Свободные Миры. Змеиные войны

Поток денег, как мне пришлось признаться самому себе, иссяк довольно быстро. Среди остальных писем было несколько предложений о сотрудничестве. Их я внимательно перечитал и собирался было удалить, когда подумал, что из-за ситуации с гномами, возможно, стоило бы пробить еще хоть несколько каналов. Ведь гонка за регистрацию кланов разгорелась. Кстати, заглянем-ка в топ.

А вот тут я уже сильно удивился. За то время, что я не мониторил топ, ситуация во многом изменилась. Мне со своими почти четырьмя с половиной миллионами досталось лишь почетное десятое место. В топ выбился… Разящий. М-дааа, интересно, каков он будет в реале. Я еще раз посмотрел на сумму – двадцать семь миллионов. Откуда? Он ведь никогда не был «богатеем», да и его левел долгое время растет очень медленно. ИДИОТ! Тут до меня дошло – думаю, у него тоже есть питомец, которого он долгое время прокачивал. Других вариантов я просто не вижу.

А деньги Разящий берёг, как лишний козырь, который можно достать из рукава. На втором месте, как чертик из табакерки, появился игрок с ником Мастеровитый. Его состояние было двадцать четыре миллиона. Крез замыкал тройку лидеров с двадцать одним миллионом. Я пробежался по никам и их местам в рейтинге. Intruder – четырнадцать миллионов, четвертое место. Грустный Очкарик – одиннадцать миллионов, пятое место. Invader – десятка, шестое место. Бамбарбей – девять с половиной, седьмое место. Insider – девять и четыре, восьмое место. Infector – девять и две, девятое место. Затем мое десятое место с резким обрывом по количеству золота. Я листал дальше, заметив еще несколько людей с похожими английскими никами. Вылезли. Надо будет глянуть форум. Мое внимание привлекли Кобра и Счастливчик, у них обоих было чуть больше миллиона золотом. Операция Креза, наемники, скорее всего, именно так. Что же, пора заглянуть в письмо.

Уважаемый Змей,

Операция против Седого прошла крайне успешно. Его помощники ликвидированы, Ваша просьба передать привет – Выполнена. Отдельным пунктом замечу, что операция принесла нам огромное количество трофеев, даже с вычетом непомерных расходов на наемников и прочее. Мастеровитый и Грустный Очкарик – мои люди. После недолгого внутрикланового совещания мы приняли решение обсудить размер Ваших «комиссионных», пускай это и не входило в Вашу просьбу. Архангел будет проинструктирован по поводу суммы, которая устроит обе стороны.

Искренне Ваш,

Богатый Крез.

Молодцы! Надо быстренько набросать вежливый ответ.

Здравствуйте, Крез,

Это отличная новость, поздравляю. Насчет «комиссионных» – мудрое решение.

Искренне Ваш,

Не слишком богатый Змей.

Улыбка сама появилась на моем лице. Одна из целей еще ближе. Теперь надо будет только уточнить, что сделал Стрилюд, для прояснения полной картины происходящего. Мне не терпелось этим заняться, но вначале – другие дела.

Выйдя из кареты, я спустя долгое время почувствовал, что в погоде произошли изменения. Солнце немножко припекало, и было ощущение наступающей весны. И это несмотря на амбре от каравана.

– Маркиз Змей, – услышал я чей-то звонкий голос.

Повернувшись, увидел, что передо мной стоял совсем юный парень, восемнадцатого уровня.

– Да? – спросил я.

– Вас уже ждут в большом шатре, – проинформировал он меня, ткнув пальцем в нужном направлении. – Он за ареной. Я всегда слежу за вашими тренировками! И сам начал учиться гораздо усерднее!

– Тренируйся усердно, – ответил я чуть растерянно. Его восторженные глаза грозились прожечь меня насквозь.

Пока я шел по направлению к шатру, слушая его болтовню, меня не покидало ощущение вины. Ведь я легкой рукой отправлю их всех если не на настоящую смерть, то на нечто схожее.

В шатре шло бурное обсуждение, причем на повышенных тонах. При моем появлении лица у всех превратились в каменные маски. Наверное, мои мысли отразились и на лице.

С усилием я взял себя в руки, после чего сел во главе стола на приготовленный для меня стул. Это, кстати, следовало взять на заметку, раньше мы обходились без подобных формальностей.

– Добрый день, какие новости? – положив руки на стол, задал я свой вопрос.

– Я, принц и ваш зверь были в засаде, когда я увидел светлых, – довольно громким голосом сказал Кривой Клык. – Размяли кости, так сказать.

– Почему не взяли языка живым? – уточнил я.

– Как его взять? – удивился орк. – Они же маги. Прикончили их, и все дела.

Я открыл было рот, а потом заткнулся.

– Понятно, – кивнул я. – Еще группы были?

– Нет, – продолжил рассказывать Клык. – у меня сложилось впечатление, что это были добровольцы.

– Почему же? – логичный вопрос с моей стороны.

– Не было слаженности, это не спишешь на ошеломление, скорее некое… непонимание, – казалось, Клык растерялся, начал постукивать по выпирающему зубу.

– Сегодня продолжим сидеть в засаде, может, уменьшим их число на еще одного Инквизитора, – отрубил принц. На его лице было ярко выражено лишь одно желание – убивать.

– Хорошо, с этим пунктом разобрались, – подытожил я. – Что дальше?

– Орки вызвались добровольцами, – втянулся Славомир. – Будут идти впереди, на случай, если Инквизиторы рискнут первыми нанести удар. Остальные будут позади, в боевой готовности.

Я не мог претендовать на доскональное знание чтеца душ, но, по поведению, было видно, что орки не были «добровольцами», скорее всего, людям просто-напросто не хочется связываться со слугами Триединого. Как-никак, Святая Церковь, бог людей.

– Что потом? – задал я следующий вопрос, оглядев всех командиров. Люди, за исключением Ли Вэня, опустили взгляды.

– Деревня или поселок, дойдем дотуда, а на месте осмотримся, – пожал плечами Ракшас. – Посмотрим, как у них все организовано. Думаю, бой произойдет там же.

– Почему? – не совсем понял я.

– Это логично, – ответил Ракшас. – Они, скорее всего, построят храм или церковь, чтобы увеличить свои силы. А если там стояла церквушка раньше, то будут держать оборону. Святое место придаст им сил. Отход – не выход.

– Интересно выходит, – усмехнулся я. – Захватить меня должны они, а на рожон лезем мы.

Ракшас кивнул, воцарилось молчание. Поразмыслив, я накинул на нас Полог.

– А теперь остался один вопрос, крайне важный, – стараясь сохранять невозмутимость на лице, сказал я. Проклятье! На столе не было вина, можно было бы похитрить, а так только напролом. – Предатели. Есть ли среди нас предатели? Те, кто сдаст нас Инквизиторам?

Я постарался улыбнуться как можно более нагло.

Напряжение, повисшее в воздухе, казалось осязаемым. Раньше я думал, такая фразочка была уместна только в книжках, но столкнувшись носом к носу с подобным, ощущал это совсем по-другому.

Орки – спокойны. Думается, они уже смирились с тем, что за приз придется платить потом и кровью. Ракшас – ну с ним все понятно. Ли Вэнь – думается, Стрилюд на него надавил так, что ему только и остается, что сохранить лицо. Славомир – подчеркнуто спокоен. Яромир – мрачен. Но кажется, что может взорваться в любой момент.

Красимир и Любомир прятали глаза. Мне даже показалось, что Красимир поседел за время нашего путешествия. И Джек Смит покраснел как помидор. Он неместный, наверняка воспитывался в другом духе.

– Мы верим в Триединого, – пробасил он. Потом, догадавишись, что повысил голос не там, где надо, опомнился. – С Инквизиторами драться не хотим. А предательство – низко, кодекс наемника мы уважаем, что бы там ни случилось! Да и проверка была!

Угу, так я и поверил. А проверка – мало ли какие фокусы могут быть. Браслеты связи! Я выругался. Бревна, блин, в своем глазу не заметил. Значит, нужна дезинформация, в самый последний момент.

– Клык, Башка, останьтесь, хочу обсудить ваши боевые умения, научиться и у орков чему-нибудь полезному, – сказал я. – И о реванше можем поговорить. Ракшас, останься тоже, будешь судьей. Остальным – спасибо. Готовимся.

Даже если они и заподозрили что-то, то я этого не заметил, постаравшись придать себе чуть усталое выражение лица, и смачно зевнул, прикрыв глаза.

– Итак, атаковать будем ночью, неважно, какой, – я сразу взял быка за рога. – Остальным ничего не скажем. Как только начнем атаку, разбудим остальных и погоним куда нам надо. Но первый удар примем мы. Тогда внезапность уже не понадобится. Посему потихоньку перетаскивайте вещи вперед и подальше от остальных. Ракшас, шепнешь Славомиру, чтобы организовал это поумнее. Ли Вэня поместим позади орков, а остальные пусть замыкают караван, после людей Збынека.

– Сделаем, – переглянувшись, в один голос сказали оба орка.

– Тогда свободны, а мы тут еще с Ракшасом поболтаем, – сказал я.

Попрощавшись с орками, я остался наедине со своим темным собратом.

– Что есть в арсенале у светлых? – задал я крайне актуальный вопрос.

– То же, что и в Беранесе, – поморщился тот. – Только послабее, но и мы без дополнительных артефактов. И поэ…

– Кстати, – перебил его я. – Они что, все одноразовые? Почему нет других?

Ракшас побагровел.

– Мне стыдно, но их сожгли, проклятый Верховный Септон и эти ангелы сделали так, что теперь мы пусты, а мы даже и не поняли, что это.

М-даааа, печально.

– А если мы построим что-то типа, э-э-э, передвижной башни, – сказал я, – и я начну атаковать издали? Может, выманить их?

– Если у них есть храм, то, думаю, все они поместятся внутри, переделают его в крепость, а там твоя магия бессильна, – сообщил он. – Не сработает. Рог тоже будет бесполезен.

– Ладно, – почти сдался я. – Но ведь и подходы к храму будут охраняться, будем снимать и остальных.

– Поставят местных, которые передохнут во славу Триединого! – Ракшас сплюнул от отвращения. – А увидят нас, молитва, удар, и нам придется несладко. Наши щиты не выдержат удара.

– Положим половину отряда, если нападем ночью и пойдем почти напролом? Подожжем храм стрелами, лучников заставим работать без передышки? Демонов нагрузим чем-нибудь горючим? – мне кажется, в своем голосе я уловил оттенки паники.

– В лучшем случае, – сказал Ракшас хмуро.

– Священный Лигр, может, им пожертвовать, а потом призвать обратно? – задал я последний вопрос.

– Они его спутают, не убьют, риск слишком велик, – придя в себя, ответил принц.

Куда ни кинь, всюду клин. Я пригорюнился. Была мысль попросить Великого Змея явить чудо, как я делал до этого, в Беранесе, но… положа руку на сердце, мне это казалось очень плохой идеей. На уровне интуиции я ощущал, что будет только хуже.

Я сидел и думал.

– Больше идей нет, – сказал я.

– Я пойду посплю, нужно восстановиться, – поднялся Ракшас.

Так я остался в одиночестве. Верховный Лич говорил, что выход есть. Итак, как там говорилось в каком-то детективе или просто красивой фразе: «Когда ты отбросишь все возможные версии преступления, то последняя, сколь фантастической она бы ни казалась, окажется правдой».

Что же, расклад по моим собственным силам понятен. Значит, нужно разобрать внешние, так сказать, источники.

Игроки. Телепорта у меня нет. Точнее, есть, но только как бесполезный пока что артефакт. Свитков телепортации нет. А если у кого-то из игроков есть, то сколько их может быть да и захотят ли они помогать? И сколько им надо будет заплатить за услуги? Мммм, а после боя они ведь будут сами по себе, а мне им нечего предложить. Стать ПКшером? «Плохо, все очень плохо», – мысленно возразил я сам себе. Кидала. Нет, нет и еще раз нет. Даже если их переправит Стрилюд, и предложить им полукабальные условия. Нет, все равно плохо, не расплачусь с Голубым Магом.

Жрецы Великого Змея. Если передать что-нибудь через Ракшаса, то… А Храм? За доступ надо платить. И пусть дадут аванс. Заманчиво, очень заманчиво. Но только что им помешает привести сюда кучу воинов, а потом оттереть выскочку? Я поморщился. Тогда будет сомнение и в моей компетентности и силе. Тоже не совсем то, что надо. Шантаж? Не прокатит, они же мои союзники, потом припомнят мне это.

Стрилюд. Ну, мое предложение наверняка заставит его усомниться в моей умственной полноценности. Опять шантаж? Кхм. Нет, и этого отметаем.

Рив-Сярим. Экзамен, блин. Третий раз – шантаж? Отказаться выполнять обещанное? Эээ, не супер, конечно. А если заставить? Ведь если… Я покрылся холодным потом. Поступить, как распоследняя тварь, отплатив злом на все полученные знания? Да ведь не факт еще, что питомец справится, да и меня он снесет за раз. Но если накрыться щитами команды Ракшаса, его самого отправить в инвиз, есть шансы на успех. А потом, используя страх перед не-мертвыми, привести остальных к покорности. А предателей, если такие будут, – казнить. Злотворец… СТОП! Так недолго и с катушек слететь. От волнения я встал и начал мерить шатер шагами.

Руки тряслись. Я чувствовал, как ладони вспотели, и судорожно вытер их об одежду. Выход, это ведь выход, как ни крути. Меня тошнило от отвращения к самому себе, но ведь любым другим способом я ничего не добьюсь. А если и добьюсь, то с жуткими потерями. А ведь Инквизиторы могут и уделать нас, как бы остальные ни храбрились. Проклятье! На одной чаше весов – успех всего предприятия, а на другой – Учитель. Проклятые руки опять вспотели! Я утер пот со лба, в глубине души решение уже было принято. Замок, клан, деньги, успех. А если проиграю? Расплата. Какой будет цена? Да и позор, это же позор. ВСЕ! Пока хватит.

Быстрым шагом я буквально вылетел из шатра, заставив стоявших на страже бойцов вздрогнуть.

– Где Артур? – пролаял я.

– На кухне, – чуть испуганно сказал один из бойцов, немолодой дядька сорок пятого уровня. – От дождя прячется.

Я поднял голову. Несильный, но холодный дождь, а я его не заметил. Быстрым шагом я пошел на кухню.

– Привет, Змей, – тихо сказал Артур. Я, наверное, до конца так и не успокоился, и это заметно невооруженным глазом.

– Надо размяться, – не терпящим возражений голосом сказал я, и Артур, не поведя и бровью, отложил тарелку с чем-то аппетитным. Желудок заурчал, но я плюнул на это.

– Каков план на сегодня? – спросил Артур осторожно.

– Бьемся в полный контакт, мне надо выложиться по полной, – сказал я.

Тот кивнул, и его лицо сразу посуровело.

Я же сконцентрировался на сопернике. Грязь, дождь, ветер, холод – все ушло на второй план, только меч в моих руках.

Шаг вперед, рубящий сверху! Ну что, чистоплюй, струсишь сделать нужное? Только Рив-Сярим сможет помочь, сам понимаешь ведь.

Блок, отпрыгнуть, уйти влево, подсечка – мимо! Ты, Святослав, такое чмо, любого, кто тебе помогает, ты пустишь в расход. Ведь всегда можно оправдаться игрой, не так ли? Это же ж циферки – нолики и единички, ха-ха!

Разорвать дистанцию, отвести удар! Ах ты ж блин, быстрый, снял двести хитпойнтов! Злотворец, ты ведь сам бежишь от себя, зачем? Не всем дано быть принцами на белых конях, кто-то, вроде тебя, просто конь. Черный коняка такой.

Мельница! Отойти! Ножницы! Разрез! По-лу-чай по мордасам! Мой удар кулаком отправил Артура в невысокий полет. Ага, подскочил!

Неудивительно, что друзей у тебя так и не появилось. Все чувствуют, что гнильца в тебе имеется, наверное, ты бы и учителей в школе лупасил, будь это тебе выгодно. Стареньких, седых женщин, ждущих пенсии со страхом и радостью.

Метеор! Ах ты ж как быстр, но ничего, сейчас я тебе! Не метеор, это нечто дру…

Я открыл глаза, рукой отмахнувшись от помогавшего мне встать Артура, и еще кого-то. Грязная земля, залитая водой, отлично холодила голову, плывущие по небу свинцовые облака вызывали умиротворение.

– Все в порядке! – гаркнул я.

Почему же все так хреново…

– Нормально! – крикнул я. Перевел взгляд на мнущегося рядом Артура.

Ощупав появившуюся шишку, я сказал:

– Ты… как?

– А сам? – ответил он.

– Ванну подготовьте и найдите принца, – устало сказал я. Артур, кинув меч на землю и распорядившись убраться, быстрым шагом ушел в сторону палатки темного эльфа. А я, вытершись небольшим полотенцем, которое мне подал один из наемников Ли Вэня, взял одежду и пошел мыться.

– Я думал, он его убьет…

– Да, бешеный он сегодня.

– Да сам знаю, гнев Триединого – это не шутка.

– Дурак, они чего-то опять не поделили. Велемир, что ли, думал, его тут оставят просто так, без надзора Верховного Септона.

– Тихо ты.

Это было самое интересное из кучи всего, о чем вполголоса говорили собравшиеся посмотреть тренировку зеваки.

* * *

– Надеюсь, у тебя достаточно важная причина меня побеспокоить, – я услышал усталый голос, который вырвал меня из блаженного состоянии полудремы. Этого состояния я достигал как минимум пару часов, отмокая в горячей воде. – Мне еще надо отдохнуть, чтобы быть в форме.

– Важная, – сказал я, поворачиваясь к потрепанно выглядевшему принцу.

– Слушаю, – сосредоточился принц.

– Надо… – и тут слова застряли у меня в горле.

– Надо что? – так же устало переспросил Ракшас.

– Рив-Сярим, он не будет помогать, но мы можем его заставить, обвешаем меня и тебя защитными заклинаниями, вызовем демонов, подтянем Красавчика и уделаем его, заставим принести клятву помочь нам, – выпалил я. – Это и будет тем решением, на которое он намекал.

– Ты с ума сошел! – сон с Ракшаса как рукой сняло. – Даже если допустить, что мы поступим как последние сволочи, еще не факт, что мы победим!

Последнюю фразу он рявкнул так, что у меня даже заложило уши.

– Возьму всю ответственность на себя! – сказал я. – А другого выхода нет! Ты же сам понимаешь! Кроме того, у них наверняка есть храм или церковь, не знаю, что там у них как называется – но ведь это место для усиления их собственных сил! Я же не знал этого, шансов у нас нет, а отступать нельзя!

Я даже не заметил, как в запале чуть не вывалился из бочки, проорав это в лицо Ракшасу.

– Иду спать, а ты даже и не думай об этом, – припечатал он и, не прощаясь, вышел.

Обессиленный, я плюхнулся обратно, вылив кучу воды. И тут никак! Я грязно выругался. Быстро помывшись, оделся и вышел на улицу. Дождь закончился, и то приятно. Надо поесть и выходить из игры, почитать, что происходит на форуме, и привести мысли в порядок.

– Змей! – узнав голос Славомира, я повернул голову, увидев, что тот идет ко мне.

– На кухню, – сказал я.

– План одобряю, – шепнул он мне. – Яромир тоже подыграл.

– Не боишься? – задал я ему неожиданный вопрос.

– Только за жену и детей, – не моргнув глазом ответил он. – И то, это где-то вдали, на войне нужно идти к цели, иначе – сразу провал.

– Понятно, – кивнул я.

Остаток пути мы проделали в молчании. Мне нужен был совет. Мы отослали повара, сказав, что сами справимся. Славомир, повинуясь моему жесту, подвинул ко мне кувшин с вином.

– Мне нужен совет, – в один заход выдув почти литр вина и отдышавшись, проговорил я.

– Конечно, – внимательно слушая, сказал старый вояка.

– Приходилось ли тебе принимать решения и совершать поступки, за которые тебя многие будут презирать? И ты сам будешь себя презирать. Надо поднять руку на одного из самых важных людей в твоей жизни, от которого ты видел только хорошее. А если, совершив это, еще и потерпишь неудачу… – сказал я деревянным голосом и потянулся взять еще вина.

Славомир кивнул и подал мне колбасы.

– Закуси.

– Было дело, – начал он. – Налей вина, – прервал Славомир сам себя. Я наполнил его кружку.

– Я отдавал приказы закрывать бреши, идти в разведку, ставил людей в первые ряды, – сказал он. – Любой командир так делает. Безусые юнцы, которые, слава Три… Слава Великому Змею, познали прелесть бабской пещерки, по моей команде шли в бой. Они надеялись, что хоть кому-то повезет, но я-то знал, что все они умрут. Такова ноша командира.

– Не то, – покачал я головой. – Не то.

– Почему? – спросил Славомир, осушив свою кружку. Воспоминания, видать, были тоже не самые приятные.

Я так и не сказал ему. Не смог. Он был слишком честен. Или мне надо еще выпить. Нет, не могу его вмешивать в это. Экзамен, мать его перемать. Влив в себя еще вина и зажевав его кусочком сыра, сказал, что буду только завтра утром, и ушел «спать».

Добравшись до кареты, я с пребольшим удовольствием улегся и скомандовал: «Система, выход!»

* * *

Выбравшись из капсулы в полуразбитом состоянии, я, слегка размявшись и попив водички, лег отдохнуть и еще раз все обдумать.

Думалось, однако, плохо – козырей, так сказать, у меня нет, и плясать надо исходя из этого расклада. Есть, правда, вариант, что Ракшас передумает. А если поступить по-своему? Ну ладно, умру, очнусь в деревне, но я-то уже не первого уровня… И Владимир там должен быть. Мысль о долгожданной встрече вызвала улыбку. А Люба, кстати, в него втюрилась. Забавно.

Кстати, о втюривании… Я взял телефон и написал эсэмэску Кате:

Привет,

Суббота все ближе и ближе…:)

Катиного ответа пришлось ждать долгонько:

Я тоже очень жду, но мой брат-балбес живет ожиданием пятницы, у него «сверхважная» игровая встреча. И родители подзуживают. Не до смеха.:(

Но я соскучилась.

Блин… Сегодня явно не мой день.

Я тоже соскучился…

Подумал над написанным, да, с ней мне легко. Добавить предложение и отправить.

И субботу переживем.:)

На этот раз ответ был повеселее:

Подлиза.:)

Закончив нашу переписку на этом веселом моменте, я закончил вечер чтением форума. Пролистав кучу тем и не найдя ничего сверхважного, с удовольствием завалился спать.