Вот, Валеон он всегда серьёзен и собран, по крайней мере, со мной. С ним позабавиться не получится.
Как я отношусь к блондину? Сложно сказать. Он мне безумно нравится. Но кто он мне? Враг? Друг? Случайный прохожий в моей жизни или судьба? Вопрос был открыт для дебатов». Глаза медленно закрывались, я вспомнила, что ужасно устала за сегодняшний день, поэтому так ничего и не решив, уснула мёртвым сном.
Спала долго и с наслаждением. Меня никто не будил, кроме солнышка, которое проникло ко мне в комнату сквозь окно ещё ранним утром, но я повернулась к нему спиной и накрылась второй подушкой, продолжая нагло дрыхнуть. Когда мои выспавшиеся глаза открылись, за окном уже стоял полноценный день. Солнечные лучики, что не добудились меня утром, обижено сместились на пол и стены, подальше от моей кровати, более не мешая мне спать. Возражать относительно их переезда не стала и, счастливо улыбнувшись, блаженно потянулась в кровати, а затем потопала в ванную.
Понятное дело, что завтрак я бессовестно проспала, но на обед всё же должна была успеть. Приведя себя в нормальный вид, вошла в комнату и с восхищением обнаружила, что на прикроватном столике стоит поднос с едой. «Какое счастье! Всё-таки местный король – Молодец! Реальный пацан! Надо будет поблагодарить его при встрече».
Как только поздний завтрак перемесился ко мне в животик, поднос исчез. Я почувствовала себя героиней сказки «Аленький цветочек», в честь которой меня, собственно, и назвали Настенькой. Она тоже жила в прекрасном дворце и все появлялось и исчезало по волшебству. С той лишь разницей, что хозяин уже был, безбожно красив и расколдовывать его не требовалось. Жаль отсутствовала волшебная тарелочка с румяным яблочком, которая могла бы показать мою Родину, родителей.
Вдруг раздался лёгкий стук в дверь. Я пошла открывать. На пороге стояла вчерашняя девушка, что готовила для меня комнату.
– Его величество Сайнфир велел, как можно скорее привести вас в тронный зал.
– У меня есть пять минут? Мне надо вещи забрать.
Девушка кивнула, а я, прикрыв дверь, пошла за рюкзаком. Недавняя весёлость и счастье испарились. Нынче их место нахально заняли тревога и страх. «Такая срочность неспроста. Что-то случилось, а значит пора уходить!» Я схватила свой рюкзак, проверила всё ли на месте. Очень хотелось взять с собой вчерашнее зелёное платье, но совесть не позволила сделать такое без разрешения. Уничтожив, как и раньше, следы своего пребывания во дворце, вышла за дверь.
Лёгкая головная боль накрыла меня уже по пути в тронный зал. Я неустанно следовала за плывущей впереди девушкой. Иногда мне приходилось срываться на бег, чтобы не потерять её в лабиринтах коридоров. Подобный марафон отвлекал меня от боли. Когда она вывела меня на финишную прямую, недомогание прошло, а девушка испарилась. «Нет, это не слуги, а приведения какие-то! Зуб даю!» Но раздумывать времени не было. Возле белой роскошной двери меня уже ждали Тиша и Ле-Рой. Они держали свои вещи в руках, а их красивые лица выглядели встревоженными.
В зал мы вошли вместе, точно так же, как и сутки назад. Сайнфир великолепный и статный стоял к нам вполоборота, возле колонны, обвитой плющом, и рассматривал рисунки, спрятанные за листьями растения, словно никогда их прежде не видел и заметил только сейчас. Услышав, что мы вошли, он оторвался от созерцания чьего-то творения, повернулся к нам и серьёзно оглядел нашу троицу. «Сегодня он особенно неотразим» – почему-то подумалось мне. Но взгляд правителя был далёк от игр и шуток, поэтому пришлось оставить глупые мысли и включать голову. «Удивительно, как он может заряжать нужной энергией!»
– Догадываетесь, зачем я вас позвал?
– Клайн, – ответила я за всех.
Сайнфир едва заметно кивнул, подтверждая мои догадки.
– Он сейчас на границе. Ждёт позволения войти. Рэйшихта́н его задержит, но ненадолго. Мне придётся его впустить.
Сердце бешено заколотилось, но я заставила себя успокоиться и решительно повернулась к друзьям.
– Вы можете остаться здесь. Дома. Под защитой близких, – я посмотрела на Ле-Роя. –Дальше становиться опаснее и сложнее. Не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.
– Даже не думай, – уверенно заявил тренер. – Мы с тобой. И к тому же, теперь я для Клайна предатель и он найдёт способ поквитаться со мной.
Тиша твердо кивнула, соглашаясь с каждым словом товарища.
– Спасибо! – печально улыбнувшись, сказала я и повернулась к королю.
Сайнфир одобрительно посмотрел на племянника и травницу, подошёл ближе ко мне и протянул небольшой бархатный мешочек пурпурного цвета с золотыми завязками.
– Это то, что ты просила.
Я бережно забрала мешочек, внимательно вглядываясь в прекрасное лицо короля, чтобы получше запомнить его. Потом спрятала вожделенную пыльцу в рюкзак, а заместо её достала Ахтарис и протянула его Сайнфиру.
– Как договаривались. Святыня за святыню.
Правитель замешкался, сомневаясь, стоит ли забирать предложенную вещь. Я чувствовала, что он готов отступить, позволив мне забрать всё с собой, но решение уже принято.
– Не смей отказываться, Сайнфир! Ты король, а значит долг и честь перед своим народом должны быть превыше всего, особенно личных интересов.
В стальных глазах правителя на мгновение промелькнуло удивление и восхищение от услышанных слов. В следующую секунду он, забыв про сомнения, смело взял амулет. Нежно посмотрев на вновь обретённую реликвию, Сайнфир спрятал её в карман шикарного камзола.
– Иногда, твои речи достойны королевы! – вдруг произнёс он и улыбнулся.
Я смутилась, такого мне ещё никто не говорил.
Время шло и промедление могло стоить жизни. Я очнулась от грёз и вытащила на свет другой артефакт, который удивил Сайнфира не меньше, чем наличие Ахтариса. Я уже собиралась активировать амулет перехода, но Сайнфир накрыл вещицу правой рукой, останавливая меня.
– Не стоит его использовать сейчас. Ведь в нём уже не так много энергии, как раньше. Побереги его.
Сайнфир был абсолютно прав: ресурсы древнейшего и сильнейшего амулета среди своих собратьев подходили к концу. Энергии оставалось, по моим ощущениям, на три, может четыре скачка, не больше. Мы слишком часто его использовали в своих целях. Если бы имелась возможность задержаться, то второй моей просьбой к королю стало бы наполнить амулет энергией из источника, но, увы, нам не хватило времени.
– Куда открыть вам портал? – прочитав мои мысли и опасения, спросил король.
– Лавирэ. Деревянный домик возле леса, номер 75.
Сайнфир кивнул и одним взмахом правой руки, открыл переход. Первыми пошли Тиша и Ле-Рой, держась за руки. Я тоже собиралась было последовать за ними, но вспомнила, что так и не поблагодарила своего нового друга.
– Спасибо, Сайнфир! И прощай!
Король обворожительно улыбнулся и отрицательно покачал головой.
– До встречи, Настя!
– Ты думаешь, мы ещё увидимся?
– Когда-нибудь обязательно увидимся. Я найду тебя, если что, – он похлопал себя по карману, напоминая про Ахтарис. – Я открыл для твоего амулета доступ во дворец, ты всегда можешь вернуться сюда.
Я посмотрела на артефакт, который всё еще держала в руках, потом на эльфа.
– Спасибо, ещё раз! Тогда до встречи, Сайнфир!
Благодарно улыбнувшись мужчине, скрылась в портале.
Сайнфир до последнего смотрел вслед странной, не похожей на других, человечке. Он никак не мог понять, что его знатного, высокородного эльфа, который должен презирать род людской за их слабость и уродство, подтолкнуло увлечься данной особой. Наверно, как раз по тому, что она была особая. Её простота и наивность цепляла душу. Девушка напомнила ему самого себя много лет назад: юного, взбалмошного мальчишку, который не раз лазил на кухню, причём не через дверь, а в окно, чтобы поесть чего-нибудь вкусного.
Сколько времени прошло с тех пор? Много, очень много, целые века. Тогда его голова не чувствовала тяжести золотой короны, а плечи – великого бремени, что несёт с собою власть. Забавно, как слова человечки сумели точно попасть в цель: «долг превыше личных интересов». Сколько же вещей ему приходиться делать ради государства, а не потому, что он этого желает сам. Да, корона, своего рода, и дар, и проклятие. Как же надоели за сотни лет напыщенные, самодовольные придворные с их лестью ради выгоды! Иногда, так хочется, чтобы тебя просто назвали «хмырём», заворожённо глядя в глаза.
Сайнфир задумчиво улыбнулся, потом, словно вспомнив о чём-то, вновь сделался серьёзным и тщательно оглядел пространство. Убедившись, что портал отследить невозможно, он сел на трон и отправил ментальное послание главному полководцу на границе, разрешая тому пропустить короля магов. Внутренний голос подсказывал эльфу, что встреча обязуется быть горячей.
Появление Клайна и его свиты долго ждать не пришлось. Чёрный, как грозовая туча, готовый рвать и метать всё на своём пути, король Элоры сурово смотрел на эльфийского правителя.
– Почему так долго не пускал? – вместо приветствия, грубо поинтересовался Клайн.
Эльф спокойно встал и подошёл ближе, сплетя длинные, изящные пальцы за спиной. Всё же сидеть при властителе высшего ранга являлось проявлением невежества, а он считал себя воспитанным, хоть, и с немалым трудом, эльфом.
Сайнфир молча оглядел гостей. Всего их было трое: сам Клайн, его советник Валеон и военачальник Бинуа́р. Мысли короля Элоры Сайнфир читать не стал, закрывшись от них, так как они являлись хаотичными, сумбурными, жестокими, будто перед ним безумец. Лезть в голову больных существ эльф не любил. Ему тотчас становилось плохо и начинало казаться, что он тоже сходит с ума.
Валеон выглядел изрядно вымотавшимся, похоже король его в конец загонял. Но всё же кое-какую мысль Сайнфир успел подцепить, до того, как советник поставил ментальный блок. Валеон переживал за девушку, что особенно насторожило эльфа. «Может, это его глаза прекраснее моих? Нет. Не он. У того они должны быть зелёными. Ничего, найдём!» Пообещал себе правитель эльфов.
Мысли Бинуара оставались чисты, как стёклышко. Он, подстать закостенелому вояке, ждал распоряжения своего господина. Скажет Клайн убить – убьёт, скажет взять в плен – возьмёт, попросит отпустить – отпустит. Скучно! Заложник чужой воли, своего мнения нет, он никогда не поступит по велению своего сердца, для него ослушаться приказа короля, всё равно что совершить предательство перед самим собой. Такие могут натворить страшных дел.
– Не так уж и долго. Всего лишь час, – невозмутимо ответил эльф и гордо выпрямился. – Обычно, простым желающим приходиться ждать дольше. Вам же была оказана честь, Ваше величество!
– Ну, ссспасссибо за подобную честь! – сквозь зубы прошипел Клайн. – Сейчас каждая секунда на счету, а час – это неимоверно долго!
– И куда же вы так торопитесь? – спокойно поинтересовался Сайнфир.
Клайн сделал несколько тяжёлых шагов, приближаясь к эльфу, при этом гневно сжимая и разжимая кулаки.
– Хватит корчить из себя идиота, Сайнфир! Ты знаешь, кто мне нужен.
– Боюсь, ничем не могу тебе помочь, Клайн. Здесь нет того, кого ты ищешь, можешь обыскать весь дворец.
Король Элоры буквально искрился от ярости. Сайнфиру почудилось, что если коснуться его сейчас сухой веткой, то она запылает огнём. Клайн резко вскинул левую руку и щёлкнул пальцами. Маленькие поисковые маячки шустро завертелись вокруг создателя, а затем юркнули в разные концы дворца, свободно просачиваясь свозь стены. Наступило гнетущее молчание. Все ждали. Несколько минут спустя огонёчки вернулись к хозяину и лопнули, словно мыльные пузыри. Давая понять, что эльф прав и беглецов во дворце нет.
И без того тёмные, точно глубокая ночь, глаза Клайна, потемнели ещё сильнее. Теперь даже зрачки потерялись в кромешной черноте. Он был в бешенстве. За секунду Клайн преодолел разделявшее их с Сайнфиром дистанцию и схватил эльфа за грудки с такой силой, что шёлковая ткань рубашки угрожающе затрещала.
– Ты, – сурово зашипел маг. – Позволил им уйти! Немедленно говори, куда?
Но эльф не успел ответить. Растения, в изобилии росшие во дворце, в том числе и тронном зале, выпустили свои длинные стебли и обвили короля Элоры с ног до головы. Клайну пришлось отпустить эльфа и заняться собственным освобождением. Он рвал ненавистные стебли, жёг их магическим огнём, но те не сдавались и отчаянно боролись за своего правителя. В итоге, Клайн отступил и растения вернулись на прежние места. Сайнфир невозмутимо поправил свой воротник, а также манжеты рукавов и проговорил:
– Неужели, Ваше Величество, вы забыли, что здесь – не ваша территория?
– Это ты забыл, что должен подчиняться мне! Если я пожелаю, то могу превратить тебя и твой дворец в пыль. А потом и твой народ тоже. И поверь мне, я найду, кого поселить на освободившемся месте. Это будут более выгодные мне жители, можешь не сомневаться.
– Не забывайся, Клайн! – Сайнфир постепенно начинал терять терпение, в его глазах появился металлический блеск. – Ты не можешь нас уничтожить. Не ты нас создавал. Твоя работа, как короля всех земель поддерживать порядок, а не нести хаос. И ты прекрасно знаешь: нарушишь закон Создателя, и корона падёт с твоей головы!
Клайн тяжело дышал, и злобно смотрел на эльфа исподлобья, прекрасно понимая его правоту, но упрямо отказываясь её признавать.
– Просто скажи, куда она пошла, и я оставлю тебя, – сдерживаясь из последних сил прохрипел король Элоры.
– Прости, я не узнавал, куда ей дальше надо, – осторожно ответил эльф, зная про способность Клайна чувствовать ложь.
– Почему не сообщил сразу, как только она появилась здесь? Ведь был приказ!
– Простите, Ваше Величество, но мы – независимая страна и далёкая от ваших территорий. У нас свои законы. Так, что пусть ваши приказы выполняются в других местах.
Клайн снова дёрнулся, чтобы вцепиться в горло наглого эльфа, но плющ, с ближайшей колонны, преградил ему путь, предупреждая о нападении. Король Элоры отступил назад, сжимая кулаки в бессильной ярости. Он чувствовал – Сайнфир говорит правду. Сейчас, его бесило всё: слова эльфа, мерзкие растения, упорхнувшая в последний момент девчонка. Клайн желал разрушить тут всё вокруг, не оставив и камня на камне, но у него не было с собой армии, а территория здесь чужая, как ни прискорбно это осознавать. Придётся делать, то, что король Элоры не любил больше всего – отступать.
Не произнеся больше ни слова, Клайн молча открыл портал и исчез в нём. Следом ушёл Бинуа́р. Валеон задержался на краткий миг и Сайнфиру почудилось, что тот мысленно сказал: «Спасибо!».
Едва последний гость покинул эльфийский дворец, Сайнфир криво усмехнулся, задумчиво глядя перед собой. Выходит, он далеко не единственный, чьё сердце задела особая человечка. Забавно! Продолжая улыбаться своим мыслям, король плавно развернулся и медленно зашагал к трону.
Из-за колонны вышла высокая, статная эльфийка с длинными красными волосами.
– Почему ты не выдал её? Она же человек и не достойна ходить по этой земле! – надменно заявила дама.
Сайнфир остановился и внимательно посмотрел на сестру.
– Эта человечка, достойна жизни в сотни раз больше, чем ты, Милора!
Сестра недовольно поджала губы. Ей явно не понравились дерзкие слова младшего брата.
– Если тебя не волнуют мои впечатления и чувства, то вот тебе другая причина: с ней твой сын. Клайн считает его предателем. А ты знаешь, как король Элоры поступает с неугодными ему существами.
– О Создатель! – Взмолилась женщина, прижав обе руки к груди. – Зачем он с ней пошёл? Она его погубит!
– Потому что твой сын, не разучился чувствовать, в отличие от тебя. И скорее его погубишь ты, чем она.
Сайнфир отвернулся, возобновляя путь, тем самым показывая, что разговор окончен. Милора круто развернулась на каблуках и, гордо подняв свой точёный подбородок, обижено вышла из зала.
Глава 14. Последний рывок
Не успела я выйти из портала, как на меня налетело нечто тёплое, большое и мокрое. Таинственным существом оказался милихат. Он повалил меня прямо на снег, облизывая мокрым, шершавым языком и задорно прыгая на месте. Я тоже его обняла, прижимаясь к страшно милой морде щекой. «Он ждал, переживал, мой дорогой друг!»
Долго оставаться на холоде в летней одежде являлось опасным мероприятием для моего человеческого организма и, судя по подмороженным друзьям, эльфам тоже. Так что мы, всей гурьбой, резво забежали в дом, где было тепло и уютно. Нара, несомненно, обещание сдержала и часто приходила сюда, чтобы нагреть помещение и накормить милихата, поскольку истощённым он не выглядел.
Меньше, чем через час, к нам заявилась взбудораженная жрица и радостно поприветствовала нашу компанию. Ей натерпелось узнать новости, а Тише их рассказать, поэтому мы с Ле-Роем молча пили горячий чай, в то время как две сороки – говорухи трещали на всю кухню. Когда девушка поведала волшебнице про погоню Клайна, Нара насторожилась и ненароком прислушалась к защите, которую выставила на доме. Заклинание оставалось нетронутым, значит Сайнфиру удалось скрыть место нашего нахождения. Она немного расслабилась, зато я нет.
– Нам надо действовать быстрее. Клайн рассержен и уже практически наступает на пятки. Времени всё меньше. Нарисуй мне карту, где спрятан ключ, и я пойду за ним в ближайшее время.
Нара сочувственно на меня посмотрела и кивнула. В этот же день жрица нарисовала подробную схему, где она тысячу с лишним лет назад спрятала ключ. Ахтарис тогда не ошибся, нужное место действительно находилось в лесу во владениях двуипостасых. Как пояснила Нара, территорию оборотней она выбрала не случайно, они превосходные защитники и абы-кого на свои земли не пустят. К тому же их запах может сбить со следа любого, кто будет искать ключ с помощью обученных лабораторных ищеек. На вопрос: «как пропустили её саму?», она ответила, что в то время водила дружбу с вожаком стаи. Он помогал ей некоторое время прятаться в его землях.
– Может тогда лучше тебе самой туда идти? Ты знаешь место и вождя, – внесла я предложение.
– Увы, – печально ответила Нара. – Моего покровителя уже давно нет в живых. Как только сменился вожак, мне пришлось уйти из тех мест и искать себе новый дом.
– Тогда отбой, – уныло заключила я. – А есть какое-нибудь прибежище, недалеко от нужной деревни, чтобы там можно было остановиться хотя бы на ночлег, а с утра отправиться к оборотням? – задумчиво произнесла я, предполагая, что ответ будет отрицательным.
– Есть, – уверенно заявил Ле-Рой и три женских головки повернулись в его сторону.
Мужчина слегка засмущался под нашими взглядами, но быстро овладел собой, прочистил горло и уверенно сказал:
– Поселение находится довольно близко к Общим землям. Там, как раз на границе, есть один старый, уже заброшенный особняк моего двоюродного дяди. Он давно погиб. Я не вдавался в подробности его смерти, но, говорят, Клайн приложил к этому руку. Мама частенько брала меня туда с собой, в детстве. Насколько я знаю, он до сих пор пустует, можно обосноваться там.
– Ле-Рой, я тебя люблю! – счастливо воскликнула я, мгновенно получив три разных по сути взгляда: Нара смеялась, эльф удивлялся и краснел, а Тиша недовольно сопела, сжимая кулачки. Пришлось срочно ретироваться. – Понарошку, разумеется. Я хотела сказать, что благодарна за хорошую новость, не более того. И, вообще, я всех люблю, кого считаю другом, да, Стиляга? – я посмотрела на милихата, что лежал около меня справа.
Услышав своё имя, питомец радостно взвизгнул и положил голову на мои колени, требуя ласки.
Тиша успокоилась, а Ле-Рой перестал краснеть. Мир и согласие вновь вернулись в нашу обитель.
Отправиться в очередной путь договорились следующим утром и, причём, в сокращённом составе, только я и Ле-Рой. Молодой эльф знал особняк, а ключ от тайника находился у меня. Поначалу, Тиша опасалась оставлять парня со мной наедине, особенно после неосторожно произнесённой за столом фразы, но я убедила её в том, что сердце моё уже занято и далеко не Ле-Роем.
В период нашего с эльфом отсутствия, в обязанности покинутых барышень входило: следить за милихатом и подготовиться к ритуалу вызова зеленоглазого поганца, который забрал у меня кинжал. Для предполагаемого действа мне пришлось оставить им Кехидаран, который, в действительности, принадлежал ему, а не мне. Существовала вероятность вызова по чужой вещи.
Легче было бы сходить к незнакомцу в гости, но отсутствовала возможность совершать лишние прыжки, амулет мог ещё пригодиться. По сему, родилась идея вызвать его к нам, сразу же по возвращению от оборотней. В случае провала операции, планировалось вернуться к эльфам, зарядить амулет и отправиться в лесную чащу самостоятельно. Подобный расклад требовал больших временных затрат и считался мной достаточно суетливым делом, поэтому остался не высказанным.
С наступлением следующего дня, после плотного завтрака, захватив немного еды на пару дней, мы с Ле-Роем приготовились к отправке. Я достала амулет и передала его эльфу. Милихат крутился возле нас, прыгал на меня и Ле-Роя, скулил, мешал использовать артефакт.
– Стиляга, успокойся! Я скоро вернусь. Ты остаёшься с Тишей и Нарой. Они о тебе позаботятся.
Страшное существо отказывалось меня слушаться. В конец потеряв терпение, я даже прикрикнула на него. Стиляга виновато опустил голову, обижено, по щенячьи, на меня посмотрел, но стоило от него отойти, снова преградил мне путь.
– Да, ладно, возьмите его. Видишь, как рвётся, – защитила интересы питомца Нара.
– А как же оборотни? Разве они меня с ним пропустят? – поинтересовалась я у неё.
– Если они позволят тебе пройти, то и его пропустят, – уверенно пояснила волшебница.
Делать было нечего, пришлось Стилягу взять с собой.
Очень скоро обновлённая троица стояла в огромном пустом холле какого-то светлого изнутри здания. Вероятнее всего, это и был тот самый особняк покойного двоюродного дяди Ле-Роя. Помещение, подстать главному дворцу в Светлой империи, соблюдено в лучших традициях эльфийского народа: удивительно светлое, просторное и наполненное множеством редчайших растений. Широкая полукруглая лестница предлагала нам исследовать залы второго этажа.
Стиляга, не стал дожидаться какого-либо от меня приглашения побегать и, сорвавшись с места, скрылся где-то в закоулках незнакомого здания, не забывая обнюхивать интересующие его объекты на своём пути. Сдерживать любопытство оказалось делом сложным, поэтому попросила друга провести для меня персональную экскурсию по старинному особняку его детских лет, на что получила положительный ответ.
Дом действительно являлся заброшенным, уже бесчисленное количество лет. Когда-то здесь было потрясающе красиво: высоченные потолки с лепниной, светлых тонов стены с картинами неизвестных художников, большие светлые окна, которые, не смотря на теперешнюю запылённость, не забывали про свою функцию и солнечный свет худо-бедно пропускали. Большая часть превосходных растений высохли и погибли, другие, более самостоятельные, разрослись и бессовестно заполнили собой непредназначенное для них пространство, создавая эффект запущенности. Увидела бы Тиша, она бы долго по данному поводу сокрушалась, а потом пошла бы приводить всё в порядок.
Чем больше бродили по зданию, тем больше понимала, что это другой мир. Тут не водилось безбашенных вандалов, которые любят громить пустующие здания или бомжей, что от безысходности селятся в заброшенных местах, а потом оставляют после себя мусор и разгром. Всё оставалось целым, нетронутым, словно хозяин просто пошёл в магазин за хлебом, но, по иронии судьбы, не вернулся назад, а дом его ждёт. Ждёт, до сих пор. Если помыть окна, смахнуть пыль, которая за сотни лет скопилась в непомерном количестве, оживить цветы, то это место снова может стать сказочным. А пока здесь царила тишина, пустота и, не смотря на светлые тона стен, печаль. Естественно, ни слуг, ни домовых тут уже давно не водилось. На данный момент, только шустрый Стиляга, я и Ле-Рой считались живыми существами в некогда роскошном особняке.
Мы облюбовали несколько комнат для ночлега на втором этаже. Ле-Рой помог навести временный порядок в моих апартаментах с помощью магии. Потом отправились искать милихата и знакомиться с планировкой первого этажа.
Исследуемая часть здания порадовала нас наличием помещения под кухню с выходом на задний двор, столовой, гостиной, комнатами для прислуг и огромным банкетным залом для проведения торжеств, в котором с лёгкостью можно поместить до сотни человек за раз. Не так много, как во дворцах, но для обычного дома вполне прилично. Особняк оказался замечательным и безумно мне понравился. Я бы, пожалуй, согласилась остаться тут, чувствуя себя если не королевой, то какой-нибудь княгиней наверняка.
– Почему это чудесное место пустует? Разве у вас нет того, кто мог бы поселиться здесь? – поражённая красотой здания спросила я.
– Есть, конечно, но многое бояться Клайна. Он, как ни крути, хозяин в этих землях и может прийти в любой момент, как тогда. Сайнфир надёжно защищает нашу территорию от его вмешательства, оберегая свой народ, но здесь он будет бессилен.
– Тогда почему Клайн сам не возьмёт особняк под крыло?
– Не знаю, но полагаю, он ему не нужен. Дополнительные траты на содержание и, к тому же, он неудобно для него расположен, слишком далеко от Ксанты.
– Да уж, «ни сам не гам и другим не дам»! – процитировала поговорку я, а эльф согласно кивнул головой.
Стиляга нашёлся во дворе, он с радостью обнюхивал кусты и носился туда-сюда, разминая длинные лапы. Перед домом имелся прелестный сад, который теперь, как и всё прочее, был заброшен. Меня заинтересовал внешний вид здания, и я оглянулась. Старинный, с авторской отделкой фасадной части особняк, смотрелся чудно. Правда, со временем верхний слой штукатурки облупился, местами откололся, являя взору каменную основу, краска выгорела, а в участках, куда попадает вода, уже образовалась плесень, но, не смотря на подобные недочёты, нежно-персиковый цвет строения вполне угадывался.
Прекрасный дом оказался окружён густым, смешанным лесом. Тропинка уже порядком заросла, но, всё же, отыскать её удалось. Ле-Рой сказал, что нам предстоит пойти сначала по ней. Если он правильно помнит, то на определённом отрезке тропка раздваивается. Одна часть уходит вправо, на юго-восток, где в нескольких километрах должен располагаться первый город Общих земель, а вторая, на северо-восток, через лес, именно в той стороне и располагается нужная нам деревня оборотней.
Погуляв ещё чуток, мы вернулись в дом. Мне требовалось поразмыслить над тем, как сделать так, чтобы оборотни нас пропустили. Но на ум ничего дельного не приходило. Даже еда, которую мы взяли с собой, не помогла. Тогда, я решила действовать, как и всегда, на авось. «Разберёмся на месте, может и не будет никаких проблем, и они сразу меня пропустят».
Ранним утром нового дня мы втроём покинули старый особняк. Больше у меня не было Ахтариса, так что идти пришлось по старинке, с картой и компасом. Первые несколько километров, путь проходил относительно свободно. Очевидно, давным-давно здесь имелась официальная, облагороженная дорога через лес. Но со временем молодая поросль, заполонила очищенную некогда тропу, спрятав её за собой. Тем не менее, контуры заброшенной дороги удавалось находить.
Но счастье оказалось не вечным, и, в конце концов, наш микро-отряд упёрся в стену из непроходимой чащи.
– Это граница с землями оборотней. Дальше мы не ходим. Они не очень-то жалуют нас, – пояснил эльф, подтверждая мои догадки.
Хочешь-не хочешь, а путь требовалось продолжить. Наплевав на предстоящие дико-разросшиеся препятствия, мы смело двинулись дальше. Ле-Рой здорово помогал мне ориентироваться в лесу, а также активно использовал природное умение чувствовать растения и управлять ими. За всю дорогу, какой бы сложной она ни была, мы не сломали и не высекли ни одной веточки, ни одного кустика, поскольку они расступались перед молодым эльфом, пропуская его вперёд. Данный метод позволил нам идти по прямой и довольно быстро пересечь лесные джунгли.
Едва непролазная пуща закончилась, наша группка очутились на травянистом пригорке, откуда открывался славный вид на обширные поля и далёкую деревню, за которой вновь начинался лес. Оставалось преодолеть раскинувшееся перед нами поле, использующееся оборотнями в хозяйственных целях, и мы на месте. Я приободрилась, но вот мой друг, наоборот, скис.
– Ты чего? Боишься оборотней?
– Нет, их я не боюсь. Я боюсь, что они не пропустят тебя из-за меня. После той войны за независимость, мы не очень хорошо поступили с ними. Уже несколько веков к ряду, они не могут простить нам наш проступок. Среди оборотней даже появилась поговорка: друг эльфа, оборотням враг.
Я задумалась над новой проблемой. Без Ле-Роя идти страшно, а с ним существует вероятность попасть в просак. Взгляд непроизвольно упал на Стилягу, который, высунув язык, послушно сидел возле моих ног.
– Ладно. Я возьму Стилягу с собой в деревню. Он точно во время войны оборотням не пакостил. Может ты вернёшься в особняк, чтобы не мелькать здесь? Вдруг они твой запах учуют.
– Думаю, так будет лучше, – согласился эльф.
– Назад мы вернёмся порталом. Без тебя я лес не пройду.
– Хорошо. Я буду ждать тебя в особняке.
Рассудив таким образом, мы разошлись. Я довольно скоро пересекла поле, уверено приближаясь к деревянному частоколу, окружавшего деревню. Зачем оборотням такой забор по периметру, для меня оставалось загадкой. Ведь если Клайн пожелает их уничтожить, то никакие деревяшки его не остановят. Но, возможно, я слишком зациклена на короле Элоры, что совсем забываю про другие опасности, подстерегающие селение со всех сторон. Они слабо магически одарённая раса, так что данный вариант защиты тоже имеет место быть.
Вблизи деревянная преграда оказалась значительно мощнее и выше, нежели издалека, метра три не меньше. Чтобы увидеть остроконечные верхушки брёвен, мне пришлось сильно задрать голову вверх. Отыскав место, где предположительно располагались ворота, я громко постучала в них кулаком.
Долгое время никто не открывал, как бы упорно я ни старалась дубасить по бревенчатым створкам. Казалось, будто деревня вымерла. Но такого не могло быть: в полях совершенно точно ведутся работы, а забор своевременно чиниться. Несколько брёвен совсем недавно заменили на новые, значит меня намеренно игнорируют. Подобное пренебрежение к моей бесценной персоне чрезвычайно злило.
– А, ну, открывайте, оборотни недоделанные! Совсем оглохли что ли? Если немедленно не впустите, снесу ваш заборчик к чертовой матери! – проорала я своим мощным педагогическим гласом и ещё раз пнула ногой одну из деревянных створок, для верности.
Хотелось добавить ещё пару «ласковых» словечек и воспользоваться-таки услугами браслета, но ворота неспешно пришли в движение. Их отворили ровно сантиметров на двадцать, «чисто-конкретно позырить, на оборзевшую зверушку». Сквозь жалкий зазор просунулась чья-то большая, косматая голова и ворчливо пробубнила: