– Эмм, есть кто дома? – несмело поинтересовалась я, но ответа не последовало.
«Странно, даже домовых нет!» Обычно, здесь, на Элоре, в каждом доме, даже самом плачевном, есть хранитель. При условии, что у этого разваливающегося сооружения имеется официальный хозяин. Пока есть житель, то и домовой будет. Но, по-видимому, данное жилище исключение.
Я вошла в дом, прикрыв за собой дверь. Внутри было чисто, светло, приятно пахло травами. Невольно вспомнились моменты, как мы с ребятами собирали в лесу, по заказу Бари, различную растительность, сушили её во дворе на солнце или в доме над печью. В те периоды, весь первый этаж благоухал ароматом подсушенного разнотравья, которое потом сортировалось по предназначению и отправлялось на хранение в специальные коробочки, да баночки домовитым завхозом.
На мой взгляд, найденное жилище, как и у Дилария, относилось к разряду «исключительно мужской»: кухни нет, только прихожая и две комнаты, кабинет и спальня. Отсутствие лишних шкафов, комодов, кружевных занавесок, ворсистых ковров, мягких диванов, кресел с шикарной обивкой, хотя одно всё же было, кресло-качалка деревянная, покрытая лаком, убеждало меня в этом. В доме имелась мебель исключительно пригожая в быту, хорошего качества, без изысков, выдержанная в стиле махагон. Темновато, но стильно. Так могут обустраиваться лишь мужчины.
Я оглядела себя: порванные брюки с пятнами крови и лиственной повязкой на правом бедре, руки в ссадинах и синяках, но это мелочи, главное, до рюкзака добраться. Самым ужасным являлось состояние рубашки, через порезы и дырку от оторванного кусочка, виднелся весь мой маскарад: обмотанная грудь и живот с подушечкой. «Если я, каким-то чудом, выберусь отсюда и вернусь назад в таком виде – мне конец! Особенно появлению новой девушке обрадуются Кудряш и Коротыш. На этот раз, своего шанса они не упустят. А Аталия раньше времени узнает, в кого она так неосторожно влюбилась». Моя физиономия перекосилась от «радужных» мыслей. «Вот если бы здесь нашлось, что-то типа булавки или нитки с иголкой – это решило бы часть моих проблем».
Времени оставалось мало, я опасалась прихода хозяина, а в том, что он есть сомнений не возникало. Да, избушка сейчас пуста, но в ней явно кто-то живёт. Здесь не пахнет сыростью и затхлостью пустого, заброшенного помещения, а значит, надо торопиться. Можно было бы скромно посидеть на ступеньках снаружи, дожидаясь прихода владельца и попросить его о помощи, но я не знала, когда он точно придёт, может сегодня, а может завтра, и как отреагирует на чужачку. Вдруг хозяин дома неадекватный персонаж, поэтому поселился вдали от всех и, как только, увидит меня, не то, что помогать, а драться полезет, особенно учитывая внешний вид гостя. Страшась неизвестности, сомневаясь в благородности собственника, отправилась искать что-то подходящее для починки одежды.
Следующие минуты прошли в активных поисках намеченных предметов. Все шкафчики, ящички, полочки, имеющиеся в кабинете, беспощадно открывались, и мой любопытный носик непременно заглядывал в них.
Как ни странно, мне удалось отыскать много занятных вещиц. В первую очередь – древний амулет перехода, один из первых, который был создан. Я читала о нём в книге про артефакты у Харлы. Предметы такого порядка изобретались в то время, когда источники только начинали угасать. В них ещё имелось достаточно магии для создания качественных артефактов, которые дольше служили, быстрее работали, реже требовали зарядку. С течением времени запасы и уровень магии стал снижаться, соответственно и характеристики амулетов изменились. Найденный мной экземпляр явно принадлежал к ранним изделиям: крупнее и тяжелее нынешних, овальной формы, а не круглой, с красивыми завитушками ювелирной работы, которые сейчас заменяют выгравированными рунами и, что особенно радует, полный магии.
Уровень энергии можно определять по специальному, прозрачному камню цилиндрической формы с обратной стороны изделия. Как только цвет кристалла из прозрачного станет насыщенно синим, значит его пора заряжать. Эта вещица сейчас мне крайне необходима, она поможет мне вернуться к рюкзаку. Я спрятала находку в карман уцелевшей штанины.
Порывшись ещё, наткнулась на море золотых монет. Сначала я колебалась, стоит ли их брать, но у меня в перспективе мелькало столько ещё неизвестного, что, подавив свою совесть, взяла немного. Ну, как сказать, «немного» – относительно оставшейся суммы – немного, но добытого должно хватить на обмундирование двух полноценных походов. Спрятав монетки за пазуху, в ткань, которой обматывалась, продолжила поиски.
Не прошло и пяти минут, как мне посчастливилось обнаружить кучу драгоценных камней. «Это я удачненько зашла!» – вспомнилась фраза из очередного фильма. Боже, как они сверкали! Как были прекрасны! Замерев на месте, мне никак не удавалось оторвать от них взгляда, они словно загипнотизировали меня. Обнаруженные сокровища стоили всех денег, что лежат в шкафу. Но взять хотя бы один из камней, не решилась, потому что знала, что просто не смогу с ним расстаться, в отличие от монет. Пришлось вернуть всё на место.
В том же шкафчике, вскоре, отыскалась ещё одна ценная реликвия, о которой ходили легенды: «Кехидаран» – амулет, способный исцелять, даже если существо умирает. А в течении пяти минут, способен вернуть к жизни, при условии, что все части тела на месте. Если человеку отрубят голову или лишат другой жизненно важной детали организма, то амулет бесполезен, а, вот, если ранение или болезнь внутренняя, то лечение возможно.
Помимо этих и не только, известных мне предметов, обнаруживались и другие, настолько древние и забытые, что даже в местных учебниках о них не было ничего сказано, по крайней мере, в тех, что имелись у Харлы и Дилария. Не знаю, чей это дом, но он явно не простой лесник. Смею предположить, что здесь живёт престарелый безумный маг, который в годы юности умудрился всеми правдами и неправдами захапать ценное добро себе, а потом ушёл на пенсию или, возможно, его выгнали. Но тут мне в голову пришла ещё одна мысль: «а вдруг, этот дом являлся нычкой, тех, двух охотников, которые преследовали меня? Ведь за свою жизнь они очень много всего надыбали».
Остановившись, ещё раз осмотрелась вокруг. «Нет. Не может быть. Они погибли больше полугода назад. За это время, в помещении должна образоваться пыль и паутина, но ничего подобного нет, всё опрятно. В спальне стоит одна кровать, а не две, значит дом не их. В любом случае, пора сматывать удочки, но мне никак не попадается, то, что ищу». От отчаяния заговорила вслух, сама с собой:
– Какого лешего! Что же это такое? Мне нужна всего лишь одна несчастная булавка, чтобы заколоть рубашку, а здесь есть всё, кроме такой мелочи!
В возмущении, стукнула кулаком по столешнице. Потом тяжко вздохнув, отправилась во вторую комнату, может там что-то отыщется.
Приятный запах трав в опочивальне ощущался сильнее, чем в кабинете. Меня почему-то заинтересовала кровать, точнее вытянутой формы подушка, что лежала на ней. Как же я соскучилась по нормальной постели! Уже больше недели мы скачем на лошадях и спим на чём придется, а тут настоящая мягкая подушка. Не удержавшись, я взяла её в руки и прикоснулась к ней щекой. Она действительно оказалась невероятно мягкой, а также являлась основным источником травяного запаха. По всей видимости, старичок плохо спит, а частично набитая сборами подушка помогает ему бороться с бессонницей.
Но время поджимало, предаваться забвению было некогда. Вернув чужую вещь на место, стала проверять прикроватный шкафчик. Единственное, что мне удалось отыскать – простая, деревянная шкатулка из красного дерева. Из любопытства я открыла её.
Изначально мне представлялось, что найду в ней очередную горстку драгоценных камней или украшения, но ошиблась. На мягкой, из зелёного бархата подстилке покоилась – английская булавка. О, чудо! Правда, выглядела она не совсем, как привычная мне вещь. Серебряное изделие скорее напоминало брошь в виде булавки, чем саму булавку. Металл на игле с заострённым кончиком был гладкий, словно отполированный, а вот, вторая часть предмета, после пружинки и до самой крышечки сочетала несколько серебряных завитых в спираль прутиков, вероятно, с родиевым покрытием, поскольку в лучах дневного солнца они красиво блестели. Навершие булавки украшал небольшой драгоценный камень очень похожий на лунный. Но это не имело значения, главное, я нашла то, что искала, лишь бы починить одежду.
Довольная, как слон, собрала разорванное место и скрепила булавкой рубаху изнутри так, чтобы не было видно ни моей утяжки, ни красоты найденной вещи. Надеюсь, хозяин не слишком обидеться на моё самоуправство. Хотя, учитывая, сколько тут денег, он без труда способен приобрести тысячу таких же брошек, вряд ли дедуля расстроиться из-за одной утраченной.
Надо же какой парадокс: домик маленький, а состояние в нём большое! Столько храниться денег, редких артефактов, драгоценных камней, что кругом голова. Хотелось взять всё, но, во-первых, нужно иметь совесть, всё-таки чужое, во-вторых, мне некуда это складывать, а в-третьих, опасно брать, то, чего ты не знаешь. Так что прихватила известные и необходимые мне вещи: амулет перехода, Кехидаран и немного денег.
Быстро вернув шкатулку на место, пошла к выходу, по пути открывая браслет. Щелчком пальцев выжгла предполагаемые следы своего пребывания в загадочном жилище и закрыла за собой входную дверь с обратной стороны.
Оказавшись на улице, отошла немного от избушки и посмотрела на неё со стороны: очень милое жильё. Мысленно поблагодарила чудный дом за подарки, которые сама же и выбрала, чувствуя себя бессовестной девочкой Машей из сказки про трёх медведей, что пришла, перепортила мебель, еду и сбежала, оставив несчастных животных самих расхлёбывать неисправности. Но я попросила совесть снова заткнуться, так как всё добытое в доме являлось жизненно необходимым для меня.
Вытащив из кармана амулет для перехода, на мгновение задумалась: «куда лучше отправиться? Может сразу в Лавирэ, обогнув Бизову пустошь и прочие места, через которые нам предстоит пройти?» Добытый амулет, в отличие от современных, мог перенести владельца туда, где тот прежде не бывал, и место детально представлять не требовалось, достаточно просто назвать, куда тебе надо и нажать на рубин в форме листа в центре изделия. По крайней мере, так было написано в той книге про артефакты. Но мой конь ждёт меня под деревом и рюкзак с вещами там же, а значит придётся вернуться в точку, откуда забрал меня грифон. Вряд ли, у той равнины имелось официальное название, а у дерева тем более, пришлось представлять место, где осталось моё добро.
Амулет сработал на ура: легко открыл портал, а я, смело шагнув в него, моментально очутилась на надлежащей территории. Мой коник терпеливо ждал меня, топчась на одном месте. Голубое летнее небо выглядело спокойным: белые облака размерено плыли по своим делам, грифонов не наблюдалось. Можно двигаться дальше, но сначала приведём себя в порядок. Хоть я и подколола одежду, скрыв дыру в рубашке, но всё равно мои одеяния выглядели жалко. Выставив «зеркало», вытащила из рюкзака запасной комплект одежды, бальзам для заживления ран и принялась переодеваться. Использовать Кехидаран, на данном этапе, не рискнула. Он может пригодиться в особо опасных для жизни случаях, а грифонские царапины – это удел мази. Надев чистую одежду, поправила грим, спрятала амулеты и деньги в рюкзак, сняла магическую защиту, отвязала коня и пошла обследовать местность.
Как выяснилось, нападение грифонов удалось отразить общими усилиями, благодаря магам. Они, насмотревшись представления, в конце концов, тоже вступили в бой и помогли воинам прогнать хищников. Потери оказались скромными: конь Кудряша, которого утащил вожак, лошадь одного из оборотней, да дряхлая кобыла семейства, вот и вся добыча этих существ.
О развязке данной истории мне поведал отец трех дочерей, потому как кроме них на равнине уже никого не было. Они лишились лошади, а другие путники отказались делиться с ними своим транспортом. Безлошадного Кудряша приютил его друг Коротыш, они уехали вместе на одном коне. Похожая ситуация была у оборотней.
Основной караван отправился в путь около получаса назад, а семья осталась собирать свои пожитки по всей равнине. Один из грифонов поднял их тощую клячу вместе с телегой, вываливая всё содержимое на землю и, возможно, бы унёс повозку совсем, если бы один из оборотней вовремя не перерубил мечом оглобли.
Девочки плакали, жалея свою кобылку, а родители не знали, как им теперь добраться до города. Караван бросил их на произвол судьбы в диком краю. Окинув взглядом мрачную семейку, я, как честный и благородный «парень» не мог поступить подобно караванщикам и вместо съеденной лошади отдала своего жеребца в качестве тягловой силы.
Девочки живенько собрали разбросанные по земле мешочки и побросали их обратно в телегу, пока мы с горе-папашей чинили оглобли и впрягали Боливара в повозку. Очень скоро мы все вместе двинулись в путь. Мой конь был моложе и шустрее предыдущей лошадки, поэтому надежда догнать общий караван и обойти Бизову пустошь совместно, забрезжила на горизонте.
Поздний вечер. Чаща леса.
Вечером того же дня, на поляне возле небольшого домика внезапно появился молодой мужчина. Из-за пышных кустов к нему, хромая, заковылял раненый грифон и уткнулся клювом в плечо.
– О, здравствуй, Горн! – сказал мужчина, слегка улыбаясь и погладил существо по клюву. Опустив взгляд ниже, заметил рану, которая была не смертельна, но явно причиняла неудобство зверю. – Вижу, ты опять со своими дружками на охоту летал, – молодой человек укоризненно посмотрел на Горна. – Говорил тебе, добром это не закончится.
Грифон сел на задние лапы и стыдливо опустил морду.
– Ладно. Сейчас всё исправим.
Мужчина снова улыбнулся, подошёл ближе к зверю и своей правой рукой накрыл рану на передней лапе. Теплый золотистый свет полился из ладони и через несколько минут порез затянулся, не оставив и следа. То же самое произошло и с повреждением на животе. Грифон счастливо вскочил на все четыре лапы и стал наворачивать круги вокруг своего спасителя, а потом поклонился ему, выставив переднюю исцелённую лапу вперёд. Маг потрепал зверя по холке и снова сказал:
– Ты, наверное, голоден.
В ответ Горн кивнул и издал урчащий звук.
– Я так и знал. Смотри, что я тебе принёс.
Мужчина вытащил из воздуха приличных размеров кусок мяса, заднюю часть какого-то животного и кинул его на траву немного в стороне от себя. Грифон радостно подскочил, вмиг слопал угощение, потом еще раз поклонился другу и расправив широкие, сильные крылья, улетел. Молодой маг, довольно улыбаясь побрёл к дому.
Но уже на пороге его блуждающая улыбка померкла, а когда он открыл дверь и вошёл в помещение, то глаза мага подозрительно сузились. Мужчина медленно осмотрел пространство: вроде, всё, как всегда, но здесь явно кто-то был, кто-то чужой. Запах посторонней магии, чем-то похожей на его собственную, насторожила хозяина дома. Неужели те, от кого он столько лет скрывается вышли на него? Нет. Вряд ли. Они бы уже объявились. Слишком самовлюбленные, слишком тщеславные, чтобы играть в прятки. В таком случае, вор?
Мужчина прошёлся по комнатам, проверяя сохранность своих вещей. Так и есть, вор! Его обокрали! Взяли немного, но зато самое ценное, особенно один, очень древний, единственный в своём роде предмет. Черты лица молодого мага стали жёстче, в глазах запылали гневные искры, руки сжались в кулаки. Кто? Кто сумел найти его здесь и посмел ограбить? Он специально выбрал это место перед пустошью и к тому же самую чащу леса, подальше от всех возможных путей, чтобы никто не мог обнаружить его.
Хозяин жилища размеренно прошёлся по комнатам ещё раз. Никаких следов в доме не нашлось, вероятно, вор их уничтожил. Может снаружи что-то осталось?
Солнце ещё не до конца спряталось за горизонт, но, здесь, в лесу, уже было сумрачно. Такого освещения недостаточно для поиска следов. Мужчина сотворил большой магический шар и поднял его вверх над головой. Теперь на поляне стало гораздо светлее, словно светило передумало идти на боковую и снова вернулось на небосклон.
Молодой маг внимательно оглядел всё вокруг, часто присаживался, неотрывно и сосредоточенно разглядывая землю. Спустя некоторое время, его губы скривились в победной усмешке, он нашёл следы грабителя. Они привели его к высокому старому дереву, что росло приблизительно в ста метрах от дома на юго-восток. Обойдя вокруг могучего растения со значительным количеством переломанных веток несколько раз, изучающе рассматривая результаты дневной катастрофы, следопыт попытался выстроить в голове вероятные события.
По всему выходило, что вор прилетел на грифоне. Тот, будучи слаб, врезался в старый дуб и упал. Мужчина с особой тщательностью осмотрел землю под деревом и нашёл следы крови. Большая их часть принадлежала зверю, а вот другие… Очень многое успело впитаться в землю, но ему повезло, несколько крупных капель подсохшей крови осталось на одном из дубовых листьев, которые осыпались при падении грифона с высоты. Маг осторожно поднёс лист к губам и лизнул его. Зелёные глаза тут же округлились от изумления: девушка? Здесь была девушка? И ко всему прочему человек! Не может быть!
Описать внешность неизвестной, на данный момент, мужчина не мог, но точно знал – стоит ему увидеть её хоть раз, как сработает память крови, которая безошибочно определит личность воровки. В том, что незнакомка будет найдена, сомнений не возникало – это лишь вопрос времени. Попробовав кровь врага единожды, такие как он, в состоянии выследить его повсюду, куда бы тот ни направился. Она обречена. Он станет преследовать её до последнего. И когда она отыщется, то жалкая воровка дорого заплатит за свою наглость.
От подобных мыслей, губы мужчины растянулись в хищной улыбке, глаза мстительно сверкнули. Воров он не любил, причём люто.
Довольный своей работой, маг одним движением погасил уже не нужный шар. Лишившись последнего источника света, лес погрузился в полную темноту. Следопыт уверенно направился к дому. Завтра утром он выходит на охоту!
Путешествие в повозке было, мягко говоря, так себе. Благодаря моему жеребцу мы двигались быстрее, что позволило в кратчайшие сроки нагнать бросивших нас караванщиков. Муж с женой немного повеселели, но постоянно косились на меня, а после перемигивались между собой. Такое поведение малость напрягало, особенно учитывая тот факт, что меня посадили рядом с Аталией. И та не упускала случая, при поворотах телеги или подскоке на кочках, коснуться меня.
Мне приходилось вежливо улыбаться, но внутреннее моё состояние сложно было назвать умиротворённым. Нашу молчаливую поездку скрашивала Лайали. Она постоянно что-то спрашивала, а потом, недослушав ответа, рассказывала своё. Такая уж у неё имелась своеобразная манера беседовать.
Вскоре, выяснилось, что главу семейства зовут Атл, жену Итерри́та, а среднюю дочь Изо́ла. Принадлежали они, как и я, к низшему сословию сего мира, то есть людям. В Кса́нте долгое время семья служила у одного престарелого мага, который недавно скончался. Поместье выкупил другой маг, помоложе, а всех старых, негожих ему слуг, разогнал. В чёрный список попала и известная семейка. Им пришлось собирать все свои пожитки и искать новое место жительства. Сейчас они направляются в Сута́рту, город на территории общих земель, поскольку там живёт тётя Итерриты, старшая сестра её покойной матери. Она является единственной родственницей, которая осталась жива и могла бы на время их приютить, пока они не найдут новую работу.
Как ни странно, но большую часть интересующей меня информации, я получила из детских уст маленькой Лайали. Родители лишь немного корректировали её слова, что бы фантазия девочки совсем не уводила события от реальности.
Так мы ехали размеренно и спокойно до самого вечера, пристроившись, как и раньше, в самом «хвосте» отряда. Незадолго до нужного поворота к ущелью, по которому планировалось объехать пустошь, вожак остановил караван, тревожно вглядываясь в даль.
– Дальше пока не поедем. Ночью будет дождь. Надо переждать, – вымолвил он и слез с коня.
Мы начали разбивать лагерь. Располагаться пришлось кучнее, как в каменном ущелье, но не из-за отсутствия места, а потому что маги поставили купол от дождя, который вскоре, если верить вожаку, должен начаться.
Что ни говори, а главарь нашего сборища оказался мировой тип. Едва мы обустроились, как небо разразилось грозными раскатами грома. С северо-запада на нас неизбежно плыли огромные тёмные тучи. Первые, тяжёлые капли упали с неба на изнурённую жарой землю в тот момент, когда путники сели ужинать.
Дождь, небывалой силы, шёл всю ночь, не переставая ни на минуту. Временами казалось, будто озеро перевернули вверх дном и теперь вся вода лилась на нас. Только вовремя наколдованный магами мега-зонтик и спасал странников от разбушевавшейся стихии.
По утру путешественников ждал очередной неприятный сюрприз: ущелье, по которому мы должны были пройти, напрочь затопило водой. Имелось два варианта: первый – ждать неделю, когда вода уйдет, или второй – идти напрямую через пустошь. Провизии оставалось не так много, и к тому же дорога через пустошь давала возможность завершить путешествие на день раньше, поэтому большинство проголосовало за движение вперёд. Было страшно, но мы надеялись на удачу.
Земля пустоши напоминала выжженные солнцем поля: чрезвычайно скудная растительность, потрескавшийся грунт, сухой, застывший воздух. Хотя, совсем рядом долгое время шёл страшный ливень, но, по неизвестным причинам, тучи обошли это место, так же как Древний лес обходит солнце. Вероятно, за этими двумя аномальными точками чётко закреплены явления природа: над пустошью много солнца и нет влаги, а над лесом нет солнца, но много туч.
По пустоши мы шли несколько часов, время близилось к полудню. Но на привал останавливаться не спешили. Наш вожак хотел как можно скорее пройти опасное место, а потом уже нормально поесть. Сомнительную зону следовало покинуть до вечера, иначе нам грозило, вовсе, отсюда не выбраться. Всё время, что мы двигались, вокруг стояла тишина, даже ветер не шумел, словно тоже боялся здесь гулять. Очень схожая с лесом картина: давящее, зловещее безмолвие, голая земля, только вместо деревьев огромные камни, хаотично разбросанные по всей территории пустоши, будто дети великанов или сами великаны играли в «снежки» камнями и куда те упали, там и остались лежать.
Внезапно гнетущую тишь прорезал первый, незнакомый ушам звук, похожий на стрёкот гигантского кузнечика, следом раздался хриплый рык. Все встревожились и за озирались, караван остановился. Трудно было определить откуда, доносится шум. Эхо от камней, окружающих нас, искажало его и нам казалось, будто рычат отовсюду. Лошади тоже забеспокоились, начали тревожно фырчать и бить копытами. Провожатый велел немедленно всем спрятаться и вести себя как можно тише.
Легко сказать «спрятаться», ни норы, ни пещеры, а животин куда? Протяжный, зловещий рык повторился. Я выскочила из телеги и забралась на один из высоких камней, оглядывая местность. Врагов пока не видно, но это не значило, что их нет или что они нас не почуяли. После такого длительного пути под палящим солнцем, прошлая ночь не считается, мы все пахли не лучше наших лошадей. Зато, мне удалось приметить несколько валунов, которые легли рядом, образуя закуток, пространство с узким проходом, туда я и повела семейку со своим конём.
К сожалению, телега не пролезла в проём между камнями по ширине и её пришлось оставить снаружи, возле другого большого валуна, в нескольких метрах справа от укрытия. Боливар тоже не протискивался, но его бросить я не могла, поэтому воспользовавшись хаосом происходящего, втихаря, расширила проход магией. Стоило моему коню оказаться в относительной безопасности, вернула камень на место, оставив совсем узкую щель. Проникнуть внутрь становилось возможным только боком, причём при наличии стройного телосложения, толстякам и здоровякам вход воспрещён. Для меня пока оставалось в секрете обличье врага, но хотелось верить, что он будет упитанным, не способным лазить по камням или летать, иначе мы пропали. На данный момент, всё семейство, включая меня и Боливара, прятались гурьбой, в тесном пространстве, где входа только два: сверху и через узкий проход. Бежать не куда! Если кто-то из врагов просунется сюда, то всеми нами можно отлично полакомиться, прямо не отходя от кассы.
Дикая смесь ужасающих звуков приближалась. С каждым новым рыком кровь стыла в жилах, а душа жаждала сбежать в пятки на ПМЖ. Мне постоянно приходилось оттуда её выковыривать, усиленно стараясь держаться мужественно, как подобает парню. На всякий случай, я не стала закрывать браслет чехлом, может понадобиться магия, но рукава рубашки пришлось спустить, чтобы сделать украшение менее заметным.
В такой тесноте использовать мечи, не вариант, поэтому, строго-настрого запретив кому бы-то ни было высовываться, я сменила пристанище, схоронившись в другом месте, где отлично просматривалась панорама пустоши и имелась возможность свободно размахивать клинками.
Пока сидела в новом укрытии, пыталась отыскать глазами не только врагов, но и своих попутчиков. Наша «путеводная звезда» не переставала меня удивлять: каким образом ему удаётся так качественно прятаться, вместе со своей скотиной и бесчисленными баулами, а главное где? Вот, уж действительно «Опыт не пропьёшь»! Кудряш и Коротыш были рассекречены мной практически сразу. Они сидели за камнями, расположенные немного дальше и правее моих. Воинов же приметила с трудом, а магов, так вообще, не увидела, как и караванщика. Возможно, они воспользовались чарами невидимости. «Вот, эгоисты! Нет, чтобы всех спрятать!» Сопровождающая нас команда, безусловно, хороша в своём деле, но им совершенно плевать на других, заботятся только о себе и своём товаре.
Обиднее всего, что большинство из нас заплатили главарю за поход. Вероятно, подобная сумма приурочена к эконом варианту: «Проведу, но защищать не буду. Дойдёте – хорошо, а нет, так я тут ни при чём». В следующий раз буду договариваться об люкс услугах для VIP персон!
Не прошло и десяти минут, как мы, наконец, увидели того, кто издавал странные, зловещие звуки – ихомо́ры. Душа, все-таки, ушла в пятки, окончательно и наотрез отказываясь возвращаться на отведённое ей место.
Какое счастье, об этих существах мне тоже кое-что известно! Ещё раз великая благодарность венценосному знакомому. Причем, на сей раз, именно по тому, что это единственный вид тварей, который Визар не желал бы видеть в своём зверинце. Достаточно крупные, метра полтора – два в холке существа, похожие на оборотней. Только в отличие от первых, живут по диким законам природы, полностью находясь под властью инстинктов и никогда не превращаются в людей. Ихомо́ры – самые дикие, кровожадные и быстрые животные, которых невозможно приручить, даже если ты взял его новорождённым. Малыш подрастал и обязательно нападал на хозяина, а то и в малом возрасте мог совершить атаку. Самое ужасное – хозяева крайне редко выживали. А если кому-то и удавалось остаться в живых, то он непременно становился инвалидом.
Я невольно порадовалась, что удачно укрыла семейство, эти твари не пролезут в оставленную мной узкую щель. Теперь задача людей сидеть предельно тихо и не высовываться. Ихомо́ры, преимущественно, передвигались на задних лапах, но иногда опускались на все четыре, если им требовалось быстро бежать. Взбираться они могли только на невысокие камни, чтобы просмотреть горизонт.
Тварей насчитывалось не меньше пятнадцати. «Что за невезуха такая! Было бы их один, два – ещё куда ни шло, но нет, им надо стаей охотится!» Они шли полукольцом пока на четырёх лапах, но в любой момент могли подняться на две и стать выше. Подойдя ближе, к месту нашего убежища, остановились. Вперёд вышел самый крупный хищник, очевидно, вожак: он оглядел местность ярко-красными глазами, втянул воздух, клацнул мощной челюстью, приоткрыв пасть, издал стрекочущий звук, потом рык, который подхватили остальные вытянутомордые, мохнатые существа, взревев во все глотки. Камни отразили устрашающий звук, усилив его в несколько раз – пришлось зажать уши. Что-то мне подсказывало, что местонахождение наших тушек уже раскрыто и их ждёт знатный обед.
Я старательно трясла свою память на предмет «способы убийства как средство защиты от кровожадных существ». Детали, к сожалению, не вспоминались, обстановка была чрезвычайно напряжённая, но я отлично помнила, что практически всех животных можно убить, снеся им голову. Стоит упомянуть, что ни в коем случае нельзя позволять ихоморам оцарапать себя или укусить, даже слегка. Ибо вещество, содержащееся в их слюне, а также под длинными, мощными когтями приводит к разложению тканей, причём, неважно, живой ты или уже труп. Этот яд опасен только для посторонних: организм носителя же, способен вырабатывать антидот, но если два самца подерутся и один укусит другого, то вероятнее всего раненый погибнет. Лекарства против гангрены нет, так как ихоморов всё бояться и подробно изучать не хотят. Ещё бы, кто же захочет, случайно оцарапавшись умереть в муках, разложившись заживо?
Атаку банда ревунов начала внезапно, очень резво, безошибочно определив камни, за которыми мы прятались, ни единой просечки. Мой спрыгнул сверху, я едва успела откатиться, дальше пошла реакция организма. Приходилось крутиться и вертеться в разные стороны, уворачиваясь от длинных жёстких когтей хищника, попутно размахивая мечами. Несколько минут спустя, голова, покрытая тёмно-серой густой шерстью, откатилась в сторону, кровавого цвета глаза погасли. Первая победа стоила мне титанических усилий. А ведь всё только начинается!
Краем глаза, заметила двух ихоморов возле укрытия, где пряталась семья. Звери не могли пролезть через проход, поэтому, стоя на задних лапах, просто махали передними, в попытке дотянуться до цели. Уже не прячась, я бросилась к убежищу, на ходу убирая клинки в ножны, чтобы освободить руки. Не останавливаясь, подцепила несколько камней с сухой земли и, подбежав максимально близко к врагам, кинула их в хищников, чтобы отвлечь тварей от выцарапывания тощих семейных тушек по частям.
Камни достигли желаемых объектов, и звери повернулись ко мне, злобно скалясь. Я отступила, а потом резво припустилась в противоположную относительно укрытия сторону, увлекая их за собой. Хищники клюнули на мою удочку и погнались за мной, встав на четыре лапы. В мою беговую программу входило немного поплутать, чтобы увести врагов подальше от убежища, но моя затея имела ограничения по времени, поскольку животинки бегали неимоверно шустро. Осознавая, что меня почти нагнали и готовы нападать – внезапно остановилась, отскочила в сторону, избегая столкновения, и выставила левую руку вперёд, выпуская уже заготовленное во время бега заклинание заморозки. Ихомо́ры застыли, а я, не теряя времени, посшибала им головы. Мёртвые, обезглавленные тела шмякнулись на землю, подняв облако жёлтой пыли. Всё-таки магия полезная штука! Иногда. Но расслабляться не стоит!