Глава 13
Одна попытка, вторая, третья… десятая… двадцатая… двадцать первая.
Глубина снова открыла свои объятия. Дно приблизилось. Я отработанным движением закинул мозоливший руки груз в инвентарь, затем выпрямился и начал крутить головой.
Рельеф окружающей местности показался мне смутно знакомым. Небольшое возвышение из кораллов, обломки скал… а вот там до недавнего времени жила устрица.
Кажется, именно там.
Вокруг было достаточно открытое пространство, так что поиски лута заняли совсем немного времени. Я рассмотрел состоявшую из гладких булыжников насыпь, отмахнулся от крохотного косяка разноцветных рыбок, проводил взглядом удирающего краба – и увидел валявшуюся в метре от меня коллекционную карту.
– Блин…
На этот раз мое бульканье вышло слегка разочарованным – рядом с лежавшей между камней пластинкой не нашлось ничего интересного. Поблизости виднелась только чистая галька, чуть в стороне торчал одинокий листик странного красноватого растения, дальше сидел еще один краб – но и только.
Чувствуя легкую обиду, я дотянулся до загадочно мерцающего прямоугольника.
[Коллекционная карта [Проклятая Тридакна]. Ранг: легендарный.
Часть коллекции [Проклятые души «Перекрестка»].
Эта коллекция может быть завершена в любой момент.
Прогресс:[1/1000].]
– Не понял… черт, гребаное времябль…
На поверхность удалось вернуться в самый последний момент, когда окружающий мир уже раскрасился в кровавые оттенки. Фантом гордым дельфином выскочил из воды, сделал жадный вздох…
Неподалеку тут же послышалось ругательство, а затем удивленный голос Алекса Рица:
– Ты-то чего здесь делаешь?
– Ракушку ищет, – мгновенно ответила его верная спутница. – Или уже нашел. Гад.
– Тихо, Сью…
Я вздохнул и развернулся лицом к лодке.
Крысятничать или каким-то еще образом кидать своих новых знакомых мне не хотелось. Пришлось засунуть разгоревшуюся жадность в одно место и сказать правду:
– Охочусь… тьфу. Вашу тридакну недавно завалил, все верно.
– Так…
– Не переживайте, звезда для вас тоже есть. Ща достану.
– Э… спасибо.
– Да не за что, – я подплыл к неуклюжему суденышку и перебросил через борт маленькую желтую тварь. – Все по-честному.
– Говорил же, что он нормальный пацан, – мгновенно заявил выглянувший из-за спины командира Трутень. – Такого легко в гильдию брать можно.
– Не, гильдия – это не для меня…
– Проехали, – заметно успокоившийся глава клана благожелательно махнул рукой. – Дальше так же работаем?
– Нет, – я сделал отрицательный жест, не рассчитал свое положение в пространстве и от души глотнул соленой водицы. – Тьфу. На мне проклятие висит. Слышали уже? Никакого опыта целую неделю. Так что сорян.
– Может, авансом поищешь? Сочтемся, гарантирую.
На таких условиях ловить бесценных звезд я совершенно точно не собирался, поэтому еще раз качнул головой:
– Разве что просто так встречу. Но спецом искать неохота.
– Ладно, дело твое. Надумаешь – обращайся.
– Хорошо. Кстати, а вы как ныряете? Груз к лодке привязываете или в инвентаре таскаете?
– Нормальный груз туда не помещается, – недовольным тоном сообщила внимательно рассматривавшая меня блондинка. – А ты у нас что, донатер, просадивший деньги на крутой рюкзак?
– Э… типа того.
– Придурок.
– Сама такая, – обиделся я. – Очень удобная вещь.
– У богатых свои причуды, – хмыкнул Алконавт. – Ладно бы еще оружие, но чертов рюкзак…
– Хватит считать чужие деньги, – перебил его Джо. – Поймаем какого-нибудь нормального монстра, натянем ему око на око и получим то, что нужно. Реал тут не обязателен.
– Ладно, – Алекс взялся за весло, явно решив поскорее закончить щекотливый разговор. – Если что – зови. Народ, отправляемся…
Мне остро захотелось сообщить всем и каждому, что перед ними не какой-то там презренный донатер, а самый что ни на есть обычный игрок, но я сдержался. Какая, в конце концов, разница, что именно подумают о Фантоме практически незнакомые люди?
– И вообще, да здравствует кач, бессмысленный и беспощадный…
До вечера была обнаружена всего одна звезда. Учитывая, что мне хотелось отдать алхимику ровно три сотни желтых тварей, такой прогресс выглядел ужасающе печальным. Но он все-таки был, что не могло не радовать.
Персонаж тоже развивался – когда над морем сгустились сумерки, «подводное плавание» апнулось до двадцать девятого уровня. Лишние три секунды ко времени погружения, лишний повод для радости…
– Удавиться впору, едрена вошь, – злобно фыркнул я, выбираясь на облюбованный островок и устраиваясь там среди все еще теплых камней. – Разнообразие игрового процесса зашкаливает, мать его.
Совесть не позволяла мне слишком уж сильно возмущаться из-за бедности подводного мира – на дне располагалась самая настоящая вселенная, заполненная разнообразными обитателями. Но большинство их этих обитателей не представляли для меня никакого практического интереса, а бесконечные погружения, сопряженные с монотонным отсчетом секунд, действовали на нервы все сильнее. Сутками плавать в аквариуме – удовольствие спорное.
За прошедшее время я успел обдумать свой квест и презрительную реплику Мэри Сью, пожалеть о том, что упустил гигантского краба, вспомнить о грандиозных планах «крылышек», посетовать на слишком медленный рост навыка, рассмотреть новую карточку…
– Кстати.
Серебряная пластинка еще раз подверглась всестороннему изучению, а затем вернулась в рюкзак.
Задумка разработчиков была предельно ясна – практически бесконечный челлендж мог стать настоящей манией для особо одаренных дятлов.
Как можно использовать одноразовую вещь, зная, что через какое-то время ты сможешь сделать ее сильнее? Как можно годами держать у себя в кармане то, что может дать огромное преимущество здесь и сейчас?
Дилемма, не имеющая однозначного толкования.
– Хитрые, гады.
Если учитывать продолжительность дебафа, то мне довелось стать свидетелем еженедельного ивента. А в этом случае для набора хоть сколько-нибудь вменяемой коллекции игрокам требовалось убить здесь не один год жизни.
Долго. С другой стороны, окончательный приз мог с лихвой окупить все мучения.
– Черт его знает…
Решив поискать информацию о новой коллекции на форуме, я успокоился, закрыл глаза и минут двадцать просто лежал, слушая плеск волн.
Затем где-то неподалеку раздался надоевший мне до зубовного скрежета вопль:
– Кя!
Пришлось убираться с острова и возобновлять прерванную тренировку.
В темное время суток рассмотреть что-либо на дне моря не представлялось возможным, так что я даже на пытался доставать из рюкзака свой груз. Просто нырял, плавал, думал обо всем подряд и ждал того момента, когда очередная акула решит полакомиться беспечным дайвером.
Обошлось. На рассвете следующего дня Фантом был по-прежнему жив, бодр и полон сил, а навык взял очередную высоту, добравшись до тридцатого уровня.
Полторы минуты под водой. Много это или мало? Для поиска звезд и ракушек – вполне достаточно.
Следующие несколько часов продолжалась рутина – нудная и однообразная, но все же приносящая свои плоды. Когда солнце полностью выбралось из-за горизонта, мне удалось найти очередную звезду. А затем, минут сорок спустя, новую тридакну.
Оставлять моллюска без внимания было глупо, так что я снова провернул фокус с мечом, получив в результате целых две золотые монеты и крохотную жемчужину.
– Да здравствует слава и богатство… тьфу.
Скука, немного развеянная дневным светом и возможностью рассматривать подводных жителей, незаметно вернулась, а бесконечные погружения снова начали вызывать тошноту. Вода, вода, дно, водоросли…
Ситуацию не исправила даже пятая звезда, перекочевавшая в мой рюкзак.
Я старался разнообразить игровой процесс, ловя крабов, но несколько уверенных побед не принесли ничего ценного, а погоня за одним из членистоногих вывела меня к здоровенной разгневанной мурене, от которой пришлось спасаться бегством. Пробовал уплыть в открытое море, но в паре сотен метров от берега дно резко обрывалось вниз, а персонаж начинал испытывать воздействие какой-то ауры, наносящей не очень сильный, но постоянный урон.
Мне оставалось только рассматривать надоевшие пейзажи, материть разбегающихся по сторонам крабов, да следить за плавающими вдалеке акулами.
Впрочем, ближе к полудню все изменилось. Весьма неожиданным образом.
Сначала из-за островов показались несколько принадлежавших «Крыльям Тьмы» рыбацких лодок. Затем их количество возросло до двух десятков. А спустя четверть часа, когда я в очередной раз вернулся на свежий воздух, одна из посудин оказалась совсем рядом.
Устроившийся на ее носу игрок с ником «Джон Секира» заметил мою голову и тут же махнул рукой, привлекая внимание:
– Эй! Ты что здесь делаешь?
– В смысле?
– В прямом. Чем ты тут занимаешься?
Торчать по шею в воде и общаться с заслонявшим солнце представителем «крылышек» было не очень-то приятно. Жаль только, что моего мнения по этому поводу никто не спрашивал.
– «Подводное плавание» качаю. Жемчуг ищу. А что?
– Давай-ка ты, друг, переберешься обратно, – собеседник, проигнорировав мой вопрос, ткнул пальцем в сторону бухты. – На какое-то время эта зона закрыта для посторонних.
Мотивы забравшегося в море клана были предельно ясны. Но выполнять их приказы я один фиг не собирался.
– Здесь свободная территория. И места всем хватает. Чего докопались, спрашивается?
Джон на мгновение прикрыл глаза и вздохнул:
– Фантом, давай по-хорошему. Это временная мера. Дней через пять возвращайся и лови своих устриц, сколько влезет. Но сейчас нам здесь конкуренты не нужны.
– Это беспредел.
– Называй, как хочешь. Мы договорились?
– Никуда я не уплыву. А беспредел еще никого до добра не доводил.
Вместо ответа игрок поджал губы и вытащил меч. Я же, осознав, что дело запахло жареным, цапнул свой камень.
– Хрен вам… буль.
На дне, словно по заказу, обнаружилась неспешно ползущая по своим делам желтая звездочка. Кинув ее в инвентарь, я отплыл метров на двадцать, а затем начал двигаться к поверхности, стараясь вынырнуть как можно дальше от ближайшей из лодок.
– Вон там! Стреляй!
Над головой свистнула пущенная неумелой рукой стрела. Верный булыжник снова потянул меня вниз.
В море шлепнулся еще один пловец, но я не обратил на него особого внимания – вряд ли кто-то из присутствующих поблизости крабов мог составить Фантому достойную конкуренцию.
– Успеховбль…
Как оказалось, моя самоуверенность была вполне оправданной – преследователь ничего не добился и практически сразу же вернулся к родному корыту. Вот только у оппонентов нашлись и другие методы убеждения – спустя пять или шесть неудачных попыток завалить меня с помощью стрел, «крылышки» резко обозлились, взявшись за дело по-настоящему.
Возвращаясь за очередным глотком воздуха, я оказался неприятно удивлен количеством собравшихся над головой лодок. Еще хуже было то, что все эти посудины не собирались торчать на одном месте и очень проворно смещались к точке моего всплытия.
Попытка схитрить и обмануть врагов ни к чему не привела – днем все мои перемещения с легкостью просматривались. Оставалось положиться на удачу, вынырнуть, сделать судорожный вздох, услышать пение проносящихся рядом стрел, а затем как можно скорее уйти обратно на глубину.
Разумеется, долго это продолжаться не могло – уже в следующий раз мое тело проткнули сразу две стрелы, практически обнулившие хитпонты персонажа.
Шипя от боли и злости, я спустился ко дну, дождался там смерти от удушья и отправился на кладбище.
– Привет, нуб, – донесся до меня благожелательно-ленивый голос Ногебатора. – Как насчет того, чтобы вступить в нормальный клан…
– Нахрен пошел твой клан, – я мячиком подскочил на своей плите и эмоционально провел пальцем по горлу. – Вот где ваши пассивные сосальщики у меня сидят, понял? И ты тоже нахрен пошел, самец курицы!
– Э, э, братан, ты чего? – удивленный моим порывом игрок отступил на шаг и примирительно вскинул вверх открытые ладони. – Ты чего?
– А то ты не знаешь? Про козлов в своем руководстве? Про то, что ваш дерьмоклан пекашерством занимается?
– Но…
– Еще раз тебя увижу – хлебало набью, понял?
– Руки коротки, – Ногебатор оправился от изумления и сложил пальцы в откровенно неприличный жест: – Вертел я тебя на одном месте. Как пропеллер.
Мне оставалось лишь одно – плюнуть ему под ноги, а затем гордо уйти.
– Лох!
– Сам такой…
На душе было погано.
Судя по всему, Трутень оказался прав насчет будущей расстановки сил в наших краях. А то, что этим утром его товарищи не вышли искать звезд, говорило о многом. «Крылышки» явно положили глаз на летающую рептилию и готовы были сделать для ее убийства что угодно.
Положение с каждой минутой выглядело все хреновее. К честному состязанию с местными гильдиями я был давно готов, но случившийся конфликт…
– Хрен вам, а не дракон. Уроды.
Увы, но никаких реальных рычагов воздействия на оборзевшую гильдию у меня не имелось. Из доступных вариантов оставалось только возвращение в рыбацкую деревушку и новый заплыв. Желательно – тайный.
– Козлы…
Продолжая кипеть негодованием, я выбрался за пределы городских стен, наградил замок недругов крепким словом, после чего целеустремленно двинулся к побережью. Но далеко не ушел.
Как только дорога завела меня в лес, навстречу вышли сразу четверо игроков с отметкой «Крыльев Тьмы» возле ников. Самый внушительный из них уверенным жестом вскинул руку:
– Стой.
– Какого черта?
– Фантом, наш клан последний раз предлагает договориться по-хорошему. Ты не лезешь в море еще неделю, мы не держим на тебя зла.
– Зла? Вы там что, охренели совсем? Это не я на вас напал!
Мое положение слабо располагало к такого рода речам, но сдержаться было невозможно. Скорее всего, оказавшийся передо мной игрок это понял – вместо того, чтобы угостить негодующего собеседника мечом, он лишь устало кивнул:
– Ты прав. Но это ничего не меняет. Мы считаем, что тебя наняли наши конкуренты. Поэтому в море ты больше не выйдешь.
– Меня никто не нанимал.
– Извини, но на кону стоит слишком многое.
– Дерьмо.
– Мы можем тебя убить, но не делаем этого. Иди своей дорогой. На волков охоться, как раньше. Или еще чем-нибудь займись.
– Спасибо за разрешение…
Вступать в безнадежную драку не имело никакого смысла. Вместо этого я вернулся в Эриниум, побродил там десять минут, а затем снова вышел за стены и двинулся на юг, рассчитывая обойти блокпост лесами.
Не получилось. Стоило только мне оказаться среди знакомых сосен, как рядом нарисовался очередной хрен с логотипом «крылышек». На этот раз никаких церемоний не последовало – я выхватил три быстрых удара мечом и совершенно бесславно сдох, вернувшись на кладбище.
– Вернулся, надо же, – прокомментировал мое воскрешение Ногебатор. – И кто здесь куриный самец?
– На хрен иди, ничтожный прихлебатель…
Думаю, не будь город безопасной зоной, Фантому пришлось бы сдохнуть еще раз. Но все обошлось грозным сопением и многозначительной гримасой оскорбленного игрока.
Впрочем, сейчас его обиды волновали меня заметно меньше всего остального в этом мире.
Когда кладбище оказалось позади, на поясе требовательно вздрогнула бляшка – пришло письмо от Тварца.
[Фантом, тебя просят перестать копать себе яму. В клан ты не пошел, так что все случившееся – только твоя вина. Не мешай выполнять квест – и тебя никто не тронет.]
Дневник был со злостью захлопнут, а бывший товарищ – отправлен в черный список.
– Это мой квест. Хрен вам кто его отдаст, козлина продажная…
Несмотря на громкие слова, затевать новую попытку прорыва я не стал, вместо этого отправившись в библиотеку.
Мне совершенно точно нужно было успокоиться и как следует все обдумать. Информация о проклятой коллекции тоже не стала бы лишней.
– Заодно глянем, что там ответили эти жадные эскалопы…
Сегодня в заполненных книгами залах обнаружилось сразу несколько посетителей – разделившиеся на две группы игроки внимательно изучали ветхие талмуды, о чем-то шептались и посматривали друг на друга с откровенной злостью. Впрочем, мое появление вызвало в их среде еще более негативные эмоции.
Догадавшись, что соседи заняты каким-то интересным квестом, я абстрагировался от недобрых шепотков, занял свое старое место и включил экран связи с внешним миром.
Увы, но никаких писем на мою почту не пришло. То ли врачам было не до общения с потусторонним миром, то ли они старались определить наиболее выгодную для себя цену, то ли еще что.
Пришлось закрыть ящик и перейти в игровое сообщество.
– Так… карты… о.
[Нашел проклятую карту. Что это?]
[Привет, народ! Фармил во время ивента, завалил пару хосков, получил проклятую карту. Кто сталкивался?]
[Кто такие хоски?]
[Шестиногие собаки, в секторе орков живут. Лучше по карте скажи, если знаешь.]
[В справку загляни, нуб. Там раздел есть про коллекции.]
[Заглядывал. О проклятых картах ни слова.]
[А прочитать информацию в свойствах? Там же для тупых написано.]
[О, я точно такую же карту нашел! Только другую. Завершил коллекцию и получил навык! У меня теперь сопротивление хаосу есть!]
[Прелестно. Оказывается, смысл написанного кое от кого все же ускользнул.]
[А че не так?!]
[Да все нормально, расслабься. У тебя же все стартовые навыки заняты?]
[Нет, я их берегу!]
[Ясно.]
[Че ясно?]
[Тупой краб. Пролюбить возможность дополнительного навыка и закрыть уникальную коллекцию на старте – это суперкомбо.]
[ТС, отложи карту на будущее, не поступай, как этот дебил.]
[Да ладно вам. Сопротивление хаосу сейчас вообще не найти, а тут – пожалуйста.]
[А прокачивать его он где будет?]
[ТС, покупаю такие карты. Золото, мифрил, реал. Касается всех – обращайтесь!]
[Началось. Опять донат. Когда его уже запретят?]
[Никогда. Разрабам тоже кушать хочется.]
[Ага. Судя по их аппетитам, там черная икра ведрами уходит ежедневно. Почему нельзя сделать нормальную игру, где будет чисто скилл, без внешнего бабла?]
[И корованы еще?]
[Бро, поиграй в тетрис на девятом уровне.]
[Понты замшелого олдфага не засчитаны.]
[Есть две проклятые карты синего ползуна. Меняю одну из них на любую другую! Предложение висит на аукционе!]
Бросив читать разборки интернет-бойцов, я принялся искать сведения об игровом аукционе и довольно быстро узнал, что доступ к нему осуществляется как через отделения игрового банка, так и через доски объявлений, расположенные на рыночных площадях городов.
– Как-нибудь глянем… а что тут с заданиями…
После непродолжительного блуждания по наиболее оживленным темам мне удалось более-менее разобраться в текущей системе игровых квестов и выяснить, почему настолько сильно возбудились «крылышки».
Выполнение самых первых миссий открывало игрокам широкий спектр дополнительных миссий – алхимики просили найти для них какие-то травы, стражники требовали помочь в разборках с бандитами, мэры запускали связанные с религией и телепортами ветки…
Но среди этого многообразия всегда красовался шикарный репутационный квест.
У каждого значимого поселения имелась своя собственная глобальная проблема – чудовище, проклятие или еще что-нибудь в этом духе. Разобраться с ней местные обитатели либо не могли, либо не хотели, поэтому охотно перекладывали свои заботы на спины пришлых героев. Само собой, добившиеся успеха счастливчики получали искреннюю любовь местных неписей, их всестороннюю поддержку и новые квесты.
Золотая жила для клана, решившего подмять под себя всю провинцию.
– Обломаетесь, уроды…
Выйдя из библиотеки, я направился к ювелиру и сбагрил ему жемчужину, доведя общее количество имевшихся у меня золотых монет до тринадцати. А потом навестил алхимика.
Мастер Ронгар сидел в одиночестве, пялился на свою любимую сушеную лягушку и дышал все тем же отвратительным дымом. Дон Хуан местного разлива, понимаешь.
– Добрый день.
– И вам доброго дня, уважаемый Фантом, и вам доброго дня, – оживился старик. – Вы принесли то, о чем мы договаривались?
– Скоро принесу, не беспокойтесь. Скажите, у вас есть какие-нибудь зажигательные смеси?
Осознав, что прямо сейчас никаких звезд ему не светит, собеседник расслабился и меланхолично кивнул:
– Есть. Вам для чего?
– Нужно деревяшки кое-где сжечь. Так, чтобы очень быстро сгорели. Так, чтобы ни одна сволочь потушить не успела.
– Хе-хе, – алхимик неожиданно засмеялся и погрозил мне пальцем. – Узнаю себя в юности. Поджоги, веселье… эх. Пять золотых монет за порцию.
– Черт. А дешевле?
– Вам требуется красивое зрелище или результат?
– Результат.
– Пять золотых монет за порцию.
– Черт. А что насчет обмена? Я могу дать вам одну желтую звезду.
Седовласый тощий хрен задумался, рассматривая меня взглядом энтомолога, поймавшего отвратительную, но совершенно неизвестную науке гусеницу.
– Восемь порций.
– Вы здесь все сговорились, что ли? – не выдержал я. – Рыбаки их по полторы сотни уже продают, а вы, значит, в сорок монет оцениваете?
– М… да, неловко, – алхимик почесал кончик носа и сделал новое предложение: – Двенадцать порций.
– Двадцать.
– Восемнадцать.
– Двадцать, но я дам вам еще десять золотых монет.
– Договорились, уважаемый Фантом, договорились.
Совершенно не стесняясь владельца лавки, я вывалил на пол лежавший в инвентаре булыжник и начал рассовывать по освободившимся ячейкам увесистые круглые пузырьки.
– Это весьма хрупкое стекло, – объяснил мастер Рогнар, недовольно косясь на истекающий водой камень. – Если бросить колбу в цель, она разобьется, а состав загорится. Будьте аккуратнее.
– Понял.
– И не забудьте про наш уговор. Звезды нужны мне как можно раньше.
– Знаю.
Покинув зловонную каморку, я дошел до ворот, затем демонстративно развернулся в противоположную от моря сторону и двинулся к лесу. Остановился на краю опушки, вытащил меч, немного подождал…
Убивать меня никто не спешил.
– Ну и отлично. Значит, будем охотиться.