Академия четырёх стихий. Волшебство на кончиках пальцев

Глава 4

После занятия по боевой магии мне наконец удалось отделаться от переполненного энтузиазмом Виктора. Он убедился в том, что никто из адептов издеваться надо мной не планировал и убежал делиться новостями о нашем выдающемся свершении с Марком.

Мы же с перевозбуждённым Уиллом, который был не менее воодушевлён, чем Виктор – просто поразительно, как они иногда были похожи, хотя родственниками не являлись! Ох уж этот норталианский мужской типаж! – и не на шутку разгорячёнными девчонками отправились на пару по зельям. По дороге меня перехватила лэрис Айрина, преподавательница этикета.

– Миранда, пройдите, пожалуйста, в кабинет ректора. Вас там дожидаются.

Я растерянно на неё посмотрела. Потом на ребят. Неужели вчерашний инцидент с кошельком ещё не исчерпан и будут взыскания?

– Я пойду с тобой, – серьёзно сказал мой куратор, но преподавательница его оборвала:

– Нет, Уиллем, вы отправитесь на занятия вместе с остальными сокурсниками. И это не обсуждается.

Уилл в лучших традициях Виктора Штельма высокомерно задрал подбородок и уже собрался осадить преподавательницу – он же наследный принц Норленда как-никак, но я его оборвала:

– Уилл, не волнуйся. Уверена, что ничего страшного со мной не случится. Идите на пары. Я скоро к вам присоединюсь.

Куратор неохотно кивнул и вместе с девчонками растворился в галдящей толпе адептов. А я, теребя от волнения ногтями ладони, поплелась к ректору.

Когда массивная деревянная дверь его кабинета открылась сама по себе, повинуясь неслышимым чарам, я проскользнула внутрь.

Ректор сидел за столом в своём излюбленном кресле с резным изголовьем и листал какие-то документы. В камине задорно трещал огонь, озаряя пространство вокруг мягким желтоватым светом. Под потолком парили иллюзорные дракончики, а на синей бархатной шторе с золотыми узорами висел какой-то крошечный оранжевый зверек, напоминавший помесь макаки и льва. При виде меня он тряхнул сияющей гривой и в два прыжка взлетел под самый карниз. Невероятная прыть!

– Доброе утро, мисс Фоуксли, – долетел до меня откуда-то справа до боли знакомый вкрадчивый голос.

Медленно обернулась и увидела лэра Максимилиана – короля Норленда, деда Уилла и главу Совета попечителей академии.

Он сидел, откинувшись на спинку уютной алой софы, и лениво тарабанил пальцами с перстнями-печатками по подлокотнику. Его знаменитая чёрная шпага-трость с серебряной рукоятью в виде головы дракона покоилась неподалёку.

От неожиданности вздрогнула и ещё больше смутилась.

– Прошу прощение, лэр Максимилиан… Я засмотрелась на зверя и вас не заметила…

Он усмехнулся.

– Я так и понял.

– Присаживайтесь, мисс Фоуксли, – наконец заговорил ректор и жестом указал на свободный стул напротив его стола.

Под прицелом пристальных взглядов мужчин я гордо (надеюсь, что гордо, ибо выглядеть робкой перед сиятельным лэром мне не хотелось) прошествовала к нему, села на самом краешке, как того требовали приличия. Распрямила плечи.

– Наверное, вы в замешательстве, моя дорогая, почему я вас сюда пригласил? – мягко поинтересовался ректор, с усмешкой наблюдая за мной. Осторожно кивнула. – Мы с лэром Максимилианом хотели бы кое-что уточнить по поводу того инцидента с… «только не с кошельком, только не с кошельком…» … с нападением дракона.

Я расслабленно выдохнула. Хвала Изначальным!

– Скажите, моя дорогая, вы уже оправились от шока?

Я удивлённо на него посмотрела и честно ответила:

– Не было никакого шока. Всё ведь закончилось хорошо и никто, включая дракона, не пострадал…

– Ваша смелость заслуживает всяческих похвал, юная мисс, – перехватил нить разговора лэр Максимилиан. – Но позвольте узнать, готовы ли вы приступить к занятиям по драконоведению после каникул? Мы нашли способ, как вас обезопасить от повторного нападения.

От этой потрясающей новости у меня спёрло дыхание. Изначальные, да это же лучший новогодний подарок! Но собеседник интерпретировал моё молчание по-иному.

– Однако если вы не хотите изучать данную дисциплину, – мягко, словно ступая на опасную территорию, произнёс он, – то мы можем её исключить из вашего учебного плана.

Я подскочила на месте, опомнившись.

– Что вы?! Не надо! Я ужасно соскучилась по дракончикам и хотела бы вернуться к занятиям как можно скорее!

Мужчины обменялись понятливыми ухмылочками. В их умудрённых опытом глазах заплясали веселые огоньки. Ну вот и спалилась. Эх, не быть мне степенной мисс…

– Вот и отлично! – оптимистично отозвался ректор, когда я вернулась в прежнее сидячее положение. Энергично потёр ладони. – Тогда это вам.

Он сделал короткий пасс рукой – и передо мной появилась изящная шкатулка из сандалового дерева, инкрустированная перламутром. Я придвинулась поближе к столу, с любопытством склонилась над неожиданным даром. Как оказалось, блестящий ларец вызвал не только мой интерес. Но и того странного зверя. Издав восторженный вопль, диковинное существо перепорхнуло на стол и принялось с энтузиазмом обнюхивать свою находку.

– И где же твои манеры, Маракис? – с веселым укором произнёс лэр Максимилиан. – Это не твоя очередная игрушка, а подарок для юной мисс.

Лев-обезьянка замер на миг, прислушавшись к воле… хозяина? Но природное любопытство взяло верх над дрессурой, и длинные тонкие пальчики принялись с энтузиазмом обшаривать золотые замочки на резной крышечке и по краям.

Лэр Максимилиан с усмешкой покачал головой, наблюдая за своим подвижным питомцем, который был готов буквально из шкуры выпрыгнуть, чтобы открыть злосчастный ларец, но тот никак не поддавался.

– Нажми на драконов, Маракис, – наконец небрежно скомандовал достопочтимый лэр, и две крохотные ручонки коснулись золотой чешуи, приводя механизм в действие. Надо же, он, как и Снежок, понимает речь!

Раздался короткий щелчок, откинулась крышка – и я увидела чёрную бархатную ленту с висевшим на ней золотым медальоном-монеткой.

– Что это? – спросила тихонько, с интересом разглядывая украшение.

– Древний артефакт, своего рода отпугиватель драконов, – охотно пояснил ректор. – Обычно подобные изделия носят представительницы королевских кровей, к которым эти крылатые создания питают особую слабость… – Мой полный изумления взгляд устремился к не в меру щедрому дарителю. – Но лэр Максимилиан согласился его любезно предоставить вам на временное использование.

– Благодарю… – вежливо улыбнулась я. Однако, в отличие от Маракиса, к дорогущему украшению не притронулась. Оно словно жгло руки. Даже на расстоянии. – Но почему? Мои предки не принадлежали к особам королевских кровей…

– Возможно, – небрежно ответил дед Уилла. – Но, судя по имеющейся у меня информации, тот дракон действовал с поистине поразительным энтузиазмом. Причина такого поведения мне не известна. Поэтому предпочитаю перестраховаться.

Прозвучало логично, и я ослабила охрану своих внутренних бастионов. А лэр между тем продолжал:

– Видите ли, мисс Фоуксли, я отвечаю за безопасность всех адептов, получающих образование под сводами нашей семейной академии. И в первую очередь за тех, кого лично сюда пригласил, – он резко понизил голос до многозначительного полушёпота. В пронзительно-голубых глазах, до боли знакомых, мелькнули странные огоньки. – Кроме того, было бы досадно лишать настолько одарённую и любознательную волшебницу, как вы, возможности посещать занятия подобного рода.

И тут надежда, почти угасшая, встрепенулась в груди пылающим фениксом, расправила крылья.

– Спасибо, – прошелестела одними губами, лихорадочно анализируя информацию.

Я ведь считала, что лэр Максимилиан уже давно пожалел о том, что пригласил меня в свою вотчину. Я же себя толком не проявила. Ну, кроме той презентации с призрачным драконом-транслятором и нашего сегодняшнего с Виктором взрывоопасного достижения. О котором ему было неизвестно. Пока…

– Не смущайтесь, мисс Фоуксли, – ободряюще добавил дед Уилла, заметив мою реакцию. – Вы умеете нестандартно мыслить и находить выход из довольно сложных, а порой и опасных ситуаций. Взять хотя бы недавнее происшествие с бандитами.

Изначальные, откуда он знает?! А главное… чем мне это грозит?

Я напряглась, похолодела от страха, однако постаралась придать лицу выражение поспокойней. Посмотрим, что будет дальше.

–…Безусловно, не стоило нарушать комендантский час и отправляться в одиночку на поиски тех безжалостных людей, – невозмутимо продолжал лэр. – Тем не менее выражаю вам огромную благодарность за их поимку.

– Так вы всё это время знали? – осторожно спросила я, подняв на него глаза.

– Разумеется.

– Но почему тогда не отчислили меня из академии? – слова слетели с губ сами собой.

А лэр Максимилиан снова переглянулся с ректором и тихонечко рассмеялся:

– Хотел посмотреть на то, как вы выкрутитесь, моя дорогая.

Ледяная волна испуга сменилась обжигающим жаром стыда. Вот бездна! Неужели ему стала известна ещё и та пикантная история с развратными домыслами?!

– Притворяться распутницей, козыряя близким знакомством с первым бабником Норленда, – подтвердил он мою догадку, отчего захотелось тотчас провалиться сквозь землю, – не самое изящное решение. Но довольно оригинальное.

Щёки пылали, как новорождённый феникс. Но вот после этих слов я недоумённо подняла глаза на собеседника. Кажется, стыдить он меня не собирался. Даже наоборот.

Лэр Максимилиан ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом, и неспешно прошествовал к столу ректора. Лениво подцепил указательным пальцем бархатную ленту с золотым медальоном и повернулся ко мне.

– Вы позволите? – серебристая бровь многозначительно изогнулась, и я кивнула, сглотнув.

Маракис обиженно фыркнул, но всё же выпустил артефакт из загребущих ручонок. А лэр Максимилиан под прицелом изумлённого взгляда ректора одним быстрым кошачьим движением скользнул ко мне за спину. Замер на миг, дразня терпким пьянящим ароматом дорого парфюма, обдавая жаром от близости неожиданно мощного тела, от которого так и веяло чудовищной магией, а потом потянулся ко мне. Горячие пальцы отвели в сторону волосы, мимолётно коснувшись обнажённых ключиц, и я рвано втянула губами воздух.

Что-то запретное, странное было в том, что сам король Норленда пожелал надеть мне на шею изысканный артефакт. Изящный замочек коротко звякнул, и я услышала долгожданное:

– Можете повернуться, мисс Фоуксли.

На негнущихся ватных ногах я сделала пару шагов и совершенно по-новому посмотрела на своего благодетеля.

– Красиво… Вам очень идёт… – Я промолчала. – Позвольте полюбопытствовать, кем же планирует стать такая смелая и предприимчивая девушка после окончания академии? Уже есть планы на будущее?

– М-м-м… я ещё толком не знаю… – пробормотана растерянно, сканируя собеседника настороженным взглядом. Воздух в кабинете ректора словно превратился в густую янтарную смолу, и я неожиданно почувствовала себя крохотным насекомым, которое по воле судьбы в него угодило. – Но давно мечтаю о карьере оперативницы. Если, конечно, в асфалии посчитают, что я достойна этой работы…

Про свою голубую мечту о его Серпентейлиуме говорить не стала. Только не сейчас. Не в такой напряжённый момент, когда моя интуиция так и вопила о скрытой опасности.

– Похвальное занятие. Уверен, вы добьётесь всего, чего пожелаете, – невыразительно ответил достопочтенный лэр, кажется, потеряв ко мне интерес.

Он обернулся к софе, и я с облегчением выдохнула: показалось. Нет, король Норленда не был заинтересован в моей дальнейшей судьбе. И определённо не собирался приглашать меня на отбор в Серпентейлиум. А вот это было обидно. Но я постаралась скрыть своё огорчение за вежливой улыбкой. В конце концов, могло быть и хуже.

Стоило лишь об этом подумать, как проныра Маракис, улучив момент, запрыгнул ко мне на плечо, щекотнул шёлковой гривой по шее, пытаясь сквозь волосы добраться до заветного замочка.

Я коротко взвизгнула, завертелась, а лэр Максимилиан остановился.

– Маракис, негодник! – укоризненно произнёс король, обращаясь к неотёсанному питомцу. – Оставь бедняжку в покое! Живо сюда!

Он выставил вперёд руку, поманил зверя пальцами, и тот, досадливо фыркнув, перебрался с меня на владельца.

– Прошу прощение за поведение этого маленького нахала, – насмешливо произнёс лэр Максимилиан, ласково поглаживая золотистую гриву питомца. Тот от удовольствия заурчал. – Маракис любит всё яркое и необычное. Надеюсь, он вас не укусил?

– Нет, просто пощекотал, – сказала с улыбкой, наблюдая за этой умилительной сценой.

Напряжение, которое ещё пару мгновений назад можно было резать ножом, исчезло самым волшебным образом.

– Что ж, мисс Фоуксли, – напомнил о себе ректор, – думаю, на этом можно поставить точку. Самое важное мы обсудили. Вы свободны. – Он споро встал из-за стола и вручил мне инкрустированный ларец. – Не потеряйте.

Я забрала ценный дар, попрощалась с мужчинами, скользнув напоследок взглядом по урчащему шалопаю, и удалилась.

***

Когда тяжёлые двери с глухим стуком закрылись за Мирандой, а звуки её шагов стали неразличимы, ректор повернулся к приятелю и задумчиво произнёс:

– А ведь ты её напугал…

– Перестань, – отмахнул лэр, присаживаясь на софу и выпуская Маракиса. – Особы подобного толка не должны быть настолько пугливы.

– Думаю, мисс Фоуксли видит тебя насквозь, старый ты интриган, – с ухмылкой произнес ректор, направляясь к стеклянному бару. – Ты ведь в курсе, что она сошлась с твоим внуком? Старшеньким? И не притворно, а по-настоящему.

– О, да, – губы Максимилиана расплылись в довольной улыбке. – Я хотел свести её с Уиллом, но реальность превзошла все мои самые смелые ожидания. Я даже не мог надеяться на подобный исход…

Ректор вытащил из бара гранёный графин с коньяком и разлил его по бокалам.

– Меня тревожит твой нездоровый интерес к этой девчушке, – произнёс он совершенно серьёзно, протягивая ароматный напиток другу. – Зачем она тебе на самом деле нужна?

На лице короля Норленда расплылась загадочная полуулыбка.

– Когда придёт время – узнаешь.

Его собеседник покачал головой, отхлебнул из бокала и устроился в своём излюбленном кресле.

– Надеюсь, я догадаюсь раньше. Но меня беспокоит ещё и другое. Когда ты собираешься ознакомить Викториана с протоколами допросов тех бандитов? Ты же знаешь, что он мечтает отыскать способ понизить свой уровень магии. Жестоко с ним так поступать. Жестоко и недальновидно.

– Ошибаешься, – задумчиво произнес лэр Максимилиан, поигрывая бокалом с багряной в огненных отблесках жидкостью. – Если мой внук узнает, как те бандиты откачивали из людей магию, то примется экспериментировать на себе. Кто знает, чем это может закончиться? Нет, мой дорогой друг. Сначала я сам во всём разберусь. А уж потом позволю сунуть нос в это дело Викториану. Да и лишнее средство давления в общении с моим строптивым внуком не помешает…

Ректор сдавленно хмыкнул и покачал головой.

– Ты, как всегда, в своём репертуаре, Макс, – произнёс он с укором. – Слышал бы ты себя со стороны.

– Перестань, Аверус, – отмахнулся тот. – Тебе прекрасно известно, что я вынужден так поступать. А Викториану на данный момент не так уж и плохо…

Глава 5

– Что от тебя хотел Максимилиан? – с тревогой в голосе спросил Виктор, когда мы с ним встретились после пары.

Я удивилась.

– А ты откуда об этом узнал?

– Почувствовал. От Максимилиана фонит огнём за версту, – неохотно признался Виктор. – Так что он хотел?

– Ничего особенного. Поблагодарил за поимку бандитов и разрешил мне продолжить после каникул занятия по драконоведению. Кстати, а ты знал, что у него есть такой милый лев-обезьянка?

– Тебя нельзя подпускать к… – начал было Виктор, но тут же осёкся. Нахмурился. – Он что, ещё и Маракиса с собой притащил?

– Ну да. А что в этом такого?

– Ничего. Всего лишь ещё один изящный штрих к образу безобидного старикана, – кисло пояснил Виктор. – Максимилиан всегда берет этого прощелыгу, когда… – Внезапно взгляд голубых глаз метнулся к моей шее, и огневик снова осёкся. – А это ещё что такое?

Я улыбнулась.

– Отпугиватель драконов! Один из королевских артефактов. Представляешь, лэр Максимилиан передал мне его во временное использование, чтобы я смогла безопасно ходить на занятия?! – нарочито беззаботно сообщила я, памятуя о том, как мой парень вёл себя на паре у Гриддека.

Однако выражение лица огневика по-прежнему оставалось мрачным. И я решила разрядить обстановку шуткой. Лукаво прищурилась, покрутила пальцами артефакт и шаловливо спросила:

– Ну как, работает?

Виктор метнул в меня хмурый взгляд и тут же неожиданно хмыкнул:

– Мерзавка… Даже не надейся, что так легко от меня отделаешься!

– Значит, нет… – притворно огорчённо выдохнула я, а Виктор расхохотался.

После пар мы договорились встретиться в их с Марком комнате, чтобы не идти в общую столовую. Я не хотела, чтобы на нас снова таращилась вся академия. И Виктор пошёл мне на уступку. Пока он раскладывал на столе украденные с кухни деликатесы, я с интересом разглядывала его обиталище.

На потолке царил сущий хаос. Стул с красной обивкой был перевёрнут и лежал на стопке каких-то тетрадей. Роскошный рояль был завален нотами. На его крышке стояло несколько кружек с недопитым кофе, который, вопреки закону всемирного тяготения, не проливался. Две гитары, акустическая и электро, выглядывали из-под складок чёрно-красно-зелёного шерстяного пледа.

– М-да, у нас тут немного не прибрано, – смущённо почесал затылок Виктор, перехватив мой заинтересованный взгляд. Лучше не смотри туда

– Ты шутишь?! – рассмеялась я. – У вас замечательно! Я обожаю вашу комнату! Неважно – прибранную или нет. – Внезапно я заметила на кресле ещё один инструмент. Подошла к нему ближе, коснулась пальцами струн. – Это что, укулеле? Твоя?

– Нет, Марка, – пояснил Виктор, продолжая возиться с закусками. – Подарил ему, как узнал, что он подумывает научиться играть на струнных.

– А почему не гитару? – удивилась я.

– Гитара – это инструмент для настоящих мужчин, – глубокомысленно заявил Виктор. – Пускай этот неженка сначала разберётся, что делать с укой.

Я сдавленно хмыкнула, покачала головой. Потыкала пальцем парившую над кроватью своего ухажёра водную сферу. Она мгновенно пришла в движение: начала увеличиваться в размерах, раскручиваться в огромную водяную спираль, по которой плыли иллюзорные рыбки.

– Забирайся на кровать, – оторвал меня от их созерцания Виктор. – Сейчас придвину к ней стол, и мы перекусим.

Полчаса спустя ненасытная я, уничтожив первое и второе, принялась уплетать за обе щеки ароматный салат с морковичей, ветчиной и сухариками.

– М-м-м… Вкуснятина. Не могу оторваться, – пробормотала я, энергично орудуя ложкой. – Может, Анги права, и со мной что-то не так?

– Всё с тобой так, Лисёнок, – лениво отозвался Виктор. Он устроился в кресле с гитарой и в перерывах между глотками горячего кофе неспешно перебирал пальцами струны, загадочно поглядывая на меня. – Ты набираешься сил.

Надеюсь, ты прав. Будет обидно, если эти изыски отложатся в килограммы, а не в ресурс.

– Если случится такая трагедия, я охотно помогу согнать тебе лишнее. Совместными физическими упражнениями, – произнёс Виктор, понизив голос до будоражащей хрипотцы, и мне подмигнул.

Я немного смутилась, пытаясь понять, что именно он имел в виду: файеры или… Отставила тарелку в сторону. Интимная обстановка комнаты, наш тет-а-тет… Всё это неожиданно оказалось, каким-то вымышленным, нереальным, созданным не для меня…

– Что с тобой?

– Ничего. Просто… Я до сих пор не могу поверить в то, что всё это правда. Ты и я. Вместе…

Виктор прислонил гитару к стене и медленно подошёл ко мне. Я подтянула колени к груди, и он присел на кровать.

– Если не веришь, можешь меня потрогать.

Я заглянула в его удивительные голубые глаза, одухотворённые, магнетические, с едва заметными огненными искорками на радужках и потянулась кончиками пальцев к чёрным жёстким волосам. Осторожно коснулась их, нежно скользнула по скуле. Внезапно вспыхнуло пламя – и я испуганно отдёрнула руку. Виктор рассмеялся.

– Прости, не смог устоять…

Я метнула в него укоризненный взгляд, но не сдержалась и прыснула.

– Виктор Штельм, у тебя отвратительное чувство юмора! Признайся, тебе просто нравится пугать ни в чём не повинных людей!

– Не спорю, – невозмутимо парировал он, и я рассмеялась.

А наше общение снова стало лёгким, непринуждённым. Внезапно поймала на себе его огненный в прямом смысле взгляд. Оценила застывшую мимику и растерялась. Вопросительно вскинула брови.

– Что?

– Ты так светишься, что мне сносит крышу… – хрипло, неспешно, как зачарованный, произнёс он. Поморгал, улыбнулся, возвращаясь в реальность, и погасил пламя. – Иди сюда, мой золотистый Лисёнок. Я весь день этого ждал.

Виктор попытался меня крепко обнять, поцеловать, но я, подчиняясь порыву, вывернулась. Весело вскрикнула:

– Что? Как ты меня назвал?

Виктор отстранился немного. Ласково провел костяшками пальцев по моей щеке.

– Лисенком, а что?

– Нет! – возмутилась я, сгорая от любопытства и трепетного восторга. – Ты не так сказал!

Виктор окинул меня ироничным взглядом и ухмыльнулся. Видимо, догадался, к чему я вела.

– Хорошо, я назвал тебя золотистым Лисёнком. Довольна?

Я счастливо улыбнулась, нетерпеливо заёрзала на кровати и, закусив губу, осторожно спросила:

– Про кого «Симфония»?

Виктор окинул меня загадочным взглядом и молча вернулся к своему любимому креслу.

Начал с нарочито сосредоточенным выражением лица возиться с гитарой.

– Эй, подожди! Не смей уходить! – возмущённо вскрикнула я и припустила следом. – Виктор Штельм, ты что, написал про меня песню и ничего не сказал?!

– Надеялся, что ты догадаешься…

– Но как?! Я была уверена, что она про Селесту или про какую-нибудь красотку-модель! – Виктор сдавленно хмыкнул и принялся снова перебирать струны. А в моей голове за пару мгновений свершилась настоящая интеллектуальная революция. – Погоди! А про кого «Я влюблён в твою магию, детка»?

Вместо ответа Виктор снова хмыкнул.

– Но мы же тогда даже толком не познакомились! – продолжила сокрушаться я на потеху безмерно довольному собой и происходящим хитрому ящеру.

– Турнир волшебников, Мири. Вспомни. Я же говорил, что твоё яркое выступление невозможно забыть.

Внезапно в дверь постучали – и на пороге, закрывая ладонью глаза, показался Марк.

Светлые волосы были взъерошены, из кармана серого пиджака торчали какие-то артефакты. – Я не смотрю… Не смотрю…

Он сделал пару шагов, но споткнулся о вывалившиеся из шкафа коньки – и запрыгал на месте, заохал, задёргал руками, чтобы не упасть.

– Неженка… – прокомментировал это эффектное появление Виктор. – Снова сломал нам весь кайф. Есть будешь?

– А то как! – Марк расплылся в довольной улыбке, а мой взгляд невольно скользнул по укулельке.

В памяти всплыли слова Виктора.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, потупилась. Но Марк тотчас сообразил, что к чему.

– Ладно, смейся. Я разрешаю.

– И как успехи? – весело поинтересовалась я.

Марк потянулся и с гордостью заявил:

– Выучил пару аккордов.

– Всего-то, – ехидно вставил Виктор. – Я же говорю неженка. Рано тебе о гитаре мечтать.

Марк недобро прищурился, подобрался и с нажимом сказал:

– Аккордов я знаю пока что немного. Но песню сыграть смогу.

– С двумя аккордами? – хмыкнул Виктор. – Не знаю таких.

– А я сочинил. Про одно чудовище. Огненное. Не только ты в нашей группе поэт.

Виктор обернулся. Чёрные брови иронично поползли вверх.

– Неужели? О-о-очень интересно услышать…

– А ты присаживайся. Не стесняйся. – Марк указал другу рукой на кресло. Сам взял укулеле. С размаху ударил по струнам и со вселенской тоской в голосе объявил: – Песня-драма. Посвящается всем жертвам драконьей благотворительности.

Я прыснула в кулак, а Марк наконец заиграл:

Разлетайтесь! Расползайтесь!

К нам летит дурной Дракон.

Подкрадётся, вас поймает,

Чуть услышит кашель он.

Караул! У него зелье!

Пакость эта ещё та…

Вам – позор, ему – веселье.

Злобный ящер, вот так да!

Марк резко остановился, явно не соображая, что дальше можно придумать. А Виктор ухмыльнулся.

– Ну что же ты перестал? Продолжай.

– А я и продолжу! Не отвлекай!

Музыка заиграла снова, а вместе с ней пространство комнаты огласил страдальческий голос Марка.

«Не хочу! Отстань несчастный!»

Зверя это не проймёт.

Попытаешь отбиться –

Зелье выльет силой в рот.

А потом штаны достанет…

И начнёт… ремень снимать!..

В голосе Марка зазвенели отголоски давней обиды, и он осёкся. Чёрная бровь Виктора поползла вверх.

– Я само внимание. Очень хочу услышать концовку…

– Остальное не для слабонервных, – с достоинством произнёс Марк и отложил инструмент в сторону.

– Браво-браво! Какой глубокий посыл, какой изящный слог! – принялся его троллить Виктор. – Признайся, Марк, ты открыл в себе талант стихоплёта, вдохновившись примером Чахнущего Росточка? – Я хмыкнула, не сдержавшись. Бедный Сэм… Кажется, после бала это прозвище к нему прилепилось навечно. – Ты вообще в курсе, что здесь даже рифма не особо прослеживается?..

– Это был экспромт! – оскорблённо заявил Марк. – Я так старался, а ты не оценил. Пойду поплачу на потолок. Только захвачу с собой аппетитный пуддинг от миссис Эппи.

– Иди-иди… Ты нам всю романтику портишь.

– Мири, ты же хорошая девочка. Приручи как-нибудь этого зверя. Достал уже… Всю академию в страхе держит…

– Ма-а-арк!

– Я понял. Потолок. Иду. – Марк мне подмигнул и, прихватив тарелку с десертом, по стеночке переместился в другую плоскость. Принялся что-то наигрывать на рояле.

Я же стала листать книги, которые Виктор перебросил для меня из библиотеки порталом. А когда с домашними заданиями было покончено, мы отправились в тренировочный зал, чтобы попрактиковаться в слиянии полярных стихий. Получалось неважно. Примерно, раз через десять. Ладно, пятнадцать. Но всё-таки получалось! И это совместное достижение нас ещё сильнее сближало.

– Миранда… – тихо произнёс Виктор, когда мы закончили.

– Да?

– Давай я выплачу твой долг за обучение Максимилиану. Мне не нравится, что он проявляет к тебе повышенное внимание…

От неожиданности потеряла дар речи на пару секунд, а потом оскорблённо выпалила:

– Ещё чего не хватало! Я сама ему всё верну! Когда доучусь…

– Мири, мне это ничего не стоит… Я просто хочу быть уверенным в том, что ты в безопасности. Если Максимилиан заманил тебя в свою академию, даже более – всучил подвеску, которую носят только члены королевской фамилии, то ему от тебя что-то нужно. И пока я не пойму, что именно, то не расслаблюсь.

Я опешила от этого заявления. Виктор отчего-то на дух не переносил главу королевского дома дей Штеллемов, да и тот его не особо жаловал, и я не имела понятия почему.

– Перестань, он просто беспокоится за свою репутацию, – сказала я примирительно. Ему и себе. – Я ведь попала сюда по его личному приглашению. А если бы тот дракон меня растерзал, получилась бы некрасивая ситуация…

Виктор покачал головой.

– Миранда, пойми: Максимилиан – хитрый Лис. Играть с ним в игры опасно для жизни. Он злобный циничный манипулятор, который никого не щадит. Даже членов своей семьи. Не доверяй ему, ладно?