Эфириус. Битва за рай

Глава 5 Страшилки

Стемнело. Багровый закат исчез, и небо затянулось чернильной синевой, в которой засияли мириады ярких огоньков-звёзд. Тепло сменилось бодрящей прохладой, и я накинула на плечи кардиган и протянула руки поближе к костру, чтобы согреться.

– Говорят, что в этих местах сохранились со времён Второй мировой войны катакомбы, – задумчиво произнесла Лиза. Она улучила момент и сварила себе кофе, а теперь его с наслаждением пила, соблазняя и нас витавшим в воздухе чуть терпким приятным ароматом. – Вот бы их отыскать…

– Всё это сказки, – скептически отозвалась Мари, а мы с парнями переглянулись. – Неужели ты и вправду считаешь, что если бы в этих горах существовали какие-то тайные тоннели, то администрация ФФЗ со всеми имеющимися у них ресурсами не смогла бы найти их?

– Вполне. Если они расположены в одной из аномальных зон.

Мари задумалась, а Лиза продолжила делиться своими мыслями.

– Мне показалось, что Кара с Даниэлем так часто летают сюда, потому что нашли их во время своих экспериментов…

От неожиданности поперхнулась, расплескав сок. Откашлялась, внутренне холодея. Лизе в проницательности не откажешь! Мари окинула меня изучающим взглядом, а потом хмыкнула.

– Можно подумать, им было больше здесь нечем заняться.

Ребята заулюлюкали, а мы с Даниэлем изобразили смущение.

– Знаете что, девчонки, – решил сменить тему Макс, – если вас потянуло в такие дебри, давайте лучше рассказывать друг другу страшилки. Как вам идея?

– Про свою смерть, – подняла накал напряжения я.

– Годится! – согласно кивнул Тим. – Гитару в студию! – С этими словами он подтащил к себе за гриф инструмент и, взяв его в руки, исполнил боем короткий драматичный проигрыш.

– Фонарик! – Вскинул вверх указательный палец Макс, и Лиза застонала:

– Зачем он тебе?

– Для атмосферности! – охотно отозвался приятель, вытащив из кармана рюкзака столь важный аксессуар. – Лиза, ты первая! Разумеется, если тебе нечего от нас скрывать… – добавил он вкрадчиво, и подруга закатила глаза. – Тогда лови!

Она поймала фонарик и, направив его свет себе на лицо, мрачно сказала:

– Ничего интересного. Сутками работала за компьютером, от которого шло сильное излучение. – Тим драматично дёргал струну на одной ноте, с каждым разом всё ускоряясь. – Это длилось годами. – Драматичный проигрыш боем. – Опухоль мозга. Кумулятивный эффект.

– И всего-то? – разочарованно выпалил Макс.

– Я же говорила, ничего интересного. Йелло, а вы как умерли? – Она передала фонарик соседу.

Тим снова стал дёргать струну…

– Анафилактический шок. Аллергия на морепродукты.

Макс посмотрел на него с сомнением.

– И вы что, об этом раньше не знали?

– Знал, – спокойно ответил Йелло.

– Тогда зачем надо было их есть?

Господин Фейн горько усмехнулся.

– Мы с семьёй пошли в ресторан, чтобы отпраздновать окончание моей новой книги. Я заказал медальоны с грибами и мясом и салат с курятиной. Медальоны получились отменными. А вот с салатом что-то было не то. Но я это понял только тогда, когда стал задыхаться. Наверное, на кухне что-то напутали.

– Йелло… – сочувственно пробормотала я.

– Всё нормально. Такое могло случиться с любым.

– Ну не скажи, – нахмурилась Лиза. – Даниэль умер от вируса, который не должен был причинить ему вред… Йелло – из-за чьей-то кулинарной ошибки. Кара, а ты как попала в Эдем?

– Машина сбила, – бесцветно ответила я, забрав у Йелло фонарик.

– Тоска, – демонстративно зевнул Макс, умудрившись своим дурацким комментарием поднять всем настроение. – Скучно живёте, ребята. Без огонька! Вот мы с Тимом – другое дело!

– Поделишься? – ухмыльнулась я.

– А то! – охотно отозвался он. – Кара, давай сюда мой фонарик. – Я сделала, как он хотел. – Итак, дело было ночью… Мы с Тимом и двумя роскошными девчонками возвращались домой с рок-фестиваля. Я сидел за рулём…

– В стельку пьяный? – уточнила Лиза.

– Разумеется, нет! – оскорбился Макс. – В моём мире в машинах функции автопилота не существовало! Приходилось учиться терпению, держать порывы в узде…

– Держать порывы в узде? Серьёзно? – недоверчиво переспросила я. – Макс, ты сейчас точно о себе говоришь?

– О ком же ещё! Тим в тот момент храпел на заднем сидении в обнимку со своей подружкой. Мы это тело чуть затолкали в салон…

– Эй, нечего сочинять, я мог стоять на ногах! Практически без помощи… – возмутился Тим. – Так, пошатывался немного… И ничего не храпел!

– Хорошо, не храпел. Но лыка не вязал и постоянно отключался. Мы с девчонками врубали на максимум музыку, чтобы тебя взбодрить!

Тим закатил глаза и снова взял в руки гитару.

– Короче, не важно. В общем, у нас с ним был уговор. Если мы отправлялись куда-то развлекаться, то один из нас всегда должен был оставаться трезвым. Я предлагал заночевать на том фестивале, чтобы можно было оторваться на всю катушку. Наша новая книга как раз стала бестселлером, – не без гордости сообщил он. – Повод хорошенько гульнуть был. Но девчонки упёрлись, говорили, что хотят засыпать в кроватях, а не посреди валявшихся на траве тел – привереды! Как назло, очередь сидеть за рулём досталась мне. Пришлось соблюдать сухой закон. – Он тяжело выдохнул, а мы с ребятами рассмеялись. – Хотя подружка Тима – Лиззи, оторва ещё та, постоянно пыталась меня напоить. Но братец мужественно принял весь удар на себя! Да, Тим? – Он пихнул того в бок.

– А то…

– Ну, а дальше что было? – с интересом спросила Мари.

Макс направил свет фонарика опять себе на лицо, а потом со зловещими интонациями в голосе заговорил.

– Было темно… Мы выехали на трассу. Врубили на максимум музыку и стали орать песни, чтобы растрясти Тима. И тут моей подружке приспичило пошалить… – Выражение его лица сделалось очень довольным, мечтательным.– Эйфория…

– А как же самоконтроль? – подколола его Лиза.

– Так у меня с этим был полный порядок, – лукаво улыбаясь, парировал Макс, – а вот Кэтти могла себе позволить расслабиться…

– Какой кошмар! – рассмеялась я и замахала руками. – Не хочу дальше слушать!

– А я хочу! – с азартом выпалила Мари. – Даже очень!

– Так вот едем мы такие веселые и счастливые, едем… – Драматичный проигрыш боем. – И тут откуда ни возьмись – грузовик!

Мы с друзьями вздрогнули, переглянулись.

– Вы вчетвером разбились? – тихо спросила я.

– Не-е-ет, – отмахнулся Макс. – Я его вовремя успел заметить. Резко крутанул руль и сумел с ним разминуться. Машину занесло прилично, мы чуть не вылетели в кювет… А навстречу ещё неслась легковушка! – Мой рот сам по себе приоткрылся. – Но я сумел её объехать. Как-никак чемпион города по компьютерным играм! Рефлексы, как у зверя! Хорошо, что Кэтти была пристёгнута, а то бы ей неслабо досталось.

– Ну вы даёте, – протянула Мари то ли изумлённо, то ли восхищённо.

– И что, все остались целы? – удивилась Лиза.

– С большего да. Тим, правда, головой стукнулся, но там без крови, а у девчонок ушибы – максимум. Но страху! Короче, отогнал я машину к обочине, вырубил музыку, вышел на свежий воздух привести нервы в порядок. Подышал, успокоился, потом отвёз девчонок в ближайший мотель, снял два номера. Лиззи отключилась, едва рухнула у себя на кровать. Тим дрых в машине. Я проводил подружку в наш номер и собирался за ним спуститься, но Кэтти… Ей спать не хотелось. Слово за слово, и мы… Короче, решили немного расслабиться.

Выражение его лица снова стало мечтательным, и девчонки захихикали. А вот Тим заиграл громче, быстрее.

– В общем, одежда на полу, мы валяемся на кровати, целуемся, обнимаемся, и тут дверь с грохотом открывается. «Катрина?!» – ревёт какой-то мужик, я, как дурак, моргаю, смотрю на него и тупо спрашиваю: «Ты кто?»

– Бывший? – догадливо ухмыльнулась Мари.

– Бывший, – согласно кивнул Макс. – Но я это понял только тогда, когда он стал без предупреждения палить в меня из пистолета. Псих! Договариваться было не с руки. Я запустил в него подушкой, схватил ключи от машины, с голым задом рванул на балкон…

Драматичный проигрыш.

– … и, не задумываясь, сиганул вниз.

Мы с ребятами напряглись.

– Ты сломал себе шею? – спросила Лиза.

– Разумеется, нет! – выпалил Макс. – Там же был первый этаж! Но в пятку больно впился какой-то острый камешек… – Мы шумно выдохнули. – Только вытаскивать его времени не было. Тот псих с пистолетом палил, не переставая! Приходилось скакать и петлять, как заяц, чтобы увернуться от пуль, но мне всё же удалось добежать до машины. Запрыгнул в салон, завёл мотор, посмотрел в окно– а тот мужик уже вылетел из мотеля…

– Он что, за тобой погнался? – удивилась я.

– Прикинь? Сам ошалел, когда сообразил, во что вляпался. В общем, несемся мы такие по трассе на бешеной скорости, тот псих палит в нашу машину, а это тело, – кивок в сторону Тима, – сладко посапывает, и ему и дела нет до наших проблем.

Ребята тихонько рассмеялись.

– Признавайтесь, он вас всё-таки догнал и пристрелил? – с азартом предположила Мари.

– Не-е-ет, – отмахнулся Макс, и ребята снова расхохотались. – Мы смогли оторваться, потом съехали с трассы, сделали петлю по лесополосе, а когда опасность миновала опять вырулили на нормальную дорогу.

– И?.. – подстегнула их я.

– И поехали спокойно себе дальше, – безразлично пожал плечами Макс, а гитара опять зазвучала громче и напряжённей. – Но тут на дорогу выскочил лось. – Я испуганно прикрыла ладонью рот. – А у нас, как назло, отказали тормоза…

Послышался драматичный проигрыш.

– Ну и я, чтобы избежать столкновения, резко крутанул руль. Но на этот раз перестарался, и машина вылетела в кювет.

– Вы врезались в дерево и погибли? – предположила Лиза.

– Нет.

– Взорвались? – выпалила Мари, и мы вытаращились на него во все глаза.

– Тоже не угадала.

– А что тогда?! – в один голос спросили мы с Лизой.

– Ну, мы перевернулись. Я здорово ударился головой о стекло. Тима тоже тряхнуло прилично. Стошнило, но жив остался. Хорошо, что я догадался сделать небольшую остановку в лесу и его пристегнуть… В общем, выбрался я из машины, следом вытащил оттуда это тело (за пару минут до того, как она взорвалась) и уложил его на обочине. Стащил с него куртку, обмотался ей пониже пояса, чтобы не светить голым задом на трассе, и стал набирать номер эвакуатора. Но сигнал не ловил. Пришлось немного пройтись в темноте по лесу. – Драматичный бой. – Так и умерли.

С минуту мы ошалело, непонимающе на него пялились, пытаясь осмыслить информацию, а потом Йелло тихо спросил:

– В смысле умерли? От чего?

– Ну, я споткнулся о корягу дерева, скатился в овраг и разбил голову о камень. А Тима, наверное, догнал тот псих и пристрелил вместо меня. Мы же были близнецами! А может, братец очухался, стал, пошатываясь, меня искать, тоже упал и сломал себе шею. Или захлебнулся блевотиной. Или его сбила машина. Вариантов масса. Он не помнит.

– Я не помню, – согласно кивнул Тим.

– М-да, братец, проспать свою смерть – это мощно!

– Зато тебе есть, о чём рассказать! – ухмыльнулся тот. – За нас двоих!

– Это да… – самодовольно протянул Макс. – Так что, друзья, в прошлой жизни нам было нескучно.

– А вы были популярными писателями? – поинтересовалась Мари, и я навострила уши.

Насколько мне было известно, Йелло с Лизой были авторами-середнячками, которые на протяжении нескольких лет стабильно выдавали не бестселлеры, но вполне себе продаваемые книги, а вот насчёт парней оставалось лишь строить догадки.

– Ну, как сказать, – задумался Макс. – Мы года три на досуге писали приключенческую фантастику. С друзьями поспорили, что сможем, а потом увлеклись. Но две наши последние книги стали бестселлерами, образовалась группка поклонников… Мы только вошли во вкус, решили набрать обороты, как попали в Эдем.

– Братья Класскены… Это звучало круто! У нас бы всё получилось, Макс, – твёрдо сказал Тим. – Я в этом уверен. Тем более, что нам и придумывать ничего особо не надо было. Большинство приключений мы брали из нашей жизни, только переделывали под фантастику.

Все дружно расхохотались.

– Ещё бы! – покачала головой Лиза.

– Ладно, ребята, насмешили, – заговорила Мари, – но мне уже пора ехать.

– А ты разве не хочешь задержаться здесь на пару минут и поделиться с нами историей своей смерти? – поинтересовался Макс.

– Как-нибудь в другой раз, – загадочно улыбнулась она. – Я и так опаздываю.

Макс настаивать не стал. Все мы понимали, что смерть – дело интимное. И даже несмотря на такие вот шуточки, она оставила мрачный отпечаток на наших личностях, который нет-нет, да и давал о себе знать. Как бы мы ни пытались это скрыть.

Глава 6 Рай и ад

– А они хорошо держатся, – тихонько сказала я, глядя на Макса с Тимом, когда мы с Йелло остались вдвоём сидеть у костра.

Мари уже успела добраться до Либрума, и мы с ребятами начали неспешно сворачиваться. Даниэль принялся возиться с мангалом и шампурами, а братья Класскены – досаждать Лизе. Их план её напоить, чтобы избавиться от свидетеля (сообщать кому бы то ни было из девчонок о нашей подпольной деятельности сейчас было крайне опасно), провалился. И теперь Тим ходил за ней по пятам с гитарой, а Макс семенил следом и напевал:

О, голубка моя, как страдаю я без тебя…

Лиза фыркала, закатывала глаза, а мы издали смотрели на них и посмеивались.

– Да, – с тёплой улыбкой на губах произнёс Йелло. – Они оптимисты по жизни, везде легко адаптируются, а Эдем открыл для них новые перспективы.

– Согласна. Хотя не думаю, что смерть прошла для кого-то из ребят бесследно. Просто либо они этого не хотят нам показывать, либо пока до конца не осознают.

– Знаете что, Карина, – задумчиво сказал Йелло, – у каждого из нас – свой рай. Для одних – это возможность создавать удивительные прототипы, а также слава, почёт и деньги, которые они сулят. Для других – шанс всё начать с чистого листа. Для третьих – каждый день видеть свою семью, прикасаться к родным, говорить с ними и жить пускай и не так блистательно, но зато с теми, кого любишь.

Я задумалась над его словами. Йелло мечтал вернуться домой, расцеловать жену, снова обнять своих сыновей, крепко прижать их к себе и больше никогда не отпускать.

А что для меня было раем?

Я любила творить. Мне нравилось делиться своими фантазиями и эмоциями с другими людьми, зная, что мои слова воздействовали на их сердца и умы, заряжали энергией, наводили на новые мысли. А признание… Я не гналась за славой, но когда кому-то отдаёшь всю себя, приятно получать отдачу. Что до самореализации… Эдем, как ничто иное, позволял удовлетворить эту потребность.

Впрочем, я бы могла всего добиться и в своём мире. Просто в иных масштабах.

У меня были заботливые родители, любимая сестра, работа, которая не дарила радости, но могла прокормить, а для снятия напряжения существовало приятное хобби. Мне нравилась моя прежняя жизнь. В каком-то смысле она и была для меня раем.

Потому что Эдем, даже если бы он действительно был идеальным, не сумел бы подарить самого важного – тепла прикосновений дорогих сердцу людей. Можно было бы попытаться найти им замену, но всё равно, где-то в душе оставались бы ниточки, которые бы тянули назад.

К семье.

Шон был моим якорем в новом мире. Тем, кто был способен удержать меня здесь. Но наша связь оборвалась, и единственным, что теперь имело значение, были люди, которых я должна была защитить.

Поленья, охваченные ало-оранжевыми лепестками пламени, тихонько потрескивали. Огонь завораживал. Было в нём что-то мистическое. То, что расслабляло, уносило мысли в полёт.

Я подумала о друзьях. Наверное, Йелло был прав, и у каждого из них тоже был свой рай. Возможно, жизнь полная приключений для Макса и Тима. Путешествия по вселенной для Даниэля.

Что угодно, только не сказка, которая в один миг превратилась в гигантскую очередь на эшафот, из которой было невозможно сбежать.

Да, у каждого из нас был свой рай, не Эдем, и за него мы были готовы бороться.

– Так, с меня хватит! – раздражённо выпалила Лиза, и я повернула голову в сторону шального трио. – Всё, иду спать! – фыркнула она и направилась к своей палатке.

А Макс, развернувшись к нам, жестами показал «Есть!» и дал «пять» донельзя довольному собой Тиму.

– Ну что, расходимся по палаткам? – негромко спросил Даниэль, когда мы снова собрались вокруг костра. К тому моменту Лиза уже устроилась у себя и слышать нас не могла.

– Да, самое время ложиться спать, – согласно кивнула я, обозначая начало нашей подпольной деятельности. – Завтра рано вставать.

Макс пошутил, что с ним иногда случаются приступы лунатизма, и ребятам следует его опасаться. Мы посмеялись и, пожелав друг другу спокойной ночи, разбрелись по своим палаткам.

Чтобы через полчаса встретиться вновь. Но уже в катакомбах.

– Дориан, как хорошо, что вы сумели нас вытащить! – взволнованно выпалила я, едва увидев госпожу Мариам на пороге тускло освещённой комнаты. – Мы должны очень многое обсудить!

– Разумеется, моя дорогая, разумеется, – безмятежно отозвалась она. – Но сначала присядьте. Не будем же мы полночи стоять.

Мы покивали и устроились на выставленных полукругом стульях.

– Для начала хочу сказать всем вам спасибо за то, что вы провели презентацию на рудниках. На тех кадрах, что попали в эфир, можно было увидеть не только тяжёлые условия труда, в которых вынуждены работать простые жители ФФЗ, о чём мало кому в Пантеоне известно, но и заморенные и слишком быстро постаревшие лица некоторых известных прежде творцов.

– Вы о Кларе Шнитке? – взволнованно спросил Даниэль.

– В том числе, – согласно кивнула Дориан. – Но кроме госпожи Шнитке там было ещё двое-трое творцов, которые сделали многое ради всеобщего блага. Однако, несмотря на имевшиеся заслуги и регалии, всё же оказались в подобном месте. Вы заронили семена сомнений в душах наших коллег, Карина. А нервозность Штольцберга их лишь усилила.

Я улыбнулась. Значит, всё было не зря. И тот бешеный риск себя оправдал.

– …А ещё я хочу поделиться с вами приятной новостью, – между тем продолжала Дориан. – Бокас со своими людьми сумел установить вблизи ловца душ камеры наблюдения, а также дистанционные взрывные устройства. Мы сможем их активировать в подходящий момент, чтобы больше ни один творец не ступил на землю Эдема.– Макс дал Тиму «пять». Мы с Йелло и Даниэлем ухмыльнулись. – Но вы, Кара, кажется, хотели сообщить мне что-то важное?

– Да, Дориан, у нас всех большие проблемы, – серьёзно ответила я, – потому что мои перчатки эмпатии скоро поступят в производство.

Я ожидала какой угодно реакции: изумления, затаённой тревоги, мрачного беспокойства.

Но Дориан безмятежно улыбнулась и спокойно сказала:

– Мы знаем об этом, моя дорогая. Первая партия будет отправлена заказчикам примерно через две недели.

– Так быстро!..

– Не беспокойтесь, Карина. Мои люди уже заняты созданием устройства-антагониста. Но, чтобы гарантировать стопроцентную защиту, было бы не лишним ознакомиться с принципом действия вашего прототипа, – пояснила она, и парни заспорили, кому лучше выступить в роли консультантов.

Ведь они, а не я доделывали перчатки. А мне из-за журналистов даже выступать на наших собраниях было слишком опасно.

– Ладно, ребята, вы победили, – согласилась я неохотно. – Дорабатывайте и тестируйте прототип сами. Только учтите, что он должен быть неприметным. Компактным… и желательно неотделимым от тела. Чтобы стражи не смогли его отобрать, а охранники рудников обнаружить…

– Как чипы банковских карточек в наших запястьях? – уточнил Даниэль.

Я обрадовалась:

– Именно! Только немного меньше, чтобы не видны были шрамы после введения… Желательно размером с наночастицу…

Внезапно я осеклась, кое-что вспомнив.

Наночастица… Наночастица… Кажется, я уже слышала о чём-то подобном в особняке Штольцберга… Когда мы с его дочерью Элли, перепуганные и полуживые, выбрались из того адского куба и пытались незаметно разойтись по своим комнатам.

«…Я не понимаю тебя, Шон. Тебе по силам довести прототип до абсолютно совершенства… но ты почему-то старательно от этого уклоняешься… Уменьшить чип до размера наночастицы, уверен, тебе не составит труда».

«Не исключено, но это сделает невозможным его обнаружение и извлечение, Торнтон».

«А кому оно нужно? В этом вся суть! К тому же охват стопроцентный…»

Я медленно, словно во сне, встала со стула. Под прицелом встревоженных, удивлённых взглядов соратников прошлась немного по комнате, пытаясь понять, что означал подслушанный мной разговор… И тут меня осенило!

– Шон с Торнтоном готовят необнаружимый и неизвлекаемый наночип для слежения за жителями ФФЗ! – выпалила испуганно я, оборачиваясь, и поделилась фрагментами их беседы в особняке Штольцберга. – Не знаю, как именно они планировали его вводить людям. Но точно не путём стандартной микрохирургии, а…

– … распылением, – закончила за меня госпожа Мариам.

– Скорее всего. – Голос прозвучал на удивление спокойно. – А это значит, что если наше фактическое местоположение не будет совпадать с полагающимся, то нас всех мгновенно вычислят и арестуют. И с Сопротивлением будет покончено.

В комнате повисла тревожная тишина. Ребята побледнели. Мои внутренности сжались тугим узлом, а сердце забилось быстрее.

– Погоди, Кара! – первым среагировал Макс. – Не гони коней! Если нас до сих пор никто не упёк в Сейфер, то такого устройства попросту не существует.

– Может, его не успели запустить в производство, – парировала я. – Или программа по внедрению в массы пока не приведена в исполнение! Я знаю, что слышала, Макс! Шон с Торнтоном уже давно над чем-то вместе работают…

– Это правда, – кивнула Дориан, а Даниэль ободряюще сжал мою руку. – А значит, разумнее исходить из того, что догадка Кары верна. Вполне вероятно, что испытания наночипа уже ведутся. Но на небольшой выборке людей. К примеру, на бедняках, что живут в посёлках вблизи рудников, или на семьях шахтёров…

– Даже если и так, для нас это несущественно, – неожиданно произнёс Даниэль. – Штольцберг всё равно нескоро решится его распылить.

– Почему это? – удивилась я, и любопытные взгляды присутствующих обратились к Даниэлю.

– Потому что он ждёт, когда Кара его доработает, – резюмировал друг и для непонимающих нас пояснил: – Вспомните, что говорила сегодня Лиза! Штольцберг не может найти катакомбы, потому что они находятся в аномальной зоне! Так какой ему смысл внедрять устройство слежения, которое работает избирательно, когда можно выждать немного – и получить полнофункциональный прототип?!

От этой мысли я внутренне заскулила. Чёрт! Даниэль был прав!

– Но тогда почему Штольцберг подписал Кару на портативный экскаватор, а не на устройство слежения? – мрачно спросил Йелло.

Я тяжело выдохнула и ответила:

– На то есть три причины. Первая – если наночип действительно существует, то это творение Шона и Торнтона. А после взрыва моего карлёта он понятия не имеет, как мы втроём сработаемся. Во-вторых, вся страна стоит на ушах из-за моего экскаватора. Его нужно как можно быстрее запустить в производство, иначе народ взбунтуется. Но «Либрум Индастрис» не станет нести убытки и штамповать сначала обычную технику, а затем и портативную.

– В этом есть резон… – задумчиво протянул Макс. – А какая третья причина?

– Он мне не доверяет, – тихонько призналась я. – Не знает, чего от меня можно ждать после той выходки на презентации и пытается угрожать.

– Понятно, – мрачно процедил Тим.

Госпожа Мариам заметила его реакцию и хлопнула в ладоши, чтобы нас всех взбодрить.

– Да, ситуация неприятная. Но для нас это означает лишь то, что надо ускоряться. Кстати, по поводу этого. Мы с коллегами посовещались и решили создать устройство наподобие последнего творения Ланы для совместной работы над вратами в другие миры.

– Конвёртер фантазий! – выпалила взволнованно я.

Дориан улыбнулась.

– Именно. Жаль, Лана не с нами, тогда мы бы быстрее справились…

– Она вам и не нужна, – решительно ответила я. – Конвёртер фантазий изначально был моим проектом. Я смогу его воссоздать. Причём, с поправкой на аномальные зоны!

Лицо госпожи Мариам осветилось особым внутренним светом, и она довольно мурлыкнула:

– Замечательно! Раз мы с этим разобрались, предлагаю изменить формат наших встреч. Частые вылазки в катакомбы будут выглядеть подозрительно. Я уже говорила Каре, что она может в любое время обращаться в салон «Египетские ночи», чтобы попасть сюда. А вам, мои дорогие мужчины, стоит с этой целью посещать закрытые джентельменские клубы – «Четыре коня» и «Блэкэлс». Думаю, Берд согласится провести вас туда, Даниэль, а вы сможете пригласить друзей.

– Ну наконец-то, – хохотнул Макс. – Я всё-таки увижу красоток в нижнем белье, вертящихся на шестах! И дорвусь до фонтанов с огненным виски!

– Да, братец, – мечтательно протянул Тим. – Ради этого стоило вступать в наше тайное общество…

Я раздражённо пнула его ногой. Нас могут прибить в любой момент, а у этой парочки все мысли о спиртном и девчонках! Даниэль ухмыльнулся, наблюдая за нами, а Йелло закатил глаза и серьёзно спросил у Дориан:

– Когда состоится следующее выступление перед творцами?

– Через три дня, – охотно ответила Дориан. – Вы можете узнать о дате собраний из статей Фелисити Коул в «Сплетнице». Это такая бульварная газетёнка. Если в первом абзаце появится слово «сенсация», то указанные в нём цифры будут временем наших встреч, а количество предложений – числом текущего месяца.

– Хитро, – ухмыльнулся Тим. – Только мы с братцем ни за что на такие женские глупости не подпишемся! Придётся тебе, Кара, с нами по утрам выпивать по чашечке кофе…

На том мы и остановились. Ребята начали вставать со своих стульев. Я подошла к госпоже Мариам, чтобы попрощаться, но не выдержала и в последний момент тихо спросила:

– Дориан… Неужели нет способа избежать совместной работы с Шоном? Я не могу рядом с ним находиться…

Она сочувственно на меня посмотрела, но отрицательно покачала головой.

– Боюсь, что нет, моя дорогая. Шон вас ни за что не отпустит.

Я лежала в своей палатке, свернувшись калачиком под тоненьким пледом, и пыталась уснуть. Но безуспешно. В голове крутились разного рода мысли. Начиная идеями по модификации конвёртера и заканчивая предположением Даниэля о том, что Штольцберг хочет подключить меня к усовершенствованию наночипа.

Я понятия не имела, как смогу ему отказать.

Придётся завалить проект…

А это прямая дорога на рудники.

Тревога не покидала, и я смогла заснуть лишь под утро. А потом мы с друзьями, хмурые и помятые, полетели в Пантеон. Разумеется, опоздали, зато по дороге мне удалось купить свежую «Сплетницу».

После бессонной ночи голова болела нещадно, организм отчаянно нуждался в кофеине. Даниэль побежал к Берду, а мы с Максом, Мари и Тимом решили заявиться в сферу к Майе, чтобы поделиться с ней последними новостями, пройти курс эспрессо-терапии, а заодно и потренироваться в декодировании газетного шифра.

Надо сказать, мероприятие это проходило в неожиданной обстановке.

Подруга настолько извелась из-за подготовки к предстоящему бракосочетанию, что кардинально изменила дизайн своего рабочего кабинета. На стенах и даже на потолке висели фантазийные свадебные наряды, букеты невест, разного рода гирлянды. Пол украшали разноцветные цветочные лепестки. А на длиннющем глянцевом белоснежном столе, который лично мне казался бесконечным, стояли бесчисленные варианты столового сервиза и какие-то неимоверные десерты. Настоящие, как оказалось.

– Не могу сделать выбор, – смущённо пояснила Майя, подсовывая нам с Мари и Лизой очередную порцию заварных пирожных. На этот раз в виде милующихся пингвинов. – Они все такие вкусные и красивые… Глаза разбегаются. Фреду без разницы, а мне хочется отыскать самые лучшие…

Мы с девчонками переглянулись.

– Вот этот наборчик звериной тематики – просто пальчики оближешь, – осторожно сказала я. А Лиза с Мари закивали. – Может, на нём и остановишься?

– Наверное, да. Всё равно в меня больше ничего не лезет. А что делать со свадебной песней? Я скачала самые популярные треки и слушаю их сутками на повторе… Но меня уже тошнит от всей этой любовной лирики. – Я покосилась в сторону коммуникатора, из которого лилась приторно-романтическая мелодия и сочувственно посмотрела на Майю. – Скоро дойдёт до того, что я психану и выберу что-нибудь жёсткое, вроде хэви-метла.

– И мы отычно под нефо азфеёмся! – выпалил с галёрки Макс, давясь образцом кремового торта. – Хофешь, фкину тебе люфимый тек Феда?

– Мы и свадебный танец под него поможем придумать, – внёс свою лепту Тим. – Будет весело! Соглашайся!

– Почему бы и нет… – нерешительно ответила Майя. – Если не придумаю ничего другого…

После посиделок с друзьями я, приободрившись, отправилась в юротдел. Хотела узнать, когда курьер привезёт договор от «Л.И.», чтобы хорошенько его изучить. Но стоило лишь заикнуться об этом, как я натолкнулась на удивлённый взгляд госпожи Ринсте сквозь очки в роговой оправе.

– Кара, ваш контракт ещё вчера перехватил господин Феррен…

Шон! Вот чёрт! И как я могла позабыть о нашей с ним договорённости?!

– … и отдал своим юристам для изучения. – Хотя о чём это я? Не забыла, а вытеснила в подсознание. – Вы разве не знали?

– Нет, – бесцветно ответила я, ощутив, как секундное чувство вины сменилось волной обжигающей ярости. Наглость Шона обескураживала.

Пальцы сами собой сжались в кулаки, и я, не прощаясь, направилась к выходу.

– Это переходит все рамки, Шон! – рявкнула я, едва переступила порог его сферы.

Он сидел за сенсорным столом и держал в руках свеженький номер «Новостей Либрума» с нашими фотографиями на первой полосе и огромным заголовком – «Будущее Эдема в надёжных руках».

Я поморщилась, прочитав название. Да уж, команда мечты.

Шон отложил газету в сторону, демонстративно откинулся на спинку кресла и, сардонически ухмыляясь, сказал:

– А, Карина, какой приятный сюрприз… Неужели ты сумела выкроить время между чаепитием с друзьями и пикниками в горах, чтобы заглянуть ненадолго ко мне? Польщён.

– Очень смешно, Шон, – процедила я. – Где мой договор?

– Так ты за этим пришла? – притворно изумился он. – А я уж было подумал, что ты вспомнила о нашем совместном проекте и решила немного потрудиться на благо Эдема…

– Где. Мой. Договор?

Шон окинул меня изучающим взглядом, потом протянул руку к столу и забрал оттуда внушительную стопку бумажек.

– Вот он. Мои юристы его уже изучили и внесли несколько предложений по улучшению, – невозмутимо сообщил этот бессовестный тип, просматривая листы. – Если хочешь, Карина, я могу вкратце тебя с ними ознакомить. Если нет, просто поставь подпись на новой версии, и мы займёмся более важными делами.

– Шон, ты совсем страх потерял? – поинтересовалась я, прожигая его испепеляющим взглядом. – Ты ведь в курсе, что это незаконно?

– Ты мне ещё судом пригрози, детка, – осклабился он, чем выбесил меня окончательно.

– Немедленно верни оригинал и больше не смей никогда так поступать!