Рано утром, когда солнце только начало появляться из-за горизонта, Норд вернулся вместе с Кантаром. Он собрал вещи и стоял на окраине поляны, дожидаясь остальных.

Радуясь его появлению, Несса спрыгнула с дерева, забыв про утреннюю росу.

– Ох! Как холодно и мокро! Бррр – воскликнула она, оттягивая от себя насквозь промокшую рубашку.

Рамир басисто засмеялся, спугнув добрую половину мирных обитателей леса.

– Зато умываться уже не нужно! – погладив её по голове, заметил он.

– Эх… Теперь переодеваться и сушить её на рюкзаке… Вот если бы я была магом огня, – мечтательно протянула девушка.

– То мы бы добрую половину заработанных денег потратили б на заживляющие мази и эликсиры, – добавил Рамир.

– Тоже да, – неловко рассмеялась Несса.

– Норд, ты завтракать не будешь? – позвал маг.

– Нет. Давайте скорее. Я хочу за два дня добраться до Корто, – хмуро ответил он.

Отвернувшись от суетящихся попутчиков, мальчик внимательно рассматривал Кантара. При свете дня жеребёнок выглядел чуть менее пугающе, но сквозная рана всё равно выдавала в нём нежить.

– Твои парни совсем плохи, – прервал его Рамир.

– Сейчас отпущу, – окинув их взглядом, согласился Норд.

С клонившимися к земле головами, маги еле стояли. А одним только запахом могли распугать всех недоброжелателей. Разве что птицы-падальщики были рады им. Они кружились над их головами, ожидая, когда жертвы перестанут трепыхаться.

– Выходит, техника несовершенна… – рассматривая нежить вблизи, заметил Норд.

Он быстро провёл рукой перед магами и из них вылетели серебряные стрелы. Тела замертво упали на землю.

– Рамир, поможешь их похоронить? – попросил Норд.

Подойдя ближе, мужчина поморщился от вони. Быстро хлопнув ладонью по земле, он создал под трупами яму. Ещё раз хлопнув, только уже в ладоши, маг вернул землю на место.

– Можешь больше не создавать нежить? Ну или хотя бы хоронить их раньше, – еле сдерживая рвотные позывы, умолял он.

– Я подумаю, как сбить запах, – по-своему отреагировал некромаг. – А пока не подходите к нам с Кантаром. Он тоже уже не первой свежести.

***

Два дня прошли без происшествий и, как задумывал Норд, они почти пришли в Корто. За это время Кантар изрядно вымотался. Свет внутри раны еле горел, а избавиться от запаха уже не помогало ни расстояние, ни ветер. Некромаг заметил, что жеребёнок действительно не ведёт себя как прежде. Он не лезет в кусты на шорох. Не ворует яблоки у хозяина. Не пытается ускакать, завидев просторную поляну. Делает только то, что ему приказывает Норд и то, всё медленнее и медленнее.

Поначалу он действительно думал, что Кантар такой же, как прежде. Он толкал его носом и как раньше забавно фыркал подгоняя. Клал морду на плечо. Выпрашивал еду, но… не ел её. А через день он понял – это его воспоминания заставляют жеребёнка вести себя так. Как только некромаг перестал обращать на него внимание, тот превратился в безвольную марионетку, такую же, как и маги нежить.

Его тяжёлые мысли прервал Рамир:

– Я схожу в город на разведку. Вернусь и тогда решим пойдём ли вместе. Но в любом случае, Норд ты не зайдёшь в город с такой лошадкой.

– Знаю, – отмахнулся некромаг. – Иди уже. Надеюсь, нам не придётся ждать тебя вечность.

– Вам бы молодым только спешить, – усмехнулся мужчина. – Постараюсь управиться за пять часов.

Проводив мага тяжёлым взглядом, Норд сел напротив Кантара и заглянул в его мутные, серебристые глаза. От былой красоты статного жеребёнка уже ничего не осталось. В полусгнившем трупе, только серебряные крылья выдавали фриса. Грива превратилась в редкие пучки. Чёрная, когда-то лоснящаяся шерсть, сейчас была лишь местами.

– Теперь ты под стать своему хозяину, – тихо выдохнул Норд. – Прости. Своим эгоизмом я мучал тебя. Заставлял жить. Теперь же, иди с миром. Познай покой, о котором я могу лишь мечтать.

Он достал из раны камень, забирая вместе с ним и серебряный свет, и иллюзию жизни.

– Тебе помочь похоронить его? – робко спросила Несса.

– Нет. Я сам, – покачал головой мальчик.

Достав заговорённый металл, он создал из него лопату и принялся копать. Когда солнце начало садиться, окрашивая всё в красный свет, некромаг закончил.

– Когда-нибудь твоя мечта обязательно исполнится. И ты вернёшься на родину, летя на фрисе, – протянув ему воду, сказала жрица.

– Когда-нибудь. Наверное, – горько ухмыльнулся Норд.

Со стороны города раздался шорох и скоро из кустов вышел Рамир. Шумно дыша, он сказал:

– У нас проблемы. Вас объявили в розыск.

– Так и знал. Это парочка так просто меня бы не отпустила.

– Прости… Это всё из-за меня, – повесив голову, ответила Несса.

– Какие приметы в ориентировке?

– Мальчик некромаг, на вид лет десяти и девушка жрица, одевающаяся как парень. Тут даже набросок ваших портретов есть!

Норд забрал листовку из рук мага. На жёлтой бумаге действительно были портреты, но очень приблизительные. Добрая половина подростков этого города, если не Империи в целом могла сойти за них.

– Я знаю, как отвести от вас подозрения. Но… Норд тебе придётся побыть девочкой, – наклонившись к некромагу, сказал Рамир.

– Чего? Пойдём так и всё. Там же ничего не сказано про тебя. Притворишься нашим отцом. Делов-то.

– Они проверяют на входе всех мальчиков с помощью амулета на выявление магии. Взялись за дело серьёзно. Некромаги сами по себе сейчас не стабильны, а их дети и подавно. Обычно в таком возрасте, вы совсем не умеете контролировать магию.

– Я знаю, – поморщился Норд, вспоминая своё изолированное детство.

– Поэтому я купил тебе платье и шляпу. Думаю, должны подойти. Не упрямься.

Резко выхватив одежду из рук мага, Норд повернулся к девушке и яростно прошипел:

– Если твои друзья снова попадутся мне, я убью их самым зверским образом.

Жрица промолчала, вжав голову в плечи. Пытаясь поддержать её, Рамир подмигнул.

– Несса, ты тоже переоденься. Будешь играть роль служанки, для нашей юной госпожи.

Раздав указания, маг попытался помочь Норду застегнуть платье, но петельки для пуговиц были такими маленькими, что постоянно выскальзывали из пальцев. Промучившись с добрый час, мужчина не выдержал:

– Несса, пожалуйста, помоги!

Девушка уже закончила переодеваться. Вернувшись, она увидела Норда, красного как мак. Его румяная от стыда кожа, хорошо контрастировала с нежно-зелёным шёлковым платьем. Если бы лицо не было перекошено от гнева, то можно было с уверенностью сказать, что девочка из него выходила миловидная. Улыбнувшись, жрица кинулась выручать мага.

– Что смешного? – пробубнил Норд.

– Я не смеялась. Расслабься, а то я верхние пуговицы застегнуть не смогу. Вот так. Ещё на рукавах. Потом нужно немного заколоть волосы, убрав часть под шляпу. Ну вот. По-моему, выглядишь ты замечательно!

Рамир тяжело охнул, взявшись за щёки, а затем подозрительно быстро отвернулся.

– Несса, это был не лучший комплимент, – сквозь зубы ответил некромаг.

Жрица не заметила его комментария. Отойдя на пару шагов, она принялась любоваться проделанной работой. Девочка из Норда действительно вышла очаровательная. Его чёрные волосы, отросшие до плеч, и белая кожа идеально сочетались с зелёным цветом наряда. Длинное, пышное платье превратило его угловатую и худую фигуру в изящную. Шляпка выгодно подчёркивала точёный аристократичный профиль.

– Ах… – вздохнула девушка.

Норд округлил глаза и резко отвернулся.

– Хватит на меня так глазеть!

– Прости… Я просто всегда мечтала о сестричке, – потупившись, ответила Несса. – Тебе так идёт это платье! Рамир, у тебя хороший вкус!

Резко закашлявшись, мужчина сдавленно ответил:

– С-спасибо.

– Хватит испытывать моё терпение! Оно не безгранично, – прошипел мальчик. – Собрались? Пойдём в город!

– Да-да. Только тебе не следует так широко шагать и размахивать руками! Это совсем не то, чему учат девушек, – наставляла Несса.

– Ещё потренируйся делать голос более нежным, – соглашался Рамир.

– А-а-а-а! Заткнитесь! Я разберусь, – резко повернувшись к ним лицом, ответил некромаг. – Сама вон за своими волосами следи! Почему у служанки они выглядывают из-под чепчика?

– Ой, правда. Спасибо, – согласилась девушка.

Быстро шагая к городу, некромаг старался больше не смотреть на друзей. Румянец с его щёк так и не сходил, а брови были гневно нахмурены. Рамир с Нессой молча переглядывались, стараясь больше не комментировать разгневанный вид маленькой госпожи.

– Есть и плюсы в том, что, ты теперь аристократка. Твой рюкзак тащу я, – пытался успокоить Рамир.

– Да лучше б я два рюкзака нёс, чем запаковывался в платье! – огрызнулся Норд.

– Тише! Ворота уже близко. Давай сбавим темп. Тебе ещё в роль войти надо, – продолжил маг.

Подойдя ближе, они заметили очередь. Как и говорил Рамир, всех без исключения мальчиков проверяли амулетом. Норд невольно глубже укутался в плащ – единственную вещь, способную скрыть его сущность от опытных магов. В голове внезапно вспыхнула сцена с казнью Фина. Словно наяву он снова увидел, как в друга кидали камни и тухлые овощи. Как засовывали в пеньковую петлю…Как…

– Норд? – потрясла его за плечо Несса. – Ты побледнел. Тебе нехорошо?

Мальчик медленно покачал головой, отгоняя наваждение.

– Зови меня Нора, – шепнул он.

Жрица удивлённо замерла. Голос Норда стал нежным. Было не понятно кто говорил: девочка или мальчик? Из оцепенения её вывел стражник:

– Следующие! Цель вашего визита?

– Хочу убедиться правда ли тенреки милые, или мой брат наврал, – глядя прямо в глаза городскому магу, ответил Норд.

Мужчина на секунду опешил.

– Сколько вас?

– А вы не видите? Я и двое моих слуг, – снисходительно окинул его взглядом Норд.

Стражник взглянул на Нессу и Рамира.

– Видели ли вы по дороге сюда мальчика лет десяти с чёрными волосами?

– Какое мне дело до мальчиков? Нет. Не видела, – отвернувшись и закатив глаза, ответил некромаг.

– Проходите, – тяжело вздохнув, пропустил их маг.

Пройдя под массивными сводами городской стены, ребята оказались на просторной улице, освещённой множеством магических огней. Несмотря на поздний час, тут кипела жизнь и продавалась всякая всячина.

–Вот это игра! – изумлённо прошептал Рамир. – Я действительно поверил, что передо мной избалованная девочка.

– Чего ты застыл? Быстро найди мне гостиницу с мягкой периной! – гневно сверкнув глазами, ответил Норд.

Опустив голову, маг широко ухмыльнулся:

– Как прикажете, госпожа! Прошу, следуйте за мной. Ваш покорный слуга, уже обо всём договорился.

Широкие дороги города были вымощены светло-коричневым камнем. Магический свет ярко освещал аллеи и создавал причудливые тени от высоких деревьев. За ними прятались низкие двухэтажные домики, приветливо встречающие светом из окон.

«Вот бы найти свой дом, где будут ждать и зажигать для меня свет по вечерам» – грустно подумала Несса.

Глазея по сторонам, их группа зашла в узкую внутреннюю улочку. Ручеёк, шириной в два шага, весело бежал мимо невысокого домика в конце аллеи.

– А вот и наша гостиница, юная госпожа, – притворно поклонившись, сообщил Рамир, открывая дверь.

Внутри пахло мясным пирогом и стоял шумный говор постояльцев. На удивление в трактире было светло и просторно. Хозяева не экономили на освещении. Низенькая старушка в круглых очках, поклонилась:

– Здравствуйте, вы мисс?

– Нора. Мой слуга Рамир, должен был забронировать у вас комнаты, – мягко улыбнувшись, ответил Норд.

– А да, припоминаю, – потёрла переносицу старушка. – Проходите, пожалуйста. Мы уже приготовили для вас две комнаты на втором этаже. На ужин сегодня пирог с мясом кролика и тушёной капустой. Он уже включён в стоимость, так что непременно спускайтесь. В вашем возрасте нужно хорошо питаться.

Хмыкнув, Норд высоко поднял голову и быстро проскользнул в одну из комнат.

– Благодарю. Можно ли зарезервировать столик у окна? – спросил Рамир.

– Конечно, – кивнула старушка, а затем шёпотом спросила, – У маленькой госпожи проблемы в семье?

– Хозяева вразладе. Отправили мисс развлечься, пока сами разводятся, – тяжело вздохнув, ответил Рамир.

– О! Понимаю-понимаю. Бедняжка! В наше время развод стал частым явлением, – тяжело вздохнула трактирщица. – Дети не должны страдать из-за взрослых. Постарайтесь, отвлечь госпожу.

Похлопав по спине Рамира, старушка бодро засеменила вниз.

– Слышал нашу легенду? – спросил маг, заходя в комнату Норда.

– Да, – кивнул мальчик.

– Ты чего такой кислый?

– А ты б не был, если бы оделся в женскую одежду? – огрызнулся некромаг.

Мужчина ничего не ответил, пожав плечами.

– Я закончил с защитой. Пойдёмте есть, – спустя время, позвал мальчик.

Готовили в таверне отменно. Ребята даже не успели заметить, как их тарелки опустели. Увидев это, высокий старик подошёл к их столику. Слегка склонившись, он вежливо спросил:

– Желаете добавку?

Вздрогнув и странно посмотрев на мужчину, Норд вжался в Нессу, ничего не говоря.

– Я бы не отказался, – ответил Рамир, привлекая к себе внимание.

Уточнив заказ, старик ушёл на кухню. Только тогда мальчик шумно выдохнул. Залпом осушив стакан, он резко вскочил на ноги.

– Вы ужинайте, а я пойду. У меня ещё есть кое-какие дела.

– С тобой всё в порядке? – заботливо, спросила Несса. – Может помочь с чем?

– Просто дайте побыть мне в одиночестве, – ответил некромаг, разворачиваясь на каблуках.

Задумчиво проводив его взглядом, Рамир сказал:

– Не будем ему мешать! Давай насладимся прекрасным вечером и компанией друг друга!

Несса напряжённо улыбнулась.

– Уверен, что его стоит оставлять одного?

– Уверен. Он уже совершеннолетний, в отличие от тебя, – понизив голос, добавил маг.

Фыркнув, девушка откусила большой кусок пирога и отвернулась к окну.

– Неужели обиделась? – хохотнул маг, – А когда у тебя день рождения?

– Восьмого числа, третий месяц лета. А что?

– Нужно будет отметить! Уже ведь совсем скоро. Что хочешь в подарок?

– Новое платье – не раздумывая, ответила девушка. – У меня сейчас всего два комплекта одежды! Если один испачкаю, когда другой не высох, то и ходить не в чем.

– Всего два? Вот Норд зажмотился! Конечно же, купим ещё!

– Он не жмотился! Просто денег не было. Он же не может работать как взрослый! Только охотой и промышляет, – тут же надулась девушка.

– Ну да, прости. Погорячился, – примиряюще подвинул тарелку с пирогом Рамир.

Беседуя, ребята не заметили, как пролетело время. У них совершенно вылетело из головы странное поведение Норда.

***

– Господин, скушайте ещё кусочек, – мягко улыбнулась старушка.

– Я уже наелся. Это ваша часть. Вам тоже нужно питаться! – нахмурился мальчик.

– Ничего, мы уже старики. Нам много не надо, а вам ещё расти.

Высокий мужчина, с глубокими морщинами на лице склонился над мальчиком, накладывая добавку.

– Фринц! Тебе ещё сегодня работать! Забирай свою долю и сейчас же ешь! – нахмурился некромаг.

– Вы так похожи на своего отца. Де Мортиус старший всегда заботился о людях, всё время забывая о себе. Ваша матушка из-за этого часто злилась на него и хмурилась в точности как вы сейчас, – наклонив голову, вспоминала Адена.

– Не забалтывай меня. Я всё равно не буду есть твою часть пирога. Лучше скажи. Фринц, я твой господин?

– Совершенно верно, – поклонился старик.

– Тогда почему ты меня не слушаешься?

Мужчина лукаво улыбнулся.

– Накажите вашего слугу. Съешьте половину его пирога.

– Ах так!

Мальчик вскочил со стула и быстро выбежал из комнаты.

– Не стоило на него давить, – покачала головой старушка. – Ты же знаешь его характер.

– Но что я мог поделать? Господин остался голодным, а мы ведь давали обещание, что позаботимся о нём несмотря ни на что, – тяжело вздохнул Фринц.

– Не кори себя. Мы всё преодолеем, главное – быть вместе, – положив руку на плечо мужа, успокаивала Адена.

Глава 24. Свет надежды

– Подходите! Покупайте! Свежие, сочные мелоны! – кричали продавцы буквально на каждом углу.

– Может, всё-таки попробуем местный деликатес? – состроив глазки, спросила Несса.

– Попробуем, но после фермы тенреков! – пятый раз за утро, отвечал Норд.

Расстроенно вздохнув, девушка отвернулась от прилавка с яркими фиолетовыми ягодами, заманчиво блестящими в солнечном свете. Их сладкий аромат заполнил весь город.

– Не расстраивайся! Успеем мы их попробовать! Сейчас как раз время сбора урожая, – маг хлопнул девушку по плечу. – Да и ферма тут недалеко. Вон уже здание видно.

Поначалу ферма находилась на отшибе города, но постепенно она стала местной достопримечательностью и вокруг расстроились гостевые дома и рестораны. Желающих посмотреть на миленьких, маленьких зверюшек тут было хоть отбавляй. В большинстве своём это были родители с детьми, так что легенда Норда выглядела правдоподобно. Но несмотря на это, люди в очереди всё равно косились на них и кидали заинтересованные взгляды.

– Хочу поскорее отделаться от этого платья, – тихо пробубнил себе под нос мальчик.

– Привет! – раздался радостный голос, – Давай познакомимся?

Перед ним появился мальчик на голову выше Норда. Он был примерно того же возраста, на который выглядел некромаг. Рыжие кучерявые волосы обрамляли светлое лицо, полное веснушек. Радостно улыбаясь, он протянул руку, ожидая реакции. Норд хмуро взглянул на него и спросил:

– Разве тебя не учили манерам? Незнакомой девушке не подают руку для рукопожатия!

– Да? – растерянно улыбнувшись, мальчик почесал голову, – Прости. А что нужно делать?

– Спросить у родителей! – отступив за Рамира, ещё мрачней ответил Норд.

– Прошу прощения. Моя госпожа сегодня не в духе, – слегка поклонившись, сказал маг. – Разрешите узнать, где ваши родители?

– Да тут, недалеко, – оглядевшись по сторонам, сказал он. – Господин, может вы скажете, как нужно приветствовать девушку?

Прокашлявшись в сторону, маг сказал:

– Слегка поклонись, отставив правую ногу назад.

Мальчик старательно выполнил поклон. Его глаза горели энтузиазмом:

– Теперь мы можем познакомиться?

Норд цокнул и, слегка присев в реверансе, ответил:

– Нора.

– Гард Мурай. Я очень рад познакомиться с тобой! Откуда ты родом? Где живёшь?

– Гард! Ты опять убежал! Сколько раз я просил не отходить от нас с мамой!

Показался запыхавшийся мужчина. Нахмурив брови он стал отчитывать мальчика.

– Ну папа! Стоять в очереди и ничего не делать очень скучно! Лучше посмотри, с кем я познакомился!

Повиснув на руке отца, мальчик всеми силами сопротивлялся, не желая отходить от компании Норда. Мужчина тяжело дышал, пытаясь оттащить его, но как ни старался, ничего не выходило. Отчаянно взглянув на Рамира, он сказал:

– Простите. Мой ребёнок ещё такой невежливый. В качестве компенсации я предлагаю вам пройти на ферму вместе с нами. Наша очередь уже почти подошла.

– Благодарю! Мы, конечно, же не откажемся. Да, юная леди? – ответил тот.

Норд промолчал. Он уже некоторое время делал вид, что не замечает, как в него тыкают пальцем. Отвернувшись в сторону, некромаг сосредоточенно читал рекламные плакаты фермы.

– Тогда прошу за мной, – вымученно улыбнулся мужчина. – Меня зовут Вильфред. Прошу прощения, что не представился сразу.

– Рамир. В наше время дети довольно активные. Я понимаю вас, – широко улыбнулся маг, поглядывая на Норда.

– Мне теперь весь день его терпеть? – тихо бубнил под нос некромаг, плетясь позади всех.

– Ты что-то сказала, Нора? – подскочил к нему Гард.

– Сегодня на улице очень жарко, – вымученно ответил тот.

– Моя мама приготовила напиток из мелона. Сейчас попрошу, – стремглав убежал мальчик.

Норд тяжело вздохнул.

– Что за энергичный ребёнок.

– Здорово! Мы попробуем напиток из мелона! – загорелись глаза Нессы.

Некромаг хмуро взглянул на жрицу промолчав.

– Вот, держи. Только пей медленно. Он очень холодный. Моя мама управляет магией воды. Она может замораживать воду, превращая её в лёд даже по такой жаре! – гордо выпятив грудь, рассказывал Гард.

Под давлением взгляда Нессы, Норд сдался и, улыбнувшись, сказал:

– Спасибо. Могут мои слуги тоже выпить?

– Слуги? – мальчик растерянно взглянул на Нессу, – Конечно. Подожди, ты что, дворянка?!

– Гард! Сколько тебе раз повторять! Говори тише! – поймав за ухо мальчика, прошипела женщина. – Прошу прощения. Моему сыну тяжело даются хорошие манеры. Меня зовут Мария Мурай.

Высокая девушка в персиковом платье вежливо присела в реверансе. Норд сухо кивнул головой, принимая поклон.

– Благодарю за напиток. Очень нежный фруктовый вкус. Наверно, его рецепт – тайна вашей семьи?

– Что? Вы слишком любезны! Мой напиток не настолько изысканный! Каждая домохозяйка герцогства Корто знает его, – расплылась в улыбке девушка. – А вы…

– Следующие! Дети до десяти лет могут пройти бесплатно. С каждого взрослого по одной серебряной монете.

«Чёрт! По привычке решил поддержать разговор! Теперь у неё ко мне наверняка куча вопросов… Всё! Хватит расслабляться! Соберись» – подумал Норд.

Люди засуетились, желая поскорее пройти и попасть в тень от навеса здания. Внутри дул лёгкий прохладный ветерок, явно рукотворной работы.

– Хм. Интересное решение! Не мог и подумать о таком использовании руны ветра – наклонился Рамир, рассматривая замысловатый узор.

– Вы тоже маг? – удивлённо спросила Мария.

– Немного, – вежливо улыбнулся мужчина.

– Мама, а что в этом такого? – не понимал мальчик.

– Маги служат только высшим аристократам. Прошу прощения за вопрос. Чтобы знать, как к вам обращаться, я бы хотела уточнить из какой вы благородной семьи?

– Это не имеет значения. Сейчас я хочу увидеть тенреков, – прибавив темп, ответил Норд.

Женщина учтиво склонила голову, пропуская некромага вперёд. Потянув сына за ухо, она прошептала:

– Следи за словами! Эту девочку лучше не обижать.

– Мама! Я уже не маленький! Отпусти, – насупившись, вырвался Гард.

Он тут же догнал Норда, продолжая расспросы. К счастью, зверьки показались за поворотом, спасая некромага от поклонника. Взвизгнув так, что у окружающих заложило уши, мальчик бросился к ближайшим клеткам.

– Какие милые! – восхищался Норд.

– Ой, такие маленькие, – удивлённо протянула Несса.

– Не меньше крысы. Но эти иголки и полосатость придают им очень смешной вид, – присоединился к ним Рамир.

– Смешные да умные! Ещё каких-то двести лет назад поисковые маги без них были как без рук! – раздался старческий голос у них за спиной.

Обернувшись, ребята увидели высокого пожилого мужчину. Он стоял, опираясь на светлую трость. На его плече, встав на задние лапки, сидел тенрек. Быстро двигая длинным носом, он заинтересовано обнюхивал гостей. Внезапно иголки на его спине встопорщились, и он юркнул под волосы мага.

– Вы, должно быть, хозяин? – поклонившись, спросил Рамир.

– Бермес де Окутаф к вашим услугам, – ответил мужчина.

– Скажите, пожалуйста, а сложно учиться управлять тенреками? – спросил Норд.

– Не сложней, чем управлять ездовым животным. Если вы когда-либо этому учились, то сразу освоитесь. Но управление не поможет найти кого-то! Оно не даст зверьку сбежать или покусать вас. А для поиска нужно уметь чувствовать и точно визуализировать цель.

– Господин Бермес, а можно мне научится? Я хочу стать поисковым магом! Но моя матушка согласится на это, только если я выучу основы! Могли бы вы продать тенрека и обучить меня?

– Юная леди, ваша матушка пытается защитить вас. Профессия поисковых магов небезопасна. Часто, вы можете находить не то что искали. Или не…

Мужчина резко прервался. Он заглянул в бездонные глаза девочки. Опытное сердце поискового мага подсказывало – ей нельзя отказать. Он слишком хорошо знал этот взгляд. Это не сиюминутная прихоть богатенькой девочки. Это надежда. Надежда отыскать кого-то безумно важного, дорогого. А хуже всего – эта надежда в то же время единственное и последнее искреннее желание. Если откажешь – оно потухнет, погасив и душу внутри человека. Останется лишь внешняя оболочка. Он тысячу раз видел это, но впервые столкнулся с таким у ребёнка. Это пугало и, в то же время задевало что-то глубоко в душе.

– Хм. Простите старика. Погуляйте пока по ферме. Через тридцать минут подходите к центральному зданию. Скажите, что вы ко мне. Я подумаю над вашей просьбой.

– Большое спасибо! – искренне улыбнулся некромаг. – Я буду ждать с нетерпением!

– Сдались тебе эти тенреки? Их же даже не погладишь! Сплошные иголки, – недовольно пробубнил Гард.

Норд ничего не ответил. Повернувшись, он пристально взглянул на копошившихся животных. Прислонив руку к стеклу, мальчик прошептал:

– Надеюсь, вы и правда способные. Очень хочу верить, что вы мне поможете.

Тенреки подняли головы и резко взглянули в их сторону. Иголки на их головах задрожали и поднялись. Внешний вид кричал – не подходи.

– Они что, боятся нас? – хмыкнул Гард. Скорчив рожицу, он прижался к стеклу и сказал – У-у-у, я страшный демон!

Животные возбуждённо запищали и тут же скрылись в норке.

– Гард! Зачем ты их пугаешь? Что за несносный ребёнок, – выдохнула Мария. – Простите его, пожалуйста. В качестве компенсации, могу я вас угостить мороженым с мелоном? Говорят, в кафе фермы оно очень вкусное.

Норд молча кивнул, продолжая смотреть на пустую клетку. Несса аккуратно тронула его за плечо и мягко улыбнулась.

– Не переживай. Я могу научиться управлять ими.

Некромаг не ответил. Следуя за взрослыми, он ни на что не реагировал. Даже Гард, скакавший вокруг и беспрерывно болтающий, не мог отвлечь его от тяжёлых мыслей.

– Ну ты чего? Прости! Я больше не буду их пугать! Хочешь, подойдём к другим клеткам? Их тут полно! – пытался разговорить его подросток.

«Дурак! Совсем забыл, что тебя терпеть не могут животные? Отвратительно! Я отвратительный! А что, если через Нессу найти Орбиса не получится? Что если мои надежды ложные и мы только зря потеряем время? Время? А с другой стороны, какая мне разница, сколько времени я потрачу на поиски? Нет. Есть разница. Я хочу быть свободным как можно скорее!» – думал Норд.

– Держите. Надеюсь, мой сын вас не докучает, – с извиняющимся лицом, сказала Мария.

Она присела на корточки перед мальчиком, протягивая ему рожок фиолетового мороженого. Некромаг неосознанно принял его.

– Спасибо, – откусив кусочек, мальчик улыбнулся, – Оно и правда вкусное.

Мария схватилась за сердце и ответила:

– Божечки, до чего же вы милая! Ах, мне бы такую дочку!

– Благодарю за комплимент. Надеюсь ваш Бог пошлёт вам дочку, – крепче сжимая мороженое, выдал Норд. – Рамир, разрешаю вам купить себе, что захотите.

Сказав это, некромаг развернулся на каблуках и быстро убежал в сторону пруда.

– Прошу прощения. Гард, позволь нашей госпоже побыть одной. Хорошо? – почувствовав напряжённость, попросил маг.

– А? Ну почему?

– Иногда девочки хотят погулять в одиночестве, – поддержала Мария. – Я наверно засмущала юную госпожу. Как же неловко.

– Ну вот… – расстроенно протянул ребёнок. – Мы ведь так и не поговорили толком! А уже скоро расставаться.

– Попроси её почтовый адрес. Сможешь ей писать, – улыбнулась мама.

– Точно! Можете мне его дать?

– Семья госпожи сейчас переезжает. Лучше если вы дадите нам адрес. Как всё уладится, думаю, она вам напишет, – стараясь не расплыться в улыбке, ответил Рамир.

Воздух у пруда был прохладней. По водной глади медленно плыли утки и серебряные лебеди. Деревья расслабленно качали ветвями на ветру. Уставшие путники тихо переговаривались, сидя в тени. Никто не обращал внимания на маленькую девочку с мороженым.

– Как же я устал, – опустив голову, шептал мальчик. – А впереди ещё встреча с хозяином фермы. Что это?

Его взгляд внезапно зацепился за объявление на доске возле дерева. Подойдя ближе, он прочёл:

«Битва с некромагами. Приходите и насладитесь непередаваемым зрелищем. Напитки и еда бесплатно!»

– Битва? Битва?!

Не веря своим глазам, Норд трижды перечитал листовку. С каждым разом к его эмоциям добавлялись новые краски: злость, ненависть, отчаяние, страх.

– Госпожа, нам уже пора к хозяину ферм… – подошёл к нему Рамир. – Что это?

– А, это новый вид развлечения. Недавно организовал один герцог Империи Зерия. Их герцогство сильно пострадало от некромагов. Да что уж там, даже семья герцога была уничтожена! Никто не знал, как спастись от этой беды! Но недавно главная жрица Богини Атис сама предложила им помощь. Вместе они и создали эту арену – рассказала Мария.

– Мама, а мы пойдём туда? Я хочу увидеть, как сражаются маги! – взяв женщину за руку, сказал Гард.

– Я не уверена, что это безопасно, милый. Пойдём. Нам уже пора. Хорошего вам дня, госпожа! – сделав реверанс, сказала Мария.

С силой склонив голову мальчика и схватив того за руку, она потащила ребёнка на выход. Несмотря на это, Гард обернулся и, помахав рукой, крикнул:

– До встречи, Нора! Я буду ждать твоих писем!

Невидящим взглядом Норд смотрел им вслед.

– Хочешь съездить туда? – нарушил тишину Рамир.

– Не знаю. Подумаю об этом завтра. Слишком много всего для одного дня. Несса, я могу попросить тебя обучится у хозяина? – тихим голосом спросил мальчик.

– Конечно, – кивнула она. – Я… Норд, я не понимаю, почему моя тётя поддерживает такое!

– Тише. Не позволяй эмоциям управлять тобой, – хмуро взглянул на неё мальчик. – Ты забыла имя своей госпожи?

Несса хлопнула себя по губам.

– Простите, госпожа.

– Пойдёмте.

Развернувшись на каблуках, некромаг уверенной походкой направился к центральному зданию. Пейзажи вокруг больше не могли успокоить его душу.

В фонтане резвились дети. Они весело хохотали, брызгая в друг друга водой. Их матери стояли под тенью деревьев и тихо переговаривались, поглядывая на малышню с улыбкой.

«Почему я не могу быть как они? Почему я не могу быть обычным ребёнком? Почему оттого, кем ты родился, зависит вся остальная жизнь?» – следя за ними взглядом, думал Норд.

– Прошу прощение, вы хотели купить тенрека? – прервал его мысли мелодичный голос. – Господин Бермис подобрал для вас мальчика и попросил меня рассказать, как о нём заботится и использовать основы поисковой магии. Но… Я должна предупредить, что все тонкости вы сможете прочувствовать только после долгой работы. Вам потребуется время и терпение.

– Спасибо. Могу я попросить вас объяснить основы моей служанке? Я, видимо, долго была на солнце и сейчас плохо себя чувствую, – натянуто улыбнулся Норд.

Девушка окинула ребёнка задумчивым взглядом.

– Прошу прощения, но обладает ли она магией?

– Богиня Атис благословила её свой энергией. Подойдёт такая магия?

Кивнув, девушка согласилась. Её взгляд снова скользнул по маленькой госпоже, но уже без былого снисхождения.

– Следуйте за мной, – позвала она Нессу.

– Я постараюсь! – уходя, подмигнула им жрица.

Норд устало сел на скамейку в тени дерева и стал быстро обмахиваться веером. Начертив на земле руну, он сказал:

– Рамир, ты будешь против, если я пойду в тот город?

– Смотря зачем ты туда пойдёшь.

– Хочу увидеть своих собратьев. Разве это не естественное желание? – мрачно улыбнувшись, спросил мальчик.

Маг тяжело вздохнул, сев рядом.

– Я понимаю. Поступки герцога выходят за рамки. Даже больше. Если это станет распространено в обществе, то создаст новые моральные ценности. Но ты уверен, что сможешь что-то против этого сделать? Уверен, что тебя не поймают и не выставят там как игрушку?