– Тише, мой милый, тише, – шептала она, наклоняясь над кричащим младенцем. – Мне тоже очень страшно, но у нас нет другого выхода, – женщина качала ребенка, сплетя вокруг него свои руки и целуя его в высокий белый лоб. – Прости меня, Бран, прости, – всхлипнула она и тотчас разрыдалась, словно не было в этом мире никого, кроме нее и этого маленького шумного комочка, что совсем недавно впервые увидел этот мир.
– Нет! Прошу, не надо! – со слезами на глазах воскликнул Бран.
Но, подобно остальным силуэтам прошлого, женщина его не слышала. Он был призраком, лишенным физической оболочки. Он был незримым духом, пришедшим из другого мира, из другой реальности.
– Она была так счастлива до твоего рождения, – внезапно возникший голос Индры буквально оглушил Брана, заставив прижать руки к ушам. – Ты отнял у нее любовь. Отнял дом. Отнял семью, – едко вещала девочка, раздаваясь протяжным гулом в голове юноши. – Неужели твое появление на свет стоило жизни этой несчастной женщины?
– Я не хотел! В этом нет моей вины! – кричал в пустоту юноша. – Разве я мог на что-то повлиять? Разве мог как-то помешать этому? – жалобно стонал Бран.
Индра, не обращая внимания на его слова, вновь врезалась в его разум едкими выкриками и ядовитыми фразами.
– Неужто? Если бы не было тебя, разве стала бы Майя топиться в реке, на берегу которой встречалась с любимым мужчиной? – усмехнулась девочка, а затем, будто издеваясь над оцепеневшим юношей, шепотом добавила: – А знаешь, будет лучше, если ты сам увидишь ее трагическую кончину.
– Пожалуйста, не надо! Прекрати! – умоляюще стонал Бран, глядя, как лес растворяется в кромешной темноте, превращаясь в новый фантом прошлого. – Я не хочу это видеть!
Индра тотчас залилась гадким смехом, а затем протянула:
– Узри же кончину собственной матери, Бран Каллаган.
Когда земля стала вновь уходить из-под ног юноши, он начал цепляться за ее острые края, стараясь не упасть в омут, в который хотела его погрузить Индра. Он всеми силами карабкался, кричал и стонал, но девочка лишь звонко хохотала, заставляя землю раскалываться под ним.
– Падай, Бран, падай!
Руки неожиданно онемели и, выпустив край темной материи из рук, Бран погрузился в иную реальность.
Бран упал на мокрую траву на берегу длинной реки Родос, которая плавными линиями уходила дальше, в зеленую степь, оставляя небольшие волны и размытые разводы на своей поверхности. Дождь лил как из ведра, застилая взор на происходящее. Он плотными каплями падал и растворялся в сыром черноземе. Тучи закрыли темное небо так, что не было видно даже самых близких мерцающих звезд.
Когда юноша подошел к водному потоку, увидел Майю, стоявшую на берегу и читающую молитву. Взгляд ее был устремлен прямо к высоким пушистым дубам, а руки сложены на полной груди. Ее губы медленно шевелились, словно она глотала ртом холодный воздух.
– Пусть душа моя сыщет покой в этой живой воде. Пусть сыну моему будет также спокойно, как и мне самой. Одари мое дитя светом, милая Нанна, и отпусти мои грехи, как отпускаешь безвинные души в Царствие свое.
Девушка произносила эти слова с таким чувством, что у Брана перехватило дыхание. Он знал, что не может повлиять на происходящее, а потому безмолвно взирал на то, как Майя накрепко привязывает к своей тонкой ступне тяжелый пологий камень и, держа его в руках, медленно и грациозно, подобно белому лебедю, входит в воду. Шаг за шагом, Майя приближалась к своей смерти. Совершенно безропотно, будто была к этому готова и знала наперед предрешенную ей судьбу.
Бран всем сердцем жалел ее, но, увидев эту ужасную картину, почувствовал, как страдания плотным узлом переплетаются с неким презрением к женщине, что подарила ему жизнь, и даже со злобой. Он искренне не мог понять, почему его матушка так сильно возненавидела его. Возненавидела само его появление на свет. Неужели он был настолько противен ей, что она не смогла нести этот груз, решив оборвать собственную жизнь? Вопросов было множество, а ответ лишь один – все могло сложиться совершенно иначе, если бы Майя приняла свою судьбу и продолжила жить ради своего сына, ради Брана. Своим поступком она обрекла его на вечные скитания, отчуждение и совершенное одиночество.
Майя вошла в бурлящий поток по шею и громко воскликнула:
– Прости меня, Бран!
Опустив черноволосую макушку, стала медленно тонуть в пучине речных волн.
– Почему ты не плачешь, Бран? Почему не кричишь, как малое дитя? Неужели ты совершенно утратил любовь к собственной матери? – едко зашипела Индра, вновь явив юноше свой голос из ниоткуда.
Он не отвечал, лишь безмолвно взирал на то, как последние пузырьки воздуха выходят на поверхность Родоса, как Майя, трепыхаясь, теряет остаток сил и растворяется в струящейся речной воде.
– Все это случилось из-за тебя. Ты проклял ее. Обрек на вечные муки, – с нескрываемым презрением в голосе говорила Индра. – Ты ведь знаешь, что смертники не находят упокоения после собственной кончины. Каждый из них переживает свою смерть раз за разом. Каждую минуту и секунду. Снова и снова. И так будет всегда.
– Ты закончила? – кротко спросил Бран, отстраненно глядя в затянутый черными тучами небосвод.
Индра опешила, не ожидая такого поворота событий, а затем усмехнулась:
– Значит, ты хочешь показаться бесчувственным? Хочешь одурачить меня, верно?
Бран медленно покачал головой, демонстрируя Индре, что ее слова абсолютно беспочвенны, а затем, сорвавшись с места, направился в лесную чащу. На этот раз он не ощутил перед собой никакого незримого барьера, а спокойно прошел по тропе сквозь кустистые темные деревья дубравы. Спокойно пересек черту запретного леса и стал держать путь в уже знакомое ему место.
– Что ты делаешь?! – громко воскликнула Индра слегка дрожащим голосом – происходящее не входило в ее планы.
– Хочу расправиться с той тварью, что сидит на троне в пещере. Может, тебе будет интересно взглянуть на это вместе со мной, а, Индра?! – с ухмылкой на губах ответил Бран, шагая вперед.
– Как ты смеешь?! – в ошеломлении кричала девочка. – Ты не сможешь! Ты не…
Но юноша продолжал идти и вскоре, добравшись до подножья горы, где открывался вид на глубокую сырую пещеру, остановился:
– У тебя еще есть возможность выпустить меня отсюда, Индра. Это существо, судя по всему, весьма дорого тебе. Предлагаю отступиться и разрушить чары. Верни мой дух в мое тело сейчас же!
– Я… Да как ты… – подбирая слова, восклицала Индра, глядя на то, как бесчувственно Бран продолжал идти к своей цели, затем закричала: – Будь по-твоему, дитя порока! Но знай, рано или поздно я все равно убью тебя! Растопчу, разложу на мелкие кусочки. Уничтожу!
Бран лишь слегка усмехнулся. Индра буквально сорила проклятиями, но боялась того, что юноша приведет в исполнение сказанное и, дойдя до залы, прямо в утробе темной пещеры сотворит нечто ужасное.
– Зря смеешься, Бран Каллаган! Я была милосердна. Хотела навсегда оставить тебя в туманном сне, но ты даже этого не заслуживаешь!
– Хватит болтать, Индра, я могу передумать, – словно иной Бран говорил за юношу. Намного более решительный и даже жестокий.
Индра замолчала, а затем, сказав пару неразборчивых фраз, стала шептать их все громче и четче. Тучи разошлись в стороны, открыв перед юношей реальность, что все это время была за тяжелым куполом морока. От яркого света, что внезапно проник вглубь сна, Бран невольно сощурился, а затем, оторвавшись от земли, воспарил над иллюзорным миром и без страха вылетел навстречу открывшемуся порталу. На встречу с реальностью.
Глава 23
Бран с громким криком поднялся с места. Отчего-то ему стало невыносимо больно. Жар в груди не утихал еще какое-то время, и юноша, сжав руками собственную рубашку, стал озираться вокруг. Рядом не было ни Туманного озера, ни высоких еловых крон, только выжженный клочок бурой земли, посреди которого стояла деревянная клетка, подобная той, в которую детей заперли во владениях Морлея, в болотистой Топи.
– Простите, сэр, – произнес тоненький детский голосок возле юноши.
Бран стал вглядываться в кромешную темноту, дабы распознать говорившего.
– Я хотела сказать, что вы довольно громко кричали во сне. И махали в воздухе своими руками.
Прищурившись, Бран смог наконец рассмотреть рядом с собой силуэт маленькой русоволосой девочки лет восьми. Она внимательно смотрела на него, широко раскрыв светло-голубые глаза.
– Что ты здесь… то есть кто ты такая? – в полном недоумении вопрошал Бран.
Он провел ладонью по своему затылку и не мог понять, что в запретном лесу забыла эта маленькая девочка. Возможно, это Индра вновь решила проучить его и погрузить в новую вымышленную реальность.
– Я Ру. Руми Тернер, сэр, – тихонько ответила малышка, придвигаясь к юноше, дабы тот мог ее расслышать. – Вы спали около двух дней вместе с теми двумя девочками и мальчиком, – ткнув пальцем в направлении лежащих возле Брана товарищей, сказала Руми. – Вас привели они… эти страшные монстры. Оставили вас здесь, а Тревора они… – неожиданно девочка разразилась плачем и, вытирая большие раскрытые глаз от слез, продолжала тихонько всхлипывать, словно у нее отняли любимую игрушку.
Бран опешил. Никогда прежде ему не доводилось говорить с маленькими детьми. Даже в сиротском доме подростков разделяли с младшими сиротками, дабы избежать затруднений, связанных с обучением.
– Прости, но давай ты расскажешь мне все по порядку, я немного запутался, – виновато произнес юноша, изображая на лице нечто наподобие улыбки, которая оказалась совершенно не к месту.
Девочка пару раз всхлипнула, а затем, как следует собравшись, начала свой рассказ:
– Тревор – мой младший брат. Как-то поздним вечером мы играли возле нашего дома. Мамочка звала нас, но мы были так увлечены игрой, что не слышали ее. Новый игровой мячик, который подарил нам папочка, закатился за ограду и… – малышка вновь покраснела, всеми силами сдерживаясь, чтобы снова не разрыдаться. – И брат пошел за ним. Он долго не возвращался, и я стала беспокоиться. Когда вышла за ограду, увидела чудесную девушку с сияющими крыльями. Она была такой чудесной и доброй. Тревор рассказал мне, что именно Триша, так звали фею, вернула ему мячик и потом… Потом она пригласила нас к себе в гости, но попросила ничего не рассказывать родителям. Я не хотела идти, но Тревор очень попросил меня об этом, и я согласилась. Когда она вывела нас из Ульструпа, мне стало страшно.
Бран поднял свои черные брови и немного погодя переспросил:
– Вы из Ульструпа? Это не очень близко.
– А разве вы не из нашей деревни, сэр?
Бран медленно мотнул головой, а затем ответил:
– Нет, я, то есть, мы все из Ардстро.
Девочка шмыгнула носом и, дернув крохотными плечами, ответила:
– Не знаю такой деревни. Я вообще никаких поселений, кроме нашего, не знаю.
Спустя пару минут, в течение которых Бран поведал девочке, что кроме ее родной деревни рядом с Салфуром есть и другие, малышка продолжила свой рассказ:
– Когда фея привела нас сюда, то сразу же обратилась в ужасного монстра. В страшное такое чудовище, которым нас иногда пугают в Ульструпе. Она позвала других, таких же уродливых фей и велела закрыть меня и Тревора в клетке. Мы провели тут пару часов, а затем привели вас. И когда они уходили, то переглянулись между собой так странно, а, вернувшись, забрали моего брата. Я плакала все это время. Они приходили лишь иногда. Давали воду и какую-то мерзкую жижицу, чтобы я не умерла с голоду, – закончив историю, Руми внимательно посмотрела в светло-серые глаза Брана и с осторожностью спросила:
– Сэр, а как ваше имя?
– Меня зовут Бран. А это Ниса, Арин и Девин. Они – мои друзья, – представил всех юноша и только сейчас осознал, что друзей необходимо срочно разбудить, потому как они, подобно ему самому, пребывают в жадных лапах сладкого морока.
– Мне очень жаль, что монстры увели твоего брата, Руми, – с сожалением глядя на хныкающую малышку, сказал Бран. – Мы обязательно что-нибудь придумаем и освободим его, а пока мне нужна твоя помощь.
Девочка коротко кивнула и стала внимать просьбе юноши.
– Нам нужно разбудить моих друзей, – серьезно сказал Бран. – Чем быстрее они проснутся, тем быстрее мы спасем Тревора.
Руми захлопала в ладоши от радости и, обернувшись, стала искать глазами того, кого станет пробуждать ото сна.
– Можно я стану будить ту милую девочку с белоснежными волосами? – игриво спросила малышка.
Бран кивнул, соглашаясь с ее просьбой. Повернувшись спинами к дверному проему высокой клетки, что был плотно закрыт заржавевшим замком, они стали расталкивать подростков. Сначала ничего не выходило, и Бран решил, что нужно громко закричать им прямо в уши, тогда морок спадет.
Руми так и поступила и, набрав в легкие побольше воздуха, громко закричала:
– Красавица, поднимайся!
У Нисы слегка дернулись светлые ресницы. Казалось, все шло по плану. Но когда Бран стал готовиться к тому, чтобы во все горло закричать имя Девина, то услышал рядом какой-то странный звук – будто что-то большое тяжело вдыхало воздух.
– Руми, ты это слы… – не успел договорить юноша и тут же онемел от страха.
Перед ним стояла огромная страшная тварь с острыми маленькими клыками, алыми выпученными глазами, тонкой полупрозрачной кожей, что, казалось, прилипла к скелету, и широкими крыльями, покрытыми бородавками и трещинами. Существо не нападало. Оно стояло неподвижно, с неподдельным интересом взирая на Брана.
– Наконец-то вы проснулись, Бран, – обнажив все свои заостренные зубы, сказала обезображенная фея. – Совет давно ожидает вашего пробуждения.
Руми с силой сжала кулачки и, всем телом прижавшись к Брану, воскликнула:
– Где Тревор?! Куда вы его увели?!
Было ясно, что существо раздражал этот вопрос и, сложив обескровленные руки на поясе, оно ответило:
– Он был очень огорчен, поэтому мы увели его обратно в Ульструп.
– Я не верю! Не верю ни единому вашему слову! – качая маленькой головкой, хныкала девочка. – Я хочу к Тревору! Хочу домой к маме!
Фея медленно приблизилась к ней и, взяв ее маленькие ладошки в свои огромные когтистые лапы, сказала:
– Не бойся, дитя, мы вернем домой и тебя.
– Но зачем вы заключили нас в клетку?
Существо слегка помедлило с ответом, а затем, тяжело выдохнув, сказало:
– Пойми меня правильно, Ру. Я очень хотела развеселить вас, показать тебе и малышу Тревору наше поселение Тойстриг, но как только мы вошли в лес, Королева сильно разозлилась на нас и велела своим подчиненным схватить наших дорогих гостей. Мы спрятали вас здесь, дабы уберечь от беды, – с печалью в голосе сказала фея и легонько приобняла малышку. – Я поступила очень глупо, приведя вас сюда.
Бран стоял в стороне. Его мышцы невольно сжимались от страха. Фея была настолько уродливой, что даже Мара, вторая сущность Авы, не могла бы сравниться с ней своей безобразностью, своим извращенным внешним обликом.
От криков Руми проснулись Ниса, Арин и даже Девин. Их немного трясло. Не осознавая, что реальность, а что ужасный вымысел, подростки озирались по сторонам в надежде отыскать ответы.
– Что здесь происходит? Где я? – осматривая собственные ладони, полушепотом сказала Ниса.
– Мама… папа, – хватая ртом холодный воздух, простонала Арин.
А Девин, увидев возле себя уродливое чудовище, громко вскрикнул.
– Я понимаю, мое обличье вызывает в вас смешанные чувства, но позвольте все вам объяснить, – отпустив из объятий Руми, произнесла фея.
– Я не верю! Не верю! – крутя головой из стороны в сторону, кричала Арин. – Папа был жив! Он был рядом! А теперь я снова вернулась в этот чертов лес! – девочка не хотела принимать реальность, а потому просто боролась с ней.
Когда Арин увидела фею, то буквально оторопела от ужаса. Ее карие глаза немного задрожали, а сама она попятилась в дальний угол деревянной клетки.
– Папа! Спаси меня! Спаси! – изо всех сил стонала она, глубоко в душе осознавая, что никто не придет ей на помощь.
По прошествии какого-то времени, в течение которого Бран разъяснял друзьям, что увиденное ими во сне – всего лишь морок Туманного озера, а фея всеми силами старается расположить пленников к себе, смута улеглась, и лица детей приняли такое огорченное выражение, что, казалось, каждый из них вот-вот лишится чувств.
– Вы должны нам помочь, – неожиданно сказало обезображенное существо, склоняя перед подростками плешивую голову. – Королева леса заколдовала нас, отняв наши силы, могущество и дивную внешность, которую мы из последних сил пытаемся сохранить, лишь изредка обращаясь в свою настоящую наружность, – фея продемонстрировала ребятам магическое перевоплощение, обратившись очаровательной девушкой с полупрозрачными, как у бабочки, крыльями и длинными кремового цвета волосами. – Теперь вы мне верите? – с тревогой в голосе спросила она.
Ниса совершенно отрешенным взглядом смотрела на происходящее, будто все еще находилась в другой реальности.
– Я ничего не понимаю! – воскликнул Девин, двумя руками держась за голову. – Что мы здесь делаем?! Неужели моя малышка Сьюлин все-таки мертва?!
– К сожалению, это так, – с печалью в голосе ответила фея. – Судя по рассказу вашего друга, Королева леса околдовала и вас тоже.
– Но кто она такая? – внезапно задала вопрос Руми, дрожа всем телом.
Все молчали. Никто не мог ответить на этот вопрос. Королева являла собой все и одновременно ничего.
– Пожалуйста, пройдите со мной. Совет ожидает вас. Если ничего не сделать, то Королева вовсе уничтожит нас, – обратившись в обезображенного зверя, сказала фея. – Раньше здесь все было иначе. Тойстриг цвел дивными цветами, а мы являли собой ангелов-хранителей человеческих детей, но Королева выжгла наши земли, превратила их в ничто, – алые глаза чудовища помрачнели, будто упоминание о Королеве приносило ему ужасную боль.
– Я ничего не могу понять, – с тревогой в голосе сказала Ниса. – Бран, ты настоящий?
– Да, Ниса, я настоящий. Все это реальность, а то, что мы видели недавно, всего лишь морок, наведенный на нас Индрой, – склонив черноволосую голову, сказал Бран.
– Думаю, Индра – одно из имен Королевы, – сощурив свои алые глаза, сказала фея. – Она тщательно скрывает настоящее имя, дабы уберечь себя от порчи, поэтому придумывает иные имена.
– Честно говоря, она на славу постаралась, сотворив с вами подобное, – со страхом глядя на отвратительное существо, сказал Девин. – Вы просто ужасны.
Фея печально вздохнула и, открыв дверь, ведущую прямо в поселение, сказала:
– Молю вас, поспешите на наш Совет и послушайте старых мудрых фей. Они откроют вам глаза, рассказав правду об этом месте.
Подростки еще некоторое время сомневались, а затем, придя к единогласному решению, ответили:
– Мы пойдем с вами, но только если вы освободите Руми и отведете ее домой, к матери.
Фея слегка сощурилась, а затем ответила:
– Мы бы и так отвели малышку в Ульструп к ее брату. Если это ваше условие, то после того, как вы пройдете со мной на Совет, я вернусь и обязательно отнесу ее в деревню.
Руми благодарно обняла Брана, а затем, подтянувшись до его уха на носочках, прошептала:
– Спасибо вам, сэр, я никогда не забуду вашей доброты, – она поцеловала его в висок и, улыбнувшись, добавила: – Желаю удачи.
Подростки шли по поселению фей и не верили собственным глазам. Земля здесь была совершенно другой – багровой, выжженной. Если Топь и Лагуна еще хоть как-то могли вписаться в привычное окружение запретного леса, то Тойстриг – нет. Повсюду лежали сваленные непогодой гигантские деревья с выкорчеванными из земли толстыми корнями. Зелени как таковой здесь не водилось, а те немногочисленные кустарники, что кое-как сохранили свой первозданный вид и пушистость, были безжалостно ободраны холодной осенью. Домов здесь не было, только полуразвалившиеся лачуги, сооруженные из камня с крышами из высушенного желтого сена и тонких колючих ветвей. Тойстриг был в абсолютном упадке, в изнеможении, как и сами его жители, печально слонявшиеся по округе.
– Наш Совет находится на том пригорке. Осталось совсем недолго, – вещала монстроподобная спутница.
Ее обличье, как и у остальных фей, отличалось своей неприкрытой безобразностью. Несмотря на тощий скелет и плотно прилегающую к костям тонкую кожу, живот ее был одутловат, будто впитывал в себя ее последние силы, всю энергию и жизнь.
Ниса потянула Брана за рукав измазанной в грязи рубахи и, прислонив свои губы к его уху, осторожно прошептала:
– Ты уверен, что им можно доверять?
Юноша лишь растерянно пожал плечами. Разве, оглядываясь в прошлое и осознавая, как с ними обошелся коварный Салфур, можно было сказать что-либо наверняка?
Добравшись до пригорка и очередной нелепой хижины, фея остановилась и, три раза постучав в широкую деревянную дверцу, произнесла:
– Это Триша. Я привела гостей.
Поначалу никто не отвечал, а затем узкая защелка скрипнула и дверь, открывшись настежь, явила путникам трех очаровательных нимф. Одна из них, как оказалось позже, самая старшая и мудрая из всех ныне живущих фей, была чудо как хороша. Ее длинные алого цвета волосы причудливой волной спадали на плечи, а большие темно-синие глаза оценивающе глядели на незнакомцев. Она неумело поклонилась гостям и, впустив их в хижину, притворила за собой входную дверь, оставив Тришу за порогом.
– Меня зовут Агнесса. Я отвечаю за защиту той немногочисленной магии, которая сохранилась в Тойстриге, – порхнув своими длинными, заостренными кверху крыльями, сказала девушка и поочередно представила других дев: – Это Лиана, – она указала рукой на девушку с огромными, как у Агнессы, синими, с проблеском некоторой зелени глазами, что носила на голове длинную, сплетенную кругом белую косу. – Она ведает порядком, флорой и фауной нашего поселения.
Лиана также неуверенно поклонилась подросткам, присаживаясь за круглый, расходящийся слоями сырых щепок, деревянный стол.
– А это Долорес, она держит под контролем… Впрочем, это не так важно, – остановившись на полуслове, продолжала Агнесса, указывая на самую пухлую из собравшихся фей с длинными русыми волосами и яркими золотистыми глазами. – Надеюсь, Триша ввела вас в курс дела?
– Не совсем так, – уклончиво ответил Бран, оглядывая трех фей, из которых, должно быть, и состоял Совет Тойстрига. – Мы в целом не совсем понимаем, чем можем вам помочь, – нервно улыбнувшись и почесав затылок, добавил юноша.
– Видите ли, – задумчиво нахмурив брови, сказала Агнесса, – наше поселение довольно давно не посещали всякого рода… – девушка стала неопределенно вращать рукой, как бы наощупь подбирая слова.
– Люди? – скрестив руки на груди, переспросила Ниса.
– Именно, – довольно резко ответила фея и стала ходить взад-вперед по небольшой, плохо освещенной комнатке.
– А как же та девочка, что сидела в клетке вместе с нами? И ее брат, кажется, Тревор? – сказал Девин таким подозрительным голосом, словно всем сердцем желал уличить девушку во лжи.
– И почему вы сохраняете свой настоящий облик, пока остальные феи так омерзительно ужасны? – переглянувшись с Девином, также подозрительно спросила Арин.
– Если этот облик вообще настоящий, – безучастно бросила Ниса на ухо Брану.
Агнесса сощурила свои темно-синие глаза и внимательно осмотрела всех присутствующих.
– Я имела в виду взрослых особей вашего вида, – беспристрастно добавила она, заправляя прядь выбившихся алых волос за заостренное ухо. – А насчет нашего облика скажу вам прямо: на данный момент у нас слишком мало энергии, чтобы поддерживать такой внешний вид у всех, поэтому обычные феи лишь изредка перевоплощаются и становятся такими, какими были раньше, а мы…
– Забираете всю энергию и тратите ее на себя? – ухмыльнувшись, спросила Ниса и снова скрестила руки на груди, показывая, что ей не нравится Тойстриг, феи и более всего – сама Агнесса.
– А ты остра на язычок, – скривив губы и осмотрев Нису с ног до головы, ответила красноволосая девушка. – Если это все ваши вопросы, то я попрошу Лиану приступить к детальному описанию всего того, о чем вы должны знать, чтобы приступить к делу.
Девин глубоко вдохнул и, глядя на чудных девушек, с нескрываемым удивлением в голосе сказал:
– С чего вы взяли, что мы станем вам помогать?
Феи тотчас захихикали, словно парень совершенно по-дурацки пошутил. Затем, подойдя вплотную и похлопав Девина по щеке, Агнесса с чувством сказала:
– О, мой милый мальчик, разве у вас есть выбор? Думаю, что ты и сам понимаешь, в какой удручающей ситуации вы оказались. К тому же око кое-что поведало нам, – она развернулась и коротким взмахом руки указала на прозрачный шар, что неприметно лежал чуть поодаль стола на одной из деревянных дощечек со специальной круглой выемкой. – Разве вы не породили к себе ненависть жителей болотной Топи, Мары и даже лесных русалок Лагуны?
Бран буквально оторопел от того, что говорила Агнесса. Девушка в подробностях описала их многострадальные скитания по запретному лесу, припомнив убийство одной из русалок и даже смерть Фица. Должно быть, этот шар был чем-то вроде всевидящего ока, что может наблюдать практически за всеми уголками этой странной лесной местности, и это гарантирует феям какую-никакую безопасность.
– Но не волнуйтесь. Мы на вашей стороне, – поспешила успокоить Лиана, доброжелательно улыбаясь всем собравшимся. – Королева леса довольно холодно обходилась с нами все это время, и мы, как никто, можем разделить вашу боль.
Агнесса кивнула, а Долорес, увидев, что подростки не станут перечить им, стала спешно перемещаться по комнате, разливая по глиняным кружкам ароматный травяной чай.
Посоветовавшись несколько недолгих минут, путники утвердительно кивнули довольно улыбающейся Агнессе и, присев за деревянный стол, стали расспрашивать фей о случившемся.
– Все началось тогда, когда Королева взошла на престол, – начала рассказ Лиана, тонким аккуратным пальчиком очерчивая круги по стенкам чашки с горячим чаем. – Она возненавидела нас и обрекла на страдания, забрав прежний облик, заменив его на тот, который вы могли наблюдать на Трише и остальных феях. Но и этого ей оказалось мало. Королева забрала наши силы, энергию, что копились в нас столетиями, и мы стали практически такими же беспомощными созданиями, как и обыкновенные люди.
При этих словах Ниса слегка поморщилась, словно Лиана оскорбила ее лично. Девочка уже приоткрыла рот, чтобы начать спорить с феей, но Бран оборвал ее, словно говоря, что у них нет иного выбора, не следует спорить с ними.
– Сохранив последние крупицы нашей энергии, мы стали тратить ее рационально, чтобы в конечном счете не остаться без нее вовсе. Этой силой мы питаем наше око, которое оберегает жителей Тойстрига от нападений других лесных кланов, сообщая нам о предполагаемой угрозе. Только информация, которую дарует нам око, спасает нас от возможной агрессии со стороны троллей, Морлея и даже русалок и уравнивает нас в положении.
– Жаль только, что око не может видеть Черной горы. Оно не может показать нам Королеву и ее логово, потому как ее пещера окутана толстыми паучьими нитями, сотканными из энергии, подобной той, которой когда-то давно владели мы, – вмешалась в рассказ Долорес, звучно отхлебнув горячий напиток.
– Когда мы увидели вас в лесу, то решили, что у нас появилась крупица надежды. Шанс на то, что обыкновенные люди вернут нам прежнюю силу и помогут свергнуть Королеву.
Подростки не без удивления смотрели на фей. Все это время они отчаянно боролись за свои хрупкие жизни, но не смогли уберечь одного из них от неминуемой смерти. Отчего тогда этот таинственный Совет решил, что обыкновенные дети смогут свергнуть кого-то настолько могущественного?
– Я ничего не понимаю, – сказал Девин, с силой мотнув головой. – Мы даже себя спасти не в силах, а то, о чем вы говорите – совершенное безумие. Как мы можем вам помочь, если мы не обладаем вашей энергией и совершенно не понимаем, что происходит в вашем чертовом лесу!
– От вас требуется лишь мизерный вклад. Совершенно пустяковое дело, – хитро улыбаясь, ответила Агнесса. – Всего лишь собрать в этот кулон души злобных тварей, которых натравила на нас Индра. Они витают над Тойстригом и, подобно куполу, лишают нас даже той малой части силы, что у нас осталась, – девушка встала с места и, сняв со своей длинной шеи пустой стеклянный кулон в форме капли, протянула его подросткам. – Души можно разглядеть лишь в ночи, они подсвечиваются синими огоньками. Но будьте осторожны, они не так уж безобидны. Эти злобные твари могут заговорить с вами, притвориться добрыми и наивными, но вы не должны им доверять, иначе они могут свести вас с ума, – закончив с объяснениями, Агнесса села на деревянный стульчик и, пока дети с неподдельным изумлением рассматривали данную феей реликвию, взглянула на Лиану и коротко кивнула ей.
– А если с нами что-нибудь случится? – неожиданно резко спросила Ниса, с вызовом глядя на загадочных дев. – Если эти злые души все же навредят нам?
Агнесса слегка улыбнулась, а затем безучастно ответила:
– Не бойтесь, если не разговаривать с ними, то все обойдется.
– Но почему вы сами не можете их собрать? – с подозрением в голосе спросил Бран.
Феи заерзали на стульях. Юноша заметил их смущение, а потому еще более уверенным тоном добавил:
– Разве у вас недостаточно сил для такого, как вы выразились, пустякового дела?
Ребята сразу же уставились на фей, поддерживая слова своего друга. Спустя пару секунд Агнесса сжала свои руки в кулаки и, наконец подобрав верные слова, твердо ответила:
– Видите ли, Королева наложила на всех нас чары. Мы не можем увидеть души своими глазами.
– Верно, верно, – утвердительно закивала головой Долорес, улыбаясь во все свои белоснежные зубы. – Мы их только чувствуем, но видеть не видим.
Бран задумчиво взглянул на фей, что-то его беспокоило, но он не понимал, что именно.
– Хорошо, сколько этих… душ вам необходимо?
Феи переглянулись и заговорщически зашикали друг другу в уши, а затем вновь приняли абсолютно спокойное выражение, не вызывающее подозрений:
– Когда медальон засияет от света душ, тогда будет достаточно, – доброжелательно глядя на подростков, ответила Лиана, а затем внезапно помрачнела, словно ей на ум пришло нечто совершенно нехорошее. – Только запомните, как сказала Агнесса, главное – ни в коем случае не заговаривать со злыми духами, подосланными к нам Королевой леса, иначе… – на секунду девушка замолчала, ее большие глаза помрачнели, а губы сомкнулись в кривую линию. – Иначе даже мы не сможем вам помочь.
Глава 24
Обсудив детали и утвердив договоренности с загадочными крылатыми девушками, ребята вышли из хижины и к своему удивлению обнаружили, что прохладный лесной вечер давно распростер свои хищные лапы и поглотил практически весь обезображенный Тойстриг. Небосвод покрылся черными, как пепел, облаками, а где-то вдалеке под их тяжелым занавесом сперва тихо, после сильнее и громче затрещал гулкий осенний гром, словно небо не желало давать путникам хотя бы минутную передышку в непрерывных невзгодах, с которыми, по воле судьбы, им приходилось иметь дело.