Парящий…

Глава 8

Обещание

Норд Финнишер вернулся домой раздражённым. Свой двухэтажный особняк он никогда не запирал на ключ. Также генеральный директор «Анластинг» не держал охрану и какую-либо прислугу, в своей обители он уже давно жил совершенно один. Особняк был избавлен от излишней роскоши и вовсе не выделялся на фоне прочих частных домов, стоящих поодаль, – один минималистичнее другого. На первом этаже с комфортом располагались гостиная, кухня-столовая и санузел, деревянная лестница вела на второй этаж, где обустроены были спальня, рабочий кабинет и небольшой спортзал. Тут и там, в комнатах, коридорах и на лестнице были расставлены горшки с декоративными растениями. Хлопнула входная дверь. Разувшись, Норд бахнулся на диван. «Слишком мягко…» – подумал он и, что-то ворча себе под нос, лёг на укрытый ковром пол. Был уже поздний вечер; провалявшись на полу то вверх, то вниз лицом примерно с полчаса, Норд задремал, тут в дверь позвонили…

Финнишер поднялся и побрёл открывать, попутно поправляя смятую рубаху. «Хм, и зачем звонить, не заперто ведь?»

– Привет, надеюсь, я тебя не отвлекла…

– Айрис… юная леди… вот так неожиданность!

– Извини, что без приглашения.

– Оу, да всё в порядке. У тебя что-то стряслось?

– Пришла вернуть манускрипт.

– А время, мягко говоря, не детское… Ты пешком до меня дошла?

– Да.

– Вот блин, а ты воистину из тех цветов, что цветут лишь по ночам…

Хозяин дома предложил внезапной гостье зайти, она же ответила молчаливым согласием. Айрис с указания Норда направилась в гостиную, сам он, пройдя дальше по коридору, очутился в кухне, чтобы поставить нагреваться воду для чая. Лицо Финнишера в тот момент выражало напряжение, этот неожиданный визит занял все его мысли. «У Айрис несчастливая судьба. Она влюблена в человека из G12, предыдущего поколения, а такие союзы у нас под строжайшим запретом… Считается, что смешение поколений нарушает естественный порядок и привносит дисбаланс в общество, что пагубно сказывается на цивилизации в целом… Случаев нарушения этого вето практически не бывало, за всю историю не более десяти раз. Тот тип и понятия не имеет о её чувствах к нему. Ей тяжело… она не знает, что ей делать, нормально не спит ночами… Не сомневаюсь, сюда она пришла отнюдь не из-за манускрипта…» От этого мозг Норда закипел быстрее, чем вода в чайнике; когда чайная церемония переместилась в гостиную, манускрипт уже лежал на столе. Айрис сидела на диване, прижав ноги к груди и обхватив колени руками, взгляд её был направлен в сторону манускрипта, но не на него, а вскользь куда-то в пустоту. Спустя пару минут она обратила внимание на череду стоящих вдоль стены невысоких пальм и эстетичных фикусов, подчёркивающих общий стиль комнаты, увешанной множеством цветущих видов, и спросила:

– Это твоё увлечение?

– Да, растения. Конкретно эти исторически принято называть тропическими, они предпочитают высокую влажность.

– Я мечтаю увидеть океан…

Немного погодя, Норд ответил:

– Хмм… можем завтра вечером сходить на водохранилище посмотреть.

– Занятно… Однако нет, водохранилище я видела бесчисленное множество раз. Всё так тщетно… Серая вода, заточённая в железобетонные оковы, пробуждает в моей душе лишь чувство безмерной печали и тоски. А океан… Я лишь читала о нём в старых архивных записях и немного видела на картинке, но я уверена, это нечто совсем другое! Это буйство ультрамариновых волн и безмятежность лазурных вод, разлившихся до самого края! Это что-то такое, что просто не способно существовать в нашем мире строгих рамок и огорчений.

– Ты хотела сказать «ограничений»?

– А, ну да, оговорилась немного…

Молчание воцарилось ещё секунд на двадцать. И вновь было прервано со стороны гостьи:

– Как-то раз ты говорил, будто бы можешь ощущать присутствие людей, способен… как же это… видеть скрытые внутри чувства что ли… Это довольно странно, но может расскажешь, что ты чувствуешь вокруг меня прямо сейчас?

– Вот как, вопрос интересный – Норд задумался ещё глубже, – Я называю это восприятием, некоторые путают его с телепатией, интуицией, предчувствием и т.п., однако будущее я не предвижу, да и мысли читать не могу. Словом, никакой мистики. Я лишь улавливаю тончайшие импульсы нейронной активности головного мозга. Видишь ли, у большинства объектов в нашем мире есть электромагнитное поле. Безусловно, оно есть и у человека. В то же время, скажем, у акул есть особый орган в носовой части, позволяющий им во время охоты чувствовать электромагнитные импульсы жертвы. Я же могу подобное, но уже всем телом. В зависимости от состояния, испытываемых эмоций, желаний и общего психологического фона того или иного человека его электромагнитное поле, простыми словами аура, может существенно видоизменяться. Когда моя нервная система входит в резонанс с нервной системой условного «объекта», мой головной мозг преобразует эти так называемые нейроимпульсы в нечто более понятное, осязаемое, навроде каких-то звуков, запахов, тактильных ощущений или образов в голове. К примеру, гнев воспринимается как покалывание от удара током, аура человека алчного ассоциируется с образом пустой вазы, издающей монотонный гул, когда в неё подуешь…

– Но ведь тебя же не дёргает электротоком всякий раз, когда рядом кто-то впадает в гнев?!

– Нет, разумеется. На самом деле на мои органы чувств ничто не воздействует, а все те ощущения мне лишь кажутся и осязаются в разы слабее, чем реальные; похоже на фантомную боль, только спектр чувств самый разнообразный.

– Ясно. Отрадно. Но всё же… что насчёт меня?

– Эхх… С тобой всё не так просто. Дело в том, что мне трудно описать ощущение твоей тональности словами. Образ моей мысли будто бы не поспевает за восприятием…

– Вот как… Это так печально и в то же время смешно. Я и сама толком не понимаю, что происходит со мной сейчас, весь мир так давит…

– Слушай, да, тебе больно, это значит, что ты жива. Идеальный мир приучил нас к жизни без мучений, это естественно. Но мы всё же люди, существа как есть иррациональные. И как бы ни было…

– Ты уже читал мой доклад? – внезапно оборвав, спросила Айрис. Взгляды обоих упали на манускрипт.

– Читал.

– И что думаешь?

– Думаю, что ты славно постаралась и тебе требуется отдых.

Это была неплохая попытка, но Айрис была настойчива:

– Я не об этом. Ты считаешь, это возможно? Выйти за пределы нашего мира?

– Считаю ли я это возможным? Пожалуй, будет честным сказать нет, однако есть люди, которые на полном серьёзе намерены сделать это…

– Не могу перестать думать…

– Не надо. Знаю, ты пытаешься убежать от своей нынешней жизни, но у меня в голове не укладывается колоссальное количество вероятных негативных исходов этой авантюры! Эдвин не может думать о последствиях своих действий, но ты, Айрис…

– Мне нет дела до моей жизни. Да и последствия пребывания в этом городе с каждым днём кажутся мне всё более и более фатальными. Я чувствую это… Идеальный мир… убивает меня изнутри.

На сей раз диалог встал на паузу на долгие три минуты. «Белое пятно считается начальной отметкой истории Фомальгауда… Что было до этого, неизвестно, не сохранилось никаких сведений или свидетельств. Этот манускрипт – единственное наследие того времени. Можем ли мы поставить всё на этот чахлый обрывок прошлого? Экспедиция за рубеж известного нам мира… Эдвин слишком импульсивен и оптимистичен, а Айрис не находит себе места и слепо бежит от своей боли; разум обоих затуманен… их обоих уже не остановить. Это, конечно же, не моё дело, но…»

– Айрис, такие дела не делают на одних лишь эмоциях. Есть вещи, требующие серьёзного подхода и подготовки. Мало просто решиться на что-то.

– Я понимаю.

– Там неизвестность. Никаких гарантий безопасности. Вот почему так важно уметь расставлять приоритеты. Жизнь каждого, включая тебя, на первом месте.

– Понятно. Что ж, манускрипт вновь у тебя, больше нет причин мне задерживаться, посему я удаляюсь. Спасибо за чай. Мне уже лучше, думаю, сегодня я смогу немного поспать дома.

Айрис встала с дивана и направилась в сторону выхода. Норд последовал за ней, оба вышли на улицу, ночь была тёплой и малость ветреной в отдельные свои моменты, огни мегаполиса горели ярче всего вдалеке от того места, а кругом простирались лишь ухоженные газоны, слабо подсвеченные фонарями.

– Постой-ка. Уверена, что всё в порядке? Остаться не предлагаю, но, быть может, мне следует тебя проводить?

Но эти слова остались неуслышанными, юная леди растворилась в темноте, не оставив ни следа своего присутствия. Норд Финнишер обернулся и уставился на особняк. «Поддержка – это не только слова, не только красивые жесты, в первую очередь это поступки, ответственность…» Вернувшись в помещение, Норд три часа просидел над манускриптом, всматриваясь в его изъеденные грибком страницы. Энергии, едва оставшейся после бессонной ночи, хватило на то, чтобы поставить точку в споре с самим собой:

– Терминал… соединение…

– [Соединение установлено]

– Эдвин… Я ЭТО СДЕЛАЮ!

Глава 9

Выход

Три недели спустя. Район между центром и промзоной. Оживлённое шоссе, а в стороне от него небольшой квартал. Узкие улочки, тесно забитые ларьками с бесплатной едой. Яркие вывески минимаркетов, забегаловок и ночных клубов. Толпы и толпы людей в любое время суток. Вымощенные плиткой тротуары, регулярно отчищаемые в автоматическом режиме. Одна из квартир в данном квартале, ранее уже упоминаемая. Троица в лицах Эдвина, Норда и Грэма снова в сборе.

– Выдвигаемся завтра. Время пришло. Парни, вы лучшие, я всегда знал, что могу положиться на вас!

– Не перегибай, Эдвин, – оборвал его речь Грэм, – В конце концов, я делаю это лишь для того, чтобы доказать вам, что вы неправы.

– Да, да, Грэм, как скажешь. Норд, у нас всё готово?

– Всё готово. Транспорт, продовольствие, медикаменты, палатки и спальники, средства связи, оборудование…

– Поверить не могу, что ты даже помог доработать план! – не унимался воодушевлённый до предела Эдвин. Ему угрюмо вторил Грэм:

– А я поверить не могу, что ты продал свой дом, чтобы всё это купить. Ты ведь был против этой экспедиции, Финнишер!

– Старина Норд внёс самый большой вклад! Без него, возможно, эта экспедиция провалилась бы ещё до начала!

– Довольно! – Финнишер был настроен серьёзно – Вернёмся к нашему плану. Люмпен, говори по делу.

– Завтра в 9:00 я проникну в Систему и сотру данные об участниках экспедиции. Формально трое человек: Норд Финнишер, Грэм Люмпен и Эдвин Сантоме действительно перестанут существовать в поле зрения Алгоритма. Времени, чтобы свалить, у нас будет час, после этого Система заподозрит неладное и запустит сканирование города, и тогда…

– Четверо…

– А? – не поняли Грэм и Эдвин такой смены маршрута в словах Норда.

– Нас будет четверо, – настойчиво и спокойно пояснил Финнишер, – Её данные я только что передал на терминал Люмпена.

– Её?!!

– Так, так, Норд, – встрепенулся Эдвин, – ну и как зовут твою очередную спутницу?

– Айрис, и она не очередная! Она моя подопечная. Отвечать за неё буду я самолично.

– Ну ОК, и что с того? – буркнул с презрением Грэм.

– То, что она нужна нам. Она историк. Она лучше всех разбирается в периоде «Белого пятна» и хронологии Фомальгауда в целом. Её знания в этом походе могут оказаться бесценным ресурсом.

Слова Норда звучали убедительно; Эдвин задумался. Доводы могли подкупить его, но только не скептика Грэма… На вопрос Сантоме о том, что тот думает, он ответил:

– Знаете, а я даже не против… Пусть она будет вторым свидетелем краха всех ваших ожиданий! Точно, точно, так даже лучше! Если меня одного недостаточно, и вы хотите облажаться перед кем-то ещё, то вперёд!

– Грэм, просто сделай это. Когда выполнишь свою часть плана, мы заедем за тобой, и в путь.

Вскоре Грэм покинул помещение, и разговор старых друзей продолжился с глазу на глаз, уже на спокойных тонах.

– Я уже больше не глава «Анластинг», а завтра в 9:00 и вовсе перестану существовать… Просто хочу предупредить, сделаем этот шаг, и обратного пути, возможно, уже не будет.

– Раз так, то зачем тогда ты идёшь на это, Норд? Лишь ради своей «подопечной»?

– Нет, разумеется. Просто без меня у вас нет шансов. Я делаю это не только для неё, но и для тебя тоже, старый друг. Что за пределами города – тайна, покрытая мраком. Я не сильно люблю рисковать сам, и не хочу, чтобы рисковали вы. Поэтому я спрошу у тебя: что будет, если вдруг ставка Люмпена «на чёрный» зайдёт, и наш план провалится, а вернуться мы уже не сможем?

– В таком случае нам останется только продолжать двигаться вперёд.

– Вечно ты об этом… Безответственно, как по мне.

– Слышу об ответственности от человека, успевшего пожить уже с пятью разными девушками, это примерно по два года с каждой получается, я ничего не напутал?

– И да, и нет. Их действительно было в общей сложности пять, в разное время, но первая была со мной около трёх лет, а последняя всего четыре месяца, поэтому твоё усреднение тут не работает.

– А ты хорош, ха-ха; а сейчас шестая на очереди?

– Я же сказал, она подопечная. Всё, чего я хочу, это защитить её и помочь по возможности. Остановить её я всё равно не смогу, так хоть проложу для неё путь да облегчу ношу. Сделаю всё, чтобы она улыбалась.

– Понятно… Удачи тебе с этим.

– Удачи завтра нам всем, старый друг.

День настал. Все приготовления завершены. 8:00, автостоянка у крупного торгового центра. Двое G13 ошиваются вокруг невзрачного фургона. Норд Финнишер… или нет? Тот Норд, что был ещё недавно большим начальником, не с первого взгляда узнал бы Норда в тот день и час. Тело его было облачено в костюм, но не в деловой, а в спортивный, на смену лоферам пришли треккинговые кроссовки. Эдвин пылал решимостью изнутри вдвое жарче, чем обычно. «Пора отбывать». За руль сел Финнишер. Проехав по городу, фургон остановился во дворе Айрис. «Я схожу за ней» – вызвался Норд и сию же секунду ступил на землю. Встреча на крыльце многоэтажки… На юной леди был всё тот же тёмно-серый плащ, а на плече лишь небольшая дамская сумочка.

– Ты берёшь что-нибудь с собой?

– Нет. Все свои вещи я оставила дома, в своей старой жизни, больше они мне не нужны.

– Тогда идём, время не ждёт нас.

Теперь в фургоне ехали трое. Норд лишь успел представить Эдвина и Айрис друг другу.

– Теперь дело за Грэмом. – резюмировал Эдвин.

– Надеюсь, Люмпен справится…

– А что потом? – скромно поинтересовалась Айрис.

– Ну, если он сделает всё как надо, Система перестанет знать о нашем существовании. Понимаешь ли, прямо сейчас просто так покинуть город мы не можем, главная проблема в этих чип-имплантах, вшитых у всех нас между рёбер, поэтому нам, вообще говоря, и понадобился Люмпен для этой вылазки. Если успеем добраться до леса, выйдем из зоны действия чипов, и те отключатся. А потом пойдём сквозь лес. – объяснял Норд, упорно продолжая двигаться по маршруту к «системному пункту терминальной связи». Эдвин вскоре, затаив дыхание, обронил:

– Мы на месте…

9:00, район сосредоточения объектов связи и телекоммуникаций «Калибратор», технический центр ЛИС, частокол вышек и антенн, одно из зданий – большой стеклянный куб, системный пункт терминальной связи. Фургон прибыл как по расписанию. Люмпен был горд собой как никогда:

– Радуйся, Финнишер, я оставил нам шанс вернуться! Как только мы придём сюда снова, я легко смогу нас восстановить, и не надо благодарностей. А теперь напоминаю, у нас один час; поторопитесь, если не хотите быть парализованными!

Фургон тронулся с места уже с четырьмя людьми на борту. Грэм скорчил недовольное лицо:

– Что за отстой, Норд, ты что не мог взять транспорт с левитацией?

– И этот сойдёт! – возразил ему Финнишер, попутно выставляя таймер на приборной панели на пятьдесят семь минут. Заметив, Айрис спросила:

– Для чего это?

Деликатно склонившись к уху своего старого друга, Эдвин посетовал:

– Разве ты не посвятил её во все детали нашего плана, Норд?

– План переписывался несколько раз, да и нужды разъяснять ей все нюансы не было… – эта фраза прозвучала шёпотом и была произнесена для Эдвина, далее Норд продолжил в голос, для Айрис, – Ограничение по времени необходимо для самоконтроля. Число жителей Фомальгауда строго регламентировано и известно Алгоритму, один раз в час он проводит сканирование и сверяет данные с информацией у себя на серверах. Мы внесли изменения, и теперь при следующем сканировании, если данные не совпадут, Система примет исчезновение наших личных файлов за сбой или ошибку программы и автоматически восстановит их. А с восстановленными файлами в Системе мы не сможем покинуть периметр зоны действия чипов.

– То есть нам непременно нужно выйти из этой зоны до следующего сканирования, которое будет через пятьдесят шесть минут! – подвёл черту под словами Норда Эдвин.

Город и его пригороды наконец закончились, вокруг простирались поля ресурсов. «Осталось двадцать минут». Дорога, абсолютно прямая, уходила вдаль на три десятка километров. По правую сторону – рожь, а чуть дальше кукуруза; по левую – залитые водой плантации риса. «Согласно манускрипту, город и прилежащие к нему поля окаймляет кольцо непроходимого леса шириной в десять километров… Я и раньше слышал про этот лес, будто он сплошная непролазная чаща, ограждающая город от опасностей внешнего мира. Дорога, по которой мы сейчас едем, отмечена на схеме из манускрипта, якобы тот, кто её начертил, знает способ, как пройти через лес…» – мысли не давали покоя Норду Финнишеру, мешая сконцентрироваться на дороге, пока наконец он не выжал тормоз, за пять минут до конца отсчёта таймера.

– Приехали, выходим!

– Выходим?! В каком это смысле? – немедленно возмутился Грэм, однако вслед за остальными ему пришлось подчиниться, ибо причиной тому были преградившие путь густые заросли. Дороги дальше не было и в помине.