– Это как? – Манька силилась понять Дьявола.
– Когда-то я сказал: «Припомни мне – станем судиться, говори ты, чтобы оправдаться» Я от своих слов не отказываюсь. У тебя будет такая возможность. Но, если трезубец все время торчал над вампиром, как дамоклов меч, как могу не потыкать им в тебя и согласиться с тем, что ты доброе начало? И когда будешь обвинять вампира, как Судья обязан сказать: «Маня, не он, а ты ограбила его! Да, виноват, но ты – первопричина!» Ты, Манька, не приносишь мне агнцев во всесожжение, жертвами не чтишь меня… – обвинил ее Дьявол. – Я не заставляю тебя служить мне хлебным приношением, не отягощаю фимиамом, ты не покупаешь мне благовонной трости за серебро, туком жертв не насыщаешь, но грехами твоими затрудняешь, беззакониями отягощаешь. И долго мне терпеть? Вампир проклял тебя, но это не повод, чтобы переложить на него всю вину и ответственность за вас двоих. То, что сделано людьми, под силу исправить человеку.
– У меня агнцев нет, одни образины, сам говоришь, пустыня… – откуда жертвы? – возмутилась она. – И как, интересно, я могу служить хлебным приношением, если фимиам ума не достает? Благовонной трости… Кто станет слушать проклятого? Найди такого дурака, который помолится на тебя! И какой тук, если больные уходят из жизни, не интересуясь, это суицид от болезни или по жизни? Ведь даже ты смотришь туда же, куда люди смотрят!
– Вот, так и скажешь, когда будем судиться! – подучил Дьявол. – Но истинно, каждый день усугубляешь грех перед душой. Вот ты стояла тут и думала: «Добрая душа моя, интеллигентная, отказалась от меня не во славу себя, а от немощи моей, как жить-то ей было?» – и оправдала преступление ближнего, – он взглянул строго. – Земля его изнемогает от тяжести наложенного бремени, гудит день и ночь, не отдыхает и не закрывает уст, работает радио двадцать четыре часа в сутки, качая силу земли. А ты, вместо того, чтобы понять и пожалеть ее, положила еще в огород один камень. Если вампир виновен, помнить надо каждую минуту, утвердится в мысли, чтобы иные автоматически отметались, как у вампира добрые мысли о тебе.
– А что, нельзя там… на земле… с избами? Ну, пьют кровь, ну и пусть пьют, мне-то что? Как на духу, Дьявол, мне от этого уже ни холодно, ни жарко. Единственное, о чем болит… – она хотела сказать «душа», но запнулась. – … голова, так это об избах и о земле, как сохранить это все.
– Маня, эка тебя куда понесло! Было бы твое! – опешил Дьявол. – Документ покажи! Может, вампиры не смогут войти в ту землю, но что мешает им продать это все людям, которые придут и скажут – теперь это наше, иди-ка ты, откуда пришла! И закончилась твоя сладкая жизнь, – похоронно произнес он. – Осталась в прошлом. Я долго думал… Посмотри, вот полмира, которые принадлежат Благодетельнице, а за ним еще полмира, которые тоже кому-то принадлежат. Избавлюсь ли я когда-нибудь от этой язвы? – Дьявол тяжело вздохнул. – На Крыше Мира истаиваю от своего проклятия…
Он поманил ее за собой, откуда они спустились вниз. А когда подошла, встал сзади и поставил кругляшки из своих пальцев к ее глазам. Кругляшки из пальцев Дьявола оказались лучше любого бинокля. Да что там бинокля – она случайно поймала в обозрение звезду, которая стала как солнце, только еще больше, и глазам не больно.
А она-то смеялась над ним…
– Смотри! – сказал Дьявол, направляя окуляры из пальцев за первую вершину.
Видела она только край своей земли, мешала гора, но…
О, Боже, небо было закрыто тучами и охвачено огнем. Зарево тянулось от края до края. Земля горела, над нею поднимался черный дым, копоть, сверкало и полыхало, будто гроза, только молнии были другими.
Ужас вошел в оледеневшее сердце и разум сковав кости ужасом.
– Вампиры. Твой Мучитель и Благодетельная Царствующая Особа. Я надеялся, кинутся по нашим следам в горы, и тут, среди тающих снегов мы укроемся где-нибудь. Но нет… – Дьявол повысил голос. – А как ты думала, будут терпеть некую Маньку, которая отхватила кусок государства, не заплатив ни копейки? Да еще и Благодетельницу разорить решилась!
– Но ты же… Сам же… – Манька оперлась на скалу, чтобы удержаться на ногах. Лицо стало каменным, мышцы отнялись, коленки ослабли и подогнулись.
– Я – Дьявол, мне положено сделать беленькое черненьким, а черненькое беленьким… – с издевкой напомнил он. – В общем так, Маня, мы посовещались и решили, или мы все, или ты одна… Если Его Величество перестанет быть человеком, смысла воевать со мной и моими мудрыми исполнителями у вампиров не будет. Так они оставят в покое и землю, и избы, и Борзеевича… Там водяной, там лесной, там все, кем я дорожу, а теперь все они под угрозой исчезновения… Вампир не станет рассуждать, кому и с кем намылить шею: кто не с ним – тот против него. А когда против никого не будет, вроде как и прибить-то некого. Пока избы у тебя – они будут их домогаться, не будет тебя – забудут в тот же миг. Маня, верни им долг раньше, чем оберут нас до нитки!
– Как? И Борзеевич? – выдохнула она с отчаянием. Проглотила ком и подошла к краю пропасти – глянула вниз. И отпрянула. Дна было не видно. Где-то там, на половине высоты девятой вершины, плыли облака. Перистые, кучевые остались ниже. Она взглянула на Дьявола с замиранием сердца. Ну, конечно же, вот сейчас он ей скажет: «Нет, все не так! Ты неправильно поняла…»
– Маня, прыгай! – настойчиво попросил Дьявол, кутаясь в плащ, уступив место на уступе. – Но я посоветовал бы более изысканный способ. Например, проткнуть сердце Дьявольской стрелой! Мы все же с Борзеевичем рассчитывали, что когда-нибудь, когда все уляжется, достать твой замороженный трупик и предать земле. Чего ему тут сделается? А там… – Дьявол ступил на край пропасти и тоже посмотрел вниз, – от тебя, пожалуй, уже и не останется ничего…
Манька знала, что Дьявол всегда был бессовестным циником.
Но не до такой же степени!
Она сверлила его взглядом, искренне пожалев, что ни разу не поранилась стрелой. Стрелы у Дьявола были не простые – могли убить, а могли, как его кинжал, достать врага там, где враг был неуязвим. Смерть или не смерть предлагал он ей? Да, а какую совесть надо иметь, чтобы заточить человека на сто тысяч лет в каменный саркофаг только за то, что соблазнился мольбами и потер лампу?! Он миллионы, миллиарды, триллионы человеческих сознаний хладнокровно отправлял в Бездну каждый день, каждую минуту, как будто чиркал спичками по коробку, собирая огонь, который исторгался в виде некоторого количества энергии, из которой лепил атомы.
Вот дураки-то! Встали и пошли… Даже не обиделись… А она бы не простила… Правильно, наверное, тяжело тысячелетия с обидою лежать. За год не такое простишь, а там – вечность…
Значит, убить себя – это и была та самая правильная мысль, из-за которой она пустилась в столь далекое путешествие? Надо же, какая горькая ирония судьбы.
– Опять?!
– Что значит – опять? – испытующе строго взглянул на нее Дьявол. – Тогда ты… умерла, но не полностью, а сейчас… Оборотни же умирали!
Правильно, Манька прищурилась, никто ей не предлагает поверить в себя… Жалко, что стрелы остались в гроте, а то поранила бы себя прямо сейчас, чтобы проверить… Стоило лезть в горы, истязая себя железом, чтобы убиться на глазах у целого мира!
– Никто, Маня, смерть твою здесь не увидит, – убил ее Дьявол безжалостным откровением. – Просто посмотри на мир! Видишь, какой он огромный, а тебе в нем места не нашлось.… Везде тебя вампиры достают, даже на Крыше Мира! Как в голову пришло молится на вампира, когда он, – рассерженный Дьявол ткнул пальцем в сторону земли, – уничтожает в это время все, что я дал тебе? Тьфу на тебя, тьфу! Это, Маня, была последняя капля… И Борзеевич со мной согласился, – он стал мягче. – А железо сносить надо было, потому что оно и в Ад за тобою попрется. Ты была свидетелем: если от Ада не бежать, через него переступить можно, а с железом – как переступишь? Обо что там его сносишь? По Аду можно только голой. Я, можно сказать, раскрыл тебе секрет дороги в Сад-Утопию… Вот, три человека – а как они туда попали? А разве они отличались от тебя? И самоубийцы попадали бы в жизнь вечную, если бы знали, как обратить свою смерть против врага. Не я вешаю человеку ярлык «проклятый» – вампиры! Просто они знают, что человек никогда не пойдет на самоубийство, если кто-то не отрезал его от себя самого. У незащемленного человека в мыслях такое не поместится… Ладно, уговорила, – согласился он совершенно спокойно, как будто вопрос был решенный, – завтра утром умрешь, а пока поищи ключ, а то скоро стемнеет.
– Какой ключ? – сердито буркнула Манька, подозревая, что над ней опять поиздевались, наказав как паршивую овцу. Шмыгнула носом, с болью высматривая вдали землю, которую из-за нее убивали. Издевались над ней или нет, а земля горела и избы, возможно, уже раскатали на бревна. Реветь она себе не позволила: от нее ждали мужественный поступок – но сопли забили нос.
И как Дьявол мог ломать комедию в то время, когда мудрый и щедрый ее мирок уходил в небытие?
– Откуда здесь ключи? – буркнула она.
Дьявол стоял со снисходительной ухмылкой, опираясь на красную трость. Ту саму, которая была при нем, когда они встретились. Ну нисколько не изменился с тех пор!
– Он имеет некоторую особенность: вроде и нет его, но светиться призрачным светом, а если в руку возьмешь, то поймешь, что стал обычным. Это такая фенька с загибулинами, которая все замки открывает, даже несуществующие, – примирительно объяснил он. – По ряду причин, не могу держать его на виду у всех в доступном месте. Благодетельные вампиры от него не балдеют. Им и так любой замок нипочем, но они вежливые: проникают внутрь лишь в присутствии хозяина – и уничтожают такие ключи, чтобы, не дай Бог, кто в их пенаты без приглашения не ввалился, когда они народу ямы роют. Приходиться держать здесь. Ключ этот одноразовый: один раз открыл – и снова лезь в гору, – Дьявол добродушно похлопал ее по плечу. – Я подумал, вдруг он и тебе на что-то сгодится.
– Ладно, – согласилась Манька, заинтересовавшись ключом. Может, именно ключ поможет ей спастись. Неспроста, наверное, предложение убиться поступило в таком месте, где лежал ценный артефакт. Если завтра Дьявол не передумает насчет умирания – бери табурет и вешайся. Ада она не боялась, но из Ада можно было и не вернуться. В тайне все же надеялась – передумает, а иначе, зачем просить нечто, что не пригодится? Если не здесь, то там. Крест крестов и золотая монета еще как пригодились, без них бы живой с того света не выбралась.
На всякий случай она пошмыгала соплями еще. Если умирать, может, отложит смерть на немного, чтобы неугасимое поленье дерево вокруг дворца Помазанницы посадить. Глядишь, поджарятся вампиры…
Опять же, на кой черт тыкать себя стрелами, если день другой – и все они обернутся в уголек там, внизу, под горой, в огненной реке?
От ее прищуренного взгляда Дьявол не убился. Он хмыкнул и ушел, уверенный, что она справиться без него.
Манька приценилась к площади, которую ей предстояло обыскать. Не удержалась, сунула руку за пазуху и вынула щепку от стрелы, ткнула в руку, проверяя действие неугасимого дерева на себе. Капелька крови выступила, но боли не было. И едва успела спрятать щепку за спину. Дьявол обернулся и, перед тем как спустится к гроту, крикнул:
– Ключ на Вершине Мира! – и пробубнил что-то еще, но Манька уже не услышала.
Она осмотрелась, решив, что Вершина Мира еще выше. Иногда Дьявол говорил буквально, а выглядело так, будто шутит, а иногда наоборот, вроде шутит, а на самом деле…
Когда они достигли вершины, Дьявол отнес их чуть ниже. Манька вскарабкалась выше. Здесь была еще одна площадка. В центе стояла скала, но такая ровная и гладкая, что можно было подумать, будто принесли издалека. Стены ее казались отполированными и как будто смазанные маслом, жирные на ощупь. И уходила отвесно вверх метров на двести, увенчав Вершину Мира высоким шпилем. Человеческие кости, в основном, беспорядочно валялись здесь, ниже костей она не заметила.
Если сказал: «Вершина Мира» – это наверняка она и есть.
Но если ключ на самой вершине, разве его достанешь?!
Манька чуть не заплакала от досады. Знала ведь, что Дьявол всегда такой!
«Нехорошо как-то, надо бы похоронить», – подумала о костях, наступив на скелет и услышав под ногами хруст. Только хоронить здесь было негде – кругом гранит и какой-то неопознанный минерал, который был, наверное, тверже гранита, и он был только здесь, наверное, чтобы Вершина Мира не выветрилась со временем.
Вряд ли она могла бы расковырять этот прочный камень, но почистить площадку не мешало, все-таки туристическая достопримечательность.
Обошла кругом, ногой сгружая кости в кучу, толкая их к краю и сбрасывая вниз. В одном месте обрыв был прямо у скалы, пинать черепа и скелеты далеко не пришлось.
Сами кости были не совсем обычные, будто стеклянные. Подняла один из черепов, изучая. И как-то сразу раздвоилась. Она была на вершине Мира и одновременно в подпространстве, которое внезапно стало видимым. В подпространстве скелет выглядел обычно, выбеленный временем. Наверное, он был там, а на Вершине Мира материализовалось его отражение, но не полностью, а кристальной чистотой. Рассмотреть подпространство не получилось, второе бытие сталось смазанным. И не застывшим. Вокруг скелета сновали не то люди, не то тени, шли жаркие споры, но, опять же, лишь угадываясь, суть их осталась за гранью понимания.
«Мудрые, наверное, были люди, сильные и смелые, – подумала она, бросив череп и отряхивая руки, – если сумели взобраться на такую высоту таким нестандартным способом. Я бы не смогла!» И уловила в уме насмешку Дьявола: «Кто бы тебе позволил? Тут только избранные!»
Отошла метров на тридцать, обойдя скалу кругом.
Была ли это скала, она уже сомневалась, слишком напоминала рукотворную стелу. Серые пейзажи и холод напомнили ей об Аде, но там было тепло, и воспоминания об Аде были почти теплыми. Манька наказала себе подсказать Дьяволу, взглянуть на Вершину Мира с другой точки зрения. Разнообразие Аду не помешало бы. Собралась позвать на помощь Борзеевича и тут же одернула себя – он, наверное, спал после тяжелого дня. Ну не предатель разве, если сговаривался за спиной об ее смерти. «Может, это у них ролевая игра: плохой хороший сатана?! – с горечью подумала она, обойдя скалу по кругу. – Как будто предложили на юг съездить, к теплому морю! Ад вообще-то не Рай, сам бы туда попробовал хоть раз заглянуть… – возмущение поднималось с новой силой. – Ничем не лучше Дьявола!»
Она вдруг сообразила: Борзеевич очень редко припоминал людей, с которыми сталкивала его судьба – и никогда ни о ком не расстраивался. Он и ее-то после каждой потери памяти вспоминал с трудом…
Тяжело вздохнула, потрогав ранку: дьявольской стрелой зайца в поле не убьешь – но себя, наверное, можно. А иначе, почему не предложили пырнуть себя кинжалом? Убить древнего вампира, который прибежал пососать кровушки, можно было еще так.
Она как-то сразу успокоилась, придумывая, чем пошутить в ответ. Конечно, однажды наступит день, когда придется отойти в мир иной, – но это будет не завтра.
Интересно, что же там с землей происходит? Почему горит? Может, серебро плавит? Или дерево расцвело? Она вдруг вспомнила, как Дьявол что-то говорил о красоте, когда она уже почти уснула. Там, за горами, уже лето. А здесь, в горах, только снег, камень и холод.
Впрочем, там, куда они собирались, сразу за огненной рекой – тоже лето, санки придется тащить на себе.
Странные горы…
Девятую, самую высокую гору, как будто с маха воткнули в землю-матушку, проломив кору, и расплавленная жидкая мантия устремилась в небо огромными волнами, словно цунами, которые покатили во все стороны и внезапно застыли, образуя пейзаж, который она сейчас видела. Все прилегающие горы были относительно пологими с этой стороны, зато с другой – пропасть, а Вершина Мира была непреступной со всех сторон. Спуск будет опасным и трудным. Она уже успела убедиться, что иногда залезть проще, чем спуститься: не видишь, куда ступаешь и на что опираешься.
М-да…
А у Борзеевича ни обуви, ни одежды путем не осталось, и у нее один рушник. Козлиный полушубок Борзеевича, которые умел себя реанимировать, передавали по кругу. Последний теплый свитер остался метрах в сорока под вершиной. Выбивая ступени, Борзеевич сорвался, и она бросила ему первое, что сумела вытащить из рюкзака, а когда подтянула его и обмотала его руку веревкой, свитер полетел вниз и застрял на острой скале. Спускаться за ним, конечно же, никто не стал. Дьявол поклялся, что для них это последняя зима в этом году, и, если они бросят свитер, через три дня наступит время, когда о нем уже не вспомнят, но будут помнить и проклинать до последней минуты, если полезут за ним, ибо с этой стороны Вершины Мира вниз еще никому не удавалось спуститься.
Можно подумать, с другой стороны ходят!
Манька пнула камушек, который долго летел вниз, пока не исчез из виду, скрывшись в туманном облаке.
Главное не разбиться, внизу лето, напомнила она себе, а по теплой земле можно и босиком…
Обошла скалу-стелу еще раз, изучая каждый сантиметр.
И вдруг заметила чуть выше оплавленную часть дуги. Такой оплавленный гранит оставался в том месте, где Дьявол чиркал ногтем, прибавляя к ее записям: «и Дьявол». Она отошла еще дальше и усмехнулась.
Это и в самом деле была стела, с выгравированным на нем знаком: круг, а в круге буква «А» с размашистой перекладиной, явно попахивая буквой «Д», но здесь она не была перевернутой. Этот знак болтался у нее на шее с того времени, как она достала в избах крест крестов и золотую монету.
Она покачала головой, припоминая, как он обливался слезами, роняя чудовищные слезы, сулившие миру гадости, когда нашла крест крестов. И она ему поверила! Дьявола пожалела! «Никогда в жизни!» – закляла она себя.
Только что ей делать со скалой? Медальон не мог помочь взобраться на стелу. Надела медальон на себя, прощупывая гладкие на ощупь стены.
Может, вернуться и сказать, что она не нашла ключ? Каким Дьяволом он думал, когда поставил здесь украшение? Выше этой стелы уже ничего не было. На планете, во всяком случае. Вершина Мира – увековеченная стелой Вседержителя Мира…
Манька радостно вскрикнула и кинулась к убежищу, в котором спали Дьявол и Борзеевич.
Конечно, одноразовый – кто же стелу утащит?
– Я нашла! Нашла! – заорала она радостно, прямо над ухом спящих друзей.
И Дьявол и Борзеевич смотрели на нее спросонья шальными глазами. Дьявол, наверное, как всегда прикидывался.
– Я ключ нашла! – радостно воскликнула Манька чуть тише.
– Да ну! – недоверчиво удивился Дьявол.
– Кто как не ты может открыть любой замок и любую мечту!? – ткнула она в него пальцем.
– Ну-у-у! – неопределенно промычал Дьявол, сел, почесывая затылок.
– Светлая голова! – произнес Борзеевич, снова накрываясь полушубком.
– А разве нет? – расстроилась Манька, все еще не понимая, то ли она угадала, то ли нет.
– Манька, я ни за что не хочу быть ключом, но ты угадала. Поэтому – одно желание за тобой. Да, ты залезла на Вершину Мира и опять нашла меня. Чудовище, которое использует все средства, чтобы открыть тебе глаза: Манька, я Бог – Бог Нечисти! Вот как высоко я могу поднять вампира! И еще выше, но там даже им не выжить без соответствующих приспособлений.
– А почему ты сказал, что он светиться в темноте?
– Хороший вопрос, – кивнул Дьявол, – задай его себе.
– Потому что все-все знаешь? – спросила Манька, поставив на неугасимую ветвь котелок, вода в котором успела остыть и оледенеть. – Знание – свет, незнание – тьма.
– Знание – сила, – пробурчал из-под укрытия Борзеевич.
– Это если его приложить к чему-то можно, а если нет, то хоть ложками ешь: свет – есть, а силы не прибавляет, – не согласилась с ним Манька.
– Примерно, ответ правильный, – не стал Дьявол спорить. – Загадывай желание: поесть, попить, согреться? Чего твоя душенька желает?
– Э, нееет! – хитро прищурилась Манька, покачав у него перед носом пальцем. – Утро вечера мудренее, я до утра подумаю!.. А сам бы ты чего пожелал? – она налила себе в кружку чай и села рядом.
– Чего я могу пожелать? – искренне удивился Дьявол. – У меня все есть, мне даже помечтать не о чем… И нет никого, кто смог бы исполнять мои желания.
– А я, может, завтра умирать не захочу! – она лукаво покосилась на Дьявола. – Подумаю еще…
Дьявол не подал виду, что обратил на слова внимание.
Манька поставила кружку наземь, залезла под бочок к Борзеевичу, который занял у костра лучшее место, прижалась спиной к его спине. Подложила камень под голову и уснула, думая, чего бы ей хотелось. Дьявол укрыл их плащом, и Манька уплыла в невесомость. Плащ был теплым и мягким, как пуховая перина в четвертом городе. Ее сознание уже летело к избам, которые ждали ее и встречали теплом и вкусными пирогами. И больно сжалось сердце: если напали вампиры, устоят ли, но надежда всегда умирает последней…
Она и не знала, что самое сокровенное желание улыбалось ей в этот миг.