Глава 12
Как оказалось, местные акулы были кем-то вроде тусующихся в супермаркете охранников – строгих, грозных, но при этом сонных и ленивых. Впрочем, внутренняя суть зубастых тварей открылась нам далеко не сразу, так что во время первой встречи мы дружно усеяли дно свежеотложенными кирпичами – идти на перерождение, теряя при этом время и вещи, не хотелось никому.
К счастью, грациозная морская хищница не стала проявлять чрезмерной агрессии. Длинное черно-белое тело проскользнуло под моим бревном, мелькнуло рядом с лодкой, а затем исчезло, бесследно растворившись в темно-зеленом сумраке. Я подождал какое-то время, убедился, что опасности больше нет, после чего начал готовиться к следующей вылазке.
Новый формат погружений оказался достаточно интересным – корявый плот неспешно дрейфовал среди волн, уходил все дальше в открытое море и обеспечивал постоянную смену обстановки.
До замеченной во время предыдущего спуска коралловой гряды мне удалось добраться буквально сразу же. Здесь росла чертова уйма актиний – странных разноцветных хреновин, чем-то похожих на обычные садовые хризантемы. За ними прятались вездесущие морские ежи, колонии крохотных мидий, тощие креветки, чем-то недовольные крабы…
Ради исследования цветочных зарослей пришлось нырнуть целых три раза, но единственным значимым результатам стала находка маленькой и совершенно неказистой ракушки, лишь отдаленно напоминавшей собой того монстра, который был убит в бухте.
[Тридакна. Ранг: обычный. Уровень: [12].]
Я мстительно потыкал несчастного моллюска мечом, добился его смерти, а затем вернулся на поверхность. Отдышался, снова нырнул…
Вся эта возня начала доставлять мне удовольствие. В конце концов, люди ведь немалые деньги отдают за путешествия в теплые страны, на курсы дайвинга записываются. А здесь подобная роскошь доступна по умолчанию.
Кораллы, водоросли, рыбки, огромный краб, акула…
Заметив быстро приближающуюся хищницу, я прекратил пялиться на гулявшее среди водорослей ракообразное и всплыл к своему бревну. Забрался на него, сообщил соседям о возможной опасности, после чего начал думать.
Чем, спрашивается, гигантский краб хуже гигантской устрицы? Что мешает мне обнаружить его беззащитную пятую точку и вонзить в нее свой пылающий меч? Если сделать все правильно, то панцирь точно так же накроет пораженное место, заблокировав клинок. А дальше… дальше будет опыт, ценный лут…
С трудом дождавшись пока акула свалит по своим делам, я снова плюхнулся в воду и потащил плот туда, где прогуливалась моя будущая жертва. Схватил груз, ушел на дно…
При более детальном рассмотрении краб показался мне еще более внушительным, чем раньше. Здоровенное, размером с небольшую ванну, тело, мощные клешни, толстый шипастый панцирь – все это внушало благоговейный трепет и заставляло усомниться в собственных силах.
[Солнечный краб. Ранг: редкий. Уровень: [48].]
Оценив возможности противника, я довольно булькнул и двинулся в сторону, обходя жертву по кругу. Со стороны задницы монстр выглядел вполне беззащитным, так что мне оставалось всего лишь выбрать правильную позицию, а затем…
Крабу мои действия не понравились. Заметив угрозу, он остановился, вскинул вверх клешни, после чего начал разворачиваться, внимательно таращась на меня черными бусинками глаз.
– Трусливый козелбль…
Ракообразное никак не отреагировало на оскорбление, продолжая зорко следить за моими перемещениями и медленно пощелкивать клешнями.
– Лох!
На этот раз краб явно обиделся, но пороть горячку все равно не стал – лишь подцепил одной из конечностей обломок коралла и кинул его в меня.
– Мазилабль…
К сожалению, отведенное для погружения время стремительно заканчивалось, так что мне пришлось возвращаться, гоняться за бревном и доставать висящий на глубине груз.
Успешно справившись с этими задачами, я снова нырнул.
К сожалению, ждать второго пришествия Фантома здесь никто не собирался – когда мой камень уткнулся в маленький песчаный холм и остановился, краба на прежнем месте уже не оказалось.
Шепча себе под нос черные ругательства, я сделал небольшой круг, всплыл чуть выше и нашел-таки пропажу. Увенчанная шипами трусливая скотина мелькнула шагах в двадцати от точки моего погружения, среди обросших водорослями и прочей зеленью камней.
– Не уйдешь…
Следующая попытка оказалась довольно удачной – мне удалось точно определить вектор движения добычи и свалиться ей практически на голову.
Увы, но гребаное членистоногое тут же развернулось, приняло защитную стойку, а затем начало пятиться, довольно быстро увеличивая разделявшее нас расстояние.
– Гад…
Несколько минут спустя, когда я опять торчал возле бревна и вытаскивал привязанный к нему груз, план дальнейших действий окончательно сформировался.
Хотя чертов рак очень шустро реагировал на возникающую угрозу, внезапный десант все же мог застать его врасплох. Но высадку требовалось произвести с ювелирной точностью, не теряя ни одного лишнего мгновения.
– Эй, Фантом, – донесся до меня вопль кого-то из соседей. – Мы тебе ракушку нашли! Что со звездами?
– Не поймал еще, – заорал я в ответ, продолжая двигать плот в ту сторону, куда направлялся противник. – Краба ловлю!
– К черту краба! Здесь твоя устрица!
– Сначала краб… тьфу… сначала краб!
– Звезд ищи…
Игнорируя мотивирующие речи компаньонов, я выпустил из рук скользкие ветки и поплыл вниз, стараясь рассмотреть своего врага.
Передвигаться под водой без камня оказалось не слишком весело, но Фантом все же справился с задачей, без особых проблем спустившись метров на десять. Внизу начало проступать дно. Водоросли, кораллы, уползающий куда-то вдаль трусливый ракообразный пассив…
Акула.
– Да чтоб тебя запор мощный пробрал, тварь хвостатая…
Пришлось возвращаться и отсиживаться на спасительном бревне.
В этот раз хищница выказала чуть больше заинтересованности и нарезала рядом со мной аж два круга, позволив рассмотреть себя во всех подробностях.
[Голубая акула. Ранг: обычный. Уровень: [130].]
– Зашибись рыбка, – пробормотал я, следя за удаляющимся в сторону лодки плавником. – Эй, вы! К вам акула плывет!
– Видим, – донесся ответный крик. – Ищи звезд!
Пропустив мимо ушей требование, я скорректировал положение плота, а затем отправился на рандеву с донным обитателем.
Увы, но гребаная ванна с ножками снова оказалась не там, где надо. И в следующий раз – тоже. Зато еще через одно погружение все сложилось просто идеально – булыжник опустился на дно всего в паре метров за спиной у монстра.
Для того чтобы отцепиться от груза и оказаться вплотную к ничего не подозревающему крабу, мне хватило всего пары мгновений. Палаш тускло блеснул в сумраке… и остановился.
На соседнем камне, рядом с одной из длинных шипастых ног, расположились сразу две морские звезды. Желтого цвета.
Крабья задница резко отдернулась, уходя из зоны досягаемости.
– Черт возьми…
Выбор был сделан. Я убрал клинок, сдвинулся к валуну, после чего как можно быстрее отправил пупырчатых тварей в рюкзак, мимоходом порадовавшись тому факту, что они со своей более невезучей подругой заняли одну и ту же ячейку.
Развернулся.
Краб успел встать в оборонительную стойку, выставил вперед клешни и теперь многозначительно пощелкивал ими, давая понять, что любая возможная дерзость будет жестоко пресечена.
– Ухожу, ухожу… бль… чтоб ты сдох…
Свежий воздух оказался наполнен бодрыми ругательствами вцепившихся в мое бревно игроков.
– Что такое? – я как следует встряхнул головой и подплыл ближе, с удивлением глядя на незваных гостей. – Вам чего здесь надо?
– Акула, падла, – емко обрисовал ситуацию Алконавт. – Лодку перевернула и командира вместе с Джо загрызла нахрен.
– Это ты ее приманил, – добавила Мэри Сью, обвиняюще ткнув в меня пальцем. – Она от тебя к нам приплыла.
– А до этого – от вас ко мне. Просто кое-кто себя тихо вел, в отличие от других.
– Молчал бы, охотник на крабов, – раздраженно скривилась блондинка. – Толку от тебя.
– Я хотя бы плавать умею.
– Дерьмо тоже плавает.
Алконавт недовольно зыркнул на соседку и постарался добавить в развернувшуюся дискуссию нотку конструктива:
– Нам надо вернуться к острову. И шлюпку туда же оттащить. А еще лучше – добраться до деревни. Фантом, поможешь?
– Да, не вопрос…
Следующие полчаса мы возились с плававшим кверху дном корытом, стараясь выволочь его на берег в целости и сохранности. Вдобавок к этой адской работенке мне приходилось контролировать еще и свой собственный плот, а также следить за окрестностями, высматривая крутящуюся где-то неподалеку акулу.
То еще удовольствие, надо сказать. Но мы все же справились.
– Ищи этих чертовых звезд, – выдал ценную директиву Алконавт, перебравшись в заново спущенную на воду посудину. – Часа через два вернемся, наверное. Хоть одну найди, а то Алекс ругаться будет.
– Надейся, – фыркнула Сью, брезгливо рассматривая ближайшее весло. – Какого черта я должна грести?
– Такого, что больше здесь никого не осталось. Давай-ка резче!
Я проводил бодро переругивавшихся между собой игроков насмешливым взглядом, вернулся на мыс и начал рассматривать ленивые волны, стараясь определить место, с которого мне сообщили о найденной ракушке.
Бревно, помнится, тогда болталось метрах в пятидесяти от берега. Соседи купались чуть левее и чуть дальше…
– Попытка не пытка. Краб ведь наверняка удрал, сволочь…
Скала под моими ногами вздрогнула. Окрестности наполнились тихим гулом. Далеко на западе облака вспыхнули призрачным холодным огнем.
– Что за…
Возникшее где-то за горизонтом сияние стремительно растеклось по небу, окрасило все вокруг в тревожные зеленоватые оттенки, а еще спустя мгновение бесследно исчезло.
– Что за хрень…
Дневник путешественника испуганно задрожал, сигнализируя о том, что в игре случилось нечто важное.
Пришлось дотронуться до пояса и открыть актуальные сообщения.
[Внимание!
Мир поразило проклятие.
Длительность проклятия: [1] час.
Эффекты проклятия:
– повышенная агрессивность монстров;
– повышенный уровень монстров:
– повышенный опыт за убийство монстров:
– повышенный шанс на выпадение предметов;
– каждая смерть отнимает у игрока [1] уровень;
– каждая смерть накладывает недельный штраф на получение опыта;
– каждая смерть накладывает недельный штраф на выносливость.
Тьма окутывает землю своим покрывалом. Спасайтесь!]
Мой взор весьма ожидаемо зацепился за строчки, сообщавшие о дополнительном опыте и предметах.
– Вот даже как…
Над головой раздался истошный птичий вопль и я, не раздумывая, рыбкой сиганул в воду. Прямо сейчас, когда впереди возникли хоть какие-то ништяки, умереть от клюва тупого альбатроса было бы чрезвычайно обидно.
Дальше от берега, глубже…
Внизу мелькнула стремительная хищная тень. Мне пришлось резко изменить направление движения, кратчайшей дорогой направившись к плававшему неподалеку бревну.
– Кя!
– В задницу пошла, тварь…
Пока мой плот двигался к месту обитания устрицы, в небе появилось уже штук десять чаек, а барражировавшая на глубине тень обзавелась компаньонкой.
Все говорило о том, что жить Фантому оставалось совсем недолго.
– Гнусные пассивы, – прошептал я, косясь на альбатросов и стараясь выгадать безопасный момент для погружения. – Вас бы…
Одна из крутившихся подо мной рыб неожиданно устремилась вверх, выставила из воды огромный хавальник, после чего от души вцепилась в бревно.
Раздался смачный хруст. Во все стороны полетели щепки.
На один краткий миг у меня возникло острое желание скормить акуле меч, а затем поступить с ней как с очередной тридакной, но уже в следующую секунду рядом проскользнула вторая гадина, бревно крутанулось и я оказался под водой.
Мне хватило ума воспользоваться неожиданно подвернувшимся шансом, сорвать с креплений груз, после чего гордым топором уйти на дно, оставив свое плавательное средство на растерзание возбудившимся из-за проклятия тварям. Рядом мелькнул огромный дергающийся хвост, Фантома словно щепку закружило в могучем водовороте, но затем все снова устаканилось.
Монстры остались где-то за спиной, внизу проступили очертания уже привычных коралловых островков, возвышавшихся над неравномерно разбросанными зарослями водорослей. Я крутанул головой в надежде высмотреть ту самую ракушку, которую нашли мои временные друзья – и радостно матюкнулся, выпустив целую россыпь пузырей. Благо, что игра позволяла такие вещи, не слишком-то педантично относясь к возможностям человеческого тела.
На мою улицу наконец-то пришел праздник.
Чертова устрица действительно была совсем рядом – всего в десяти-двенадцати метрах от меня. Оставалось лишь добраться до нее, а затем успешно сдристнуть. Вот только куда…
Действуя практически на автомате, я подобрался к моллюску, со всей дури воткнул ему между створками меч, после чего как можно скорее отплыл в сторону.
Мозг лихорадочно перебирал доступные варианты.
Возвращаться наверх, туда, где акулы продолжали грызть несчастный плот, не хотелось. Спрятаться на суше… или же удрать в открытое море? Затаиться в полосе прибоя?
Минуту спустя я вынырнул где-то между остатками своего бревна и островом. Глянул на разлетающиеся во все стороны щепки, сосчитал крутившихся над берегом чаек, а затем опять скрылся под водой, двинувшись по маршруту убравшейся в бухту лодки.
Впереди была непрекращающаяся ни на секунду пенная круговерть.
Шикарное место для пряток.
– Э… хых!
Очередная волна играючи подняла меня к небу и швырнула на камни, единым махом уничтожив больше половины здоровья вместе со всеми мечтами о дальнейших подвигах. В голове осталась всего одна мысль – надо держаться. Держаться, не позволять оторвать себя от скользкой мокрой скалы…
Вокруг поднялись клубы мутной пены, тут же сменившейся дождем из брызг. Затем я с головой ушел под воду. Еще раз, еще…
– Блин… черт.!
В какой-то момент возникло понимание того, что ситуация остается стабильной. Волны одна за другой перекатывались через риф, захлестывали меня с головой, дергали в разные стороны, но персонажу от этого было ни горячо ни холодно – жизнь оставалась на прежнем уровне, руки продолжали цепляться за скалу, а задерживать дыхание Фантом умел гораздо лучше большинства разумных обитателей этого мира.
Настала пора заняться сидевшей в море устрицей.
Творить заклинания, попутно отплевываясь от брызг и рискуя сорваться со скалы, оказалось достаточно сложно – главным способом активации «огненного меча» был самый обычный взмах рукой, а все действия такого рода сейчас являлись непозволительной роскошью. В итоге мне пришлось добраться до дневника, залезть в управление и назначить еще один ключевой жест.
Когда магия стала работать от простого наклона головы, дело сразу же пошло на лад. Я торчал на скале, принимал бодрящие ванны, усердно кивал – а где-то на глубине мой противник испытывал неиллюзорную попаболь.
Минута, пять минут, десять минут…
Полчаса спустя бляшка на поясе вздрогнула, говоря об окончании этой дивной схватки. Мне хватило ума испустить радостный вопль, победно вскинуть к небесам одну из конечностей – и набежавшая волна, с легкостью сорвав великого героя с камня, буквально тут же приложила его о соседний.
Вспышка боли, десятисекундное осознание случившегося… кладбище.
– Дерьмо! Твою мать!
Ответом на мою ругань стал жизнерадостный многоголосый смех:
– Добро пожаловать в лигу неудачников, братан.
– В крабьем легионе прибыло.
– Рассказывай, кто завалил?
Я закрыл рот и недоуменно оглянулся по сторонам.
Вокруг скопилось на удивление много игроков – штук пятьдесят. Или даже сто. И вся эта толпа довольно оживленно общалась, шутила, рассматривала мою ошарашенную физиономию…
– Что здесь происходит?
– Клуб анонимных лохов, чувак, – любезно просветил меня разлегшийся рядом парень с ником «Деноминатор». – Нас во время проклятья завалило, а это полная задница.
– Почему? Всех завалило?
– Не всех, некоторые просто злорадствуют, – сообщил у меня из-за спины кто-то еще. – А задница потому, что уровень слетел и целую неделю опыт идти не будет.
– Ваш персонаж, типа, рискнул, но проиграл. Смиритесь и получайте удовольствие.
– Ну да, я читал сообщение. Но думал, что там какой-то небольшой штраф…
– Полный! – Деноминатор со значением поднял вверх палец. – И абсолютный. Хрен нам всем, а не опыт.
– А чего так жестко-то…
– Предметы хорошие дают, – вступила в разговор миловидная брюнетка, до этого молча сидевшая на соседней могиле. – Реально хорошие.
– То есть, лотерея?
– Неа. Челлендж. Если сидеть посреди безопасной зоны, то все будет тип-топ. Рискнешь – получишь какие-нибудь ништяки. Или дебаф.
Я вспомнил о только что убитой тридакне. Она была всего пятидесятого уровня и совершенно обычного ранга, но, раз такое дело…
– А какие именно ништяки?
– У нас в Бельгии пишут, что людям достаются какие-то модифицированные вещи, – сообщила брюнетка, вынимая из воздуха длинный черный лук. – Но я только разок обсуждение глянула, все тонкости не изучала.
– Оскверненные, – уточнил один из ее соседей. – Там случайная характеристика добавляется, иногда очень хорошая. Но есть и какие-то ограничения.
– Ясно…
Неподалеку раздались новые возгласы – люди с энтузиазмом приветствовали очередного склеившего ласты краба.
– Так кто тебя завалил-то? Колись.
– Волной о камни припечатало. Когда от акул прятался.
– Пловец, значит, – понятливо кивнул Деноминатор. – Не боись, навыки в любом случае должны качаться без проблем. А чего ты к нам в клан не записался? Инвайт же кидали.
– Да так, – я пожал плечами, только сейчас обратив внимание на то, что собеседник принадлежит к «Крыльям Тьмы». – Сольную игру люблю. А тусовки напрягают.
– Фигня это все, – игрок лениво зевнул и уставился в небо. – От кооператива каждому только польза идет. Мы вот уже завтра в открытое море на промысел выберемся. Целую флотилию сколотили. А это, сам понимаешь, навыки, лут, веселуха. Гораздо круче, чем одному где-то барахтаться.
– За островами акулы тусуются. Сто плюс.
– Видели мы их, – собеседник отмахнулся от моих слов, как от чего-то несущественного. – Они в категории пассивно-агрессивных мобов, их можно не бояться.
– Одна такая у меня на глазах лодку с рыбаками перевернула и двоих человек сожрала.
– Наверное, вели себя как тупые нубы. Может, веслом в нее ткнули или еще что. Знаешь, сколько тут раков?
– Много. Особенно в море.
– Точно, – игрок весело рассмеялся и подложил под голову руки. – Там быстро понимаешь, кто есть ху, как говорится.
Вокруг продолжались разговоры, но я их уже не слушал. Все мои мысли занимала убитая устрица.
Рядом с местом обитания моллюска находились достаточно приметные камни, так что найти выпавший лут было довольно просто. Но имелась здесь и весьма серьезная проблема – о существовании гигантской ракушки знал не только Фантом.
– Мне пора.
– До конца проклятия еще минут десять, – напомнил Деноминатор. – Аккуратнее там.
– Спасибо…
Наплевав на предостережение, я выскочил из города, чуть ли не бегом помчался по ведущей к морю дороге, но затем более-менее успокоился.
Если мои компаньоны уже вернулись на берег и отправились искать тридакну, то мне оставалось надеяться лишь на чудо или банальную невнимательность с их стороны. Впрочем, кто-то из команды мог точно так же потерять опыт, словить проклятие…
На этом месте я вспомнил о характеристиках своего героя, сокрушенно покачал головой и открыл дневник.
– Что тут у нас…
Надо сказать, персонаж выбрался из ситуации с честью – несмотря на дебаф, мне удалось апнуться сразу до двадцатого уровня, а навык подводного плавания набрал очередную единичку.
Прямо скажем, гораздо лучше, чем ничего.
– Отлично. Всегда бы так.
Повысив интеллект, я закрыл параметры и снова начал думать о валяющихся на дне предметах.
Мой плот совершенно точно приказал долго жить. Удочка и палаш вернулись в рюкзак, зато груз вместе с веревками так и остались валяться где-то под водой. Конечно, в запасе оставался еще целый моток шнура, а найти новое бревно вместе с булыжником не составляло особой проблемы, но время, время…
Можно ли каким-то образом оптимизировать весь процесс погружения? Что, если прятать груз в рюкзаке, затем доставать его…
– Стоп.
Не так давно, еще во время своей возни на мелководье, я уже пытался засунуть к себе в рюкзак здоровенный валун, но ожидаемо сфейлился и перестал думать в этом направлении. Все остальные игроки, массово обживавшие воды залива, подобную технику тоже не использовали.
Но почему? На чем вообще основано такое странное ограничение?
Один человек, бегающий в соло и практически не общающийся с соседями, мог легко щелкнуть клювом, упустив какой-нибудь важный аспект игровой механики. Но рядом с деревушкой ежедневно собирались сотни пловцов. И что, каждый их них оказался таким же тупым? Едва ли.
Значит, проблема действительно не имеет никакого решения? Или у меня просто не складывается общая картинка?
– Надо проверить…
Добравшись до берега, я отошел от основной массы игроков, затем поднял с земли маленький камешек и перенес его в инвентарь.
Ничего страшного не случилось. Галька мирно лежала в своей ячейке, рюкзак вел себя спокойно, персонаж продолжал радоваться жизни.
– Хорошо…
Новый камень своими размерами напоминал те, которые обычно служили мне в качестве груза. Я снова вызвал хранилище, попытался переместить булыжник внутрь – и обломался.
– Значит… хм. А если так…
Следующий кусок скалы оказался чуть ли не в два раза меньше. И мне удалось-таки запихнуть его внутрь сумки, заняв там сразу шестнадцать ячеек.
На горизонте забрезжила разгадка. Я оперативно поменял камень на чуть более увесистый, после чего выругался, злобно сплюнув себе под ноги – этот валун отожрал под себя целых двадцать пять отделений, до минимума сократив количество свободных мест.
Все говорило о том, что еще более увесистый камень захочет отнять уже тридцать шесть слотов. Которых в набитом всякой мелочью рюкзаке попросту не окажется.
– Гребаная игра. Хоть бы подсказки для таких случаев выдавала, что ли.
Минут через пять идеальный груз был обнаружен. Спрятав его в сумку, я отплыл от берега, затем вытащил свою находку обратно – и пошел ко дну.
Решение большинства моих проблем буквально лежало на поверхности. Расширенный за реальные деньги инвентарь, подходящий по размеру камень, капелька мозгов – вот и все, что требовалось для счастья.
Благо, что мозги у меня нашлись. Хоть и не сразу.
– Обожаю этот чертов мир…