– Куда это его носило в такую погоду? – недоумевала Баба Яга. – Мерзкая зверюга, если бы не Василиса, сидел бы сейчас у Лукоморья на цепи, к дубу прикованный. Он, предатель, первым на сторону Змея перешел…
– Подожди, – оборвал ее Иван, – они говорят что-то.
Змей Горыныч, увидев вошедшего кота, резко поднялся с кресла и подошел к нему.
– О, Змей, – устало произнес Василий, – наша операция с треском провалилась…
Радостное выражение на средней голове Горыныча сменилось мрачным.
– Что еще?! – рявкнул он на кота так, что боковые головы встрепенулись и сонно заозирались.
– Я сделал все, как вы велели. Напоил зайца водой из козьего копытца, он превратился в очень милую белую козу, я повел его, то есть ее, на ферму. Но… последней, девятой козы там не оказалось…
– Что ты несешь?! – взвизгнул Змей. – Опять валерьянки налакался? Где коза?!
– Не могу знать-с, Ваше Трехголовье… – залепетал кот и попятился к дверям.
– Я из тебя воротник сделаю! – шипел Горыныч, наступая на него.
Но тут изображение вновь испортилось, абсолютно исчез звук, побежали бесконечные полосы.
Баба Яга трясла тарелку, стукала по ней, останавливала и снова запускала яблоко, но ничего не помогало.
– Брось, – сказал Иван, – то, что нужно, мы теперь знаем. Вот только зачем Змею эти несчастные животные?..
Утром, когда ливень кончился, и солнце светило как-то по-новому, ясно, чисто, сверкало в траве, на листьях, отражаясь в каплях прошедшего дождя, а птицы радовались умытому лесу и счастливо щебетали повсюду, Баба Яга и Иван пришли к ферме трех медведей. В сарае у медвежьего дома стучал молоток. Яга и Иван нашли там Михаила Потаповича и Мишутку, которые чинили телегу, но, увидев гостей, бросили работу.
– Доброе утро, – радостно пробасил медведь и крепко пожал Ивану руку.
– Какое же доброе? – удивился парень. – Слышал, у вас последнюю козу украли.
– Что за ерунда! Вон, Настасья ее во дворе доит.
Неожиданно с улицы донеслись крики, заблеяла коза.
– Где этот негодяй?! – рычал голос Змея Горыныча. – Я его увольняю!
Михаил Потапович пошел разбираться, и все последовали за ним.
Змей топал ножищами на перепуганную Настасью Филипповну, которая загораживала собой прижавшуюся к стене сарая и дико блеющую от страха козу. Увидев всю компанию во главе с медведем, Змей Горыныч наставил на Михаила Потаповича палец и, задыхаясь от ярости, зашипел:
– Я для чего поставил тебя на эту работу?! Тебе за что деньги платят?! Последнюю козу проворонил! Ты уволен и сегодня же уберешься вон из моих владений!
Медведь нахмурился и решительно заговорил:
– Во-первых, не вы меня на эту работу назначали – не вам меня и увольнять. Во-вторых, те гроши, которые я теперь получаю, даже и деньгами назвать нельзя. И в третьих, перестаньте кричать и объясните, с чего вы взяли, что последняя коза пропала?
– Ферма-то пуста!
– Да вот же эта последняя коза, – Михаил Потапович за рога вывел животное на всеобщее обозрение.
Змей завял на глазах, засуетился, забубнил:
– Я то… это…– пытался он улыбнуться. – Думаю, утром пойду… проверю, все ли в порядке… Тьфу! – опять взбрыкнул Горыныч. – А по какому праву ты на меня орешь?
Медведь только лапами развел:
– Простите, кто на кого орет?
– А-а-ай, – досадливо топнул Змей. – Что вы мне головы морочите? Это… это не та коза!
– Как же не та? Вон, у нее и пятнышко черное на спине. Я эту козочку хорошо запомнил, последняя она к нам приблудилась.
Змей Горыныч не слушал:
– Так, я забираю эту козу к себе, слуги за ней присмотрят, из-под вооруженной охраны ее уж точно никто не утащит…
– Кому же ее теперь тащить? – вмешался тут Иван. – Вора засадили, дело закрыли.
Змей сердито сдвинул брови на всех трех головах:
– Ох. И упрямый же ты пацан! Гляди, не переломись. Все! – обернулся он к остальным. – Козу забираю с собой, вам отпуск за свой счет до появления новых заколдованных.
– Змей Горыныч, – заговорила Настасья Филипповна, – козочку-то доить надо. Слуги разве сумеют?
– Об этом я и не подумал… Тогда вы, Настасья Филипповна, пойдете со мной.
Но медведица отказалась, сославшись на домашние дела, тогда Иван склонился к Бабе Яге и что-то шепнул.
– Горыныч, я могла бы тебе помочь, – неуверенно сказала Яга.
– Прекрасно. Бери козу и за мной.
Змей пошагал прочь от дома медведей. Яга Ягишна осторожно приблизилась к козе, легонько погладила ее по шее, и животное преданно потянулось к новой хозяйке. Иван быстро заговорил Яге:
– Козу не отпускай от себя ни на шаг, следи за Змеем и жди меня.
Баба Яга согласно кивнула, набросила на рога животному принесенную Мишуткой веревку, и пошла следом за Горынычем.
Когда Баба Яга увидела дворец Василисы на берегу Зеркального озера, сердце ее больно сжалось.
– Эх, Василисушка, видели бы твои глазоньки, что Змеюка творит. Заборов настроил, слуг наставил. У-у, зверюга трехрожая, – с ненавистью глядя в спину шагающего впереди Горыныча, ворчала Яга.
Стражники-волки с поклоном отворили ворота перед господином. Навстречу ему спешил кот Василий.
– О, господин мой, в твоем доме все спокойно, – промурлыкал он.
– «В твоем доме», – презрительно буркнула Яга.
– Ах, какая встреча, – насмешливо сказал кот, увидев ее. – Ягушка, ты, никак, в фермеры подалась?
Яга гордо промолчала, а Змей рявкнул на Василия:
– Брысь, мошенник!
Кот фыркнул и прыгнул в кусты.
– Животное придется разместить в подвале, так как специального помещения для скота не имеется. – Змей как-то особенно выделил слово «скота». – Вы, Яга Ягишна, будете жить в комнате для гостей на втором этаже…
– Нет, нет! – поспешно воскликнула та. – Я хочу постоянно находиться с козочкой.
– Это еще зачем? – недовольно спросил Горыныч.
– Животное должно ко мне привыкнуть.
– Но не на перины же его класть?
– Я буду жить с козой в подвале.
– Думаю, недолго придется, – едва слышно буркнул Змей.
– Что вы сказали?
– Я сказал – ваше дело… Василий! – Кот вырос из-под земли. – Проводи гостей в подвал.
Василий застыл в недоумении.
– У тебя плохо со слухом?
– Нет, но…
– Позаботься о подстилке и еде.
Змей зашел в дом, а кот с ухмылкой на морде повел Бабу Ягу с козой к черному входу.
Яга невольно поежилась, когда распахнулась дверь в подвал, оттуда повеяло затхлостью, холодом и сыростью. Вниз вела крутая, едва освещенная лестница.
Подвал очень напоминал тюрьму: длинные коридоры со множеством дверей, все тот же тусклый свет и холод. Кот отпер одну из дверей, пропустил вперед Ягу с козой, а сам убежал куда-то.
Это была настоящая тюремная камера: голые стены, нары, кучка гнилой соломы на полу на небольшое окошко с решеткой.
Баба Яга присела на нары, а коза, обнюхав солому, прилегла на нее.
– Да-а-а, – протянула Яга, – небо в клеточку мы себе обеспечили…
Вскоре вновь пришел Василий с волком-стражником. Они принесли свежего сена для козы и матрац с бельем да еды для Бабы Яги.
– Я вас здесь запру, – промурлыкал кот.
– По какому праву? – возмутилась Яга.
– Это для вашего же спокойствия.
Ключ проскрежетал в замочной скважине.
Коза немного пожевала сено. Баба Яга к еде не притронулась, устелила постель, прилегла на нее и задумалась.
Козочка уже дремала на соломе, когда за окном раздался непонятный шорох. Баба Яга подняла голову, вгляделась в сумрак за окном, но ничего не увидела.
– Ягуша, не бойся, – раздался сдержанный голос Ивана. – Это я.
– Я тебя не вижу, – испуганно прошептала Баба Яга.
– На мне шапка-невидимка, иначе сюда не проберешься. Подслушал сейчас разговор Змея с котом. Скоро сюда придет Василий, принесет тебе питье, после которого ты должна уснуть, а тем временем коза будто бы пропадет. На самом деле они со Змеем хотят ее где-то спрятать…
– Что же делать? Что?! – запаниковала Яга.
– Ты сделай вид, что пьешь, потом притворись спящей. Когда кот уведет козу, он оставит все двери открытыми, ты выберешься из подвала, а я тебя буду ждать под грушей.
Между решеток окна протиснулось что-то и упало на пол.
– Это вторая шапка-невидимка. Спрячь ее пока.
Яга подняла шапку и запихнула ее под матрац.
– Кот идет. Я исчезаю.
Вновь трава прошелестела за окном, а вскоре в коридоре подвала послышались мягкие шаги кота, ключ проскрежетал в замке, и двери распахнулись. Василий вошел в камеру, сладко улыбаясь, с кувшином в лапах.
– Принес вам гостинчик от Змея Горыныча. Напиток из трав и ягод. Очень приятная вещица-с! – Кот подал кувшин Бабе Яге.
Она приложилась губами к горлу кувшина. Василий не сводил с нее глаз. Яга отняла кувшин, утерла губы:
– Очень вкусно.
Она протянула напиток обратно коту.
– Оставьте себе. Попьете еще… Вы теперь, верно, спать хотите? Спокойной ночи.
Яга фальшиво зевнула. Василий вышел из камеры, но она не слышала, чтобы ключ повернулся в замке. Она забралась на нары и, прикрыв глаза, стала напряженно прислушиваться ко всем звукам. Мирно дышала спящая коза, за окном трещали ночные кузнечики, где-то далеко в лесу кричала птица. Прошелестела трава за окном, но то был лишь налетевший ветер.
Все эти звуки убаюкали Бабу Ягу, и она заснула.
* * *
Когда Яга в ужасе вскочила с нар, дверь в камеру была распахнута, а козочки и след простыл.
– Ах ты, карга старая! – воскликнула Баба Яга, вытаскивая из-под матраца шапку-невидимку. – Проспала.
Она выскочила в двери, на ходу надевая шапку, и скоро была под грушей, позвала Ивана.
– Я здесь, – откликнулся парень. – Вот они, у ворот.
Змей давал какие-то указания волкам-стражникам, кот с козой стояли рядом. Когда они стали выходить, Иван почти крикнул:
– Скорее! Надо успеть за ними!
Волки уже закрывали ворота, когда Иван и Баба Яга проскользнули мимо них. Ягу подтолкнуло закрывающимися створками, и она невольно вскрикнула.
– Ты что? – удивленно спросил один волк другого.
– Я?! Ничего.
– Опять нервы?
– Наверное… С тех пор, как служу Горынычу, не спал спокойно ни одной ночи. Все кошмары, галлюцинации…
И оба волка печально вздохнули.
Ночь была на редкость темна, поэтому Иван с Ягой едва различали среди деревьев фигуры Змея и кота. Хорошо еще, что белая козочка светилась впереди.
Шли долго. Иван никак не мог понять, куда направляется Змей.
– Странно, но они идут к Козьему болоту, – ответила Баба Яга на его мысли.
– За все время я не бывал там ни разу. Горыныч говорил, будто там живут три старые глупые кикиморы.
– Глупые? Скорее хитрые злобные твари.
Козье болото начиналось совершенно внезапно среди леса. Оно было сухое, не топкое, из мха торчали голые стволы деревьев, в темноте все пугало, казалось жутким.
Иван с Бабой Ягой крались за двумя фигурами впереди. Те шли краем болота, остановились. Змей сказал что-то коту. Василий оставил козу и большими прыжками направился в глубь болота. Горыныч же повел козу дальше. Преследователи, не сговариваясь, пошли за ним следом. Тут только они заметили среди деревьев слабый огонек. Змей шел на него.
Свет горел в сарае, таком гнилом и ветхом, что удивительно было, как оно еще не развалился. Змей Горыныч с трудом протиснулся в его узкую дверь и протащил за собой козочку. Иван и Яга приникли к единственному грязному окошку. То, что они увидели, поразило их.
В сарае, в тесноте, на мху лежали восемь исхудавших и обессилевших коз. У стены, на куче мха, сидела безобразная зеленая старуха с мокрыми волосами, которая беспрестанно пила из ведра, что стояло рядом с ней, или мочила лицо.
– Последняя, – сказал Змей, отпуская козу к тем восьми. Он довольно осмотрел их всех и, ни к кому не обращаясь, спросил. – Которая же?
– Скоро узнаем и тогда уж…
– Василий приведет сейчас твоих подружек, и все будете тянуть жребий – кому идти на Холодный ключ.
Действительно, в это время к сараю подошел кот с двумя такими же зелеными мокрыми кикиморами.
Горыныч поднял с пола несколько веточек, выбрав четыре, одну надломил. Затем взял их так, что они стали одинаковой длины, и злорадно спросил:
– Кто первый?
Никто не шевельнулся. Все смотрели друг на друга, но, наконец, сидящая кикимора поднялась:
– Чем черт не шутит!
И она вытянула длинную веточку. Явная радость и облегчение отразились на ее роже. Она села на место, а к Змею подошла вторая зеленая старуха.
– Я поняла! – воскликнула Баба Яга. – Сегодня в полночь вода в Холодном ключе становится волшебной, и любой несчастный, который превратился в козу, может излечиться только с ее помощью. Только для этого нужно набраться смелости, потому что во время исцеления таких страстей натерпишься. Ой-ой…
В этот миг в сарае раздался жуткий вопль. Кот Василий вцепился когтями себе в морду:
– Проклятая моя шкура!
– Не бесись! – резко оборвал его Змей. – Бери ведро и ступай. За полчаса успеешь добраться до Холодного ключа.
Кот обреченно опустил морду, одна из кикимор сунула ему в лапу ведро.
– Ладно, ладно, – ободряюще похлопал Горыныч Василия по плечу, – хорошо выполнишь задание, получишь лишнюю порцию валерьянки.
* * *
Кот спешил к Холодному ключу. Ведро раздражало его своим бряканьем, пугал каждый хрустнувший сучок, каждая взлетевшая птица, каждая мелькнувшая тень. Василий чувствова