– Слушай, а этот ваш Повелитель и правда такой тиран, каким его расписывал Вонг-Ву? – Спросил я монашка, как только заметил, что его щека перестала дёргаться при упоминании всего, что связано с политикой.
– Смотря, с какой стороны. – Неохотно и расплывчато ответил Ёсай.
Могу себе представить. Нет, правда могу! От своих недоброжелателей я в своё время наслушался такого, что у меня самого волосы дыбом вставали. Как, например, при весьма детальном описании кровавых ритуалов, которые я якобы практиковал. А некоторые даже осмеливались фантазировать насчёт моих постельных предпочтений! Кого только они со мной не укладывали… я даже посмеялся бы, если бы услышал нечто подобное в адрес кого-нибудь другого. Но хуже всех были те, кто, по их же собственным заявлениям, отстаивал права народа. Как будто какие-то уличные крикуны и авторы статей, разоблачающих мой «кровавый режим», могли хоть чем-то этому самому народу помочь. Как правило, кончали подобные граждане весьма печально, если, разумеется, не успевали вовремя покинуть королевство – кровавые режимы критики не любят! В общем, я это всё к тому, что вряд ли всё сказанное настоятелем хотя бы на треть было правдой. Но, конечно, до «разоблачителей» с которыми приходилось иметь дело мне, Вонг-Ву было далеко.
– Да хоть с какой. – Пожал плечами я.
– Насчёт того, что Повелителя все люто ненавидят и просто мечтают от него избавится, Вонг-Ву не то, чтобы соврал, а скорее преувеличил. Повелителя Драконов очень боятся. Он – фигура совершенно не публичная, да и скор на расправу.
– Ну и? Он всех угнетает, душит налогами, устраивает массовые казни на площадях, уводит самых красивых женщин к себе во дворец, топит младенцев в реках?
– Он же не идиот, чтобы такое вытворять! – Воскликнул Ёсай. – Понимаешь, Вонг-Ву строит свои планы на нашем традиционализме. Давным-давно Повелитель Драконов силой захватил власть, потому и не может считаться полноправным хозяином земель. Он никак не связан с Императорской династией, поддерживаемой самими Высшими Духами. А сейчас, если случается неурожай, засуха, падёж скота или набег степных кочевников, все привыкли поминать при этом Повелителя, занявшего трон вопреки воле Высших Духов, которые отвернулись от Края Драконов.
– То есть, Повелителя не жалуют из-за каких-то суеверий? – Попытался вникнуть я.
– Это не совсем суеверия. В прошлом веке монахи из Храма Над Пропастью подсчитали, что во время правления Повелителя число различных бедствий значительно увеличилось. С этим, кстати, связана одна грустная история. Закончив подсчёт, они отправили к Повелителю гонца с ультиматумом, в котором объявили, что если он как можно скорее не найдёт истинного правителя и не передаст ему власть, случится что-то непоправимое.
– Судя по тому, что Повелитель никуда не делся, непоправимое таки случилось?
– Можно сказать и так, – вздохнул Ёсай. – Получив, как ты понимаешь, отрицательный ответ в виде отрубленной головы гонца, монахи распустили послушников, подожгли Храм и совершили коллективное самоубийство, спрыгнув в ту самую Пропасть.
– Однако весело вы тут живёте, – пробормотал я.
– Я же сказал – мы очень медленно меняемся. Хотя, благодаря тому же Повелителю Драконов, процесс развития в последние десятилетия заметно ускорился. Но это касается по большей части лишь бытовой стороны.
– Трудно, наверное, ему с такими плохо приручаемыми подданными, – покачал головой я.
– Вот чтобы не было так трудно и нужна вся эта свора мандаринов. Подчас их клянут чаще, чем самого повелителя, но и без них нельзя – начнётся беспредел.
– А при Квон-Ди беспредела не было?
– Принято считать, что нет, а на самом деле – кто знает…? Сколько лет-то прошло! Единственное, что точно известно – при Квон-Ди существовали самые настоящие драконы! Они считались вестниками Высших Духов, но вскоре куда-то исчезли.
– И куда же? – Заинтересовался я.
В ответ монашек лишь развёл руками.
Помню, в Хилзготе у меня сложились весьма плодотворные отношения с представителем драконьего племени. Конечно содержание такого союзника – удовольствие не из дешёвых, но ведь и отдача впечатляла. Даже и не помню, сколько геройских отрядов остановил мой дракон только на границе королевства! Да и беседовать с ним было довольно увлекательно. Я ни в коей мере не считаю себя знатоком драконьего мышления, но одно мне известно точно – драконы никому не служат. Может и у тех, что улетели, просто пропала причина сотрудничать с новой властью? А может всё гораздо проще:
– Не следовало вашему Повелителю называть себя Повелителем Драконов, они ведь твари гордые, никогда никого над собой не признают.
– Кроме Духов, – поправил меня Ёсай. – Духи не признали Повелителя и их вестники исчезли.
– Ну, вряд ли нам стоит всерьёз судить о таких вещах, – ответил я, не желая развивать тему.
Не очень-то мне хотелось раскрывать перед спутником свои познания в драконьих вопросах, которые могли породить ещё какие-нибудь нежелательные вопросы. С другой стороны, я спрашивать Ёсая не стеснялся – надо же чем-то заняться – и был крайне удивлён широкими познаниями монашка. Больше всего меня поразило то, что в его Храме не просто заставляли зубрить новую информацию, но и учили её осмысливать. В храмах на Срединном Континенте подобный подход не только не практиковался, но и был крайне нежелателен. Но что в этом удивительного? Служители культов должны слепо верить, в то время как местные монахи обязаны прежде всего думать, обогащая тем самым кладовые знаний своих монастырей или храмов. В этом смысле люди Восточного Континента куда более прогрессивны.
Утром следующего дня, сквозь постепенно рассеивающийся туман мы смогли разглядеть два огромных горных пика, чьи вершины не просматривались за облаками.
– Вот и добрались. – Прокомментировал монашек.
– Так, нам нужна, кажется… та, что слева. Да, точно, у неё основание шире и она примыкает к лесу.
– Вторая тоже примыкает.
– Возле первой он гуще, нам точно туда. – Решительно указал на левый «клык» я, припомнив обрывки мыслеобраза настоятеля.
– А дальше куда?
– Подлетим, осмотримся, а там видно будет.
Утром Красная Смерть пребывал в хорошем настроении, что было заметно даже за его обычной маской невозмутимости. Увидев спускающегося к завтраку Воина в Красном, Укунь мысленно похвалил себя за инициативу с девчонкой. В конце концов, что ещё нужно юнцу, если не общество красотки? С другой стороны, имея дело с Воином в Красном, хозяин сильно рисковал, ведь никогда не знаешь, в какую сторону повернутся их мысли! Именно поэтому, после чёткого инструктажа, на «помощь в омовении» была отправлена его племянница Чиу – девушка хоть и простоватая, но знающая толк в ненавязчивом соблазнении. По её уверениям, всё прошло гладко, да и Укунь теперь сам мог убедиться в том, что лютовать грозный гость не собирается.
– Хорошо ли вам спалось, господин? – Нацепив на лицо дежурную улыбочку, спросил хозяин.
– Да, вполне. – Чуть помедлив, ответил молодой воин, залившись румянцем, отчётливо различимым на его бледном лице, из чего Укунь сделал вывод, что женским обществом он раньше избалован не был.
– Присаживайтесь, где вам будет удобно, – он обвёл рукой пустой зал, – сейчас подадим завтрак.
– Хорошо, – кивнул Красная Смерть, – когда прибудет начальник стражи?
– Мы послали за ним с рассветом, так что скоро он появится. – Заверил его Укунь.
Лонг-Вей, начальник местной стражи, и правда показался ещё до того, как Красная Смерть успел позавтракать. Сверкая начищенной до блеска пластинчатой кирасой, он подошёл к его столу, низко поклонился, представился и застыл в ожидании, пока Воин в Красном не закончит трапезу.
– Сразу к делу, – произнёс Красная Смерть, отложив, наконец, палочки для еды, – мне нужно полное содействие со стороны стражи.
– Как вам будет угодно, господин! – Выкрикнул Лонг-Вей.
– Я ожидаю прибытия двух путешественников. Они направляются к Клыкам Дракона, но могут обойти этот город, поэтому выставьте дозоры на всех дорогах в ту сторону.
– Да, господин!
– Если в лесах есть тропы, привлеките к делу охотников. У вас есть охотники?
– Конечно, господин! Они будут рады послужить Повелителю!
– Хорошо. Слушайте дальше: люди, которых я ищу, очень опасны, поэтому даже не пытайтесь их атаковать.
– Но господин…!
– Никаких «но», простые солдаты с ними не справятся. Поэтому, раздайте всем задействованным людям сигнальные огни. Я буду патрулировать местность на своём хиданне и, если что, сразу увижу куда лететь.
– Да, господин. – Уже не таким бодрым голосом ответил начальник стражи. Он был довольно молод и, судя по всему, мечтал отличиться перед заезжей шишкой, надеясь вырваться из этой забытой духами провинции.
Ещё раз подробно описав искомых людей, Воин в Красном отпустил Лонг-Вея.
Красная Смерть кружил над подступами к Клыкам Дракона уже второй час, но никаких сигналов видно не было. Он прекрасно понимал, что надеяться на скорые результаты не стоит. Хиданн мог лететь с всадником на спине около трёх часов подряд, после чего ему требовался короткий отдых. В любом случае, это намного быстрее, чем ехать от Тракта к границе на лошадях даже с форой несколько дней. Хорошо ещё, что, благодаря стараниям мандаринов, мгновенное перемещение из одного места в другое Пришедшему теперь недоступно, если оно вообще у него было. Воистину, без Великой Сети поимка чародеев превратилась бы в сущее мучение, а самые сильные из них стали бы и вовсе неуловимы.
Молодой воин продолжал всматриваться вниз, когда Кузо нервно зафыркал, шевеля лохматыми ушами.
– В чём дело, мальчик? – Красная Смерть потрепал его по загривку. – Устал?
Хиданн коротко рыкнул и чуть приподнялся вверх, слегка повернув вправо.
– Ты что-то заметил? Я ничего не вижу. – Сказал юноша, всматриваясь вдаль.
Зрение у хиданнов намного острее человеческого, и Воин в Красном решил довериться своему другу:
– Ладно, покажи мне.
Кузо сильнее замахал крыльями. Он ещё не слишком вымотался и смог прилично разогнаться. Уже через четверть часа, прижавшийся всем телом к зверю, воин, сквозь сощуренные веки, сумел разглядеть постепенно увеличивающуюся тёмную точку.
– Кузо, давай помедленней, – выкрикнул приказ Красная Смерть.
Когда ветер перестал бить в лицо, он смог распрямиться в седле.
– Интересно, что это там? Подлетай.
Точка всё увеличивалась и, наконец, воин различил очертания странного летательного аппарата.
– Неужели это… но как…?! Откуда…?! – Красная Смерть был потрясён. Ему доводилось слышать об этих старинных машинах, летающих с помощью магии и называемых воздушными шарами, но он всегда считал, что это такая же сказка как драконы или духи в человеческом обличие.
– Это он. Это может быть только он! – Прошептал воин. – Быстрее Кузо… но только не так быстро как в прошлый раз.
Однако приблизиться им не дали – искрящийся огненный шар размером с человеческую голову просвистел в нескольких метрах от хиданна.
– Та промазал! – Крикнул Ёсай, когда мой огненный шар пронёсся мимо цели.
– Сам бы попробовал попасть на таком расстоянии. – Огрызнулся я, готовя следующее заклинание.
Второй огненный шар прошёл ещё дальше.
– Ты что, специально так? – Ядовито поинтересовался монашек.
– Конечно.
– Что?!
– Притупляю их бдительность. – Разъяснил я. – Вон как они к нам рванули. Гляди.
Очередное огненное заклинание сорвалось с моих ладоней и направилось к цели. Невооружённым глазом было видно, что оно пройдёт мимо, но уже на подлёте шар резко сменил направление и понёсся прямо на противника. Чёртова крылатая кошка сделала немыслимый кульбит, что позволило ей избежать попадания. Искренне надеюсь, что мне всё же удалось подпалить ей шерсть.
– Смотри, они поворачивают! – Воскликнул Ёсай.
– Меняют направление. – Кивнул я.
Действительно, животное развернулось, обогнуло нас по широкой дуге справа и, уменьшив скорость до нашей, полетело параллельным курсом.
– Давай, достань их!
– Слишком далеко. Не смогу контролировать наведение заклинания, а если бить на глаз – промахнусь.
– Неужели у тебя нет ничего, кроме огненных шаров?
– Ничего достаточно дальнобойного, от чего они не смогли бы увернуться. Но если они пойдут в атаку, я без проблем их достану на подлёте, только мне почему-то кажется, что они не рискнут.
– И почему?
– Так ведь знают, что я их достану. Наверное, я всё же их задел – теперь не сунуться.
– Но что мы будем делать?
– То же, что и собирались – найдём пещеру и приземлимся.
– А с Воином в Красном?
– На земле разберёмся.
– И ты так спокойно об этом говоришь?!
Я взглянул на заметно волнующегося монашка.
– Я его сделаю. – Убеждённо ответил я. – И на этот раз это мохнатое чучело мне не помешает.
Глава 14
Мы подлетели к Клыкам Дракона уже достаточно близко, чтобы я в полной мере смог осознать их колоссальные размеры. И чем ближе мы подлетали, тем сильнее меня охватывало предвкушение достижения очередной цели. Впрочем, я держал себя в руках и постоянно прокручивал в голове варианты развития событий. Красный на своём звере всё не отставал. Чтобы не подпустить его к воздушному шару, пришлось использовать колдовство, что существенно снизило количество магической энергии поддерживающей хитрую систему защиты от отслеживания применения колдовства.
Только после воздушного боя я сообразил, зачем нужна была колбочка с синей жидкостью, вмонтированная в ящик управления. Она служила чем-то вроде индикатора и после того как я использовал Дар, уровень этой жидкости упал до нижней отметки. Монахам ведь тоже надо было как-то защищать шар своими пусть и слабенькими, но заклинаниями. Однако же, применённые мной заклинания слабыми можно назвать лишь в сравнении с подвластной мне разрушительной силой Хаоса, которую я последний раз использовал, перед тем как покинуть Срединный Континент. Так что защитная система еле выдержала нагрузку. Полагаю, ещё хоть одно сильное атакующее заклинание и наше присутствие станет неприятным сюрпризом и для местных мандаринов. Иметь дело ещё с одним Воином в Красном мне совершенно не хочется, поэтому с первым придётся разбираться без помощи Дара. Да и вообще привлекать теперь к себе лишнее внимание не стоит – желательно пройти курс лечения без постороннего вмешательства.
– Вот чего я не понимаю: как ему удалось нас выследить? – Задумчиво теребя мочку уха, пробормотал Ёсай.
– Да он и не выслеживал. Судя по всему, просто готовил нам тёплую встречу прямо здесь.
Само собой, присутствие человека, носящего амулеты с моей кровью, я почувствовал задолго до того, как его увидел, потому и успел должным образом приготовиться к предстоящей встрече. Даже предположить боюсь, что Красный сделал бы с шаром, если бы сумел незаметно до нас добраться.
– Тогда как он узнал, что мы направляемся именно сюда? – Не отставал монашек.
– Почему я должен разжевывать такие очевидные вещи? – Проворчал я. – Хотя… принимая во внимание твоё невежество в теории бегства и преследования, объясню. Если этот Красный вёл нас с самого начала, то вполне мог вызнать цель моего путешествия ещё в той рыбацкой деревне. Потом, окончательно потеряв нас на Тракте, он каким-то образом выяснил местоположение Сяо и решил подождать, пока мы сами к нему придём.
– И ты с самого начала это знал?
– Не говори ерунды, я же не пророк какой-нибудь! Да, у меня были определённые опасения на этот счёт, но чтобы это случилось требовалось слишком много условий.
– Которые не помешали Воину в Красном нас найти.
– Как видишь. – Развёл руками я. – Похоже, нам попался весьма сообразительный паренёк. Ладно, уже подлетаем, так что я буду высматривать ориентиры, а ты следи за ним. Если пойдёт на сближение, сразу дай знать.
Ёсай кивнул и, грозно сощурившись, нацелился взглядом на тёмную точку по правому борту.
Повреждения, полученные Кузо, последней атакой колдуна были не слишком сильны, но неприятны – хиданну опалило шерсть на спине, да и крылу малость досталось, поэтому его полёт уже не был таким ровным, как прежде.
– Потерпи дружище, – прошептал Красная Смерть, наклонившись к самому уху питомца, – скоро я закончу с Пришедшим, мы вернёмся в город и отдохнём несколько дней.
Удивительно, но ему, в самом деле, хотелось вернуться и ещё раз увидеться с Чиу. А может даже два раза! Красная Смерть встряхнулся, пытаясь выкинуть из головы одно из немногих приятных воспоминаний, подаренное страстной служанкой – сейчас не время.
Шар с колдуном успел уже вплотную приблизиться к одному из пиков и неторопливо рыскал над склонами.
«Ищет дом Сяо? Или удобное место для битвы?»
Госпожа Ло хоть и была весьма осведомлённой личностью, но и она полностью не знала, где живёт старый отшельник. «Тебе нужно к Клыкам Дракона» – сказала она тогда.
«Возможно, у Пришедшего более точные сведения. Если так, то где он их взял? Вряд ли он захочет рассказать об этом перед смертью»
Даже в мыслях Красная Смерть старался не допускать возможность поражения. Он гнал все сомнения прочь – в предстоящей битве они бы стали очередной помехой.
Покружив несколько минут над одним из многих плато, усеивающих склоны, воздушный шар начал медленно снижаться. Пока он был в воздухе, воин не осмеливался приближаться. И только когда шар совершил посадку, Красная Смерть хлопнул хиданна по шее и тот устремился к цели.
Пришедший, по-видимому, не счёл нужным мешать их приближению – никакие огненные шары в воздухе не мелькали.
– Может тебе не следовало его подпускать и просто сбить, когда он подлетел поближе? – С кислым видом спросил Ёсай, наблюдая, как хиданн Воина в Красном приземляется на противоположном краю каменного плато, выбранного колдуном в качестве арены.
– Не хочу лишний раз рисковать. – Зен постучал ногтем по колбочке с синей жидкостью. – Я усилил своё тело и улучшил восприятие. Такие действия, как я вижу, не расходуют энергию для маскировки. А вот если бы я попытался его атаковать…
Колдун не закончил, но Ёсай прекрасно понял, что именно он имел ввиду: ещё больше мандаринов, Воинов в Красном и неприятностей, с ними связанных.
– То есть, тебе придётся драться с ним без магии?! – Ужаснулся монашек.
– Сейчас я лучше подготовлен к сражению, чем той ночью, к тому же, – Зен вытащил из-за пазухи свою странную монтировку и перепрятал её в широкий рукав халата, – у меня имеется кое-какой «туз» в рукаве.
– Но когда ты начнёшь колдовать, разве…
– Нет. Если мои предположения верны, магию крови здесь определять не умеют.
– С чего ты взял?
– Ну, он ведь не догадался, что я запутал его поисковый амулет. К тому же у него куча других амулетов. Если бы местные мандарины их заметили, то прислали бы и своих людей, чтобы просто проверить – они ведь не могут на расстоянии определить кем или чем является источник магии.
– А если эти люди где-то рядом, в засаде?
– Можешь мне не верить, но у меня неплохое чутьё на засады. – В своё время Эзенгрину часто приходилось попадать в засады а затем и выбираться из них. Так что у него имелся богатый опыт по этой части. – Этот парень хочет со мной поквитаться один на один. Восстановить попранную честь воина и всё такое. Ты знаешь, как это бывает.
Ёсай действительно знал. Нечто подобное он почерпнул из учений школ боевых искусств, которые некогда изучал.
– И ты даёшь ему прекрасный шанс сделать это! – Всё же не смог скрыть скептицизма он. – Не все придерживаются так называемого «кодекса боя». Тебе не дадут подняться, если ты упадёшь, и не позволят подобрать оружие, если ты его потеряешь. Это не будет честным поединком.
– Вот в этом ты прав. – Хмыкнув, Зен выразительно помахал левой рукой. Монтировка, припрятанная с помощью простенького заклинания, выпадать раньше времени не спешила.
– Этого может оказаться недостаточно.
Колдун покосился на монашка – тот всё так же опасливо всматривался в фигуру Красного, суетящегося возле своего зверя, пока не началась битва. Эзенгрин ухмыльнулся: «значит, точно задел!»
– Знаешь, ты чересчур пессимистично настроен. Вот скажи, какие сказки в детстве тебе казались страшнее, про Воинов в Красном или про злых колдунов?
– Про воинов. – Не задумываясь, ответил Ёсай. – И это были скорее не сказки, а страшилки, которые описывали реальные события. Не недооценивай его!
– В любом случае, если станет совсем скверно, у меня не будет иного выхода, кроме как использовать Дар в полной мере. – Сказав это, колдун перебрался через борт воздушного шара и спрыгнул на мелкие острые камни, усеивающие выбранную местность. Деревянные сандалии хоть и не были особенно удобны, но для таких условий подходили идеально.
– Ты сиди внутри, – приказал Зен выбирающемуся следом Ёсаю. – Если что – взлетай.
– Я не смогу!
– Брось, это просто, я же тебя учил – отжимаешь самый передний рычаг на себя, потом…
– Да я не об этом! Если тебя… если что-нибудь с тобой случиться я не смогу сбежать!
Эзенгрин в очередной раз оглядел монашка и вздохнул.
– Всё равно не вылезай. И даже не пытайся вмешаться. – Зен положил ладонь ему на лоб и толкнул обратно. Из гондолы послышался глухой удар и ровно на столько грязные ругательства, насколько позволяли монашеские нормы приличия. Конечно, в таком деле слова не особо важны, в отличие от интонации, но судя по коротким заминкам между фразами Есай, то и дело порывался ввернуть что-нибудь поувесистей.
– Ну, я пошёл. – Постучав по деревянному борту, крикнул колдун и направился к центру импровизированной арены.
– Хранят тебя Духи! – Выкрикнул ему вслед Ёсай.
Противники остановились, не доходя друг до друга примерно десяти шахов. Эзенгрин снял шляпу и отбросил её в сторону. Фирменный прищур колдуна встретился с «рыбьим» взглядом воина.
– Ты долго от меня бегал, Пришедший, но теперь тебе некуда деваться.
– Скажи ещё, что сам припёр меня к стенке.
– Неважно, главное, что я тебя выследил и скоро прикончу.
– Ты в этом уверен?
– Уверен.
– Знаешь, ты не похож на человека, который абсолютно в чём-то уверен.
– С чего ты взял?
– В нашу первую встречу ты, не задумываясь, перешёл в нападение, а сейчас даже удосужился завести со мной разговор, – Зен скрестил руки на груди и улыбнулся одними уголками губ, – из чего следует, что ты знаешь, что перед тобой непреодолимое препятствие.
– А ты нагл, колдун.
– Могу себе это позволить.
– Скоро ты забудешь о своей наглости и станешь молить о пощаде! – Гордо выпятив подбородок, произнёс Красная Смерть. – Я уже победил множество подобных тебе.
На это заявление Эзенгрин мог бы усмехнуться и с чистой совестью сообщить, что с такими как он, ни одному Воину в Красном сталкиваться уж точно ещё не приходилось, но у него не было никакого желания подыгрывать отчаянно храбрящемуся мальчишке.
– Ты что, время тянешь? – Приподняв бровь, поинтересовался он.
– Как ты смеешь…?
– Слушай, завязывай уже. Или нападай, или проваливай, только не надо тратить моё время на пустой выпендрёж. – Сказав это, колдун выхватил свой тесак и приглашающе им помахал.
– И ты думаешь, что сможешь победить меня этим варварским оружием? Знай, что на этот раз магия тебе не помо…
Красная Смерть не успел договорить потому как Пришедший, в мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, атаковал. Хоть это и было неожиданно для молодого воина, но он успел отпрыгнуть в сторону, одновременно изготовив к бою свой меч – навыки отработанные годами не подвели.
На самом деле колдун был прав, и Красная Смерть сам не понимал, почему старался оттянуть схватку. Было ли это проявлением страха или же неожиданно прорезавшегося инстинкта самосохранения он и сам не знал. В любом случае, стоило ему оказаться боевой стойке, все сомнения и страхи моментально вылетели из головы. Теперь был только он и противник. Очень сильный противник, сильнейший из всех, с кем ему приходилось когда-либо сражаться. Воин не стал дожидаться повторной атаки и сам пошёл на врага.
Ёсаю трудно было уследить за ходом схватки, тем более что после неожиданного нападения Зена, фигуры противников потеряли чёткие очертания. Теперь они оба носились по плато с такой скоростью, что глазом обычного человека можно было различить лишь появляющиеся то тут, то там смазанные тени. Монах мог поклясться чем угодно, что раньше такого непонятного боя ему видеть не доводилось.
Воин в Красном неприятно удивился, осознав, что Пришедший ничуть не уступает ему в силе и скорости. Раньше он полагал, что основной его проблемой в этой схватке станет магия и даже помыслить не мог, что колдун сумеет дать такой яростный отпор в ближнем бою. Во всяком случае, в прошлый раз это казалось его слабым местом.
Двадцать пять секунд – максимальный отрезок времени, когда можно без опасности для здоровья выдерживать такой скоростной темп боя. Он одинаков и для простых людей и для обладателей Дара, так как кровь движется по венам со слишком большой скоростью, и если перенапрячься, можно заработать остановку сердца или кровоизлияние в мозг. Хоть это и в худшем случае, но ведь во время боя фатальным может стать и простой обморок.
Ровно через двадцать пять секунд противники, напоследок сшибившись клинками, отскочили друг от друга. Оба тяжело дышали и истекали потом и кровью. Эзенгрину досталась царапина на плече, но и он смог достать Красного, полоснув его по шее под ухом – порез куда более неприятный, но, к сожалению, не смертельный. Теперь требовалось дать мышцам немного времени, чтобы снять напряжение, отдышаться и только потом вновь увеличивать темп.
– По твоему лицу видно, что ты малость удивлён, – сказал Зен, выставив перед собой тесак и двигаясь в обход по кругу.
– Да, Пришедший, – согласился Красная Смерть, тоже начав кружить. Он утратил свою обычную бледность и теперь действительно оправдывал своё имя, потому как цветом лица походил на свои одежды. Впервые ему не хватило отведённого времени, чтобы расправиться с врагом. Даже когда на него напали две дюжины степных дикарей, он в ускоренном темпе перерезал их всего за двенадцать секунд! – Не думал я, что ты не только колдун, но и такой сильный воин. Во всяком случае, в прошлый раз ты этого не показал.
– Тогда я был сонный, – хмыкнул Зен. После этой короткой схватки и он преисполнился уважения к противнику – обычному человеку нужны годы тренировок, чтобы только научиться ускоряться во время боя, а уж выдерживать все двадцать пять секунд… – Слушай, а тебе сколько лет то?
– Девятнадцать. – Красная Смерть рад был возможности поговорить и меж тем восстановить силы. – А зачем тебе знать?
– Просто это поразительно! У тебя уникальные способности, раз ты смог добиться подобного в таком возрасте!
– А сам то?
– Ну, я же колдун. Я и…
На этот раз первым атаковал Красная Смерть, надеясь застать противника врасплох, и частично ему это удалось – у Эзенгрина не было инстинктов воина и парировать рубящий удар, направленный сверху вниз, или просто уйти в сторону он не сумел. Вместо этого, он подставил под удар свободную от оружия руку и быть бы ей отрубленной, если бы не скрытая в рукаве магическая монтировка. Впрочем, Красной Смерти удалось нанести первую серьёзную рану.
– Штоб тебя! – Выругался Пришедший и коротко дунул на противника, но воин уже знал этот приём и сам отпрыгнул подальше, позволяя сметающей волне воздуха пройти в стороне.
Да, Эзенгрин использовал магию, потому как моментально сообразил, что в схватке на мечах ему уже не выстоять. У него всё ещё сохранилось улучшенное восприятие, но вот двигаться в ускоренном темпе он уже не мог. Красный своей молниеносной атакой рассёк ему вену, и теперь он вынужден был магией сдерживать кровотечение. Но если бы пришлось вновь набирать скорость, даже это не смогло бы остановить разогнавшуюся кровь – она начала бы бить из пореза фонтаном.
– Вот ты меня и подловил, – невесело улыбнувшись, произнёс Пришедший. – Должен признать, что немного заигрался с тобой, надеясь не привлекать своей магией ещё больше внимания. Можешь собой гордиться, тебе удалось заставить меня отнестись к тебе всерьёз.
Действительно, люди бряцающие перед Эзенгрином разнообразным холодным оружием никогда не вызывали у него особых опасений, даже если это оружие было зачаровано. Лишь изредка он встречал такое опасное сочетание, как умелый рубака и качественно зачарованный клинок. Вот таких парней не следовало подпускать к себе близко, и сейчас он был искренне рад, что в руках молодого воина был лишь обычный меч.
– Говори что угодно, но твои фокусы на меня больше не подействуют. – Столь значительная перемена в поведении Пришедшего позволила Красной Смерти почувствовать себя уверенней.
– Да ну? – Как и ожидалось, не поверил колдун.
Воин в Красном ничего не ответил и, позволив себе лишь едва заметную улыбку, бросился в атаку.
Целых пять секунд он в ускоренном темпе вертелся вокруг Пришедшего, пытаясь его поразить, но между ними будто бы выросла невидимая и очень прочная стена. Да что там будто бы! Она действительно выросла! Эзенгрин во время их короткого разговора успел соорудить вокруг себя воздушный барьер и теперь занимался заживлением раны.
– Знаешь, у тебя в самом деле неплохо получается. – Обратился Зен к Красной Смерти, когда тот закончил испытывать магическое препятствие на прочность. – Я проявил непростительную наивность, когда считал, что смогу одолеть тебя по-простому. Может, я и не уступаю тебе в физическом плане, но моё тело всё равно не тело воина. Я не тренировался часы напролёт, не доводил движения до автоматизма. Да и опыта у меня не особенно много – с настоящими мастерами мне не часто доводилось сражаться, во всяком случае, без магии. В этом смысле ты преподал мне хороший урок – надо всерьёз заняться фехтованием.
– У тебя не будет возможности воспользоваться этим уроком. – Ответил Красная Смерть. – Я не позволю тебе уйти!
Он встал напротив колдуна, выпрямив спину, и держа меч двумя руками, выставил его перед собой. Когда он медленно отвёл левую ногу назад, Эзенгрин почуял неладное.
Ёсай видел, как Воин в красном неожиданно исчез и через мгновение появился в нескольких метрах позади места, где стоял Зен, который теперь был нанизан на клинок воина, всё так же выставленный вперёд. Ноги колдуна подкосились, а его руки и голова безвольно болтались.
– Зееен!!! – Не смог сдержать вопля полного боли и отчаяния монах.
– Чего орёшь? – Раздался сзади знакомый ехидный голос. – Ложись!
Рука вполне живого и неожиданно появившегося рядом колдуна ухватила монашка за шиворот, и утянула вниз, под защиту борта гондолы.
– И глаза закрой. – Посоветовал Зен, спрятавшийся вместе с ним.
Атака, проведённая Красной Смертью, называлась Полётом Колибри и была лучшей из его арсенала. Воин собрал на этот приём все оставшиеся силы и провёл его идеально. Он двигался со скоростью намного превосходящей просто ускоренный темп, и даже короткого мига хватило на то, чтобы пробить и магический барьер, выставленный Пришедшим, и самого Пришедшего.