Первый Паладин

Януш Войцеховский не служил на заставе и не подписывал контракт – он второй год писал диссертацию в Антанаилийском Унивеситете Колоний на тему обязательных церемониальных посланий на столовых приборах рептилоидов, которые все еще можно было найти на дальних планетах. По совместительству он возглавлял местный краеведческий музей и порядком всем надоел, таская с мусорных могильников инструменты и приборы, выброшенные предыдущими сменами.

Они прошли крытым переходом, соединяющим жилые секции с центральным постом и вышли на главный плац военной части. Это была круглая площадь геометрически правильной формы диаметром пятьсот пятьдесят метров, для большей важности специально выложенная булыжником и укрытая огромным стеклянным куполом. В это время здесь было приглушено уличное освещение, и она обычно пустовала, но сейчас почти в центре стояли два транспортера патрульной службы и у их открытых десантных люков толпились два полных наряда – в каждом по два сержанта в боевых скафандрах с плазмобоями на груди и по четыре андроида, покорно выстроившихся в шеренгу у борта машины.

– Ник, неужели рептилоиды в системе? – то ли озабоченно, то ли восторженно шепнул Никите на ухо профессор, когда они проходили мимо военных.

– Вот сейчас и узнаем, – Никита не разделял его воодушевления.

В последнее время в сети, особенно в академической среде, активно обсуждалось мнение, что рептилоиды давно вымерли и угрозы человечеству много лет не существует, а военное управление в Колониях нужно только для того, чтобы нувориши с Земли могли контролировать всю остальную цивилизацию. Как основной аргумент, сторонники этой теории, использовали полное отсутствие активности за периметром пограничных баз, и даже предлагали организовать экспедицию к ближайшим неисследованным мирам – но дальше общественных дискуссий это никогда не уходило.

По мнению Никиты, сторонники этой теории только мутили воду, зачем-то пытаясь отыскать старого врага и навлечь новые беды на человечество. Как говорит древняя мудрость – «не буди лихо, пока спит тихо». К пропагандистским фильмам и скуке пограничной службы можно было относиться как угодно, но о новой войне с рептилоидами страшно было даже думать. А если все же длинные черные корабли штурмового флота ящеров вновь когда-нибудь появятся на краю ойкумены, Никита очень надеялся, что в это время будет уже где-нибудь на границе Метрополии.

Под пристальными взглядами десантников они быстрым шагом прошли остаток площади и зашли в комендатуру. Вдоль стен, за пультом контроля периметра внешней сети спутников сидела дежурная смена астролокации, усиленная срочно вызванными отпускниками – Агате повезло что ее смена только закончилась. Вдали, в рубке экстренной кросс-релятивной связи, толпилось около шести человек, и, насколько Никите удалось рассмотреть, в одном из шлемофонов секретного канала, за спиной командира БЧ связи и управления стоял полковник Кудасов – комендант всей заставы.

Над главным информационных голокубом в центре помещения мерцала довольно детальная проекция части планеты – Никита сразу узнал Доломанский хребет по характерным, как-будто покосившимся и съехавшим с вершин к земле, кратерам давно потухших вулканов, среди округлых осыпавшихся от старости пиков. Здесь тихо переговаривались между собой командир единственного в системе военного корабля – пограничного эсминца «Стерегущий» – капитан третьего ранга Марат Минниханов и капитан Мураев – руководитель вспомогательных служб, и его, Никиты, непосредственный начальник. Чуть поодаль от них, заложив руки за спину и пристально глядя на голограмму, широко расставив ноги и источая маскулинную уверенность в себе, как одинокая невозмутимая скала, возвышался Нефедов.

– Зайцев, наконец! – неожиданно ласково и с заметным облегчением всплеснул руками Мураев, едва увидев из-за плеча Минниханова Никиту.

Приветствие не по уставу от этого крючкотворца и карьериста, да еще и протянутые в приветствии ладони выдавали в нем чрезмерное волнение, что только добавляло градуса в итак излишне раскаленную атмосферу напряженности. Никита почти физически ощущал давление спертого до предела взвинченными эмоциями воздуха.

– Клим! – Мураев больно впился пальцами Никите в плечо и развернул его в сторону Нефедова, тут же, словно вспомнив про Войцеховского, обернулся к замешкавшемуся старику: – Профессор, идемте!

Нестройной группой они двинулись вслед за прапорщиком, уже уверенно шагавшему в сторону диспетчерской. Здесь было пусто – ни дежурного, ни телеграфистки, только пульт тревожно мигал красными лампами пропущенных вызовов.

– Это все один и тот же сигнал, – пояснил Мураев, прочитав немой вопрос в глазах Войцеховского. – Передается непрерывно вот уже сорок минут с одинаковым интервалом в тридцать секунд и продолжительностью в десять.

– Гамма-волны! Сигнал бедствия? – тут же заинтригованно предположил профессор.

– Мы все тоже так предположили, но сигнал идет отсюда, с планеты, – кивнул головой Мураев и назидательно поднял указательный палец. – И послушайте вот это!

Он перещелкнул один из тумблеров и комнату наполнили монотонный глухой стук, в котором едва угадывалась какая-то мелодия.

– Шифр рептилоидов! – ахнул Войцеховский и в очередной раз едва не уронил модуль дешифратора.

– Осторожнее! – вздрогнул Мураев и потянулся к прибору в попытке помочь.

Вдвоем они поставили его на стол дежурного, и капитан выключил звук, оставив так же тревожно мигать еще с десяток непрослушанных сообщений.

– Вы ведь можете расшифровать сигнал? – не убирая рук с прибора он пристально посмотрел на Войцеховского.

– Это модуль передачи, а не приема, – возбужденно затряс руками в сторону дешифратора профессор. – Чтобы им воспользоваться мне нужно подключиться к системе, передающей сигнал. Кроме того, вы ведь понимаете, что работоспособность модуля мной проверена чисто теоретически?

– Я все понимаю, Януш Георгиевич, – Мураев по-отечески положил руки ему на плечи. – Метрополия уже извещена, сюда направлена эскадра Четвертого Колониального флота с необходимым оборудованием и учеными на борту. Все силы обороны заставы, от наземных до флота приведены в боевую готовность. Но если у нас есть хотя бы шанс узнать до прихода основных сил куда и кому отправляется сигнал – мы должны им воспользоваться.

Никите было непривычно видеть капитана в амплуа чуткого и участливого офицера, поэтому он так долго не мог понять истинной причины столь разительной перемены. Однако сейчас напускное очарование начинало спадать и становилось ясно что и Мураев, и Кудасов в возникшем инциденте увидели для себя возможность выслужиться и получить досрочный перевод из этой дыры за удачно разрешенный инцидент. Артефакты рептилоидов обнаруживались в пределах ойкумены катастрофически редко, и каждый раз это оказывалась очередная хитрая ловушка, оставленная врагом при отходе, в которой в последний раз сгорело два крейсера откомандированной эскадры, прежде чем очаг удалось уничтожить. Так что расшифровка сообщения и возможность предупреждения об гипотетической опасности непременно должны были привести к неизбежному повышению в звании или как минимум к ведомственной награде. Причем сделать это хотели руками гражданского специалиста, чтобы застраховать себя в случае непредвиденного провала и свалить все на министерство образования.

– Мы уже знаем откуда идет сигнал, – Мураев бросил быстрый взгляд на Нефедова, словно убеждаясь в том, что он на его стороне и снова принялся уговаривать Войцеховского. – В Доломанах час назад было небольшое землетрясения и в одном из кратеров обрушилась часть свода. Там, в пещерах, по всей видимости и остался лежать с войны либо посадочный модуль, либо дивизионный командный танк.

– С таким же успехом там может оказаться целый крейсер, – не сдержался Никита.

– Тогда вам проще будет его найти! – без паузы, тут же сменив тон на свое обычное змеиное шипение, бросил острый взгляд в его сторону Мураев и продолжил увещевать профессора. – С вами будут два полных отряда патруля, за всем присмотрит старший прапорщик. Вы же знакомы с Климом Нефедовым?

Он специально акцентировал внимание на Нефедове, обладавшим непреклонным авторитетом и дурной славой дуболома, спорить с которым не просто бесполезно, но и зачастую не безопасно. Войцеховский опасливо косился на Клима, то и дело бросая виноватые взгляды на Никиту, мол, тут же не поспоришь.

– Знаком, – обреченно проговорил он. – Если вы считаете, что это безопасно…

– Уверяю вас, – не скрывая своего облегчения, Мураев тут же подхватил это неуверенное согласие, – все пройдет как увлекательная экскурсия по музею. Клим!