Перед самым рассветом к нам с бараном заявился Томал.
– Вокруг все спокойно, – сообщил пастух, с явным интересом рассматривая валяющуюся повсюду шерсть. – Пора корм выводить, скоро этот гад прилетит.
– Выводи, – согласился я, глядя на чересчур уж тихое и смирное животное. – Только осторожно. У него на пузе склянки, не разбей.
– Справимся, не переживай. От твоего яда эту сволочь хотя бы пронесет как следует?
– Надеюсь, там все посерьезнее будет…
Восход солнца я встретил, притаившись на дне текущей через пастбище реки.
Метрах в пятидесяти от меня сгрудилась крохотная кучка овец во главе с принявшим постриг бараном, еще дальше виднелись столбики ограды, за которой начинался темный и мрачный лес. Вся оставшаяся живность притихла в своих загонах, пастухи вместе с собаками куда-то исчезли…
– Бее-е-е!
Выбранному на роль жертвы барану по-прежнему не очень-то нравилось все происходящее. Но вбитый в землю колышек и крепкая веревка не оставляли ему ни единого шанса на спасение.
– Бее-е-е! Бее-е-е!
– Заткнись, мясо…
Где-то за деревьями послышался низкий рокот, живо напомнивший мне ворчание далекого грома. Я глянул на небо, не увидел там никаких признаков грозы, удивился… а затем догадался.
Внушающий трепет звук раздался снова, накрыл пространство тяжким саваном, согнал с деревьев спавших там птиц…
– Бее-е-е…
Исполинский силуэт возник над лесом, мгновенно приблизился и оказался совсем рядом.
[Серый дракон. Ранг: легендарный. Уровень: [900].]
Земля вздрогнула от тяжести приземлившегося монстра. Я погрузился под воду, желая стать как можно более незаметным, но продолжая следить за испуганными овцами.
В голове лихорадочно крутились связанные с убийством дракона мысли.
Девятисотый уровень – это всего девять тысяч хитпойнтов. Но легендарный ранг – это обязательные сопротивления, жестко режущие входящий урон. И какие же сопротивления окажутся у моей жертвы? Может ли получиться так, что вся ее защита направлена на урон стихиями и хаосом? Что делать, если…
Гигантский ящер грозно рыкнул, мотнул украшенной роговыми наростами головой, а затем вытянул когтистую лапу и схватил отчаянно взвизгнувшего барана. Какое-то мгновение подержал его на весу, после чего непринужденным движением закинул в зубастую пасть и с отчетливым лязгом сомкнул челюсти. Сделал глотательное движение.
Я высунул из воды кончик носа и замер, ожидая результатов.
Крылатый монстр с явным удовлетворением облизнулся, после чего цапнул еще одно животное. Поднял несчастную овцу в воздух… и неожиданно замер. Полоска его жизни, видневшаяся под статусной надписью, начала сокращаться.
Девяносто процентов, восемьдесят, шестьдесят, тридцать, двадцать… десять… пять…
В моей душе вспыхнула отчаянная надежда, но получаемый гигантской тварью урон внезапно закончился. Впрочем, восстанавливаться обвалившееся в хлам здоровье тоже не спешило – сработал второй дебаф, оставивший дракона без регенерации.
Теперь нужно было всего лишь подойти, взять меч…
Крылатая ящерица неожиданно вздрогнула и с видимым усилием крутанула головой. Потом отшвырнула несчастную овцу в чащу леса. А спустя еще секунду подняла хлебало к небесам, испустив полный скорби рев.
Земля снова затряслась. Одна из оставшихся овец сорвалась с привязи, помчавшись куда-то в сторону.
Дракон увидел несанкционированное движение, тут же перестал орать и плюнул в беглянку длинной струей огня.
Отчаянное блеяние закончилось. Над землей разошелся невыносимый жар пополам с ароматом подгоревшего шашлыка. Выше по течению, там где пламя соприкоснулось с водой, вверх взметнулись клубы пара. Все вокруг заполонило неприятное шипение.
Чувствуя что могу сдохнуть в любой момент, я поспешно скрылся на дне.
Монстр оглянулся по сторонам, заметил последнюю овцу и прожарил ее вместе с огромным куском луга. Затем взмахнул крыльями, подпрыгнул… и навернулся обратно.
По окрестностям раскатилась новая порция возмущенного рычания.
– Так тебе и надо, сволочь, – булькнул я, стараясь вспомнить, что нужно делать в подобной ситуации. – Черт возьмибль!
Не сумев взлететь с места, дракон побежал куда-то в сторону, отчаянно переваливаясь с боку на бок, топорща крылья и сотрясая пространство при каждом шаге. Затем развернулся и двинулся обратно.
Прыжок… еще один… упирающиеся в воздух крылья…
До меня внезапно дошло, что вожделенная добыча банально удирает – совершенно нагло и трусливо. А вместе с ней удирают мои надежды, мечты, награды, уровни…
– Стой, сука, – мало понимая что делаю, я выскочил на берег и метнулся к проносящейся мимо туше. – Стой! Стой, грязный овцелюб!
Краткое мгновение полета. Жесткий удар. Пальцы, хватающиеся за твердые чешуйки. Рывок…
Внизу начали мелькать кроны деревьев. Где-то рядом снова раздался возмущенный рев.
Ощутив, что от падения меня отделяет лишь чудо, я стал усердно перебирать руками и ногами, цепляясь за все подряд. В итоге смог забраться между двумя массивными шипами, схватился за один из них – и только потом трезво взглянул на все происходящее.
Дракон, хвост которого я так успешно оседлал, целеустремленно мчался куда-то на восток, все больше и больше удаляясь от земли. Под нами сплошной чередой проносились заросшие лесами холмы. Впереди возвышались темные горы, над которыми сияло раскрашенное красками рассвета небо. Справа можно было увидеть бескрайний океан с крохотными пятнышками островов. Слева простирались все те же леса.
– И как… блин… блин!
Словно услышав мое восклицание, ящер злобно рыкнул, а затем, образно выражаясь, пустил шептуна – могучего, едкого и страшного в своей убийственной мощи.
– Сука… кха… кха…
Встречный поток воздуха мгновенно унес ядовитое облако прочь, но здоровье Фантома просело чуть ли не в два раза, живо напомнив мне о том, что окончательная победа все еще очень далеко.
– Получай, рак… что, не ждал?
Вонзившийся между чешуйками палаш заставил дракона негодующе взреветь. Но рептилия не стала предпринимать никаких ответных действий и лишь усерднее заработала крыльями.
Я несколько раз сотворил «лечение», восстановив хитпойнты героя до максимума. А затем поджег меч.
– И как тебе такое, жалкий краб?
Новый рев отразил все негодование гигантской ящерицы.
– Получай! Получай!
В этот момент мне совершенно не хотелось думать о том, что гибель крылатого гада неизбежно повлечет за собой падение и смерть Фантома. Главным было задание, опыт и то, что полоска здоровья у противника все-таки уменьшалась.
Еще чуть-чуть, еще немного…
Горы оказались совсем близко. Внизу пронеслись темные скалы, затем их сменили сияющие золотом вершины, впереди загорелось солнце…
Воздух ни с того ни с сего обжег кожу. Моя собственная жизнь, только что совершенно целая и невредимая, начала сокращаться. Девяносто единиц, восемьдесят, семьдесят…
Осознав, что смерть наступит уже через несколько мгновений, я отчаянно выругался и принялся кастовать «лечение».
Мана исчезала на глазах.
– Это жо…
Воздух наполнился отчаянным ревом. Хвост дракона конвульсивно дернулся, чуть не сбросив меня вниз. А затем полет превратился в слабо контролируемое падение.
Рядом возникли и пропали какие-то каменные фигуры. Их сменил заснеженный пик, потом небольшое пустынное плато…
– Не тупи, сволочь, – заорал я, со страхом глядя на стремительно приближающийся склон горы. – Крыльями двигай, кры…
Удар. Беспорядочная круговерть образов. Полет. Новый удар. Окутывающий все вокруг розовый туман. Боль.
Я осознал себя висящим на ветке какого-то чахлого дерева, вцепившегося корнями в самый край обрыва. Внизу была лишь пустота и туман. Рядом мелодично журчал вытекающий из небольшой рощицы и падающий в пропасть ручеек. Чуть поодаль виднелась туша впечатавшегося в каменную стену дракона.
– Живучий, падла…
Убедившись, что непонятная аура прекратила свое действие и Фантому больше ничего не угрожает, я снова вызвал «огненный меч», с радостью отметив слабую искорку, вспыхнувшую где-то в районе вражеской задницы.
– Ну же… ну…
Мана копилась чудовищно медленно. Дракон снова начал шевелиться. А мне в голову пришла запоздалая мысль о том, что блокировка регена может закончиться в любой момент – раз уж стан продержался лишь несколько секунд, то второй дебаф тоже не обязан существовать вечно.
– Да сдохни ты уже!
Ящер выпрямился, гневно взглянул на собственный хвост, потянулся к нему когтистой лапой…
И умер.
Дневник путешественника задрожал в экстазе, но я не обратил на него внимания, следя за тем, как непобедимый исполин покрывается неопрятным серым налетом и рассыпается невесомым пеплом.
– Офигеть. Офигеть, блин!
Все еще не до конца веря в случившееся, я тщательно восстановил здоровье персонажа. Потом осторожно спустился по стволу дерева, принимая все возможные меры для того, чтобы не свалиться в пропасть. А затем двинулся к месту гибели монстра.
Рассыпанный по округе пепел незаметно исчезал, смешиваясь с землей, улетая вместе с ветром и растворяясь в водах нескольких крошечных ручейков. Но выпавший из дракона лут оставался на своем месте.
Кучка монет, аккуратный золотой кругляш, прямоугольник коллекционной карты, огромный белоснежный зуб, камень души, свиток…
И полупрозрачная светящаяся хреновина, зависшая в воздухе.
Выкинув из рюкзака до сих пор валявшийся там булыжник, я припрятал найденные вещи, после чего осторожно дотронулся до странного явления.
Перед глазами тут же возникла снабженная таймером информационная табличка.
[Вы совершили подвиг и привлекли внимание Демиурга.
Вам доступна одна просьба.
Ваше желание должно быть четко сформулированным и не выходящим за грань разумного.
Внимание Демиурга не вечно. У вас есть десять секунд.]
Первые две секунды из отведенного мне времени я старался вникнуть в суть увиденного текста. Следующие три – осознавал происходящее. И только после этого мои мозги наконец-то заработали на полную катушку.
Что можно отжать у верховного божества игровой вселенной?
Артефакты, умения, уровни?
А что из этого будет считаться разумным?
Вспомнив о вечной нехватке «интеллекта», я раскрыл было рот чтобы запросить повышение соответствующей характеристики, но тут же себя одернул – слишком уж мелким показалось мне это желание.
Узнать у Демиурга его Слово? Так он может сказать какую-нибудь совершенно ненужную хрень…
Идеального решения не существовало. Мысли путались, словно взбесившиеся тараканы. Мгновения неслись куда-то вдаль, навсегда исчезая в пространстве.
Срок заканчивался.
Когда на таймере осталась всего одна секунда, мне на ум пришла лежавшая в инвентаре икринка. Придумывать что-то еще было уже некогда и я торопливо выкрикнул:
– Хочу новый навык! Для питомца! Да!
Скалы вздрогнули от прокатившегося по окрестностям беззвучного грохота. Мне под ноги скатились несколько булыжников. А затем все пришло в норму.
– Э…
Не совсем понимая, что нужно делать дальше, я залез в рюкзак и вытащил оттуда шарик с крохотным кальмарчиком.
[Чтобы активировать питомца, вы должны дать ему имя.]
– Э… имя, значит. Имя…
В голову почему-то упорно лез незабвенный Ктулху вместе с его создателем. Другие варианты казались надуманными, неубедительными… хотя…
Примерно через минуту я все же отчаялся придумать что-нибудь невообразимо эпичное и махнул рукой:
– Да и хрен с ним. Будешь Говардом. Авось, не обидится.
Икринка лопнула. У меня на ладони оказался беззащитный розовый моллюск, тревожно шевелящий коротенькими щупальцами.
[Внимание!
Ваш питомец относится к водному типу. Он не сможет сопровождать вас на суше или в воздухе, а также погибнет, если вы надолго оставите его в одиночестве.
Ваш питомец относится к транспортно-боевому типу. Не заставляйте его вступать в бой с заведомо более сильными врагами и не нагружайте сверх меры. Универсальность подразумевает ограничения.
Проводите со своим питомцем как можно больше времени – это позволит ему окрепнуть.
Возрождение погибшего питомца возможно не раньше, чем спустя [1] час после смерти.
У вашего питомца есть характер. Воспитывайте его так, как пожелаете – и будьте готовы к последствиям.]
– Замечательно, – хмыкнул я, опуская своего нового спутника в ближайшую лужу. – Сиди тут, понял?
Говард резво крутанулся на месте, но быстро успокоился, выставил на поверхность глаза и едва слышно хлюпнул, подтверждая, что услышал приказ.
– Молодец…
Разобравшись с петом, я снова заглянул в инвентарь, изучая трофеи.
[Коллекционная карта [Серый дракон]. Ранг: легендарный.
Часть коллекций: [Воздух], [Драконы].
Прогресс:[1/100], [1/10].]
[Душа. Ранг: легендарный.]
[Руна [Z]. Ранг: реликтовый.]
[Зуб серого дракона. Ранг: легендарный.
Украшение.]
[Благословение [Пламя дракона]. Ранг: легендарный.
Позволяет выбранной цели в течение следующих [5] секунд использовать огонь дракона.
Количество применений: [1].]
– Как-то мелко, блин…
Обретенные ништяки радовали глаз «легендарными» и «реликтовыми» рангами, но при ближайшем рассмотрении выглядели довольно-таки уныло.
Одноразовое заклинание? Неплохой джокер, но не более того. Зуб? Просто безделушка, с помощью которой можно доказать мэру, что его задание выполнено. Руна? Очередная бесполезная хрень. Как, собственно, я коллекционная карта.
– Надеюсь, хотя бы награду нормальную дадут, – пробормотал я, используя камень души для улучшения «Убийцы волков» и открывая дневник путешественника. – От этого хитрого козла чего угодно ожидать можно…
Впрочем, уже через несколько секунд мое дурное настроение улетучилось без следа, сменившись искренней и всеобъемлющей радостью.
Многодневное ползание по морскому дну принесло-таки свои плоды – заваливший дракона Фантом получил сразу тридцать четыре уровня. А «искра хаоса» оказалась буквально на расстоянии вытянутой руки.
– Прекрасно…
Я отправил все полученные баллы в «интеллект», затем убрал с глаз долой параметры Фантома, вернулся к обрыву и уставился на открывшуюся впереди панораму.
Затянутые плотным туманом горы.
Смутные тени, время от времени мелькающие в облаках.
Два великана, упоенно лупящие друг друга угловатыми каменными дубинами.
С интересом наблюдающий за этим желто-зеленый дракон.
– Кажется, сюда мне пока что рано…