Loe raamatut: «Mass Effect. Возрождение»

Пролог: В начале пути

Молодой голубь, расправив белоснежные крылья, неспешно парил по своему ежедневному маршруту. Острый птичий глаз легко выхватывал из окружающего пейзажа следы деятельности человека: полуразрушенные строения и десятки фигурок двуногих существ, копошащихся словно муравьи вокруг своих многочисленных построек. Такой теперь была база «Рассвет», построенная на руинах некогда процветающего мегаполиса, а ныне – единственный оплот мира на добрых тысячи миль вокруг. Когда-то это было местом сопротивления Жнецам, а сейчас оно больше походило на новый город, хотя, скорее, не город, а некое подобие перевалочного пункта, таможни, огромного рынка и космопорта в одном лице.

Как и всегда, голубь решил сделать короткую передышку у магазина «Старый Фред»; хозяин заведения всегда жаловал пернатых и не отказывал им в лакомых хлебных крошках. Потерпев сокрушительное поражение от ворона и настучав крыльями паре совершенно обнаглевших воробьев, птица поглотила завтрак и вновь продолжила свой полет. Следующей остановкой было старое правительственное здание, со всех сторон украшенное символикой Альянса Систем, сильно потрепанной годами. Присев на металлический выступ в районе пятого этажа здания, птица немного повертела головой и обнаружила щель, в которую она вполне могла протиснуться. Без особого труда проникнув в помещение, голубь заметил большое скопление более разумных, по его меркам, существ. Одни сидели на скамьях и ждали чего-то, другие торопились по своим неведомым делам, а третьи просто спокойно наблюдали за хаосом, царящим вокруг. Взгляд голубя остановился на фигуре человеческой женщины, неуверенно семенящей по длинному коридору, едва не переходя на бег. Она с трудом прижимала к груди пачку планшетов, чуть ли не превосходившую по размерам её саму.

– Ой! – воскликнула девушка, столкнувшись с мужчиной – быстро проскочить мимо не получилось.

Собрав с пола упавшие цифровые документы, она извиняющимся взглядом посмотрела на преградившего ей путь мужчину, но затем быстро отстранилась и села на скамейку рядом. Нахмурившись, девушка принялась перебирать планшеты с данными заново.

Мужчина хотел было подойти и помочь юной леди, но услышал голос из динамика, вмонтированного над дверью кабинета:

– Майор, войдите!

Военнослужащий отвлек свое внимание от девушки, сосредоточился, открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Было темно – после войны часто отключали электроснабжение из-за постоянных поломок сети или мародеров, воровавших блоки питания с электростанций. Без этого не обошлось и в этот раз. Окон в помещении не было, только небольшая форточка, пропускающая немного света, но этого хватило, чтобы найти стул. Свет падал на стол, позволяя разглядеть фигуру мужчины в пелене мрака. Майор отдал честь.

– Вольно, майор, присаживайтесь, – сказал неизвестный начальник, – я внимательно изучил ваше дело и должен отметить, что у вас неплохой послужной список.

– Не такой уж он и хороший, – слегка улыбнувшись, уверенно произнес майор.

– А разве я сказал, что он хороший? – поинтересовался начальник.

Возникла небольшая пауза, разговор приобретал напряжённость.

– Итак, – открывая личное дело, продолжил собеседование начальник. – Майор Брэдли Купер, две тысячи сто пятьдесят пятого года рождения, тридцать три года, с восемнадцати лет успешно зачислен в Академию вооруженных сил Альянса Систем, с двадцати пяти – в спецвойсках, а в двадцать восемь вы отлично прошли полную подготовку военной программы «N7». По некоторым показателям чуть даже не превзошли самого Шепарда. Забавно…

– Что-то не так, сэр? – настороженно спросил майор.

– Такой стремительный рост.

– Я быстро учусь, сэр.

– Родились и выросли в Нью-Йорке, отец – глава военной корпорации, мать умерла при родах, все правильно?

– Так точно, сэр.

– Ладно, перейду сразу к делу, – продолжил начальник. – Сразу скажу: пятнадцать лет назад я был бы против вашего назначения на данное задание – сопливого мальчишки из богатой семьи, короля вечеринок, который только и умеет, что гоняться за юбками. Да, с тех пор много воды утекло… – он сделал небольшую паузу. – Вы выросли в отличного офицера, Купер, но ваша дисциплина до сих пор удручает меня, странно, как вы вообще доросли до майора, да еще неся службу в войсках специального назначения. Но, как я и предполагал, в ходе последних событий вы показали себя храбрым и надежным солдатом.

На короткий отрезок времени в кабинете воцарилась тишина, что даже было неловко сглотнуть слюну.

– Хотя это для меня ничего не значит, я знаю, кто вы такой и что вы собой представляете, и буду следить… за вами, начиная с сегодняшнего дня, – начальник медленно наклонился к столу и показал свое лицо, тем самым представившись подчиненному.

– Генерал Конрад, – почти про себя проговорил майор.

Повисла очередная пауза.

Майкл Конрад уже в тридцать два года был трижды героем войны первого контакта. Еще через тридцать лет дослужился до генерала Вооруженных Сил Альянса. За свою военную карьеру успел побывать в роли как директора военной Академии, так и куратора учебно-боевой подготовки программы «N7», где и познакомился с Купером.

– В общем, так, Брэд, есть задание, требующее особой деликатности, но так как ты с этим не знаком, с тобой вместе отправится майор Алексей Маслов. Это мой самый надежный человек, мои уши и глаза, – показав на вышедшего из тени мужчину, произнес генерал. – Представлять вас друг другу, насколько я знаю, нет необходимости.

– Действительно… в этом нет необходимости, – проговорил шепотом Купер.

– Вся информация по заданию здесь, – положив на стол маленький планшет с файлами дела, Конрад продолжил: – Майор Маслов, проследите, чтобы он ознакомился с заданием.

– Будет сделано, сэр, – подозрительно посмотрев на Купера, произнес тот.

– Можете быть свободны, – садясь обратно в кресло и приложив ладонь ко лбу, устало скомандовал генерал.

Два майора, не задерживаясь, вышли за дверь.

* * *

– Добраться до «Грозовых ворот» – квадрат луча во время войны со Жнецами – и встретиться с научным персоналом, – просматривая данные, прочитал вслух Купер.

– Когда доберемся, получим дальнейшие инструкции, – твёрдо дополнил Маслов.

– Зачем мне вообще дали этот планшет, если ты все знаешь за меня? – недовольно проворчал Купер.

– Не все, только это, – сухо ответил тот.

– Хм… Ладно, – задумчиво прищурился Купер.

Немного обговорив начальный план действий, оба майора двинулись к выходу. И тут же наткнулись на уже знакомую для одного из них девушку.

– Опять вы! – с грустью отреагировала та, в очередной раз выронив из рук пачку планшетов.

– Что-то не так, мисс? – присев рядом с девушкой, попытался наладить контакт Купер. – Вам помочь? – изобразив ужасно тоскливые глаза, наклонился он к ней.

– Своими «щенячьими глазками» будете очаровывать куртизанок с Омеги, мистер Купер.

– О-о-о! Не знал, что я такой популярный, – с широкой улыбкой произнес майор.

– Да, в армии вы популярны, но не более того, – продолжила сердиться она.

– Тогда откуда вы меня знаете?

– Эшли Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит? – вопросом на вопрос твердо ответила девушка.

– Тогда понятно…

– Меня зовут Эбби, я ее сестра, и мне нужна ваша помощь, – перебив Купера, обратилась она к Маслову.

– Ну, для начала нужно быть чуть пове… – заслонив майора, попытался возразить Купер.

– Я вас слушаю, – обойдя его, ответил Маслов.

– Вы же в курсе, что команду «Нормандии», как и сам корабль, не нашли?

– Связь и коммуникации еще не до конца восстановлены, да и через ретрансляторы пока опасно передвигаться, тестовые работы закончат только через полгода.

– И еще я случайно здесь услышала, что вы направляетесь на территорию, где находился Луч…

– Так уж и случайно, – перебив ее, усмехнулся Купер.

– Продолжайте, – не обращая внимания, выразил заинтересованность Маслов.

– В общем, мой надежный источник утверждает, что исследовательская группа, которая в данный момент находится там, нашла одну реликвию.

– Что за реликвия?

– Скажем так, Эшли была религиозна, и эта реликвия была для нее очень важна. Она собиралась подарить ее одному очень важному человеку…

– Джону, – тихо проговорил Купер.

– Да, – ответила Эбби после небольшой паузы, услышав шепот майора.

– И вы хотите получить реликвию в память об Эшли? – догадавшись, спросил Маслов.

– Так уж и быть, я попытаюсь вам помочь, – в очередной раз влез Купер.

– Буду весьма признательна, – нахмурившись, положительно кивнула Эбби.

Дав обещание младшей Уильямс и простившись с ней, офицеры продолжили свой путь.

– Она явно хочет меня, – немного отойдя от Эбби, прошептал Купер Маслову.

Тот, ничего не отвечая, осуждающе покачал головой.

* * *

Брэдли вышел на улицу и сразу закрыл глаза. Солнце впервые за два с половиной года светило достаточно ярко, прогревая воздух, делая его ещё теплее. Все это время солнечный свет тщетно пытался пробиться сквозь чёрно-серые облака. Туман от сражений со Жнецами напоминал о себе. После окончания войны представители разных рас, исключая, пожалуй, азари, привыкали жить по соседству друг с другом, из-за чего было немало конфликтов, и это усложняло восстановление почти уничтоженной Жнецами Земли. Но после недавнего заключения окончательного перемирия, спустя два с половиной года, жизнь начала налаживаться, хотя многое уже изменилось.

Глаза постепенно начали привыкать, и Купер смог оглядеться: везде суетился народ, каждый был чем-то занят. Возникало такое ощущение, что город превратился в галактический рынок, где торговали всем подряд. Здесь часто случались различного рода происшествия. Кто-то что-то украл, кто-то кого-то избил или убил. Голод, нищета, смерть – обычные последствия кровопролитной войны, бороться с которыми не так уж просто. Чем тяжелее война, тем сложнее последствия.

Вдруг майор почувствовал резкий хлопок по плечу.

– Купер! Рада тебя снова видеть, – раздался позади него знакомой голос.

– Ария, – повернувшись, попытался он изобразить удивление.

– Майор Маслов, – по-свойски отдала та честь.

– Что это только что было? – заметил Купер.

– Я продемонстрировала свой знак уважения воину, без которого победа в сражении у Луча была бы невозможна, – возвышенным тоном, поучительно ответила Ария. – Да и какое твое дело, Купер? Кстати, если мне не изменяет память, ты мне все еще должен. Интересно, что ты мне сможешь предложить за спасение твоей задницы, – уже более настойчиво продолжила она.

– Хм…, это когда? – вдруг поинтересовался Маслов.

– Ты не рассказал?! – удивилась Ария. – Это я его вытащила, когда он оказался в передряге у «Грозовых ворот». Луч. Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, – затем съязвила она.

– Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? – ухмыльнувшись, спросил Маслов.

– Да, сам… – ответил Купер, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил: – Под прикрытием командира базы «Рассвет».

– Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен королевой Омеги, – поддел его Маслов.

– Алексей, давай на этом закончим, – резко прервал его Купер.

– Так, Брэдли, как ты знаешь, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», – сказала азари тоном, не допускающим препирательств.

– Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, – подумал вслух Купер. – Хорошо, Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, – тяжело вздохнув, пошутил он.

От шуток майора азари разозлилась ещё больше.

– Командир Ария, добро пожаловать в команду, – любезно поприветствовал Маслов, попытавшись немного разрядить обстановку.

– Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? – Купер не думал успокаиваться.

– Поначалу не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу».

– Хм, интересно… Ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так.

– А вот это, Купер, уже не твое дело, – зло ответила та.

– Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, – в очередной раз в прения вклинился Маслов.

– Хорошо, – неохотно согласился Купер. – Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, – затем приказал он.

1 глава: Пустоши

Выйдя за высокие бетонные монолитные стены, огораживающие городскую зону, Купер со своими компаньонами направился на выполнение поставленной ему задачи. День был ясным, только небольшой туман лежал на развалинах одного из старейших центров человеческой культуры. Полуразрушенные постройки лишь отдаленно напоминали о своём некогда былом величии.

– Пустоши. Так сейчас называется территория, где еще совсем недавно обитали миллионы представителей вашей расы. Теперь эти руины заселены теми, кому не хватило места на кораблях, отправившихся домой, – прокомментировала пейзаж Ария.

– Не все ушли в бандформирования и в мародеры, – не согласился с азари Маслов.

– Это те, которые надеются, что за ними вернутся? – ухмыльнулась та.

– А ты нет? – поинтересовался Купер.

– Моими кораблями залатали «Путь Предназначения», Брэд. Вот так они решили от меня избавиться, похоронив в этой дыре. Тот, кто это сделал, так легко не отделается, и я скоро ему это докажу! – Ария еле сдерживала гнев.

– Ну, во-первых, Земля не всегда была такой, а во-вторых, Омега раем тоже не считается. Ну и, в-третьих, уже почти три года там никто ничем не заправляет. Может, она вообще уничтожена… – размышлял вслух Купер

Азари быстро приблизилась к майору и резко ударила его под дых. Тот от неожиданности и неподготовленности согнулся, присев на одно колено.

– Надеюсь, ты наконец заглохнешь, Купер?! – грубо выкрикнула Ария, склонившись над майором.

– Не совсем! – огрызнулся тот и ударил локтем в живот обидчицы.

Та, закашлявшись, чуть попятилась назад, потеряв концентрацию. Брэдли моментально встал, развернулся и произвел захват: он со спины крепко обнял азари так, что руки главы «Омеги» оказались сзади зажаты на её пояснице.

– Послушай, Ария, мы на одной стороне, – попытался успокоить её Купер. – В конце концов, ты сама со мной напросилась, – ухмыльнувшись, добавил он.

– Может, лучше уберешь от меня свои руки? – фыркнула та в ответ.

– Закончили?! – настойчиво вмешался в перепалку Маслов. – А теперь давайте сосредоточимся на задании, – грозно скомандовал он.

Пара мигом разошлась в стороны. Ария, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на Купера и прошла чуть вперед.

– Ты хоть бы пистолет навел на неё для приличия, – недовольно высказался Купер.

– Да ты и сам неплохо справился, – чуть улыбнувшись, ответил Маслов и последовал за азари.

Купера разрывало от возмущения. Но он только саркастично спародировал реплику своего товарища и пошёл дальше. Долго ли, коротко ли они двигались, но боевая группа достигла жилого квартала, вернее, того, что от него осталось. Вокруг не было ни души, только писк крыс отдавался эхом посреди множества пустых зданий. Бойцы начали двигаться очень осторожно, держа наготове оружие. Туман отступал за разрушенные дома, словно показывая дорогу. Через некоторое время своими жуткими птичьими криками обстановку разбавили вороны, закружившие над головами путников.

Но это продлилось недолго, звуки прозвучавших выстрелов отогнали надвигающийся, казалось, мистический ужас. Вороны пропали, писк крыс перестал быть слышен, туман исчез. Ария резко остановилась и на несколько секунд заострила свое внимание на руинах одного из домов. Никаких признаков постороннего присутствия замечено не было. Можно было продолжить путь. Спустя примерно минуту звуки от выстрелов послышались вновь.

– Опять выстрелы… – настороженно заметил Купер.

– Скорее всего, это местные «отбросы» напали на очередной торговый конвой, – предположила Ария. – Сейчас это не редкость.

– Но проверить все-таки стоит! – решил Купер и выдвинулся на шум стрельбы.

– Майор, у нас задание! Купер?! – попытался возразить Маслов.

– Ха! Пошло веселье, – задорно прокомментировала Ария.

– Как бы это веселье не вышло нам боком, – рассудительно добавил Маслов.

Приблизившись к источнику звука, боевая группа скрылась за бетонным блоком. Шум автоматных очередей в сопровождении различных бранных выражений стал различим. Высунувшись из-за укрытия, Брэдли увидел саларианца, убегавшего от трех мародеров. Он подготовил снайперскую винтовку и занял удобную позицию. Алексей, видя, что Купер решил вязаться в бой, подавил в себе всё недовольство и жестом руки подал сигнал Арии. В паре с ней он начал обходить позиции противника с фланга.

– Где наши обещанные ресурсы, хренова лягушка? – грозно орал один из бандитов.

– Какие ресурсы? Вы же знаете, я свой! – отчаянно оправдывался саларианец.

Внезапно мародёр прервал свою угрожающую речь и схватился за голову, прежде чем упасть замертво; из его виска тоненькой струйкой засочилась кровь. Брэдли был точен. Переключив свою штурмовую винтовку на одиночные, Алексей занял позицию и следующим выстрелом ликвидировал второго узника пустоши. В свою очередь Ария, перепрыгнув через пару небольших камней, метко поразила из пистолета «Палач» последнего мародера, с двух выстрелов раздробив ему грудь. Саларианец был явно недоволен изменившейся ситуацией. Эта, как всем показалось, «жертва» резко встав, вдруг направила пистолет на своих спасителей.

– Спокойно! Спокойно! Армия Альянса. Я майор Купер, это майор Маслов, а это… – начал успокаивать незнакомца командир группы.

– Я знаю, кто она, – быстро проговорив, прервал его саларианец.

– СПЕКТР Йондум Бау! – азари ехидно произнесла его имя вслух. – Давно не виделись.

СПЕКТР, опустив пистолет, только прищурил большие глаза.

– Ты что здесь делаешь, Бау? Ведь СПЕКТРы должны были последовать за Советом, а их корабль уже год как покинул эту систему! – серьезным тоном спросила Ария.

– Я на тебя не работаю, следовательно, перед тобой не отчитываюсь, – не уступая, ответил тот.

– А ведь она права, СПЕКТР, – вмешался Купер, – вы должны были уже давно покинуть Землю.

– Не совсем так, майор, некоторые остались, чтобы помочь в восстановлении ретрансляторов, а некоторые – в расследовании кое-каких противозаконных действий, – уклончиво ответил саларианец.

– Он что-то скрывает, – проявил подозрение Маслов.

– Хм… Поможете мне с одним делом, и я поделюсь с вами информацией по поводу вашей миссии в квадрате «Грозовых ворот», – продолжил говорить загадками Бау.

– Я думал, информация секретная! – Купер перевел взгляд на Маслова.

Алексей неопределённо пожал плечами.

– Не волнуйтесь, майор, она действительно секретная, просто мы с вами работаем в одном направлении, – чуть разговорился Бау. – Поможете мне, тогда я помогу вам.

– У нас осталось несколько часов. Прибыть на назначенное место нужно вовремя, – напомнил Маслов.

– Поддерживаю, – кивнула Ария.

– Насколько я понял, вас назначили главным в этом отряде, Купер. Ваш выбор? – Бау продолжал гипнотизировать майора большими глазами.

– Алексей, я думаю, Альянс не развалится, если подождет лишних пару минут. Он уже и так нас погрузил в это дерьмо, и, если мы еще чуть-чуть замараемся, ничего страшного не произойдет, – недолго думая, проинформировал товарища Купер. – Сначала мы поможем СПЕКТРу, – решительно отдал он приказ.

Алексей расстроенно покачал головой и неохотно согласился. По Арии определить её мнение было нетрудно. Она ещё раз презрительно посмотрела на Бау и демонстративно сплюнула ему под ноги. Деваться было некуда, решение было принято большинством.

* * *

Новоиспеченный отряд, следуя указанным саларианцем координатам, пройдя несколько сот метров, очутился возле «Вестминстерского дворца. От этого некогда красивого памятника архитектуры остались только левое крыло да башня «Биг-Бен» со сломанным циферблатом часов. Трупы солдат, гражданских до сих пор встречались на улицах разрушенного Лондона. Но в здешних окрестностях их было особенно много, как будто их кто-то специально собирал. Среди трупов наблюдались иссохшие тела, видимо, еще со времен войны. Тем не менее, были и свежие, недавно умершие представители различных рас.

– «Каннибалы», – подумала вслух Ария.

– Кто? – спросил Купер.

– Местная банда. Собирают трупы по всему городу, а после обыскивают их. Если находят что-то ценное – продают или обмениваются с другими бандами, – проинформировал Бау.

– Хм, а их название банды говорит совсем о другом, – всерьез задумался Купер.

– Для устрашения. Психология, Брэдли. Ты как с луны свалился, – хмыкнул Маслов.

– Не каждый день прогуливаешься по пустошам.

– Просто бы прямо сказал, сегодня я первый день трезвый после войны.

– А я-то думала, куда он пропал на два с половиной года?! – подключилась к разговору Ария.

– Наша задача? – отмахнувшись от насмешек, обратился Купер к Бау.

– В здании находится информация, интересующая как вас, так и меня, майор, – быстро ответил ему тот. – Три бойца снаружи, еще примерно шестеро в помещении, включая их лидера. Остальные, насколько мне известно, отправились на ежедневную сборку трупов.

– Они о нас не знают, значит, попробуем использовать элемент неожиданности. Я с Бау зайду с чёрного входа. Алексей и Ария, вы к парадной двери, отвлечете их.

Те, согласившись, коротко кивнули в ответ. Отряд быстро разделился на группы и, заняв удобные позиции, начал штурм. Ария тихо приблизилась к охраннику, исполнила захват и сломала ему шею. Затем оттащила бездыханное тело за ограждение. В это время Алексей, прикрепив глушитель к стволу своей штурмовой винтовки «Аргус», прицелился и произвел выстрелы. Два охранника со смертельными ранениями в голову рухнули наземь.

– Снаружи чисто, – проинформировал по связи Маслов.

Проникнув в помещение, Купер с Бау быстро прошли в холл. Здесь находились три бандита, непринужденно справлявшие малую нужду прямо на пол. СПЕКТР мгновенно оценил ситуацию и выстрелил из крупнокалиберного пистолета «Скорпион» в противника. Круглый снаряд пролетел между бандитами и приклеился к стене, мерцая красным цветом. Взрыв! И комната усеялась мертвецами. Сильный грохот приманил оставшиеся силы «Каннибалов». Прибежав на место инцидента, бандиты наткнулись на саларианца с поднятыми руками. От удивления они слегка замешкались. Этого промедления хватило Брэдли подкрасться к ним с тыла. Воспользовавшись прикладом дробовика «Пиранья», он сильно ударил их по головам, тем самым ликвидировав последнюю угрозу.

– В помещении чисто, – проинформировал по связи Купер.

Воссоединившись, отряд поднялся на второй этаж. Бойцы собралась у входных дверей в комнату главаря банды. Прикрепив мину-липучку, они отошли за радиус поражения. От взрыва дверь раскололось надвое и вывалилось наружу. Лидер бандитской группировки явно ожидал их, оставшись левитировать за своим рабочим местом.

– Ханар?! Эта медуза – главарь?! – удивился Купер, рассматривая бандита в прицел своего оружия.

Бау, ничего не отвечая, подошел к столу лидера группировки, нашел нужный файл с информацией и быстро направился к выходу.

– Вы совершили большую ошибку, появившись в пустошах, – наконец монотонно произнес ханар вслед уходящему саларианцу. – Этот сообщит о вашем визите…

Выстрел оборвал его речь.

– Уже не сообщит, – решительно сказал Купер, опуская крупнокалиберный пистолет.

После того, как была добыта информация, отряд продолжил свой путь. Но посреди развалин и разрушений быстро продвигаться особо не получалось. Осторожность в таких местах была превыше всего. Отдалившись на безопасное расстояние от дворца, Брэдли, все-таки надумал расспросить саларианца:

– Ну что, Бау, теперь твоя очередь, выкладывай.

– Почти три года назад, прямо перед красной волной энергии, уничтожившей Жнецов, был зафиксирован странный сигнал в районе «ворот». Он продлился всего несколько секунд и тут же пропал. На фоне боевых действий этому событию особого значения никто не придал. Вскоре среди солдат стали ходить истории о том, что призрак Шепарда спас Землю от уничтожения. Если бы не громкое имя, посмеялись и забыли бы… Многие хотели раскрыть тайну этой истории, и многие остались ни с чем. Так как Шепард СПЕКТР, я вызвался расследовать его смерть. И выяснил, что эта история, рассказанная одним солдатом, является правдой. Он якобы последним видел капитана после того, как сбитый истребителем Альянса «Мусорщик» упал возле него и взорвался. Мне потребовалось почти два года поисков зацепок, подтверждающих эту теорию, и я их нашёл у местного лидера банды «Каннибалов».

– А нам-то какое дело? – озадаченно спросил Маслов.

– А такое, что исходя из данных файлов, Шепард жив… По крайней мере, его тело здесь запечатлено, – показывая на дисплее планшета, рассказывал Бау. – Мародеры всегда фиксируют найденные тела и продают родственникам для погребения, конечно, если у погибшего они имеются. Фотография – как инструмент поиска и доказательство. Тело Шепарда кто-то забрал. Вот только никак не пойму, кто… Явно работали профессионалы – на изображении разглядеть невозможно. Я должен был встретиться в назначенном месте с человеком Альянса, но меня разоблачили. И, как ни странно, этим человеком оказались вы, майор.

– А кому вообще нужен дохлый Шепард?! – проворчала Ария.

– Он всегда кому-то нужен – то Альянсу, то «Церберу», притом он ценен в любом виде, – ответил СПЕКТР на замечание азари. – И мы не знаем наверняка, дохлый он или нет.

Ария только фыркнула в ответ.

– Как вообще Шепард оказался на Земле?! Насколько мне известно, он в это время должен был быть на «Цитадели», – размышлял вслух Маслов.

– Это тайна, покрытая мраком, майор.

– Значит, мне поручено искать Джона, – тихо проговорил Купер. – Стоило догадаться.

– Что-то не так? – настороженно спросил Бау.

– Иногда прошлое, СПЕКТР, о котором ты бы хотел забыть, напоминает о себе вновь, – ответил за товарища Маслов.

Саларианец, словно был виноват в чем-то, еще раз посмотрел на Купера. Тот с задумчивым видом сверил координаты и продолжил поход. Остальные молча друг за другом пошли следом за ним.

* * *

Это был длительный марш-бросок, который занял не один час. Разрушенный город таил в себе много различных угроз, будь то обвал ещё не до конца разрушенного здания или нападение бандитов. Также угрозу представляли одичавшие домашние животные, особенно собаки. Поэтому быстро передвигаться у бойцов не получалось. Всегда нужно было держать концентрацию. Да ещё и погода менялась с сумасшедшей скоростью, то сияло солнце, то моросил дождь. Но герои терпеливо шли вперед, не обращая внимания на её капризы.

Подходя к переправе через Темзу, Брэдли остановился. Посторонние звуки от двигателей и отдельные слова эхом доносились с берега реки. Обходить времени не было, оставалось надеяться, что это идут строительные работы. Шум исходил от места, где когда-то располагался мост, по которому проходило шоссе «Челси-Бридж-роуд». В народе его еще называли «мостом смерти». Менее трех лет назад здесь произошло ожесточенное сражение между десантным корпусом азари и частью армии порождений Жнецов. Сейчас там находилась переправа. Многие путники и члены торговых гильдий рассказывали, что оттуда по-прежнему доносятся звуки боли, страданий, мольбы о спасении, не упокоенных душ десантниц. А некоторые, чтобы придать своим рассказам больше зловещности, говорили, что души мертвых азари поглотили бездушные космические машины смерти, уничтоженные и неподвижно лежащие рядом. Многие поддавались этим байкам и верили в них, многие всячески их отрицали. Брэдли же относился к этому с неким скептицизмом, впрочем, как и Алексей. Бау также было безразлично, а вот Ария была заметно напряжена. Страх чувствовался на её лице.

Отряд осторожно и незаметно вышел на открытую местность возле берега реки. Огромная куча камней отлично служила прикрытием.

– «Цербер»! – предупредил Купер, посмотрев в прицел снайперской винтовки.

– «Цербер»?! Какого… Что они здесь делают? Я думал, Шепард уничтожил их лидера вместе с базой организации, – недоумевал Маслов.

– Живучие как тараканы! Плесень нашей галактики! С ней всё борешься, а она всё ровно продолжает разрастаться, – злобно прошипела Ария.

– Они форсируют реку, используя единственную переправу. И, по-моему, их путь совпадает с нашим, – рассматривая в специальный мини-бинокль, прокомментировал Бау.

– Эти твари даже не заплатили «Паромщикам»! – продолжила сокрушаться азари.

Чуть в стороне от переправы она заметила яму, полную трупов.

– Кому? – с удивлением спросил Арию Маслов.

– Группе местных бандитов. Среди своих их называли «купцами», – с легким раздражением начала рассказывать Ария. – Они, воспользовавшись разрухой, построили эту переправу и стали брать деньги с каждого, кто желал достигнуть противоположного берега. Сто кредитов вроде как не так много, но желающих оказалось больше. Вскоре «Паромщики» «встали на ноги» и имели определенную силу, так что с ними стали считаться. Видимо, до тех пор, пока «Цербер» не сделал всю работу за Альянс.

– Пятьсот единиц живой силы, четырнадцать единиц тяжелой и двадцать легкой бронетехники, плюс одна из них очень странной формы. На девять часов в левом углу лагеря клетка, – проинформировал Купер. – Хм… там сидит какой-то дрелл, – почти сразу добавил он.

– И, конечно же, он ждет своего спасителя – майора Купера! – колко прокомментировала Ария. – Нам нужно успеть попасть в квадрат «ворот»! – уже серьёзно продолжила она.

– А у тебя что за интерес? – решил поинтересоваться Бау.

– Не твое дело, СПЕКТР! – грозно ответила та.

– Можно потише?! – возмутился Купер. – Мы все равно уже не успеем. Видите те энергетические установки? Насколько я помню, это своего рода горючее для их странной техники, и если мы их уничтожим, то не дадим этим гадам переправиться.

– Диверсия, – задумчиво вставил Маслов. – Взрыв уничтожит почти всё в радиусе двухсот метров, а так как установки две и они находятся по разным сторонам лагеря, то мы сможем уничтожить все боевое формирование «Цербера».

– Точно! – согласился Купер.

– Но есть одно «но»… Дрелл погибнет вместе с ними. Его не просто так держат в клетке. Он нужен «Церберу». А значит, он ценен для них. Вам не кажется, что даже если мы уничтожим эту бригаду вместе с дреллом, то потеряем намного больше, чем приобретём?! – спокойно выложил свои доводы Бау. – Тебе решать, Купер.

Брэдли обычно в таких ситуациях выбирал большее, жертвуя малым, но не в этот раз – дрелл или уничтожение элитного корпуса «Цербера». Он встряхнул голову, осмотрелся и сразу раздал команды:

– Дождемся, когда основная группа форсирует реку. Они выстроились колонной, и, как я понимаю, клетку переправлять будут одной из последних. И когда это время настанет, Бау зайдет с правого фланга, вон к тому складу на берегу, – указал рукой Купер, – создаст там небольшой шум и…