Loe raamatut: «Седьмая Луна 11: Катаклизм»

Глава 1

День десятый, до рассвета

– Расскажи поподробнее, – попросила протеже, проявляя нешуточный интерес пополам с беспокойством. – Что ты чувствовал в момент Вознесения? Как понял: вот оно?

– Попробуй тут подбери слова! – посетовал Альдред, глубоко призадумавшись.

Киафы не сходили с намеченного пути к шахтам, продвигаясь по Маленькой Бештии. Узкие улочки заграничного образца потеряли былой ореол уюта. Даже больше, чем когда район стал частью зелёной зоны, полной мусора и толп немытых людей.

О тех днях относительной безопасности мало что напоминало впредь.

Кругом валялись человеческие кости – беженцы, ставшие кормом для гулей, и упыри, не успевшие укрыться от внезапного дождя.

Разбросанные то там, то тут предметы быта.

Навсегда потухшие кострища.

Порванные или же вовсе рухнувшие палатки.

Детские игрушки.

На зданиях в округе также отпечатался тогдашний террор. Северную Стену подорвали изнутри. Обломки разбросало повсюду, ломая дома и муниципальные сооружения. Как будто дали мощный залп из требушетов.

Этого можно было бы избежать, обшей зодчие сооружение экранировавшими металлическими пластинами, которые бы не пропустили магию.

Но увы.

Кто мог подумать, что так произойдет?

Худо-бедных защитных печатей – и то не приложили.

Саргузы выглядели оттого мертвее, что в них чувствовалась жизнь, бившая ключом совсем недавно. Рано или поздно, природа возьмёт своё. Дожди и солнце превратят целые кварталы в развалины. Масштабы Города схлопнутся, и грядущие современники не будут в состоянии оценить в полной мере катастрофу, имевшую здесь место быть.

До тех пор ещё далеко. Свидетели гибели Саргуз пока остались. Но с каждым днем их становится всё меньше и меньше. А страсти вокруг локальной трагедии сходят на нет.

Беглецы миновали скверик, выстроившийся вокруг тысячелетней оливы. Тогда-то Флэй собрался с мыслями и заговорил, как есть:

– Я сначала не понял. А потом – как понял!

Ингрид прыснула смехом. Её позабавила риторика телохранителя.

– Хорошее начало, продолжай! – подбадривала она, хотя уже сейчас пространное заявление сказало ей кое-что о грядущем. Улыбка её стала смазанной в миг.

– За образом Драго скрывался сновидец. Не абы какой, но важно не это. Я нанёс ему последний удар и даже не подозревал, что он был фатальным…

– В смысле? – не понимала Бенеке.

– Наши сущности будто бы срезонировали в один момент. И маг… стал распадаться на частицы эфира. Я… я буквально вырывал из тела саму его душу, разрушал её безвозвратно. Собственноручно! Полил золотой свет. Не спорю, цвет отличается от обыкновенного сновидческого. Это ничего не значит. Его природа сама по себе – такое ни с чем не спутаешь!

– Чародей исчез, – продолжала блондинка логическую цепочку вслух. – А ты остался наедине с пробудившейся силой?

– Можно и так сказать, – пожал плечами Альдред. Перемахнул через обломки перевернутой телеги. Затем помог Ингрид перебраться, чтоб не поломала ноги. – Жилы ещё какое-то время горели золотым огнем. Потом всё стихло.

– А что… было дальше? – призадумалась Ингрид.

– Да ничего особенного. Совсем, – усмехался Флэй. – Какая-то сила появилась. Хорошо. Но я не в состоянии управлять ей. То, что ты наблюдала, получилось… как-то само. Я чувствовал это, как душевный порыв на изломе эмоций.

– Где-то я это уже слышала, – протянула блондинка гнусаво.

– То же самое. Мы ведь оба из отдела кураторов, так или иначе, – согласился Альдред. – Особенно опасны те чародеи, которые не ведают, что творят. Именно поэтому их нужно направлять, контролировать. По эту сторону Экватора для такого существует Инквизиция. В Дельмейском Деспотате – Храмы, учителя и прочая шушера.

Протеже поджала губы, стала жевать их, пытаясь воедино собрать ворох подсознательных рассуждений и выдать весомый тезис. Но для начала спросила:

– Сила Киафа есть. И сила Киафа велика. Но как с ней справиться? Как понять в одиночку? Научиться управлять?

– Хороший вопрос, – хмыкнул Альдред. – Я бы спросил А…

Он осёкся. Вспомнил – и вспомнил вовремя: распространяться о ситуативных связях с избранником Бога Смерти не стоит. Могут не так понять, а то и вовсе предать остракизму. И тогда кому легче станет?

–… кого-нибудь, – поправил себя Флэй. – Да только спрашивать некого.

– Вероятно, таким, как мы, требуется наставник, – предположила наконец Ингрид. – Опытный маг. Или, может, уже освоившийся Киаф. Но тот, кто довёл бы твои или мои способности до ума. Я считаю, это разумно.

– Сначала его ещё надо найти! – рассмеялся телохранитель. – В Культ Скорпиона дорога заказана. Мы нужны язычникам, но нужны скорее мёртвыми, чем живыми. В частности, ты. Так что этот вариант – сразу мимо. Где на Западе отыскать чародея незашоренного, да ещё и умелого, да ещё и понимающего… кто бы знал! Задачка…

– Не понимаю, – сетовала Бенеке. – Разве этой гарпии в красном так необходима моя смерть? Для неё, для всего мира – что это изменит?

– Абсолютно всё, – отвечал ей ангел-хранитель.

Решил тут быть предельно откровенен.

– Ладно, хорошо. Что, например? – будто бы злясь, прочеканила та слова.

– Беловолосая сука хочет убить тебя, потому что у вас общий предок. По той же логике, по которой я убил онейроманта-мимика и вознёсся к Богу Снов, – доложил Флэй.

Ингрид посмотрела на него в ужасе.

– Получается…

– Да. Если один Киаф убивает другого, своего родственника, Вознесение происходит на том же самом моменте. Я так это понял, – отвечал Альдред, уводя разговор от фигуры Актея, как мог. – Словом, давать повод Ведьме не стоит.

– Значит, чтобы добиться Вознесения, получить силу, мне нужно убить эту мегеру? Так, что ли? – уточнила Бенеке, чтобы укорениться в простом правиле Пантеона.

– Точно, – кивнул ей Альдред. – И всё же, на твоём месте я бы не торопился. Лучше, если оно произойдет поздно, нежели рано. Само собой. Неожиданно.

– Легко сказать, когда Вознесение уже за плечами, – фыркнула Ингрид, обижаясь. – И потом, если бы гарпии не стало, нам бы дышать было куда легче! Разве я не права?

– Да. Тысячу раз «да», – не отрицал телохранитель.

Тем не менее, все «да» разбивались об один маленький нюанс:

– Жизнь после Вознесения не меняется в ту же самую секунду. Что с этой силой делать, непонятно. И я даже рад, что не начал крушить всё подряд одной силой мысли с самого начала. Далеко до этого, я уверен, – и тем лучше. Это лишнее. Быть собой от начала и до конца привычнее.

– Готова поспорить, когда ты свыкнешься с этой силой, заговоришь иначе. И когда научишься расплющивать Материю об Абстракцию, станет ясно, что с ней делать. И приятно будет ей управлять, её чувствовать в себе. Знать, что никто тебя не остановит, не одолеет, – обрисовывала Ингрид, в первую очередь перенося ситуацию на свой случай.

Шутка ли, ей тоже не хватало силы. Как и Альдреду.

Бытьё её стало бы гораздо проще, если бы в монастыре Богиня Крови к ней прильнула. Подсознательно она ставила между могуществом и свободой знак «равно». Только вот всё познается в сравнении.

Едва ли сама Ингрид знала, что делала бы со своей свободой. Флэй подозревал, ничего особенного. Ничего великого. Ничего такого, что выходило бы за рамки прозаичного, примитивного сознания среднего индивида.

Телохранитель видел силу как ограждающую оболочку, способ добиться успеха в эскапизме. Он бережно относился к жизни других, покуда видел это возможным. И что тогда, что сейчас – он бы сделал всё, лишь бы избежать кровопролития.

Действительно, Флэй и Бенеке не такие уж и разные оказались на поверку. Отличия составляли едва уловимый минимум.

– Спорить не стану, – отозвался он спустя шагов десять. – Всему своё время, Ингрид, пойми. Богиня Крови с тобой воссоединится, так или иначе. Не об этом надо нам сейчас думать. Уходить нужно от побоища, а не увязать в нём еще глубже, как в болоте.

– Ты прав, Альдред, – смиренно отозвалась Ингрид, будто послушный, преданный щеночек. – Прости. Видимо, я… видимо, я просто слишком забегаю вперёд.

– Просто не торопись, – мягко наставлял Флэй, проявляя себя как старший брат. – Запомни только вот, что: Вознесения бояться не стоит. Да, в твоём случае оно наверняка будет жутким, и всё же. Во-вторых, чуда не произойдет в мгновение ока. И в-третьих, перемены в сновидениях – это обычное явление. У меня также.

– Какие такие сновидения? – нахмурилась Ингрид.

Маленькая Бештия осталась далеко позади. Окольными путями, куда группе Вальдеса не дали пройти орды зараженных, Альдред и Ингрид стали спускаться к окраинам саргузских самостроев.

Трущобы в преддверии рассвета выглядели особенно жутко.

Брусчатку сменил размытый грунт: почвы захлёбывались водой, напоминая по консистенции бурлящую, пастообразную кашу.

Обувь увязала в земле. Да и просто делать каждый новый шаг доставляло редкое отвращение. Создавалось такое впечатление, будто стало только хуже с прошлой пробежки до самостроев. Затяжной тропический ливень менял сам ландшафт местности, влек за собой сель. Кости поеденных бедняков скрыл слой свежей грязи. Но беглецы знали прекрасно: следы сытной жатвы никуда не делись.

– Хм. – Флэй помолчал немного, прежде чем отделить зерна от плевел. – Особенные. Когда спишь или теряешь сознание, тебя отбрасывает в твоё место силы. Туда, где ты остаешься наедине со своим небожителем. У меня это может быть одно, а у тебя – совсем другое.

– Ого! – восхищенно отозвалась Ингрид. Лицо её засияло, даже несмотря на тяжесть их передвижения к подножию гор. – Место силы, значит? Это любопытно. А какое у тебя? Расскажешь? Или это большой секрет?

– Если бы! – усмехнулся Альдред, вытягивая ботинок из грязи. С коркой земли на носке и подошвой, потерявшейся из виду, обувь уже не выглядела так шикарно. Самые обыкновенные мокроступы. – Секрета здесь нет. Заполярье летом.

Напоминая восторженную маленькую девочку, Ингрид попросила описать. Флэй улыбнулся снисходительно. Ужасы вокруг затирались, обтекая их, словно бурный ручей – выступившую из-под воды скалу. Он чувствовал умиротворение от таких бесед. Поэтому описал – в мельчайших подробностях. Чтобы перед глазами Бенеке предстала картина.

– Должно быть, это как вторая жизнь. Судя по твоим словам, там очень уютно! – рассуждала Ингрид.

– Честно говоря, так и не понял, – пожимал плечами Флэй. – Я побывал там всего один раз, и даже толком не посмотрел, что к чему. Скажу лишь, мне и правда гулять в снегах было гораздо приятнее, чем лежать на дыбе.

– Прости, Альдред. Не стоило это начинать, – мяукнула Ингрид, старавшаяся избегать щекотливых тем в беседах с телохранителем.

– Забудь. Это позади – и ладно. Всё обошлось – вот, что главное, – заверял тот.

Бенеке кивнула ему, поджимая губы невинно.

– Интересно, – протянула она. – Как будет выглядеть мой сон?

Ангел-хранитель рассмеялся незлобиво.

– Никто этого не знает лучше тебя! Место силы – что для тебя включает это понятие, Ингрид? Лично для тебя.

– Ты имеешь ввиду что-то сакральное? Как… священная роща? Или, может, религиозный памятник? Развалины старых построек? Священные места какие-то?

– Ну, наподобие, – не стал спорить Альдред. – Антураж, один вид которого дарит спокойствие тебе. Всё в таком духе. Для кого-то – это отчий дом. Царство льда и снега у меня. Как ты видишь это идеальное место?

– Точно не монастырь мой, – отозвалась блондинка.

Остановилась и закатила глаза, силясь вообразить себе тот самый райский уголок. В её голову лезли самые разные образы, но особенного, её, места на ум так и не пришло.

Девчушка сдалась:

– Ай, сложно!

– Ладно, ничего страшного тут нет, на самом деле, – отозвался Флэй. – Сдается мне, образ лежит на самом дне подсознания. И когда уж время придет, обязательно явит себя. Чем не приятная неожиданность?

– Возможно, Сон Киафа обо мне расскажет много того, чего я сама не знала! – подозревала Ингрид.

– Безусловно, – поддержал её телохранитель, ступая на траву, словно выходя на берег из глубокого брода. – Обо мне ледники выразились очень точно…

За временем Альдред и Ингрид не следили. Потому и не знали, как долго им пришлось добираться до трущоб. Так или иначе, дно саргузского общества встречало их более-менее радушно. Во многом благодаря смене погодных условий.

Тропический ливень сбавил свой напор до умеренного, вполне сносного дождя. Жиденькие, редкие капли, падали на Киафов медленно, совсем не докучая. Вместе с тем из-за туч внезапно стали пробиваться лучи солнца.

Небесное светило сработало как нож, вспоровший чернильный заслон в нескольких местах над Городом. Альдреду и Ингрид как раз повезло оказаться в районе светового пятна. Природное явление не казалось чем-то зловещим или неестественным – наоборот, оно дарило беглецам надежду.

Словно само мироздание прокладывало им путь прочь из Мёртвого Города.

Настроение заметно повысилось при виде утреннего света.

Ингрид смотрела на небо, на опаленные края туч. Она прошептала завороженно:

– Это так… необычно.

– Красиво. И правда, – согласился Альдред.

Ангел-хранитель мягко приобнял девчушку за предплечье, прижимая к себе. Довольная, та посмотрела на него снизу-вверх и расплылась в улыбке. Хлопала ресницами, убеждаясь в том, что худшее позади. Мимолетная, сладкая иллюзия.

– Пойдем, – призывал Флэй. – Отсюда мы доберемся до озера. Там уж обойдем Аранчио по краешку, добредем до шахтёрских поселений – и дело в шляпе.

– Хоть бы, хоть бы! – надеялась Ингрид. Она посетовала: – Скорее бы уже дошли. Есть хочется. Опять.

– Можем остановиться, как до воды дойдем. Там есть, где устроиться, я думаю, – предложил Альдред, выбиваясь вперёд.

– Было бы отлично, – отвечала протеже.

Киафы отошли чуть в сторонку. Устроились у колодца, чтобы отмыть обувь от налипших кусков грязи. Здесь они еще не проходили: группа Вальдеса спускалась в трущобы с противоположной стороны, но близко к тому. Дорога далее обещала быть гораздо лучше, пусть и недолго. Лачуги лачугами, а местные жители щебенки натаскали.

Гром и молнии не утихали на протяжении всего пути. Но именно сейчас рыдающие небеса грохотали особенно злобно, будто предупреждали о близившейся опасности.

Альдред и Ингрид остались глухи к предостережению природы: или не смогли, или не захотели вслушаться в рокот дождевого купола.

Они помыли ботинки, как смогли. Выдвинулись дальше по гравию. Мимо лачуг, в которых мирно дремали упыри. Дремали, дожидаясь кротко часа сладостной жатвы. Благо, томиться недолго было. Ведь всякая буря рано или поздно подходит к концу.

Даже в Эпоху Семи Лун.

Ландшафт в трущобах местами был холмист донельзя. Подобных ливней Саргузы ещё не переживали. Альдред понял это, взглянув на руины, оставленные самой природой.

Сели да оползни в предгорье буквально смешали с грязью самострои.

Неописуемый пейзаж: земляная река стащила лачуги с горок вниз, где те стукались об дома, стоявшие ниже.

Здания разбивались на кирпичи, стены отлипали друг от друга, крыши съезжали.

Хаос, как он есть. И другого пути, кроме как продираться через всю эту разруху, Киафы не имели. Альдред мотнул головой на руины и пошёл первым. Ингрид ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Телохранитель рассуждал недовольно:

– Сами улицы трещат по швам. Город – и все те, кто в нём еще остался – все летит в бездну. Лучше покинуть Саргузы до того, как их уничтожит природа.

– Осталось немного, – утешала его Ингрид, настроенная более положительно к их путешествию, уже порядком затянувшемуся.

– По крайней мере, оползни с селями уже своё отгремели, – хмыкнул ангел-хранитель, осторожно ступая на кусок кирпичной стены, торчавшей из земли. Помог подняться на плиту и протеже.

– Думаешь, это было не землетрясение? – нахмурилась Бенеке.

– Землетрясение? – напрягся Альдред и поглядел на неё исподлобья. – Какое такое землетрясение еще?

– Разве ты не слышал толчки? – осеклась Ингрид, вставая напротив него. – Там, в донжоне. Тряхнуло жаровни. Одна даже упала. Нет?

Телохранитель покачал головой, не спуская с девчушки глаз. Он смотрел сквозь неё, просто думал об услышанном.

– Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал, – вспоминала блондинка. – Но я думаю, это землю тряхнуло. Слабо. По крайней мере, в районе донжона. А вот здесь мог произойти самый настоящий катаклизм.

– Чего не знаю, того не знаю. Возможно, меня тогда и в сознании-то не было, – отвечал угрюмо Альдред. Пожал плечами. – Это надо было видеть. Но я бы предпочел этого не видеть. Вообще.

– И то верно, – не стала спорить Ингрид.

– Пойдём дальше. – Альдред вскинул подбородок, указывая так в сторону озера. – Кто знает, как погода себя поведет.

Луч, будто свет маяка, отвело в сторону. Два путника вновь очутились во тьме.

Внимание их резко привлекло сияние в отрыве от солнечных лучей, что прорывали заслон туч. Ингрид выпучила глаза, пытаясь понять явление, представшее перед её взором. Зато ангел-хранитель прочёл ситуацию за долю секунды.

Флэй на всю жизнь запомнил ту заварушку в Дендрарии. В частности, солнечные сферы, которые искали людей и превращали их в пепел. Гелиомантия, заклятие, подсказанное магистрами из-за Экватора.

Маги здесь. Они напали на их след.

Без лишних расшаркиваний Альдред призвал протеже:

– Живо. В укрытие!

Глава 2

День десятый, позднее утро

Куда деваться, у Киафов особого выбора не имелось. Секунды шли на убыль. И тем не менее, время позволяло сориентироваться.

Альдред проявил инициативу мигом. Бегло огляделся по сторонам. Нашёл – есть, где затаиться. Схватил Ингрид немедленно за руку и потащил в сторону руин. Очередная поломанная лачуга, от которой осталось три несущих стены.

Идеальный бастион в нынешних реалиях.

Девчушка покорно последовала за телохранителем.

– Давай сюда, – велел он.

Пропустил блондинку вперёд. Когда она пролезла через окно, ангел-хранитель сунулся следом. Можно сказать, на последних секундах. Солнечные сферы с протяжным гудением шершня расходились в разные стороны, огибая препятствия. Приближались к тому месту, где Киафы стояли еще с полминуты назад.

Оказавшись в укрытии, Альдред припал к стене и взял в руки самострел. Вложил болт и натянул тетиву посредством рычага. Жестом велел Ингрид притихнуть. Скрывшись из виду, оба стали ждать, затаив дыхание, чем все обернется в дальнейшем.

– Не высовывайся. Маги где-то рядом, – заклинал протеже Флэй.

Та испуганно поглядела на него и кивнула еле заметно. Альдред увёл от неё глаза и стал просто вслушиваться в окружающие шумы. Будто зёрна от плевел, отделял дождевую аранжировку от басовитого и густого звучания сфер.

Эфирные скопления солнечной энергии, словно караульные собаки, прочесали место около внепланового укрытия Киафов. Так ничего и не нашли. Снопы звёздного огня стали расходиться в разные стороны, плавно огибая руины лачуги. Беглецам стоило бы выдохнуть, но нет. Ренегат напрягся еще больше.

Ему на ум пришла крамольная мысль: а ведь всякое заклинание определяется смыслом, которое в него вкладывает чародей. Там, в Дендрарии Флэя пытались поджарить, говоря без прикрас.

Но здесь… Альдред неплохо знал магов, поэтому дерзнул предположить, учтя все обстоятельства и погрешности: не затем использовали язычники гелиомантию.

Солнечный огонь служил им, будто гончая охотнику. Энергетические сферы должны были обнаружить их добычу, гнать в предполагаемую ловушку. Но Киафы оказались чуточку умнее и способнее, чем предполагает Культ Скорпиона.

Иоланте Ламбезис в пору было бы уже понять: Флэй – крепкий орешек. Легко найти, но сложно поймать. Насолить можно, а убить – проблематично. Если бы!

Настоятельница не оставляла попыток добраться до него. До них с Ингрид.

– Уплыли уже, – констатировала блондинка, понемногу успокаиваясь. Меньше всего ей хотелось окунаться из огня да в полымя. – Ну так что, можем идти?

Ангел-хранитель ответил не сразу. Он замешкался, и на то имелись определенные причины. Сначала ему просто показалось. Вроде как. Но уже через несколько секунд странные шорохи усилились. Последние сомнения отпали сами собой.

Маги – вот же они. Погнали скопления эфира вперёд, а сами шли следом и выглядывали, упустили энергетические гончие что-то или нет. Умно. Хитро. На войне все средства хороши. Впрочем, перехваливать соперников Альдред не собирался.

Зыркнул бегло на Ингрид и сказал, как отрезал:

– Ни звука!

Буквально крикнул шёпотом. Девчушка затихла, побоявшись испытывать судьбу. И тем не менее, лук, уже согнутый и тем самым приведенный в боевую готовность, держала близко.

Сам Флэй прекрасно знал, что творит. Он чуть приподнялся и одним глазком выглянул из-за окна убежища. Чувствовал себя при этом, как на ладони: даже в шкафу надёжнее прячешься, чем за хлипкой стенкой. Но это лирика. Главное было узнать, кто пожаловал.

Хорошо, если всего-навсего энные адепты Культа. Не то что бы Альдред их недооценивал, просто не воспринимал как неумолимую угрозу: всё познаётся в сравнении.

Совсем другое дело – Иоланта Ламбезис. Ведьма в Красном потеряла свою зверушку, и теперь легко могла смешаться с ватагой своих прихвостней.

Впереди Киаф Снов заметил порядка дюжины чародеев. Много, очень много, раз уж от брони из инквизиторского сплава пришлось отказаться: больше не на что особо и надеяться, кроме собственной смекалки с бойцовскими навыками. Лезть на них было себе дороже – что в одиночку, что вдвоём. Да и зачем? Если не верная смерть, так поимка.

Неважно совсем, что в большинстве своём эти маги были из оранжевых хламид. К тому же, истинные язычники среди них всё равно затесались.

Дельмейка в голубой мантии – самая обыкновенная по виду: ни рыба ни мясо, ни кафтан ни ряса. Таких, как она, при Альдреде передохло с избытком. Кого-то на ту сторону он отправил и своими руками. Единственным отличием служил её пол.

Флэй на ней даже не заострил особого внимания. А вот второго Киаф Снов разглядывал с неподдельным любопытством. От него веяло злым духом.

Непонятной, но колоссальной силой, какой обладала Ведьма в Красном или та же Дора Казадеи. Даром что природа их мощи разнилась.

Судя по всему, дельмей этот слыл виртуозом – и не за красивые глаза.

Шифтер? Едва ли!

Таких, как теаполитанка, в Деспотате наверняка считали за второй сорт.

Одержимый? Уже ближе к правде, хотя держался он адекватнее многих вполне вменяемых чародеев.

Да и по ту сторону Экватора демоны сосуществовали с магами на птичьих правах. Раздрай – он только здесь, на Западе.

Стало быть, прирождённый маэстро. Мультиинструменталист от мира магии, одинаково способный к самым разным ветвям.

Странно, что чародеев подобной величины Пантеон обходил стороной. Вероятно, причина имелась, просто не была столь уж очевидна.

Язычник и выглядел чуточку иначе, нежели прочие магистры. Видимо, в Культе он был отнюдь не на последнем месте.

Чёрные одеяния его не являлись пресловутой мантией террористической организации. Более того, об однотонности не шло и речи. Ткань была расшита золотыми нитями. Присутствовали даже элементы из мягкой, лайковой кожи!

Конопляная туника. Хлопчатая роба. Табарда из кожи, сапоги с целым рядом ремешков. Массивный кушак – и блестящая пряжка из розового золота в форме головы пантеры. Вероятно, элемент фамильной геральдики. Он тоже носил латунную маску, но не половинчатую, как все прочие вплоть до Ламбезис, нет. Его лицо было сокрыто целиком.

– Потомственный сукин сын, способный, – резюмировал Альдред одними губами.

Голос использовать он посчитал чрезвычайно опасным.

Дельмей сошёл с нагромождения кирпичей и обломков черепицы. Встал на самом краю перед вязкой почвой. Свои сапоги пачкать отказался наотрез. Он взглянул на небосвод, затянутый посеревшими тучами. Затем произошло страшное.

Мановением руки он разорвал заслон и пустил в трущобы золотой свет небесного светила. Флэй и Бенеке стали щуриться. Адепт колдовал легко и просто, без лишнего складывания печатей. Стало быть, сильный маг. Излучение далёкой звезды мгновенно подсушило почву. Чуть ли трещины не пошли. Только тогда язычник стал идти дальше.

Проделанный фокус весьма впечатлил Альдреда. Лишний раз он убедился: шестому чувству можно и нужно доверять.

Оранжевые хламиды расползались по округе. Скорее уж имитировали бурную деятельность, нежели действительно кого-то искали. Их настоятель в чёрном не вёл и ухом. Для него они – просто пушечное мясо. Те, кто должен погибнуть ради целей Культа Скорпиона. Единственный ценный ум – дельмейский ум.

К безликому чародею подошла волшебница в голубой мантии.

Говорили они на своём языке.

Альдред чуть напряг слух, судорожно пытаясь четко распознать, о чем велась речь.

– Эфир не ошибается, – заявила та. – Киафы точно были здесь. Здесь и обрывается их след. Но где они теперь?

– Где – это вам и предстоит выяснить, магистр Лоллия, – сказали ей предельно отстранённо. – И побыстрее.

– Побыстрее? – Лоллия осеклась. – Магистр Бланд, неужто…

– Да. Инквизиторы тоже идут по следу. – Голос Бланда огрубел вмиг. – По пятам за нами. От самой площади. Уверенно.

– Кто? Неужели отродье из пробирки? – шёпотом выпытывала язычница.

– Не только. Идут брать Киафов, – нехотя отвечал заморский франт. – Они будут глотать за нами пыль. Этим я и займусь. А вы – продолжайте поиски.

Лоллия не горела желанием сталкиваться с мутантами породы Малатесты. Её вполне устраивало, что Бланд всё решил. Она закивала и откланялась раболепно, давая чародею в чёрном пространство для манёвра.

Тот взмахнул рукой и легким мановением пальцев разорвал Материю.

Буквально – взял и разорвал.

Сновидческий трюк. В пользу того говорила изумрудная аура, обозначавшая края действия заклятия.

Веки Альдреда дёрнулись: никогда не видел, чтобы маг тратил менее мгновения на чары. Тем более, разных ветвей. Даже среди язычников и целых дельмейских Храмов Бланд являлся самородком. Лучше с его породой в бою не сталкиваться.

Во всяком случае, пока.

За магом в черном показалось бесцветное пространство, отдалённо напоминавшее пейзажи Северо-Запада Саргуз. Картина менялась, будто была привязана к точке зрения другого существа, живого. По всей видимости, мага.

Бланд, прежде чем уйти, дал напутствие:

– С Культа поражений хватит, Лоллия. Не разочаруйте настоятельницу Ио. В последнее время она совсем разучилась прощать…

В ответе женщины язычник не нуждался. Сунулся в портал и исчез. Карман в Материи затянулся окончательно. Будто и не бывало.

Магистр Лоллия вздохнула тяжко. И, уподобляясь пожилой гарпии, рявкнула оранжевым хламидам по-илантийски:

– Шевелитесь! Без Киафов мы отсюда не уйдём! Отправитесь на корм кадаврам – проблемы ваши будут!

Язычница стала зондировать окрестности посредством псионики.

Благо, в другую сторону.

– Что за стервозная сука! – прошипел один из воспитанников Круга, проходя мимо укрытия Альдреда с Ингрид. Беглецов он так и не заметил.

Флэй бегло оглядел пространство. Чародеев становилось всё больше и больше. Встреча хотя бы с одним из них сулила большие проблемы.

Он затаился, выждал, пока их уголок просматриваемого периметра не опустеет от магов. Лишь тогда выдохнул и поглядел на Бенеке, приглашая всё обсудить.

– Мы в западне, да? – в отчаянии шептала Ингрид. Она мигом ушла в отрицание: – Этого не может быть. Столько всего позади. Нас не догонят. Ведь не догонят?..

– Успокойся, – только и сказал Альдред, прерывая поток её сознания. – До озера осталось немного. Там есть, где спрятаться от чародейских глаз. Придётся идти мимо них.

– Тогда… я расчищу нам путь, – неуверенно предложила Ингри.

Вытянула из колчана стрелу и собиралась уже приложить к луку, но Альдред её остановил, положив руку на мягкую девичью ладонь цвета снега.

– Нет. Убивать никого нельзя, – сказал телохранитель, как отрезал.

– Ка-а-ак?! – сокрушалась блондинка, пузыря глазки. – Их тут столько, не проскользнуть! Ты же видишь!

– Проскользнём. Без смальца проскользнём, – уверял Альдред. – Главное, ты за мной иди. Нога в ногу. Если хоть кто-нибудь из них умрёт, об этом узнают и другие. Сразу же. Они повязаны печатями – это как пить дать. Мы должны пройти так, будто нас и не было. Как призраки.

– Альдред… – нерешительно проронила девчушка. – Ты уверен?

– Я? Более чем! – бравировал Флэй, сам до конца не понимая, как быть. – А ты это чего? Сомневаешься во мне, что ли?

– Мне… мне просто страшно! – скуксилась Бенеке.

Киаф Снов тяжело вздохнул. Порой ему было так не просто иметь дело с людьми. Даже близкими, вроде Ингрид или сестры Кайи…

– Зря ты так. Мы легко обставим Культ. Я видел спуск в катакомбы недалеко. Доберемся дотуда, пройдём под этими злосчастными трущобами – и готово. Инквизиторы, маги – все, кто гонится за нами, позади останутся. Надо просто сделать это! – подбадривал её Флэй, проявляя себя, как наставник.

Телохранитель умел убеждать протеже. Скрепя сердце Ингрид кивнула ему и начала подниматься. Лук всё также держала наготове. Альдреду пришлось попросту смириться с этим. Он шутливо потрепал девчушку за щеку, радуясь её победе во внутренней борьбе.

– Идём. Тут недалеко. Никто и не заметит, – заключил ренегат.

– Я надеюсь, – мяукнула девчушка.

Её ангел-хранитель хмыкнул и покинул насиженное место гуськом. Дуя губы, Ингрид последовала за ним. То и дело боязливо оглядывалась по сторонам. Излишне суетилась, теребила оперение стрел. Альдред замечаний не делал девочке, раз уж она делала гораздо меньше шума, чем было опасно.

Путем блондинку он повёл не из лёгких. Им приходилось обходить адептов Культа змейкой. Благо, в округе имелось укрытий с избытком: печки, куски стен, телеги, тачки, бесхозные ящики с бочками. В одиночку Альдред бы уже растворился на горизонте, но мешкал. Чувствовал себя незадачливым папашей, ищущим с грудничком у сердца кормящую мать. Сплошь суета и неспособность что-либо поделать сверх возможного.

Мимо магов было никак не проскользнуть.

Киафы обходили каждого из них в опасной близости. По крайней мере, чародеи оказались достаточно заняты собой и бессмысленной болтовней о своих болях. Шутка ли, магистр Лоллия сама ничего не делала. Только раздувала ноздри и подгоняла адептов:

– Не волнует меня, что следы их здесь закругляются. Значит, они далеко не ушли. Ищем! Ищем!

– Я уже не раз пожалел обо всём, – ворчал чародей, которого огибали Киафы. – Надо было оставаться в Янтарной Башне. Там хотя бы кормили неплохо и особо не дрочили… Мы спали на перинах!

Альдред, слушая его, хмыкнул про себя: «Я сейчас расплачусь».

– И? Такова цена свободы. По крайней мере, ты еще жив. Значит, шанс имеешь, – отвечали ему угрюмо.

– Шанс? На что? Сдохнуть от меча инквизитора? Это сейчас гарантированно. Хотя кадавры меня пугают гораздо больше. Просто до усери…

– Если тебя устраивает участь обыкновенной дойной коровы в Круге, ладно, с тебя спрос невелик. Но лично мне такие люди противны, – высокопарно отозвался второй, зондируя руины поблизости. До них беглецы ещё не дошли, но обязательно успеют. – Из-за таких, как ты, Культ и терпит неудачи.