– Дедушка, не переживай, они же ведь не оставят нас в беде, – с уверенностью сказала девчушка, перевернулась на спину и добавила. – Знаешь, вот ты ведь не бросил нас в беде, когда пожар был. Не думаю, что хра-ни-те-ли, – по слогам сказала девочка и продолжила, уже залезая под тёплое одеяло, – исчезнут, когда беда придёт.
– У тебя сердце очень доброе и большое, – сказал старичок и с любовью в глазах посмотрел на малышку. – Ты уже улеглась?
– Да, я готова, – с восторгом сказала девчушка, ожидая очередную добрую сказку на ночь от маленького дедушки.
– Тогда слушай и засыпай, – домовой шустро залез на кроватку, уселся рядом с головой малышки, начал гладить её и рассказывать увлекательную историю про водный мир.
Глава 4
Солнце не успело ещё проснуться, а Гру уже встала. Ей нужно успеть собрать травы до восхода солнца, чтобы засушить их и приготовить снадобья.
– Утреньки уже холодные, – сказала Гру своей змее.
Она подошла к шкафу и начала доставать тёплые вещи. Гру одела колготки со штанами и на ноги натянула вязаные носки. Она надела утеплённый свитер, а поверх него – шерстяную накидку, которую сама связала. Прихватив большую плетёную корзину и постелив на дно хлопковую ткань, она отправилась на выход. Змея, недолго думая, залезла внутрь корзины и свернулась калачиком.
Солнышко начало выпускать свои первые лучи, тем самым пробуждая лес. Лучик солнца пробрался через занавешенное шторками окно и, играючи, разбудил Мубину. Она улыбнулась, прищурив глаза от солнца, открыла их, подтянулась и встала с кровати. Пошла умываться ключевой водой. Дом после ночи остыл, и Мубина решила затопить печь, чтобы прогреть его. Поставив кипятиться чайник на печь, она подошла к своему шару. Как только Мубина прикоснулась к нему, ей сразу в голову ворвались разные видения. От столь неожиданной информации у неё закружилась голова, и чтоб не упасть, она схватилась за стул, который стоял рядышком.
– Что с тобой? – испуганно спросила Лесайя и, подбежав к подруге, взяла её под руки и помогла сесть на стул. Она налила воды в стакан и протянула его Мубине. Брюнетка выпила воду, медленно встала со стула, опираясь на руку Лесайи, и они направились к столу.
– Спасибо, – тяжело вздыхая, сказала Мубина. – Мне сразу несколько виде́ний ворвалось в сознание, – она поставила локти на стол и положила подбородок на кулачки. – Во-первых, нас разыскивает король этой страны, он отправил несколько людей на наши поиски. Второе, совсем скоро прорвётся тьма в этот мир, когда точно не знаю, но это будет лето. И в-третьих, нам нужно одолеть тьму, – улыбнувшись Лесайи и взяв её руки в свои ладони, добавила: – Как только одолеем её, мы будем свободны!
Лесайя внимала каждому её слову и не перебивала. Потом нахмурилась и спросила:
– А наших сил-то хватит?
– Хватит, нужно будет в голубую луну провести обряд, и тогда всё получится, – сказала Мубина и кивнула на чайник. – Налей чаю, скоро Гру должна возвратиться, и там уже вместе будем думать, как нам быть.
Лесайя кивнула и встала из-за стола, чтобы заварить чай. Она взяла маленький прозрачный чайник, насыпала в него мелиссу, закинула мелкие ягодки и залила кипятком. Потом расставила чашки, поставила конфетницу и пиалу с клубничным конфитюром. Нарезала хлеб, выложила баранки и на середину стола поставила заварной чайник. Пока стол накрывался к чаепитию, вернулась Гру. К этому времени печь успела согреть дом. В доме стало тепло и уютно. Лесайя с Мубиной переглянулись и пригласили подругу к столу. Гру кивнула им в ответ и ушла в свою лабораторию, чтобы развесить сушиться травы для сбора, а после присоединилась к подругам. Рыжая взяла кружку озябшими руками, обхватила её чтобы обогреться и, сделав маленький глоток горячего напитка, вдохнула волшебный аромат из ягод и мелиссы, зажмурившись от удовольствия.
***
Поутру люди короля отправились в путь. Рыжеволосый молодой парнишка скакал на коричневом жеребце рядом с грозным мужчиной, который не стремился заводить с ним разговор и был хмур. Они направились в сторону ближайшего города, граничащего с лесом. Парень был очень счастлив, что ему выпал такой шанс показать себя королю и побывать в разных местах. Это был для него первый приказ от высокопоставленного лица.
– Как вы считаете, – начал разговор рыжий парень, – зачем нам нужно вообще искать кого-то? Наверное, это важный человек какой-то, раз сам король собрал людей и отдал нам приказ найти его, – он поравнялся с серой лошадью своего спутника и стал ждать ответа.
– Меньше болтай и не суй свой нос куда не просят! – грубо отрезал мужик, давая понять, что не хочет дальнейшего общения. Он пришпорил коня и поскакал вперёд.
Его лицо рассекал шрам, брови были нахмурены, глаза еле видны из-за надбровных дуг. Взгляд был тяжёлый и задумчивый. Он также не понимал, кого искать, зачем искать и где искать. Ему вообще не нравились эти поиски, но интуиция подсказывала ему, что, как только найдут этих людей, всё прояснится.
***
Девочка сидела напротив круглого зеркала и расчёсывала свои белокурые волосы. Её янтарные глаза внимательно рассматривали отражение. Ей сегодня исполнится десять лет, она уже знала, что хочет попросить у дедушки-домового в подарок и поэтому настроилась решительно.
– Марюша, сегодня ты чаго-то долго прихорашиваешься, – сказал домовой, приближаясь к девочке.
– Дедушка Кузяка, сегодня у меня день рождения, – начала говорить Маря. Она положила свой новый гребень, который подарили родители, в шкатулочку и повернулась к домовому. – Дедушка, каждый год вы исполняете моё желание, – она глядела в ярко-голубые глаза старика и серьёзным тоном продолжила: – Сегодня полнолуние, и я очень, очень сильно хочу посмотреть на тех, кто поёт в лесу. Проводи меня, пожалуйста!
Домовой выпучил на неё глаза и замотал головой. Ведь он знал, что если хранители заметят их, то очень рассердятся и наведут беду на этот дом.
– Ну пожа-а-алуйста, – протянула хитрая девчушка и сложила ладошки вместе в умоляющем жесте. Дед посмотрел на малышку и согласился, он ведь не мог ей отказать. Пусть что будет, то будет. Кузяка махнул рукой и потёр свои маленькие ладошки.
***
Подруги пили чай не торопясь. Когда все перекусили, Мубина негромко начала:
– Гру, у меня было несколько видений. Нужно нам решать, что делать дальше.
Рыжая вся собралась и начала внимательно слушать. Когда Мубина всё рассказала, в доме наступила тишина. Даже живность задумалась над сказанным.
– Если предстоит так скоро уйти, то вам нужно найти преемника, – сказала сова и встрепенулась.
– Снежка, а ты права! – слишком эмоционально вскрикнула Лесайя.
– Так-то да, но где искать? Я лично не чувствую ни одного подходящего кандидата, – уменьшила пыл Лесайи Гру.
– Тоже не чувствую, либо ещё не время, – задумчиво сказала Мубина и добавила: – Да и вы сами знаете, что минимум нужно два хранителя.
Все снова задумались, и только животные поспешно ушли из дома.
– Куда это они? – спросила подруг Гру, провожая взглядом кончик змеиного хвоста.
– Видимо, весть побежали разносить или ещё что, – пожимая плечами, ответила Мубина и отправила в рот конфетку.
– Девочки, сегодня полнолуние, и нужно подготовиться, – сказала Гру. Она встала и поковыляла в свою лабораторию, говоря на ходу: – Пойду я займусь снадобьями, пока ещё травушка не высохла.
– Как думаешь, – задала вопрос Лесайя, – получится ли у нас найти преемников?
– Если не успеем до лета, значит, они уже сами будут учиться на своих ошибках без нас, – ответила Мубина. – Мы не успеем дать им знания за короткий срок. Если бы… – тут она замолчала, и её голубые глаза засияли. – Мы, возможно, сегодня и узнаем, кто будет нашими учениками. Нам поможет сама луна!
– И правда, – у Лесайи поднялось настроение, и уже с радостными нотками в голосе она продолжила: – Ведь во время нашего ритуала можно попросить подсказки! Ай да мы, ай да молодцы! – как-то по-детски захлопала в ладоши от радости русая бабка.
***
Приближался уже вечер, и девочка была готова бежать хоть сию минуту в лес. Она собиралась в своей комнате, примеряя разную одежду.
– Марюша, – беспокойно начал говорить Кузяка, он ходил маленькими шагами из стороны в сторону. – Может, всё-таки передумаешь?
– Нет! – сказала девочка, притопнув ножкой.
– Ну нечего тебе там делать! Тем более, ночью, – настаивал на своём домовой.
– Дедушка Кузяка, – начала обиженным голосом говорить Маря, – я хочу посмотреть всего одним глазком, и потом мы сразу уйдём, – сказала девочка и для пущей убедительности посмотрела умоляющим взглядом на бедного домового, добавив: – Честно-честно!
– Ты же ведь всё равно попытаешься уйти, – обречённо сказал Кузяка. Махнул рукой и наказал: – Одевайся теплее, ночью всегда холодно!
Девочка завизжала от радости и захлопала в ладоши. Она начала собираться. Со шкафа достала водолазку, утеплённую кофту и шаль, в которую решила укутаться поверх остальной одежды. Потом нашла тёплые колготки, шерстяные гольфы и утеплённые штаны. Захватила два головных утеплённых платка и положила к выбранной одежде.
– Ну, вроде всё, – сказала Маря и отошла от шкафа.
– Да, тёплую одежду ты выбрала, – одобрительно сказал старичок, он стоял около кучки одежды. – Не забудь и гостинцев для лесного народа, а то негоже ходить в гости с пустыми руками! – напомнил домовой.
– Ну ты даёшь! – всплеснула руками девочка. – Какие гости? Мы в лес идём! – насмешливо сказала она.
– Марька, – начал поучать Кузяка, – лес и есть дом для всех тех, кто там живёт. Даже хранители – такие же жители леса, – важно сказал домовой.
– Возможно, ты и прав, – задумчиво сказала девочка, приставив пальчик к губам и слегка пристукивая по ним. Домовой пошёл в сторону выхода из комнаты.
– Кузяка, ты куда? – удивилась девчушка.
– Собирать гостинцев. Если тебя увидят родители, то начнутся расспросы, – ответил домовой и вышел.
***
Остался час до полуночи. Бабки переоделись в лёгкие белые платья и вышли на крыльцо. Луна не спешила их встречать, укрывшись облаками.
– Вот ведь капризная, – сказала Гру.
– Да, – подтвердила Мубина. – Надоело уже в этом облике. А платья вообще на нас смотрятся ужасно, – сморщив нос, она рассмотрела своих подруг.
Как только три старухи спустились с крыльца, выглянула луна и озарила их. Лунный свет окутал каждую из них, и они стали прекрасными девами.
– Ну наконец-то, – начала кружиться молодая Гру, смеясь звонким смехом, который сразу наполнил лес.
– Моё любимое тело, – обняла себя Лесайя. – Как же я соскучилась по тебе!
– Ну ничего, скоро насовсем вернём наш облик, – с предвкушением сказала Мубина. – Так, девоньки, пошлите уже на озеро, ещё налюбоваться успеем.
Все направились в сторону озера. Лес расступился перед ними, давая пройти коротким путём и безо всяких препятствий. Под ногами ничего лишнего не было. Девы бежали босыми ногами, кружились и смеялись от радости. Так, в превосходном настроении, они дошли до озера. Вода приветствовала их отблеском луны и прозрачной гладью. Коряга светилась лунным светом, наполняясь силой.
– Ну что? – спросила Мубина и добавила: – Все готовы?
Девушки кивнули и взялись за руки. Так, держась, они начали медленно входить в воду и идти в сторону кристалла. Их тонкие платья быстро намокли, но не затрудняли движения. Девы шли медленно и потихоньку начинали петь. Чем ближе они подходили к кристаллу, тем громче распевали чарующими голосами:
Ой ты песнь моя!
Унеси грехи, вода!
Лунный свет, наполни нас,
Силу вдвое дай сейчас.
Мы дадим её кристаллу,
Чтоб защита не спадала!
Где сейчас находимся,
Обо всех мы позаботимся.
Так давай же начинать
Благо в дело отдавать.
Девы, не переставая петь, начали водить хоровод вокруг коряги и повторяли песню. Коряга всё сильнее светилась ярким светом, всё ярче и ярче. Мубина нахмурилась такому явлению, Лесайя удивлённо смотрела на корягу, а Гру начала паниковать. Но они всё равно не переставали петь и наблюдали, как коряга преображается в крупный камень с рисунком, который выдавал голубое свечение.
Вот зашла луна за облака, и девушки начали замедлять хоровод, переставая петь. Они остановились и начали рассматривать камень.
Глава 5
– Кузяка, давай уже пошли, – торопила домового Маря. – Если сейчас не отправимся, то сама пойду! – привела она последний аргумент и топнула ножкой.
Дедушка вздохнул, и они пошли. Луна освещала всё вокруг, уже подходя к лесу, Маря услышала пение и поспешила.
– Не торопись, вдруг упадёшь! – крикнул домовой и начал бежать за девочкой. Но девчушка уже не слышала его, она без него вошла в лес.
Как ни странно, но деревья не преграждали путь малышки, а, наоборот, направляли и выстраивали путь в нужном направлении. Когда она прибежала к озеру, то удивилась увиденному.
– Дедушка, а разве им не холодно? – тихо спросила Маря, когда запыхавшийся старичок догнал её.
– Нет, их греет внутренняя сила, которая бушует от переизбытка. Так неделю будет, – уже отдышавшись, закончил свой ответ Кузяка.
– Какие они все красивые, – сказала девочка и добавила: – Тоже хочу быть такой.
Камень ярко засветился, освещая всё вокруг. Кузяка потянул Марю обратно домой, и она не сопротивлялась. Но из-за яркого сияния никто не заметил, что на груди у девочки, там, где солнечное сплетение, вспыхнуло золотое свечение и медленно потухло.
***
Намокшие платья облепляли тела молодых дев. Не замечая неудобства, они рассматривали камень с рисунком, который прекратился светиться.
– Может, знак какой-то? – сказала Гру и посмотрела вниз. – Ой, девоньки, смотрите! – вскрикнула она.
Девушки оторвали взгляды от камня и оглянулись. Вместо озера образовалась поляна, как будто здесь и воды-то никогда не было. Лишь мокрые платья не давали усомниться, что тут только что было озеро.
– В учебниках такого не писали, – растерянно сказала Мубина и притронулись к камню. Её обдул тёплый ветерок, принеся собой добрые вести. – Девки, хорошая новость, – с улыбкой сказала она.
– Какая? – хором спросили Гру и Лесайя.
– А разве не чувствуете? – хитро спросила Мубина и начала ожидать, когда подруги догадаются. Девы прислушались к себе и обе просияли.
– Да-а, – протянула Лесайя, – два хранителя будут здесь! – радостно сообщила она.
– Именно, – сказала Мубина и добавила, уже нахмурив брови. – Только вот и тьма ворвётся раньше из-за всплеска силы.
Все погрузились в мысли. К девам начали стягиваться все жители леса, и на поляне уже было не протолкнуться.
***
Вся таверна, где остались ночевать молодой парень и мужчина, осветилась золотым сиянием. Мужчина резко вскочил и начал оглядываться. Он увидел спящего мальца, из солнечного сплетения которого вырывался золотой свет и медленно потух.
– Что за… – ошарашенно сказал мужик. Он потёр глаза и решил, что нужно хорошо выспаться, так как завтра будет тяжёлый день. Он попытался уснуть, но не смог, только когда солнце начало просыпаться, мужчина провалился в глубокий сон.
***
На поляне толпа начала гудеть, и непонятно было, кто что говорил. Зайцы дрожали от страха, волки выли, медведи что-то говорили, кикимора спорила с кабаном, леший и водяной стояли в стороне и смотрели на весь этот балаган. Девушки оглядели всех стоявших, и Лесайя сказала спокойным и строгим голосом:
– А ну, всем молчать!
Все сразу притихли, и вокруг воцарилась тишина.
– Как вы все заметили, озера больше нет, – начала говорить Мубина и обвела жестом всё пространство. – Вот этот камень, – она показала рукой на кристалл, – и есть то, что мы обязаны охранять. Но совсем скоро прорвётся тьма в ваш мир, – звери снова начали галдеть, но зелёные глаза Лесайи сверкнули, и все снова притихли. – Мы отдадим наши тела во спасение этого мира.
– Как же мы будем без вас? – спросила лисица.
Волки завыли от печали, кикимора вообще разревелась так, что около неё образовалась лужа от слёз. Зайцы затарабанили лапками, медведи утешали своих детёнышей, крылья феечек потускнели. Леший сбросил всю свою зелень, а водяной начал превращаться в лужу с глазами.
– Ну и цирк устроили, – осуждающе сказала Гру.
– Ладно, – махнула рукой Лесайя, – их понять можно. Привязались они к нам.
– Ну всё, хватит, – Мубина уже начала терять терпение. – Развели тут сопли. Мы хоть и уйдём, но на наше место встанут два хранителя! – сказала она громко. – Камень останется здесь и так же продолжит свою работу, только уже с другими хранителями этого мира.
Все молча внимали каждому слову и боялись пропустить хоть что-то сказанное хранителем.
– Мы надеемся на вашу благосклонность, – взяла слово Лесайя, сделав шаг вперёд. – Вы как уже знакомы с некоторыми деталями, можете помогать новым хранителям кристалла. Во всем подсказывайте и, конечно же, оберегайте!
– Кто именно будет хранителями, мы не знаем, – теперь начала говорить Гру. – Но в скором времени они сами придут к нам.
– Поэтому, – Мубина взяла заключительное слово, – вы сейчас расходитесь и занимайтесь своими делами. Тем более, скоро начнётся месяц рулетки! – закончила она и девушки пошли в сторону дома, уже перевоплощаясь в старух.
***
Таверна с утра была шумной. Ночка непростая оказалась, яркий свет даже отрезвил многих. Они вообще подумали, что пришёл их конец, и стали взывать к небожителям.
За круглым деревянным столом сидели и завтракали рыжий парнишка и хмурый мужчина. Он смотрел пристально на парня, а тот, ничего не подозревая, уплетал за обе щёки кашу.
– Как спалось? – начал разговор мужик. Рыжий посмотрел по сторонам и никого не увидел рядом. Он быстро прожевал кашу, посмотрел на своего спутника и спросил:
– Это вы мне? – неуверенно задал он вопрос.
– Ну а кому же ещё? Здесь только ты и я за столом, – серьёзно сказал мужчина.
– Верно, – стушевался парень и стал нервно мять свою рубаху. – Спалось хорошо, снилось что-то непонятное. Но я выспался и полон сил, чтобы продолжить поиски, – уже более одушевлённо закончил он.
– Хм…– нахмурился мужчина и спросил, – как звать-то тебя?
– Васяня, – с улыбкой ответил малец.
– Зови меня Шрам, – сказал мужчина и добавил, – Васяня.
Парнишка быстро доел свой завтрак, заплатив за еду и ночлег, и они отправились в дальнейший путь добывать информацию.
***
Уже дома бабули начали суетиться и раздавать своей живности задания.
– Чернява, – сказала Гру змее, – ползи давай в деревню и смотри избранного. Узнаешь по сиянию в груди, – покусав губы, она продолжила. – Если найдёшь, то следи за хранителем, да помоги принять решение правильное, чтобы явиться к нам.
– А вы, Кряк и Снежка, – сказала Лесайя, – летите и ищите хоть где, главное, найдите хранителя, – серьёзным тоном сказала она. – И тоже наблюдайте за ним как найдёте, да и путь к нам проложите незаметно.
– Будет сделано! – хором ответила живность и покинула дом.
Мубина всё разглядывала свой шар и пыталась разгадать подсказку. Но у неё ничего не получалось.
– Как думаете, – начала задавать вопросы Гру, – кто же эти хранители?
– Даже понятия не имею, – пожала плечами и ответила Лесайя. – С кристаллом вон как, то один облик, то другой. Может, это теперь вообще кабан, – она усмехнулась.
– Ага, – засмеялась Мубина, – вот умора будет. Хотя в учебнике говорилось, что бывали хранители животные и даже нечисть.
– Ой, да какая нам разница? – махнула рукой Лесайя. – Главное, чтобы мы смогли научить хоть чему-то. Кстати, – она посмотрела на Гру, – может, ты запишешь в тетрадь, что и как делать. Какие травки собирать, когда. Мы тоже напишем по существу.
Бабки кивнули друг другу и пошли заниматься подготовкой новых хранителей.
***
Девочка так и не ложилась спать. От увиденного её переполняли эмоции и энергия. Когда они вернулись домой, Маря сначала убрала свою комнату, заправила постель и потом пошла готовить завтрак на всех, не забыв угостить Кузяку.
– Доченька, – зашла в кухню мама и остановилась в проходе, – что с тобой? – удивилась женщина.
– Мамочка, – радостно сказала Маря. Она подбежала к маме, обняла её и потянула за стол. – Мамуль, вот садись кушать. Я сейчас папу разбужу и отправлю сюда, а сама пойду спать, – зевая и подтягиваясь, ответила она.
Мама только кивнула и посмотрела на накрытый стол. Булочки, супчик, каша, даже тефтели с пюре, хлеб свежий и клюквенный морс стояли на столе.
Маря разбудила отца, и у неё совсем закончились силы. Она, уже еле передвигая ноги, зашла в свою комнату, рухнула на кровать и сразу провалилась в мир Морфея. Кузяка покачал головой, раздел своими чарами девочку и укрыл её.
– Что же такое на тебя нашло? – не мог понять дед и погладил её по голове. – Что это? Да неужто… – он увидел золотое сияние, исходящее от девочки. Кузяка прикрыл рот руками, быстро спустился с койки и побежал к выходу.
По дороге он встретил змею, и это его не обрадовало. Ему стало жаль, что судьба распорядилась так с девочкой.
Вся земля вздрогнула, нет! Даже весь мир вздрогнул, он почувствовал, как кто-то пытается ворваться, но пока что-то неведомое удерживало грань. Ещё пара таких ударов, и тьма начнёт поглощать весь мир, пока не найдёт источник силы. Как только доберётся до него, то сразу завладеет им и захватит этот мир, сделав своим для своих тёмных поданных.
Здесь перестанут зеленеть деревья, трава. Перестанет журчать ручьи, водопады больше не будут радовать глаз. Птицы исчезнут и звери. Всё живое прекратит своё существование и наступит кромешная тьма. Только одни черти да бесы будут резвиться в этом мире, если хранители не смогут предотвратить всё это.
Глава 6
Звездочёт уснул прямо на полу своей башни. Он подложил под голову толстую книгу и бормотал что-то во сне. Как только покачнулся мир, то старцу на голову приземлился старинный фолиант, тем самым разбудив старика.
– Ох, – потёр он повреждённое место и посмотрел на книгу, – как это? Нашёл… – ещё не проснувшись до конца, он взял упавшую книгу и начал листать.
Он то хмурился, то удивлялся, все эмоции читались у него на лице.
– О, всевышние, – с ужасом сказал старец и начал поспешно вставать, не выпуская книгу из рук. – Нужно срочно сообщить королю.
Кряхтя от боли во всём теле из-за неудобного сна, он направился быстрым шагом к королю. В кабинете его не оказалось и в спальне тоже, даже в столовой короля не было. Остановив пробегавшего мимо парнишку, звездочёт спросил:
– Ты знаешь, где король?
– После тряски земли он направился к провидице, – ответил парень и поспешно ретировался.
– К провидице? – спросил звездочёт сам себя, приглаживая бороду.
***
Белая лошадь, на которой восседал король, стремительно скакала по направлению к водопаду, где проживала женщина. Неизвестно, сколько ей было лет, но она выглядела довольно молодой. Но глубина её тёмных глаз говорила, что женщина мудра и повидала многое.
Шум водопада послышался отчётливо, и король натянул поводья, чтобы конь не скакал галопом, а шёл не спеша. Короля уже ждала женщина в красном одеянии, её кудрявые чёрные волосы были распущены и волной прикрывали грудь. Она с улыбкой пошла навстречу гостю.
– Ратмир, – с улыбкой сказала провидица, и её глаза засияли добротой. Ей было дозволено разговаривать с королём неформально. – Уж заждалась я тебя.
– Ида, – Ратмир спешился и, отпустив поводья, подошёл к женщине. Она протянула ему руку, и он поцеловал её. – Рад видеть тебя, ты, как всегда, обворожительна.
– Льстец, – она легонько шлёпнула его ладошкой по плечу и со смешинкой в глазах сказала, – но приятно.
Король предложил ей свой локоть, она его приняла, и они отправились в сторону её дома. Лошадь брела за ними и, остановившись недалеко от большого дерева, начала щипать траву.
Сам дом находился под огромным деревом. Его крона нависала над крышей маленького белого домика. Дерево отличалось от других: розовая крона никогда не меняла цвет и не скидывала полностью листву, а только слетали старые листья, когда на их месте начинали уже проклёвываться новые.
Дом одноэтажный, с парой окон и неширокой верандой. Внутри дома было светло и очень уютно. Неброские тона располагали к расслабленности и умиротворению. Запах выпечки наполнял всю комнату.
– Вот, сама печенье испекла, – похвасталась Ида и спросила: – Чай будешь?
– Искушаешь, а я ведь с вопросами, – как-то осуждающе, но по-доброму сказал Ратмир. – От печенья не откажусь и от чая тоже, а лучше – чего покрепче.
Король улыбнулся, женщина засмеялась и подошла к шкафу. Достала оттуда два бокала и бутылку красного вина. Они сели за стол, Его Величество открыл бутылку и разлил напиток.
– За тебя, – он отсалютовал бокалом с вином и, подмигнув, отпил содержимое. Насыщенный вкус винограда обволок язык, и даже послевкусие не отпускало языковые рецепторы. – Ида, ответь на вопросы, – начал уже серьёзным голосом король.
– Ратмир, – начала женщина, – тьма пытается прорваться в наш мир, это должно было случиться только в следующем году и летом. Но был всплеск силы, почуяв такое, тьма начала яростнее прорываться. Уже зимой она ворвётся. Только хранители смогут спасти наш мир, – она замолчала и посмотрела на короля.
– Что нам делать-то? – как-то обречённо спросил Ратмир.
– Нашему королевству повезёт, тьма не на нашей земле будет. Она за четыре королевства от нас прорвётся. Нужно найти хранителей и рассказать им об этом, – Ида схватила его руку и добавила: – Ты должен сам отправиться к ним и просить защиты.
Король нахмурился, он не привык просить. Только первый и единственный раз он просил помощи у Иды, когда уже отчаялся найти убийцу своих родителей. Тогда и началось глобальное вычищение всех крыс из королевства.
– И как мне их найти? – спросил Его Величество.
– Я покажу на карте примерное место, но точное не смогу указать, – прорицательница встала и ушла в комнату. Принесла карту средней величины, развернула её на столе и обвела пальцем примерное место. – Вот в этих местах, но точно не за ними. Я тебе дам камушек один, он укажет светом, находятся рядом хранители или нет.
Король поблагодарил Иду, дал малый мешочек с золотом, забрал камень и вышел. Конь подошёл к своему наезднику и в ожидании поездки стучал передним копытом о землю. Ратмир погладил коня, угостил сахарком, запрыгнул и, попрощавшись, отправился обратно в свой замок.
***
Васяня и Шрам уже объездили несколько деревень и городов. Их путь предстоял теперь к дальним жителям королевства. Перед тем как отправиться в дорогу, они зашли в кабак, чтобы перекусить и собрать с собой еды.
– Слушай, – начал разговор Шрам, – ты как себя чувствуешь? – он внимательно посмотрел на паренька и всё не мог понять, что же за сияние исходит от него. Мужчина не решался заговорить об этом и, увидев снова этот свет ночью, решился.
– Да я нормально, – с воодушевлением сказал Васяня. – Мне уже скорее хочется увидеть того, кого мы ищем.
– А тебя ничего не беспокоит? – как-то с неуверенностью задал вопрос мужчина. Он сложил в сумку продовольствие, которое принесли, и выпил тёплый морс.
– Говорю же, всё хорошо со мной, – парнишка положил ложку в тарелку, перестав есть, нахмурился и спросил. – Почему ты спрашиваешь? Разве я как-то изменился?
– Нет, – ответил мужчина и стал черпать суп быстрыми движениями. Он решил, что не будет ему пока ничего не говорить, а сам ещё понаблюдает. – Давай заканчивай есть и пошли. Я пока за всё расплачусь и буду ждать около коней.
Рыжий, ничего не понимая, стал есть быстрее. Мужчина вышел и подошёл к своему коню, угостил его яблоком и соседского коня не обделил.
Как только к мужчине подошёл парень, на ближайшую ветку дерева опустился чёрный ворон.
– Кар! – громкое и неожиданное карканье заставило мужчин вздрогнуть. Шрам нашёл глазами птицу и заметил, что та пристально смотрит на них. Потом её глаза блеснули неестественно, и она вспорхнула, улетая в ту сторону, куда они направились.
***
Змея пристально посмотрела на домового, и её язык высунулся, пробуя окружающий воздух.
– Такс-с-с, – начала змея, – чувствую, что ты с избранным человеком находишьс-с-ся.
– Мне нечего скрывать, – выпятил грудь старичок, но сам внутри дрожал.
– Ну, не дрожи, я чувс-с-ствую с-с-страх твой.
– Не хочу судьбы такой ей! – вскрикнул Кузяка и опустил голову.
– Не тебе реш-ш-шать, – сверкнула зелёными глазами змея и направилась к девочке. Домовой поспешил за змеёй.
– Что будет дальше? – на ходу спросил Кузяка.
– Она с-с-станет подопечной наших хранителей, – начала объяснять змея, – а потом с-с-сама станет хранителем. А мы отдадим с-с-себя вашему миру во спасение! – она остановилась, посмотрела в глаза старику и спросила злобно. – Ты хочеш-ш-шь чтоб ваш мир исчез?
– Нет, что ты? – замотал головой и замахал руками домовой.
– Тогда не мешайс-с-ся, а помоги лучше направить её к избе и принять нужное реш-ш-шение, – закончила змея и продолжила путь. Домовой остался на месте, задумался и, опомнившись, побежал в дом девочки.
***
Король, прибыв в замок, начал собираться в путь. Как только он подошёл к конюшне, то его окликнул старец.
– Ваше Величество! – он бежал и когда остановился около короля, продолжил. – Вот книга, там всё написано.
Король взял книгу, засунул её в сумку и запрыгнул на коня.
– Спасибо, но я уже всё знаю, – потянул поводья король и добавил: – Но прочту её.