Loe raamatut: «Ученик Волхвов»

Глава 1 Клятва перед Богом

В полдень, возле одного из оазисов Иудейской пустыни, отряд сарацин окружил лежащего на жёлтом песке коня в железных латах, закрытых белой попоной с алым крестом. Конь храпел в предсмертных мучениях. В его глазницах торчали стрелы. Они не только лишили его зрения, но и пронзили мозг. Кровь, толчками вытекала из пустых глазниц, и, мгновенно исчезала в раскалённом песке, оставляя лишь тёмно – багровый след.

Кровь клокотала и в горле рыцаря – тамплиера. Он лежал рядом с конём, и хватал воздух открытым ртом. Его тяжёлый шлем слетел с головы, и мокрые, под цвет песка, спутанные волосы, закрыли лицо. Тяжёлое копьё врага пробило кольчугу рыцаря на спине, и длинный, как кинжал, наконечник копья, вышел из самой середины широкого алого креста на могучей груди воина.

Но был и второй всадник. Тяжёлый конь придавил ему ноги. Сарацины уже видели таких рыцарей, сидящих вдвоём на одном коне, и особенно их ненавидели, из-за присущей им храбрости, и непревзойдённого боевого мастерства. Ни один сарацин не смог бы одержать победу в схватке с таким воином, если бы сражался с ним – один на один. Но, в этот раз, вторым всадником на коне, был совсем ещё ребёнок, мальчик лет одиннадцати – двенадцати, в белой полотняной рубахе с длинными рукавами, поверх которой, блестела на солнце железная кольчуга без рукавов. На широком кожаном ремне мальчика висел небольшой топорик. Юный воин пытался освободиться, от придавившего его тяжёлого коня тамплиера, но не мог этого сделать. Сарацины смотрели на безуспешные его потуги, и, заливались хохотом. На лице мальчика не было ни страха, ни боли, в его глазах сверкала ненависть.

Из-за спин воинов с круглыми щитами и кривыми саблями (чтобы не застревали в теле поражённого врага), появились трое, с закутанными лицами, в чёрных одеяниях, или лучше сказать тряпках. Они, как тени, приблизились к лежащему тамплиеру, и, двое из них, сразу же, приподняли рыцаря за плечи. Третий, с закрытым чёрной тканью лицом, быстро выхватил из невидимых ножен кинжал с длинным и тонким лезвием, и, несколькими уверенными движениями, отрезал умирающему голову. Фонтан крови хлынул из обезглавленного тела рыцаря, и, почти полностью залил алый крест на его груди. Цвет крови был точно таким же, как и цвет креста. Большое обезглавленное тело бросили на песок, и оно, ещё продолжало дёргаться руками и ногами, что усиливало кощунственный смех. Отрезавший голову, поднял её ввёрх, и злобно расхохотался, как шакал в пустыне, обнажив свои крупные белые зубы. Мальчик смотрел на него, и не отводил взгляда ненависти. Черные убийцы заметили этот взгляд, и подошли к юному воину. Мальчик попытался снять топорик с петли на поясе, но получил удар в лицо.

Смех сарацин зазвучал ещё громче и веселей. Но, чёрные головорезы не смеялись. Они вытащили мальчика из – под коня. Левый сапог юного воина остался под железными латами мёртвого коня. Узкая ступня мальчика была раздавлена. Острые, удивительно белые на солнце, раздробленные косточки, торчали из неё. Кровь по капелькам стекала на пятку.

Вдруг, из – за высокого бархана показалось огромное животное с двумя горбами. Оно неумолимо приближалось к отряду сарацин. Их низкорослые кони, казались саранчой, по сравнению с этим великолепным верблюдом светлой масти. Между его двумя горбами, на роскошном седле, с золотой бахромой, величаво сидел могучий старец в совершенно белой чалме, с длинной бородой, такого же ярко – белого цвета.

– Волхв! Волхв!

– Маг!

– Великий мудрец!

– Царь Персидский!

Послышались восклицания сарацин, и у многих воинов с круглыми щитами и кривыми саблями, появилось в глазах одновременное выражение уважения и страха. Головорезы в чёрном одеянии, сразу же отошли от мальчика, и пропали за спинами воинов.

Огромный светлый верблюд, тем временем, опустился на передние колени, и величавый старец ступил на песок. Его зоркие глаза уже давно видели мальчика с раздробленной ногой, сидевшего возле убитого коня, и обезглавленного тела рыцаря. Волхв вытащил из большой сумы на горбе верблюда красивый платок с серебристыми блёстками и небольшой кувшинчик, узкий в середине, как талия восточной красавицы. Старец подошёл к мальчику, присел на корточки, смочил красивый платок жидкостью из кувшина, и ловко перевязал им разбитую ступню мальчика. Боль сразу же утихла, мальчик очень удивился, и посмотрел на старца расширенными глазами. Волхв поднёс изящный кувшин к губам мальчика, и тот жадно глотнул остатки чудесной и вязкой жидкости. Волхв поцеловал мальчика в окровавленный лоб. Затем он встал, и все увидели, что старец выше здесь любого воина.

– Вы хотели убить этого мальчика? – спросил он праведным голосом, застывших в его присутствии воинов.

– Нет, нет, что Вы, Великий Маг.

– Нет, как можно…

– Нет, нет, – послышались многочисленные голоса.

На лице Волхва появилась презрительная улыбка.

– Я забираю его себе. Так мы сделаем два добрых дела. Вы – не совершите греха, а я – вылечу его.

– Истина ваша, о, Великий и Мудрейший, – почтительно сказал сотник сарацин. – Да будет так, как вы сказали.

Чудесный нектар придал мальчику сил, и он с лёгкостью встал на ноги. Первым делом, юный воин, снял с убитого коня своё небольшое седло.

– Забери голову рыцаря. Её нельзя здесь оставлять, – сказал Волхв. Эти слова прозвучали на родном для мальчика языке. Он ловко скинул с себя короткую кольчугу и рубаху. Прихрамывая на разбитую ногу, подошёл к убитому тамплиеру, накрыл его отсечённую голову своей широкой рубахой, и, быстро завязал её в узелок, крест – накрест. Затем, оглянулся на обезглавленное тело, и, не без труда, вытащил из – под него длинный и тяжёлый меч. Юный воин посмотрел на старца. Волхв одобрительно кивнул головой.

– Закопайте это тело здесь, – обратился Волхв к сарацинам. – Если вы этого не сделаете, у вас больше не будет побед…

– Мы сделаем это, о Великий и Мудрейший, – ответил сотник.

Через минуту, мальчик уже сидел за спиной величественного старца на верблюде, точно так же, как ещё утром этого дня, он сидел за могучей спиной тамплиера…

На коленях мальчика лежал страшный круглый узелок, уже весь, в почерневшей, от палящего солнца крови, а на нём, плашмя – тяжёлый меч тамплиера.

Огромный верблюд, не замечая тяжести двух седоков, как истинный корабль пустыни, плавно развернулся в противоположную сторону от отряда сарацин, и величаво тронулся в путь.

Мальчик резко повернул голову в сторону врага, и, держась правой рукой за рукоять меча, громко крикнул:

– Я отомщу вам за отца, клянусь Богом! Я найду вас, чёрные трусливые шакалы.

Хотя сарацины, и люди в чёрном, не поняли смысл этих слов, но они явственно почувствовали неотвратимую угрозу, как молнию, неумолимо покарающую их в будущем, и пожалели, что не убили этого мальчика…

– Разве у тамплиеров бывают дети? – спросил Волхв мальчика.

– Он не был мне родным, но я почитал его за отца, – ответил мальчик, склонил голову, и поцеловал узелок на своих коленях; и только сейчас, из его голубых глаз, обильно потекли слёзы…

– Ты хочешь стать великим воином?! – голос Волхва, казалось, раздался с самих небес. Величавый старец был очень высокого роста, и прямо держался в седле.

– Да! Я этого очень хочу!! – в тон ему крикнул мальчик.

Волхв рассмеялся так, что послышалось эхо в недалёких здесь горах.

– Мы сделаем из тебя Великого Воина! Так будет так! Звёзды уже помогают тебе…

––

Глава 2 Школа Волхвов

Шесть граней кубика – шесть граней мастерства.

Это была земля Ханаанская, где долины упираются в предгорья, где холмы вырастают в горы, а горы превращаются в скалы; где, на святой земле, возник священный город Иерусалим – центр мира, и притяжение всех народов в поисках Бога…. И, сражаться за этот город было привычным делом чести, на протяжении веков для многих народов. Иерусалим был точкой отсчёта на всех картах христианской Европы в двенадцатом столетии от рождества Христова. Это были времена, когда жизнь человеческая длилась недолго, а взросление происходило быстро… Это были времена крестовых походов.

Весь остаток этого дня, и всю ночь, шёл двугорбый верблюд по пустынным барханам; а утром, взорам двух путников, предстал чудесный оазис недалеко от реки.

Мальчик с удивлением и восторгом смотрел на целый ряд огромный разноцветных шатров, выстроившихся вдоль извилистого русла реки. Первые два шатра были круглой формы, следующие три – прямоугольной, а последний, чёрный шатёр – правильный квадрат. На высоких шестах, над каждым из шатров, развивались яркие и узкие флаги соответствующего цвета. За шатрами, ближе к реке, тянулась несчётная вереница разнообразных огороженных территорий, и всевозможных каменных и деревянных построек. За рекой начиналось предгорье, кое-где поросшее редким кустарником и невысокими деревьями.

– Что это? – воскликнул мальчик.

– Это наша Школа, – с гордостью ответил Волхв Каспар и протянул мальчику горсть фиников.

Волхвы организовали лучшую в мире школу боевого мастерства того времени. Учителями в ней работали (за большие деньги) прославленные воины и рыцари Запада и Востока; но и сами Волхвы, появлялись иногда в Школе, на самых разных гранях боевого мастерства – в разноцветных её шатрах.

Всего существовало шесть граней боевого мастерства Школы Волхвов.

Первая грань (Жёлтый шатёр) – Ученики; Учитель – воин из Китая Чэнь Юн.

Вторая грань (Зелёный шатёр) – Хранители; Учитель – арабский воин Факи ад Шади.

Третья грань (Красный шатёр) – Рыцари; Учитель – рыцарь из Франции Жерар де Бург.

Четвёртая грань (Синий шатёр) – Победители (победители турниров); Учитель – английский рыцарь Уильям де ла Фор.

Пятая грань (Коричневый шатёр) – Несокрушимые (победители Победителей); Учитель – рыцарь-тамплиер, германец Манфред Саксонский.

Шестая грань (Чёрный шатёр) – Мастер;

Учитель – рыцарь-тамплер Конрад.

В Школе Волхвов учились боевым искусствам подростки, юноши, и мужчины разных народов.

Верблюд медленно спустился с возвышенности, и пошёл вдоль первого Жёлтого шатра. Его огромный купол легко мог накрыть целую базарную площадь, среднего по численности города в те времена.

– Здесь живут и тренируются юные воины – Ученики нашей школы, – сказал Каспар.

Возле шатра стояло несколько подростков, немногим постарше мальчика. Они все были в светлых широких штанах и просторных рубахах, подпоясанных яркими жёлтыми поясами. Ученики, как по команде, поклонились величавому Волхву. Он, в знак приветствия, поднял правую руку.

За Жёлтым, раскинулся Зелёный шатёр, немногим меньше первого. Здесь, у входа, находились уже молодые люди. И они были в таких же светлых одеждах, но подпоясанных зелёными поясами. Они также почтительно поклонились величавому Волхву, и он ответил им поднятой рукой.

– Здесь живут и тренируются воины Хранители, – сказал Волхв мальчику.

Следующим по каменистой дороге был Красный шатёр, раза в два меньше, чем второй. У его входа, как часовой, находился рыцарь в боевых доспехах. Он, заметив верблюда, и его всадника, склонил голову, и положил ладонь на рукоять меча, в знак приветствия. Волхв приподнял правую руку.

– Здесь у нас воины – Рыцари, – сказал Каспар. И мальчик поднял руку. Он хорошо знал рыцарей.

За красным шатром расположился шатёр с Синим куполом.

– Здесь совершенствуют своё мастерство Победители турниров. У входа в шатёр стоял привратник араб с кинжалом на поясе. Он поклонился Волхву, и прижал правую руку к сердцу. И Каспар ответил на его приветствие.

Следущим был Коричневый шатёр, шатёр Непобедимых. Здесь, у входа, стоял рыцарь – тамплиер в белом плаще с алым крестом. Тамплиер, при виде Волхва, вытащил меч из ножен, и поднял его вверх.

– Где наш Мастер? Ты видел его, Альбер,– спросил Каспар.

– Да, Мудрейший. Я видел его. Он у себя в шатре.

Последний в ряду был Чёрный шатёр, и находился он в начале пальмовой рощи, что начиналась в ста метрах от Коричневого шатра.

Через пять минут Волхв остановил своего верблюда перед входом в Чёрный шатёр. Охраны здесь не было. Рядом с шатром стоял конь, облачённый в боевые доспехи.

Верблюд здесь сам, без понукания и слов, склонил передние колени, и Волхв ступил на землю.

– Можешь спуститься, как и я, но никуда не уходи, – сказал он мальчику и зашёл в Чёрный шатёр.

Через некоторое время, Каспар вышел из шатра вместе с рыцарем в белом плаще, с крестом тамплиера на груди. Мальчик обрадовался. Такого высокого и могучего воина он никогда ещё не видел. На широком поясе этого рыцаря висел шестигранный клинок с изумрудной рукоятью в шестигранных же серебряных ножнах.

– Мастер Конрад, похороните вашего собрата по должным законам, а потом приходите к нашему шатру. Камни определят, будет ли этот мальчик Учеником нашей Школы. Я думаю, что будет. Но решающее слово за нашими камнями, мы никогда не нарушаем указаний судьбы…

Конрад посмотрел на круглый и страшный свёрток, привязанный к седлу верблюда, и снял его, другой рукой он прижал мальчика к себе.

– Да, мы будем у вашего шатра, Великий и Мудрейший, как только похороним этого рыцаря,– сказал Конрад и обратился к мальчику – Как тебя зовут?

– Моё имя Руслан, – ответил мальчик, держа в руках меч своего покойного названного отца. Я дал слово Богу, что отомщу за него.

– Судя по имени, твои родители родом с Севера?– спросил Конрад.

– Да, но я родился здесь, в пустыне.

– Это хорошо,– сказал Конрад,– Значит, ты станешь сильнее многих топчущих эту землю. Меч рыцаря-тамплиера будет лежать в моём шатре, и ждать тебя, когда ты сможешь исполнить свою клятву,– сказал Мастер Конрад. – Меня называй Конрад. Если станешь Учеником нашей Школы, тогда будешь называть меня Мастер Конрад, ясно?

– Да, Конрад, я понял.

Конрад передал мёртвую голову мальчику, взял у него меч, и скрылся в Чёрном шатре. Но очень быстро вышел оттуда, пристёгивая на ходу свой меч.

Каспар передал ему небольшое седло, и верблюд его тронулся дальше, в пальмовую рощу.

– Кто обезглавил рыцаря – тамплиера? – спросил Конрад.

– Люди в чёрных одеждах. Они появились как тени, – сказал мальчик. – Скажи, Конрад, кто это были, в чёрных тряпках, с замотанными лицами, что издевались над телом моего отца?

– Это искусные убийцы. Они живут в горах, и спускаются на равнину, чтобы сделать своё чёрное дело. Сейчас их много на этой земле, потому что идёт война между народами. Они, как падальщики, любят смотреть, как приходит смерть. Ты ещё мал и слаб, чтобы сейчас одолеть этих врагов, но, если в тебе есть Дух Воина, ты сможешь отомстить за отца, только для этого надо пройти все грани боевого мастерства в нашей Школе…

Они сели на мощного коня тамплиера, под стать всаднику, и тронулись вдоль пальмовой рощи. Мальчик сидел, как и раньше, за широкой спиной рыцаря.

Волхв Каспар на своём верблюде уже исчез за раскидистыми ветвями деревьев.

За пальмовой рощей находилось небольшое кладбище с каменными крестами и плитами, исписанными красивыми витиеватыми буквами.

Здесь, в небольшом белом домике, они встретили старого священника с большим серебряным крестом на чёрной рясе. Он прочитал молитву, и голову рыцаря похоронили в свежевырытой могиле. Священник записал имя покойного рыцаря и название земли, откуда он был родом, чтобы потом сделать надпись на могильной плите.

Конрад увидел топорик викинга на петельке, под рубахой Руслана, и протянул руку. Мальчик отдал ему топорик. Конрад сделал мгновенный бросок, незаметный для глаз, и без какого-либо замаха. Топорик со свистом, вонзился в ствол пальмы, в двадцати метрах от Конрада. Руслан побежал к топорику, и долго не мог его вытащить из крепкого ствола дерева. Железное топорище было горячим. Мальчик поразился силе этого броска.

– Скажи, Конрад, как могут камни показать, достоин ли я чести учиться в вашей Школе? – спросил мальчик, когда они уже сели на коня.

– Скоро узнаешь,– ответил Конрад.– Всегда имей терпение, но потом добавил,– Если в тебе есть Дух Воина – ты станешь Учеником нашей Школы, если этого нет, то тебе незачем здесь быть.

Могучий конь Конрада не спеша двинулся в самый центр оазиса и пальмовой рощи.

– Сколько тебе лет,– через некоторое время спросил Конрад.

– Одиннадцать,– ответил Руслан.

Могучий тамплиер скривил улыбку.

– В нашу Школу принимают юношей с двенадцати лет. Но всё покажут камни.

Мальчик сразу огорчился. Вся его жизнь и судьба зависела от каких-то там камней!… А если они покажут не то, что надо, то его не допустят в эту Школу. И тогда он не сможет сдержать клятву перед Господом – отомстить за отца… Ему некуда было идти. У него никого не было на этом свете, и мальчик стал про себя молить Бога, чтобы Он помог ему стать Учеником.

Скоро перед двумя всадниками открылся купол ещё одного шатра. Здесь жили кудесники Волхвы. Великолепный светло-синий бархат, с вышитыми на нём серебряными звёздочками, поражал воображение всех путников своей сказочной красотой. Почти каждый день к Волхвам (помимо желающих поступить в их знаменитую Школу боевых искусств), приходили знатные горожане и простолюдины, со своими проблемами и недугами, и мудрейшие из живущих на земле, помогали им. Ходили слухи, что здесь владеют искусством изготовления золота, путём алхимических опытов. Школа Волхвов славилась по всему миру своими учениками. Это были знаменитые и сильнейшие воины и бойцы того времени, а также лучшие охранники. Получая свидетельство Хранителя Школы Волхвов (написанное на золотой пластине), юноша становился обеспеченным человеком. Его с удовольствием принимали в любой богатый дом как личного охранника почтенного господина и его семьи.

Школа была очень богатой, но никто из лихих людей – грабителей и разбойников, не помышлял проникнуть на её территорию. Не один раз продемонстрированная магия Волхвов была тому охранной грамотой. Любой преступник знал, что кара его настигнет неминуемо…

У входа в шатёр стоял привратник – смуглый воин, вооружённый кинжалом. Он, молча, поклонился Конраду. В это время из шатра вышел толстый мужчина в чалме и халате. Он что-то сердито бурчал себе под нос, и перекладывал золотые монеты из раскрытой ладони в большой кошелёк. Рядом с ним шёл очень полный мальчик с расстроенным лицом.

– Здесь золото не поможет,– усмехнулся Конрад, взял Руслана за руку, и они вошли в шатёр.

Мальчик изумился красоте материи и запахам внутри шатра. Конрад шёл быстро, и мальчик еле поспевал за ним. Один шаг рыцаря-тамплиера соответствовал двум, или даже трём шагам Руслана. Здесь можно было заблудиться, как в лабиринте: так много было комнат и перегородок из шёлка и ковров. Наконец, Конрад остановился возле ковра небесного цвета с бамбуковыми створками посередине, и громко произнёс:

– Можно к Вам, о Великие и Мудрейшие.

– Заходи Конрад,– сказал громогласный и знакомый Руслану голос.

В комнате, на низком диване сидел Каспар.

– Давай-ка посмотрим твою рану,– сказал он, показывая место на диване, чтобы мальчик сел рядом.

Случилось настоящее чудо, или волшебство, если угодно. Руслан совсем забыл о своей тяжёлой ране на ноге. Не было никакой боли, жжения, или опухоли. Только небольшой розовый шрам, в виде хвоста ласточки, ещё оставался на месте повреждения.

У Волхва Каспара было много работы в Школе боевых искусств. Почти каждый день к нему обращались бойцы с разными травмами, как-то вывихи суставов, переломы костей, колотые раны и сильные ушибы. Даже, если физическое состояние бойца вызывало серьёзные опасения, то Каспар, в короткое время, ставил покалеченного на ноги. Только в самых редких и безнадёжных случаях это не удавалось великому врачу…

В это время в комнату вошёл ещё один старец, такой же величавый и могучий.

– Да,– сказал Каспар.– Хороший бальзам мы сделали в Дамаске. – Ну что, Бальтазар, принёс свои камни.

– Конечно, принёс. Сейчас мы узнаем, будет ли этот мальчик Великим Воином,– сказал Бальтазар, ласково посмотрел на мальчика, и вытащил из бархатного мешочка два каменных кубика. Они были совершенно одинаковые, но разного цвета. Один был белый, с арабскими цифрами чёрного цвета на гранях. Другой – чёрный, с точно такими же цифрами белого цвета от 1 до 6.

– Этим камням всегда можно верить. Они никогда не обманут, и всегда покажут тебе верный ответ и правильный путь, – сказал Волхв Бальтазар – праведный астролог и великий математик. Его кубики были сделаны по подобию библейских краеугольных и сакральных камней: белого Урима – (Да); и чёрного Туммима – (Нет).

– Каждая из шести граней кубика соответствует градации боевого мастерства воина. Первая градация, или грань – это уровень Ученика. Кубики покажут эту цифру своей верхней гранью, как бы ты их не сжимал и не переворачивал в ладонях,– сказал Бальтазар.

Руслан раскрыл ладони, и Волхв положил в левую – белый кубик, на верхней грани его блестела золотом арабская цифра 2, а в правую ладонь – чёрный кубик с цифрой 5 наверху. – Сожми ладони сильно. Будем ждать, пока разогреются камни, и станут теплее тела. Надо чтобы цифры почувствовали тебя. Это случится через три минуты,– сказал Бальтазар и перевернул большие песочные часы. Светящийся изумрудом песок быстро побежал тоненькой струйкой.

Когда же песок почти весь истёк из верхней колбы в нижнюю, Руслан почувствовал, как кубики стали очень тёплыми, и, вдруг, как живые, шевельнулись в его крепко сжатых ладонях. Три минуты истекли…

– Открывай ладони,– сказал Бальтазар.

Руслан сделал это, и все увидели золотые цифры 1 на верхних гранях обоих кубиков.

– Поздравляем тебя, мальчик, ты стал Учеником нашей Школы, и дарим тебе золотой динар. Волхв достал из кармана золотую монету и отдал её Руслану.

Мальчик был счастлив и улыбался. У него даже пересохло во рту, и он не мог сказать слова благодарности.

– А давай проверим нашего славного Мастера, что покажут камни?– предложил Каспар.

– Обязательно проверим, не растерял ли он своё мастерство,– сказал Бальтазар.

Конрад первый раз улыбнулся за этот день, и раскрыл ладони.

– А ну-ка, положи камни в ладони рыцаря,– сказал Бальтазар, обращаясь к Руслану,– Чтобы нас не обвинили в демонстрации фокусов.

Руслан взял камни. Эти кубики было приятно держать в руках, и они весело звенели, когда мальчик встряхивал их в ладонях, сомкнутых в кружок. Руслан положил Конраду кубики на ладони цифрой 3 сверху. Конрад крепко сжал большие и сильные ладони. Песок просыпался, рыцарь раскрыл ладони, и все увидели две цифры 6 наверху.

– Я дам тебе почитать великую книгу Чисел. Эти знания спущены с небес нам – избранным. Если, конечно, ты когда-нибудь заинтересуешься математикой,– сказал Бальтазар мальчику.

– Насколько я знаю,– сказал Руслан,– Волхвы жили раньше на тысячу лет, и прославились, предсказав появление Спасителя.

– А ты молодец, с тебя будет толк в изучении математики,– сказал Бальтазар. Мы ученики учеников тех учеников, что учились у тех Волхвов. Так что знания перешли к нам, и сделали нас такими, как были Предсказатели. Ничего удивительного в этом нет.

– А где наш Мельхиор,– спросил великий целитель Каспар.

– В бочке сидит под пальмами. Ему, видите ли, жарко,– ответил Бальтазар.

Руслан и Мастер Конрад попрощались с Волхвами за руку, и вышли из шатра.

Только сейчас Руслан увидел третьего Волхва. Он сидел в большой бочке под пальмами, а привратник подливал в неё воду из бочонка.

Недалеко от шатра с серебристыми звёздочками, под пальмами, белело низкое каменное строение. Это была алхимическая мастерская.

Здесь постоянно горел очаг, и производились небезопасные опыты. Всё обширное помещение внутри было завалено различными металлами в брусках и порошках, горками каменного угля, заставлено разноцветными жидкостями в колбах и, разнообразными минералами на длинных столах мастерской. Здесь Волхв Мельхиор и Мастер Конрад занимались уникальным кузнечным ремеслом, как то: соединением разных металлов, закаливанием их в различных жидкостях, изготовлением оружия и доспехов с магическими свойствами, а также приготовлением гремучих смесей…

– Это Мельхиор – наш непревзойдённый алхимик,– сказал Мастер Конрад.

– Ну как?! Тебя можно поздравить?– крикнул Мельхиор.

– Да! Благодарю,– воскликнул мальчик и помахал ему рукой.

– Конрад, как там наша новая гремучая смесь?– снова выкрикнул из бочки Мельхиор.

– Гранит разносит вдребезги,– ответил Мастер Конрад, со своей обычной усмешкой по отношению к этому миру.

– У тебя есть родственники?– спросил он, когда они с мальчиком сели на коня.

– Нет,– ответил Руслан.

– Значит, будешь жить в Жёлтом шатре.

– Спасибо, Мастер-Конрад.

– Сейчас направимся в китайскую лавку и купим тебе форму Ученика Жёлтого шатра,– сказал Конрад и немного пришпорил коня.

Конрад с мальчиком выехали из пальмовой рощи и повернули к реке. Здесь начинались

турнирные поля вперемежку с площадками для поединков.

Руслан видел, как два рыцаря сражались на мечах и, отвесили галантный поклон, завидя Мастера Конрада.

На следующей площадке сидел на боевом коне великолепный рыцарь.

– Мастер Конрад, я имею честь бросить вам вызов. Поединок на копьях!– воскликнул он. Это оказался известный французский рыцарь Ги де Куртене – победитель нескольких последних турниров.

– Я принимаю ваш вызов, рыцарь Ги де Куртене,– ответил Конрад, спешился, и стал крепить себе на грудь железный панцирь, что стоял здесь же, на широкой и длинной деревянной лавке. Руслан слез с коня, и сел на эту лавку в предвкушении интересного зрелища. На другом конце лавки сидело несколько рыцарей и их оруженосцев.

Заменой боевого копья служил четырёхметровый шест, обитый по краям начищенным до блеска железом.

Рыцарь Ги де Куртене был очень крупный мужчина и, выглядел даже помощнее Конрада в своих красивых доспехах. Французский рыцарь легко и красиво перекидывал тяжёлый длинный шест в своих чёрных перчатках с широкими раструбами расшитых серебром. Было видно, что он обладал недюжинной силой.

Участники поединка разъехались по углам, настраиваясь на бой.

––

-–

Один из сидящих рыцарей встал с лавки, и громко объявил с большим удовольствием:

– Таранный бой, конно-копейная сшибка!

Затем рыцарь вышел на середину поля и взмахнул небольшим чёрно-белым флагом.

Рыцарь Ги де Куртене опустил забрало своего шлема с тремя красными перьями наверху, и прижал шест к корпусу так, что один из его концов, сверкающий железом, выходил из-под его правой руки на метр. Второй же конец шеста, он нацелил на грудь Конрада.

Мастер Конрад также опустил забрало и взялся двумя руками на шест посередине.

Противники начали медленно сближаться, но затем, пришпорили коней. Рыцарь Ги де Куртене скакал быстрее, намереваясь первым нанести сокрушительный удар. Мастер Конрад всё также держал шест двумя руками на равновесии, посередине.

Боевые кони неслись друг на друга, не намереваясь уступать дорогу. Когда между ними оставалось не более трёх метров, Ги де Куртене выбросил руку с шестом, намереваясь ударить его тупым концом в грудь Мастера Конрада. Но рыцарь-тамплиер, еле заметным, и отточенным движением своей руки и шеста, перенаправил шест Ги де Куртене круто вниз, а через секунду, франк получил ещё удар в спину, и слетел с коня. Мастер Конрад поднял свой шест вверх. Ги де Куртене, впрочем, легко поднялся, несмотря на свой вес и тяжёлые доспехи. Он снял шлем, и Руслан увидел его спутанные рыжие волосы и курносое улыбающееся лицо.

– Поздравляю Мастер, только вы можете со мной так быстро справиться, никто не может отвести мой удар таким образом,– сказал рыцарь. У вас, Мастер Конрад, воистину реакция леопарда.

– Тренируй чувство времени. Есть только один миг, когда надо наносить удар. Только тогда, твоё копьё достигнет цели. Ты нанёс удар преждевременно,– сказал Мастер Конрад.

– Вы правы. Хорошо, что на этот поединок мы не поставили кучку золотых,– сказал Ги де Куртене, и его товарищи засмеялись.

– У вас, Мастер Конрад, здорово получилось,– сказал Руслан, помогая рыцарю-тамплиеру снять железный нагрудник.

– Нам надо поспешить, а то лавочник может уйти,– ответил Конрад.

Они сели на коня и продолжили свой путь. Скоро показался и длинный ряд, соединённый одной стеной, закрытых магазинов и открытых небесам оружейных, ювелирных лавок, а также лавок менял, так как в Школе Волхвов были в ходу различные деньги.

––