Няня для темного генерала

Глава 1

– Его надо раздеть.

– Я не буду раздевать мужчину!

– Тогда зачем ты его сюда притащила?

Зачем, зачем… Хороший вопрос.

Поначалу я испугалась, заметив на своем пути человека. Но что-то дернуло меня проверить, жив ли он? Мужчина лежал поперек тропинки и сверху его успело припорошить снегом, но его сердце все еще билось.

Бросить замерзающего человека я не смогла.

С большим трудом удалось перетащить несчастного на сани для хвороста и привезти домой. Чуть спину не сорвала!

Переложить мужчину на тюфяк за печкой мне помогла Руана, моя компаньонка, с которой я жила в этой богами забытой глуши.

Руана гномиха, так что на язык остра и выражений не подбирала.

– Я тебе не предлагаю с ним детей делать, – грубо бросила она. – Представь, что ты лекарь, милая, и раздень этого здоровяка. Я чую – он ранен магией. Надо проверить насколько все серьезно.

Слова Руаны добавили мне решимости. Я подобралась ближе и осмотрела мужчину. Фигуру скрывал меховой плащ, но и так ясно, что он не стар, крепок и силен. Поэтому все еще жив.

Стянув с головы мужчины меховой капюшон, я смогла разглядеть его получше. Черные волосы покрылись инеем. Светлая кожа излишне бледная. Губы синие. Не удивительно, на ощупь он едва ли теплее льда.

И как его отогреть и вылечить?  Ведь силы целителя у меня нет. У меня вообще магии нет. Хотя Руана иного мнения. Как гномиха она чувствовала, что во мне скрыта сила. Увы, видимо, где-то очень глубоко, и ее ничтожно мало, чтобы проявиться.

Продолжив раздевать незнакомца, я заметила рану на предплечье. В том месте сюртук оказался немного разорван. На этом мой оптимизм на этом начал быстро угасать. А если он умрет прямо здесь? Что я потом буду делать?

– Ну что-ты остановилась? – голос Руаны заставил прийти в себя. – Надо осмотреть его как следует. Не похоже, что ранение серьезное. Иначе бы давно отправился в мир иной.

– Тогда почему он без сознания?

– Похоже, на след от магии. Может, какое проклятие?

Судя по одежде, мужчина аристократ. Как правило, все аристократы либо драконы, либо маги. А таких не так просто убить или ранить.

Эта мысль породила новые вопросы. Что незнакомец делал в такой глуши? И кто на него напал?

Ответа у меня нет. Да и задаваться подобными вопросами стоило раньше. А сейчас пришлось продолжить раздевать незнакомца, чтобы оказать ему помощь.

Я сняла с него сюртук и черную атласную рубашку. Увиденное заставило меня замереть на мгновение и отстраниться.

– Вот это рельеф! – Руана присвистнула, разглядывая обнаженный торс.

Я не нашла подходящих слов. Но в одном я солидарна с подругой: незнакомец потрясающе сложен. Да и на лицо он был красив.

Интересно кто же он?

Рана оказалась не столь глубока, к тому же совсем не кровоточила. Так что вряд ли была причиной его бессознательного состояния.

– Нужно отогреть его, – подсказала гномиха.

– Да, добавлю дров в печь.

Запасов осталось немного, я поэтому и отправилась в лес, чтобы насобирать хвороста. А там этот…

Пока я добавляла жару, Руана нашла заживляющую мазь из белого мха и бинты.

Хорошо, что в охотничьем домике такое всегда хранилось про запас.

Вернувшись я продолжила осматривать мужчину. Убрала с лица влажные от снега волосы. Я и до этого заметила, что он красив. Мужественные черты лица были удивительно правильными и гармоничными. Но в тоже время острыми и хищными, такого не назовешь миловидным, но и не забудешь. Его так и хотелось разглядывать. Чем мы с Руан беззастенчиво и занимались, пользуясь состоянием мужчины.

– Шикарный! – продолжила восторгаться Руана. – Давай оставим себе?!

Я с сомнением покосилась на компаньонку. Ее рост достигал едва ли полуметра, а незнакомец, наверное, в длину все два. Что она с ним собралась делать?.. Если только в хозяйстве пригодится. Воды натаскать и дров нарубить…

– Я не для себя! – начала оправдываться Руана. – О тебе думаю!

Мои глаза против воли округлились от подобных намеков. Щеки раскраснелись, стало немного жарко.

Запоздало вспомнила, что не сняла овечий полушубок. А на голове шерстяная шаль.

Проигнорировав пошлые намеки гномихи, я принялась раздеваться. Оставила только тонкий платок, под которым прятала волосы. Не хотела, чтобы кто-то заметил их приметный светлый ттенок. Бесформенное старое платье простолюдинки. Никаких украшений. Ничего не выдавало моего благородного происхождения. Я выглядела как девица из глухой деревни.

Только непонятно почему эта девица заняла бывший охотничий домик лорда Дэремвиля. Но вряд ли незнакомец будет задаваться такими вопросами.

Как только я сняла лишнюю одежду, дышать стало легче и я вернулась к раненому.

Первым делом я обработала края пореза. Или что это? Крови не было, но внутрь могла попасть зараза. Для этого пришлось забрать у Руаны последний запас виски. Компаньонка возмущалась. Но недолго. Красавчика ей было жалко все-таки больше.

– Оказалось, все на так страшно, – пришла я к обнадеживающему выводу, закончив делать повязку.

Единственное, что меня беспокоило, это чернеющие на глазах линии, исходящие от раны.

– Что это?

Мне никто не ответил. Руана шуршала на кухне в поисках чего-нибудь полезного. А мужчина не спешил приходить в себя. Так что я осторожно коснулась холодной кожи, рядом с повязкой.

Пальцы словно обожгло магическими искрами. Но я не успела отдернуть руку. Что-то внутри меня противилось этому. Я положила ладонь на чернеющий узор из линий. Они будто пульсировали или так сильно билось сердце незнакомца… Я не успела понять, что именно почувствовала. В следующее мгновение мир замер, пляшущие тени на стенах затихли, мое дыхание остановилось. А в глазах потемнело.

Короткий миг и все закончилось. Будто ничего и не случилось. Черные линии исчезли.

Только мое испуганно стучащее сердце напоминало о случившемся.

– Ну что, красавчик не спешит просыпаться? – подметила Руана, вернувшись в теплый закуток за печкой. – Может поцелуешь его? Ну как в сказках. Волшебный поцелуй и все такое…

– Руана! – устало простонала я.

Хотела рассказать ей о странных черных линиях на теле мужчины, но в последний момент передумала. Мало ли что могло померещится в полумраке.

– А если серьезно, он все еще холодный, как лед, – продолжила Руана и подобралась поближе. Потрогала мужчину в районе ребер. – И дышит еле-еле.

Задумчиво повздыхав, гномиха походила вокруг.

– Я в детстве как-то заперлась в холодильном шкафу, – вдруг вспомнила Руана. – Не знаю, случайно или браться постарались. Но пробыла там всю ночь. На утро меня нашли еле живую. Матушка помню тогда лежала со мной и собой отогревала, пока я не перестала трястись и не заснула. Тогда тоже зима лютая выдалась…

Взглянув внимательнее на круглое лицо компаньонки, я не заметила и тени веселья. Она совершенно серьезно предлагала мне согреть незнакомого мужика… собой.

Немыслимо!

Я дочь благородного лорда, в конце концов.

Была бы у меня магия, таких проблем точно не возникло. Но ее у меня нет. А умирающий незнакомец с синими от холода губами был.

– Ладно, – сдалась я.

Руана заставила меня раздеться до тонкой хлопковой сорочки. А сама с особым удовольствием стянула с мужчины остатки одежды, которая оказалась влажной и ледяной одновременно.

Кожа незнакомца оказалась ничуть не лучше на ощупь. Ябудто прикоснулась к огромной лягушке.

Красивой, словно статуя древнего божества, но все же холодной и влажной.

– Не морщись так, – заметила Руан. – Ты, может, ему жизнь спасаешь.

– Что значит может?! – возмутилась я. – Так ты не уверена, что это поможет?

– У тебя есть варианты получше?

– Может, ты сама его отогреешь?

Происходящее меня пугало и волновало. Так что я хваталась за последний шанс избежать этого.

– Не смеши, что я там ему отогрею? – фыркнула гномиха. – Разве что ногу. Вряд ли это его спасет.

Руана накрыла нас всеми одеялами, что были в охотничьем домике, а сверху накинула мой полушубок.

Тихо подхихикивая компаньонка отправилась спать, забравшись на печь.

А я осталась одна, в объятиях незнакомца.

Казалось, что я ни за что не засну.  Разве можно уснуть в обнимку с куском льда?

Но очень скоро мужчина стал отогреваться, и я сама не заметила как погрузилась в сладкий сон.

В какой-то момент даже стало жарко, и я начала просыпаться.

Тяжелая горячая рука покоилась на моей талии. Медленно, но до меня стал доходить весь ужас ситуации.

Я спала в обнимку с мужчиной!

Не успела я тихо выбраться из объятий незнакомца, как в дверь со всей силы постучали.

С улицы послышался разъяренный голос мачехи:

– Открывай, Мелисса! Думала, я тебя не найду? Открывай, кому говорят?!

Я надеялась, что до весны надежно укрылась. Но Альера нашла меня, преодолев сугробы и холод. Неужели на портальный артефакт разорилась? Ведь этот домик затерян в лесу, в нескольких десятках километров от родного поместья Дэренвилей.

Чую, дела мои плохи, ибо настроена мачеха серьезно, раз преодалела такой путь.

Несколько лет назад я окончательно осиротела и осталась на попечении мачехи.

Жизнь моя далека от сказки. Никакие принцы не собирались спасать меня из лап Альеры. В один прекрасный момент я не выдержала. Прихватила верную компаньонку Руану и сбежала.

План не был идеальным. Но все шло неплохо.

Я планировала перезимовать в старом заброшенном охотничьем доме. Эти земли когда-то принадлежали моей семье. Но дела с финансами обстояли плохо, их распродали еще до появления Альеры.

Место достаточно далеко от поместья. И в тоже время близко, чтобы решить меня здесь искать. А суровая зима должна осложнить мои поиски.

Что-то пошло не так. До весны еще далеко, а мачеха уже здесь!

Мужчина рядом со мной зашевелился, но не проснулся.

Пользуясь возможностью, я выскользнула из под одеяла и поспешила открывать мачехе пока она никого кроме меня не разбудила.

Просто так она точно не уйдет. И лучше мне выйти самой.

Так хоть какой-то шанс, что она не заметит мужчину в моем доме.

Даже страшно подумать, что будет, если это случится.

От волнения к щекам прилила кровь, сердце сбилось с ритма.

– Мелисса, открывай, – неожиданно мягко позвала Альера. – Я не буду наказывать тебя. Я хочу поговорить.

От таких заявлений мне стало не по себе еще больше.

Может, все-таки запереться и держать осаду до последнего?

Тогда она точно разбудит мужчину и неизвестно как он себя поведет в сложившейся ситуации. Альера его увидит и тогда скандал выйдет на новый уровень.

Накинув полушубок, бросилась к двери.  Отперла замок и протиснулась наружу.

Разговаривать с мачехой не хотелось. Но избавиться от ее попечительства я никак не могла. Законы нашей страны этого не позволяли.

Сбежать – временная мера. Я понимала, что встреча с Альерой неминуема. Просто надеялась, что случится она намного позже. Когда у меня будет какое-то решение и спасение.

– Что вам от меня надо? – зло процедила, загораживая дверь.  – Я не претендую на наследство. Глаза больше не мозолю. Живите в свое удовольствие, а от меня отстаньте. В конце концов, зачем я вам?

На этом хотелось разговор закончить. Однако Альера вцепилась в дверь мертвой хваткой, как только выдалась возможность.

Мачеха раздражала меня до тошноты своими вульгарностью, невежеством и злобной натурой.

Как в свое время отец с ней связался до сих пор не понимала. Что-то подсказывало, без приворотного зелья тут не обошлось. Увы, доказать я ничего не могла.

Мне исполнилось пятнадцать, когда она появилась в нашем доме. Альера старше меня всего на десять лет. Так что и сейчас отнюдь не напоминала старуху.

Своих детей у нее не было. Она сохранила девичью стройность. Черты ее лица всегда отличались правильной, тонкой красотой. Если бы не излишний макияж и любовь к вызывающе роскошным нарядам, ее можно было бы назвать красавицей.

Даже сейчас мачеха выглядела неуместно. На улице стоял мороз, а она вырядилась в шелковое платье с глубоким вырезом, подчеркивающим пышную грудь. На плечи небрежно наброшена шуба из лисьего меха, в тон ее рыжих локонов. На губах блестела красная помада.

– Как это зачем? – притворно возмутилась Альера и скривилась в подобие улыбки. – Я ведь твоя мачеха, у тебя никого не осталось кроме меня. Разве я могу бросить тебя на произвол судьбы?

В такую чушь я могла поверить лет в пятнадцать. Но сейчас я уже изучила натуру мачехи. Она ничего не делала без личной выгоды для себя. И моя судьба ее мало волновала. Я надеялась, что по этой причине, она не станет меня усердно разыскивать. Никаких теплых чувств нас с ней не связывало. А значит, привело ее сюда что-то другое.

Кроме себя Альера любила все, что связано с роскошью и аристократией. По этой причине она вышла замуж за моего отца. Он имел статус лорда. Наш род был древним и исходит от сильных магов. Это был шанс для красивой простолюдинки попасть в высшее общество, которым она и воспользовалась.

Но на первом месте у Альеры все-таки деньги. Пожалуй, их она любила больше всего. Но магия в нашем роду вырождалась с каждым поколением, вместе с ней таяло и состояние семьи. Отец не мог обеспечить ни мне, ни своей жене безбедную жизнь после своей смерти. Все что нам осталось, это старое поместье и немного денег на счете в банке. Вот только распоряжаться всем могла лишь мачеха. Увы, она плохо управляла финансами, поэтому деньги быстро закончились. Доходы от оставшейся земли, где жило несколько фермеров были довольно скромными. Поместье нуждалось в ремонте, слугам требовалось платить. Дела с каждым днем становились все хуже.

У Альеры остался последний актив, который я недооценила – это я.

– Не прикидывайся, говори прямо, что тебе от меня нужно? – я начинала злиться. Вся эта притворная забота меня не трогала и только раздражала.

– Я хочу позаботится о тебе. Все эти годы я была не лучшей матерью…

– Альера, ты мне не мать и никогда ей не станешь, – перебила я.

– Конечно, конечно, – пролепетала она приторным голосом. Такое, возможно, действовало на мужчин, но не на меня. – И все же, я считаю своим долгом обеспечить твое будущее.

– Ты хочешь дать мне денег? – без энтузиазма поинтересовалась я.

Ничего хорошего я не ждала.

– Нет, конечно, – усмехнулась Альера. – Ты же знаешь, как плохи наши дела. Но я нашла решение! Намного лучше, чем просто деньги. Ведь они имеют неприятное свойство заканчиваться. Это дело понадежнее. Я нашла тебе жениха!

Чего-то подобного я и боялась.

Не самого замужества. А того, что Альера продаст меня за хорошую, а может и не очень, плату.

Пожалуй, теперь точно пора заканчивать этот разговор. Вот только попытка скрыться в доме и закрыть дверь не увенчалась успехом. Мачеха крепко схватила меня за руку, сжав запястье словно тисками. Откуда только столько силы?!

– Да послушай же ты! Что плохого в том, чтобы выйти замуж? Ты ведь не собираешься становиться старой девой? Уверена, ты планируешь завести семью и детей.

В этом Альера права. Я хотела когда-нибудь выйти замуж. Раньше я часто возилась с детьми фермеров, живших по соседству. Мне это нравилось. Я мечтала о таком же уютном доме полном детского смеха и тепла. И я не собиралась заканчивать жизнь в монастыре.

Пусть без магии я не могу претендовать на партию равную себе по происхождению. Но найти кого-то попроще… Совсем не знатного и без магии… Почему бы нет?

Вот только на деле оказалось не так просто встретить подходящего мужчину.

– Представь, что я действительно хочу сделать для тебя что-то хорошее, – предприняла Альера последнюю попытку расположить меня к разговору.

– И что за жених? – сдалась я.

Просто выслушаю ее. Вдруг и правда, предложение неплохое.

В глубине дома я расслышала тяжкий вздох Руаны. Кажется, гномиха проснулась и не одобряла то, как легко я сдалась. Она всегда говорит, что я слишком наивная и добрая.

– Ему под девяносто? – предположила я, заметив на лице Альеры победоносную улыбку.

– Ну что ты такое говоришь?! – возмутилась мачеха. – Господин Лорье – мужчина в самом расцвете лет. Он успешный предприниматель, торговец, и ему нужны наследники. Он не из знатного рода. Так что отсутствие магии у тебя его не смущает. Главное, что ты из древней благородной семьи и молода, сможешь родить.

В устах Альеры это звучало довольно грубо. Будто я племенная кобыла и отсутствие магии – досадный изъян вроде невзрачной масти. В том, что Альера получит деньги, если отдаст меня этому предпринимателю, я не сомневалась. Иначе бы она не занялась “заботой о моей судьбе”.

Но если посмотреть на ситуацию под другим углом? Вдруг этот торговец в самом деле неплохая партия для меня?

Но это же Альера…

Она за все десять лет, что мы жили под одной крышей, и доброго слова мне не сказала. Только пакостила и врала обо мне отцу. И часто он верил именно мачехе, а не мне.

Альера будто почувствовала, что я не готова так легко попасться на ее уловку, а потому решила достать последний козырь.

– Зря ты не хочешь вернуться домой. Ты, возможно, не в курсе, но тебя разыскивает дальняя родственница по материнской линии, вроде троюродная тетка. Она написала твоему отцу, видимо, не в кусе, что тот отправился в мир иной. Спрашивала о тебе. Похоже, хочет сделать тебя наследницей.

Альера как всегда везде видела только материальную выгоду.

Я же потеряла дар речи услышав, что у меня остались где-то родственники. Надежда, что в этом мире есть хоть кто-то родной разлилась теплом в душе. И, возможно, это мой единственный шанс избавиться от мачехи.

– Где письмо?

Альера расплылась в хищной улыбке.

– Увы, я его с собой не захватила. Письмо ждет тебя дома.

Пока я переваривала новость о родственнице, Альера достала из сумочки билет на общественный портал и протянула мне.

– Я желаю тебе добра, М, – сладко протянула Альера и потрепала меня по щеке, будто я ребенок. Она любила так делать с первой нашей встречи. Что тогда, что сейчас, мне это не нравилось. – Надеюсь, на твое благоразумие. Так что до встречи… дома.

Не дожидаясь моего ответа, мачеха воспользовалась портальным артефактом. С ее исчезновением даже дышать стало легче. Я вернулась в дом и захлопнула дверь. Ко мне тут же подбежала Руана.

– Ты же ей не веришь? – забеспокоилась гномиха. – Эта лживая змея в жизни добра никому не делала.

Конечно, речи мачехи доверия мне не внушили, чтобы так сразу броситься в сторону ближайшего города и вернуться домой знакомиться с женихом. Но подумать есть над чем.

Сделать это я не успела. Спасенный мной незнакомец пришел в себя. Я услышала, как заскрипели деревяшки под матрасом, когда он принялся подниматься.

– Где я? – прохрипел мужчина.

Мы с компаньонкой поспешили к нему.

Встав с постели, он вытянулся во весь немалый рост и достал головой до потолка из-за чего ему пришлось чуть пригнуться. На плечи накинул одеяло и вышел к нам в таком полуголом виде.

Меня залила краска стыда, когда взгляд против воли скользнул по крепкой мужской груди и рельефному животу, а затем ниже, к той части, что прикрывало одеяло.

Перед глазами всплыли картины того, как я прижималась к нему ночью. Исключительно в целительских целях! Мне и тогда было неловко, а теперь я ощутила себя безнравственной распутной девицей.

Слава богам, Альера не видела мужчину. Тогда бы точно не стала вести речи о моем замужестве. Да вообще не церимонилась. Сдала бы меня в работный дом или монастырь, как падшую безнравственную особу.

– Вы должно быть голодны? – опомнилась я, перестав разглядывать мужчину.

Я не успела начать суетиться в поисках приличной еды по маленькой комнатке, которая служила и кухней, и гостиной, и столовой. Мужчина мягко поймал меня за руку.

– Это ты спасла меня? – прямо спросил он, всматриваясь в мое лицо.

Ладонт на моем запястье была теплой. Он держал недолго, почти сразу отпустил, но не отстранился, шагнул вперед и коснулся пальцами подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть в глаза.

Судя по тому, как мужчина хмурился, впечатления я не произвела.

– Я нашла вас в лесу и привезла сюда…

А как дальше спасала, лучше умолчать. Даже вспоминать неловко, а говорить вслух и подавно.

Взгляд темно-синих глаз пробирал до мурашек. Когда он находился без сознания, было значительно проще.

На какое-то мгновение мне даже стало страшно. В тот момент, когда я нашла мужчину в лесу, совершенно не думала хороший он человек или плохой. И что от него ждать, когда придет в себя.

– Я в неоплатном долгу перед тобой, – наконец произнес мужчина.

– Что вы… Мне ничего не нужно.

Голос подводил и предательски дрожал.

На мои слова мужчина лишь усмехнулся и осмотрелся.

– А где моя одежда?

Ответить не успела, Руана вынесла громадный сверток с высушенной одеждой, за которым едва виднелась макушка рыжих с проседью волос, и протянула мужчине. Тот удивленно вскинул брови, не сразу разглядев мою компаньонку. Присел на корточки и забрал свои вещи.

– Благодарю, – вежливо произнес мужчина и покосился на меня, а потом снов на гномиху. Руана округлила и без того большие серые глаза пытаясь выглядеть милой.

Гномы в основном жили обособленно в горах и лесах. Но одиночки частенько работали в богатых домах поварами, плотниками и садовниками.

Я понимала, что удивило мужчину. Охотничья избушка никак не тянула на дом аристократов. Так что я решила пресечь возможные неудобные для меня вопросы.

– Когда-то мой отец спас Руане жизнь, с тех пор она служила сначала ему, а теперь помогает мне, – зачем-то пояснила я.

– Похоже, это у вас семейное, геройствовать, – подметил дракон. – Увы, остаться у вас в услужении я не могу.

– Я и не думала…

Стыд и неловкость завладели мной с новой силой, хотя, казалось бы, куда больше.

Но тут мужчина принялся одеваться. А я не сразу поняла, что пялюсь на него. Только после выразительного кашля гномихи поспешила отвернуться и для верности закрыть глаза ладонью. Но сдерживать любопытство не так просто. Поддавшись слабости, я продолжила подглядывать сквозь пальцы.

– Подумайте прежде, чем отказываться от благодарности за мое спасение.

Быстро облачившись, мужчина что-то достал из кармана и протянул мне. Я вздрогнула, когда он поймал мою свободную руку и вложил предмет в ладонь.

Это оказалась металлическая карточка с витиеватым гербом. Расправленные крылья то ли летучей мыши, то ли дракона. Портальный артефакт в один конец. Очень богатые люди иногда использовали такие вместо именных карточек.

– Совсем не обязательно выходить замуж, чтобы выйти из затруднительного положения, – вдруг произнес мужчина. А я поняла, что он все-таки слышал разговор с мачехой. К счастью, не стал вмешиваться или как-то обозначать свое присутствие. – Приходите, когда обдумаете чего хотите.

С этими словами мужчина взмахнул рукой и вокруг него заискрилась магия. Темные всполохи окружили его, и он исчез.

– Ну ты и дура, Лисска, – заключила Руана. Гномиха неодобрительно смотрела на меня скрестив руки на груди. – Мало того, что чуть от награды не отказалась. От реальной помощи! Имя то спросить не судьба?

На упрек Руаны мне оставалось только тяжко вздохнуть. Ведь она права. Но обстоятельства не располагали к официальному приветствию. Ни свое имя назвать, не поинтересоваться кого спасла – в голову не пришло.

– Ладно хоть артефакт взяла, – смягчила тон гномиха. – Ну что, собираем вещи и отчаливаем?

– Да, пора собираться, – согласилась я. А немного подумав добавила: – К обеду как раз дойдем до Риджефольда.

Это ближайший город, где есть общественный портал. Оттуда за считанные секунды нас перебросит в Рондевиль. А там до поместья Дэренвиль рукой подать.

– Мелисса, ты что удумала?! – попыталась воззвать к моему разуму Руана. –  Тебе эта ведьма мозги запудрила, и ты поверила?

– Я не доверяю Альере, – спокойно ответила я, начиная сборы. Вещей у нас минимум, много времени это не займет. – Сомневаюсь, что она нашла мне действительно хорошую партию.

Даже если это так, для замужества требовалось еще кое-что важное лично для меня. Любовь.

Я не верила, что доверительные, теплые семейные отношения могут сложиться без этого чувства.

Так что вернуться домой я собиралась по иной причине. Письмо от родственницы. Вот что мне по-настоящему не давало покоя.

Я, конечно, могла попробовать сбежать от Альеры на другой край континента. В другую страну. Но был ли в этом смысл? Что я там буду делать без средств к существованию и навыков в какой-то профессии. Вот если бы я была магом… С магией нигде не пропадешь. Всегда будешь полезен людям.

Но я была совершенно бесполезна.

Поддержка старшей родственницы то, что мне нужно. Шанс избавиться от мачехи. Тогда и о замужестве можно подумать. Но уже я сама смогла бы выбирать.

– Эта хитрая лиса заманивает тебя в ловушку, кто знает, что она задумала? – продолжила причитать Руан. Но вещи все же собирать стала.

Наши скромные пожитки уместились в дорожную сумку. Сбегая я прихватила только одно платье. Теперь была возможность забрать с собой побольше вещей.

– Что бы она не задумала, я обязана найти эту родственницу, надо проверить слова Альеры и забрать письмо.

– А с женихом что будешь делать? – попыталась вразумить Руана.

– Ничего, он ведь мне еще не жених, – отмахнулась я. – Я своего согласия не давала.

– Я бы в этом не была так уверена. Зная Альеру, не удивлюсь, если она уже успела потратить вознаграждение за тебя.

– Это глупо, она могла и не найти меня.

– Возвращаться домой – вот что глупо!

– По-твоему отправиться к незнакомому мужчине, неизвестно куда, очень умно? Я даже имени его не знаю. Где гарантии, что у него порядочные намерения? В мире есть существа и похуже Альеры.

Руана недовольно надула и без того круглые щеки. Спорить не спешила. Понимала, что я могу быть права. Но надежды вразумить меня не теряла.

– Это же Альера! – не унималась гномиха лазая по шкафам и собирая остатки еды в дорогу. – Она тебе подлянку уготовила, по-другому быть и не может. Вот же демоны! Похлебка испортилась.

– Бери только хлеб, орехи и яблоки, – посоветовала я. – Пойдем налегке. А поедим в городе или в особняке.

– Вот уж дудки, вдруг у этой змеи на кухне шаром покати. Не удивлюсь если она уже слуг выгнала. Все деньги на тряпки и крема дорогущие спустила, одалиска безмозглая.

На причитания гномихи я только весело хмыкнула. Она любила болтать по делу и без. Удивительно, как еще удержалась при незнакомце. Видимо, на нее он тоже произвел впечатление.

Часть меня, конечно, была согласна с Руанойн. Мужчина, которого я спасла, явно был сильным магом, раз умел сам создавать порталы. А значит, богат и влиятелен. Такой легко мог бы мне помочь. Например, заплатить за спасение. Если брать самый простой вариант.

Возможно, у него есть связи, и в его силах раз и навсегда избавить меня от Альеры.

Но я не из тех, кто так рискует.

Альера хотя бы проверенное зло. Я знаю, что она из себя представляет. А от того мужчины можно ожидать все, что угодно.