую спину лошадки, стала ждать врага на земле. Имея несколько свободных секунд, заняла такую позицию, чтобы было удобно запрыгнуть на него или отпрыгнуть, если задумка не удастся. Позволив грифону подлететь поближе, я резко ушла в бок, запрыгнула на телегу, пробежала по ней, оттолкнулась и повисла на одном из могучих крыльев хищника. Он, сообразив, что жертва ушла, собирался изменить траекторию полёта и подняться вверх, но что-то на левом крыле ему мешало. Скосив взгляд, грифон с удивлением заметил меня и снова вскрикнул. Юнец сбился с пути, беспорядочно замахал свободным крылом, и начал спускаться катастрофически близко к земле. Я воспользовалась его растерянностью: одной секунды мне хватило, чтобы оттолкнуться ногами от земли и запрыгнуть на него полностью, крепко ухватившись за шею. Уже буквально в нескольких сантиметрах от поверхности, когда его задние лапы подушечками коснулись почвы, грифону чудом удалось выровняться и взлететь вновь. Сильный малый! Вот, что значит молодость и манёвренность!
Мой поступок, относительно того, с какой целью мне вздумалось оседлать существо, объяснению не поддавался. Видимо, чтобы манипулировать им и попробовать увести соплеменников подальше от моих попутчиков. Вот только, в этом случае, мне следовало охотиться не на молодого грифончика, поскольку он не имеет власти над кланом, а на их вожака, который уже добил кобылу Кудряша и теперь тащил её к себе в логово.
Осёдланный мной грифон стал парить над местом схватки, совершая в воздухе всевозможные кульбиты и петли, в надежде сбросить нежелательного наездника, но я сидела добротно, крепко цеплялась за перья на шеи, а ногами за туловище. Зверь был ранен и, в добавок, с ношей, поэтому он быстро выдохся и перестал крутиться в поднебесье, чем очень меня порадовал, потому как мне уже становилось нехорошо. Я всё-таки не космонавт, а меня тут, как в центрифуге крутят. Мы с Визаром, конечно, объезжали гелихара, тот тоже ощутимо брыкался, но вниз головой меня не опускал.
Прекратив тщетные попытки избавиться от балласта, юный охотник бросил своих товарищей и понёс меня в сторону леса. Набрать привычную высоту ему оказалось сложно из-за усталости, ранения и ноши, поэтому мы летели достаточно низко. Прежде, мне никогда не доводилось летать, даже на самолёте, не то, что на грифонах. Во время полёта частенько захватывало дух то от восхищения, то от страха.
Перемещаться по воздуху оказалось значительно быстрее, чем скакать на лошади. Не прошло и пяти минут, как мы без труда пролетели то расстояние, что ехали на копытных несколько часов к ряду. Правда, на данный момент, я двигалась не вперёд, а назад. Данная оказия чуток огорчала. Вот, если бы он меня до Лавирэ так домчал – было бы замечательно! Но мечтать не вредно, меня несли в лес. Управлять грифонами я не умела, хотя Визар сказал, что они подобно милихатам способны понимать своего хозяина по взгляду, эмоциям и мыслям. Жаль, что у Харлы не оказалось грифона, «доктор Айболит» научил бы меня с ним работать.
К сожалению, любоваться прекрасными видами с высоты грифоньего полёта оказалось проблематично: ветер свистел в ушах, растрёпанные волосы били по щекам, глаза слезились, руки до боли сжимались на шеи грифона, так как перспектива упасть с такой высоты на землю не радовала. Но плюс всё же имелся: мне было не жарко.
Спустя ещё какое-то время, я почувствовала, что грифон стал терять высоту, лететь криво, чаще проваливаться в воздушные ямы. Похоже, силы у моего лётного аппарата на исходе. Вскоре, передние когтистые лапы принялись цеплять верхушки деревьев. В конечном счёте, мы врезались в пушистую крону одного из старых дубов, которую грифон не в силах был перемахнуть. После чего, началось наше совместное, стремительное падение вниз. Причём, раненый хищник явно желал упасть именно на спину, там, где сидело моё тельце. Вспомнился закон бутерброда, когда тот всегда падает маслом вниз. Если бы не мой добродушный характер, то я решила бы, что зверь жаждет моей смерти.
Чувствуя, что ждать момента, когда моё состояние будет характеризоваться как «мокрое пятно» осталось недолго, я резко отцепила руки от загривка, разжала ноги и повисла на одной из веток.
Грифону моя персона явно пришлась не по душе, и он твёрдо вознамерился мне за что-то отомстить, ибо, пролетая доли секунды мимо меня, махнул передней, здоровой лапой, превращая мою рубашку в жалюзи и до мяса оцарапывая правую ногу. А если бы я машинально не одёрнула свою конечность, то гадёныш оторвал бы её с концами.
Хищник шмякнулся оземь первым. Встряхнулся, как собака после купания и захромал куда-то вглубь леса. Я подтянулась и поудобнее уселась на ветку. Переждав несколько минут для верности, давая возможность грифону отковылять подальше, начала свой спуск вниз.
Последняя ветка находилась высоковато, но оставаться на дереве не хотелось, пришлось прыгать. Прыжок вышел неудачным: ноги обожгло болью, кровь сильнее потекла из ран. Я упала, съёжилась на земле и стала растирать конечности, унимая резь. Царапины оказались нешуточные, их следовало чем-то зажать, чтобы остановить кровь. Оторвав от рубашки один из лоскутков сбоку, набрала широких листьев, до которых добралась, приложила их к порезу и замотала кусочком ткани. Села, прислонившись спиной к могучему стволу и огляделась.
Кажется, меня занесло в самую чащу леса. Мы никогда с караваном не заходили в такие дебри, держась определённой тропы и известных мест. Я начала размышлять: нахожусь чёрте-где, компаса нет, лошади нет, за спиной только один клинок, второй потерялся ещё у телеги, рюкзака нет, помощи нет. Куда бежать и что делать – не ясно. Паника снова попыталась выступить вперёд. «Так, для начала встаём, мысленно берём «панику» под белы рученьки и гоним в шею. Сейчас что-нибудь придумаем. В конце концов, у меня с собой камни, вот ими и воспользуюсь на худой конец».
Поднявшись, немного прошлась, внимательно разглядывая местность. Требовалось определить стороны света, время, возможность укрытия и наличие съестного материала. Вдруг, в просвете между двумя разлапистыми ёлками, мелькнул краешек какого-то строения. Недолго думая, пошла в ту сторону и достаточно скоро вышла на небольшую поляну, где располагался деревянный домик.
Первым делом, неизвестная постройка подверглась тщательному внешнему осмотру: колючего забора с человеческими черепами, сушёных трав на крыльце, курьих ножек, животных, в виде церберов не наблюдалось, вполне себе обычный домик. Меньше, чем у Дилария, но уютный на вид и аккуратненький. Может здесь лесник живёт? Я осторожно постучала в дверь. Тишина: и снаружи, и внутри. Я подёргала ручку, та легко поддалась моему напору и бесшумно отворилась. Ни замков, ни охраны! Очевидно, хозяин сего жилья, будучи уверенный в том, что его дом надёжно защищён лесом, не стал ломать голову над системой охраны. В помещении, по-прежнему, было тихо.