Глава 7
Пэй лежала, не подавая вида, что находится в сознании. Недавно очнувшись, она решила в кои-то веке проявить осторожность, поэтому попыталась оценить окружающую обстановку без помощи зрения. Первое, что она почувствовала, так это то, что лежит на земле, причём уже довольно долго – тело затекло и болело. Судя по сырости и прохладе, стояло раннее утро. Пэй испугалась, что колдун Зен всё-таки бросил её в кустах, как изначально и собирался, но, уловив запах догорающего костра и чьё-то размеренное сопение, немного успокоилась. Хотя… вдруг её попросту нашли в кустах люди Гао? Нет, тогда бы у неё было куда больше болезненных ощущений, а также верёвок на руках и ногах – такие парни не церемонятся. Пэй ещё долго могла бы строить догадки разной степени правдоподобности, если бы её не окликнул вполне бодрый, но негромкий голос:
– С добрым утром! Да, я тебе говорю. Чего под покойника косишь? Я же вижу, что ты очнулась.
Пэй заворочалась, с трудом приподнялась на руках и огляделась. Колдун сидел прямо напротив неё, перед дымящимися остатками костра. Монах беззаботно дрых чуть в стороне. Сейчас и правда уже рассвело, но полянку, где они находились, окутывал туман.
Убедившись, что никаких посторонних субъектов разбойничьей наружности рядом нет, она собралась, было, высказать гнусному колдуну всё, что думает о нём самом и его колдовских штучках, но только глухо закашляла.
– Слева от тебя бурдюк с водой и котелок с остатками ужина. Если хочешь, можешь использовать это в качестве завтрака.
Она хотела, ещё как хотела. Стоило Пэй вспомнить о еде, как охватило всеподавляющее чувство голода. Колдун с его колдунством подождут.
Пока девушка пожирала – по-другому и не скажешь – остатки мясного рагу, приготовленного вчера Ёсаем, Эзенгрин внимательно за ней наблюдал. Не то, чтобы он действительно надеялся разглядеть в ней что-то необычное, просто… она руками хватала и мясо и зелень, засовывала в рот и тут же тянулась за новой порцией. Как Эзи не приглядывался, но заметить, прожёвывает ли она хоть что-то, так и не смог.
– Раз уж ты закончила, – сказал он, когда девушка отставила опустевший котелок, – давай знакомиться. Я странник Зен. Этот с виду безобидный молодой человек, – кивок в сторону спящего, – Ёсай. Его монашеское одеяние может ввести тебя в заблуждение, но на самом деле он коварный обольститель. Будь с ним бдительна.
– Он? – С сомнением спросила Пэй.
– О, не сомневаюсь, тебе ещё представится возможность в этом убедиться.
– Представится? – Пэй неверяще уставилась на колдуна. – Значит, ты будешь меня учить?
– Вот как раз с этим-то нам сейчас и нужно разобраться. Ты не против, если я задам тебе несколько вопросов?
Девушка помотала головой.
– Сразу предупреждаю, что мне нужна только правда. Можешь не сомневаться, ложь я распознать сумею. Ты готова?
Она кивнула. Колдун снял шляпу и посмотрел на неё самыми необычными глазами, которые она когда-либо видела. И дело тут не столько в форме, сколько в их завораживающем цвете. На фоне таких глаз, само лицо чародея не особенно выделялось. Несмотря на это от Пэй не ускользнул тот факт, что этот таинственный колдун оказался не на много старше её.
– Для начала скажи, наконец, как тебя звать? – От звука его голоса Пэй даже чуть вздрогнула. Негромкий и спокойный, он превосходно подходил безликому незнакомцу, но совершенно не соответствовал образу молодого человека.
– Пэй, – выдавила она, всё ещё таращась в большие янтарные глаза.
– Пэй, значит, – вздохнул колдун и чуть наклонился. Девушка автоматически отстранилась назад. – Расслабься, Пэй. Ты не в пыточной камере, а я не палач. Теперь расскажи-ка мне, с чего ты взяла, что имеешь способности к колдовству?
– Моя мама… – неуверенно начала Пэй, но тут же встряхнулась и продолжила более решительно: – она была чародейкой. Мы жили с ней одни в лесу. Она учила меня предсказывать погоду, понимать язык растений и вот этому…
Девушка взяла бурдюк, вылила немного воды себе на ладонь, закрыла глаза и сосредоточилась. Вода собралась в круглую каплю и зависла у неё над ладонью. Не прошло и минуты, как Пэй, шумно выдохнув, раскрыла глаза, а капля плюхнулась обратно и растеклась.
– Милый фокус, – прокомментировал Зен.
– Только это я и умею. – Призналась девушка.
– Тем не менее, это доказывает, что у тебя есть способности к заклинанию элементов. То есть пока только одного элемента – воды. Способности полезные, правда большей частью для хозяйственных нужд, Хотя и для самозащиты могут сгодиться. К сожалению, я в этом не специалист. Ладно, что там с твоей мамашей?
От этого вопроса Пэй дёрнулась, как от удара хлыстом и, упрямо поджав губы, опустила голову.
– Давай отвечай, – потребовал Зен., – или расходимся.
– Её убили мандаринские прихвостни. – Шёпотом произнесла она. – Явились однажды трое в жёлтых одеждах. Как мама их увидела, приказала мне бежать, а я не послушалась. – Постепенно её голос начал набирать силу. – Тогда она схватила меня и бросила в реку. Наш дом на самом берегу стоял. Я попыталась всплыть, но не смогла, потому что оказалась внутри огромного воздушного пузыря. Я ничего не могла сделать, он был словно из резины! Я только вертелась в этом дурацком пузыре! А когда он, наконец, исчез, и я выбралась на берег, то увидела, что мама, что она…
– Умерла, – равнодушно поторопил колдун.
– Нет! Когда я её нашла, она была ещё жива, а двое мандаринских псов валялись рядом и выглядели так… жутко!
– Поподробнее.
– Ну, они были такие… ссохшиеся. Их кожа стала серой и обтягивала кости, – нехотя отозвалась Пэй.
– Полное обезвоживание? Неплохо, неплохо…
– Мама сказала, что третьему удалось бежать, и скоро прибудет подмога, поэтому я должна скорее скрыться…
– Давай-ка без душещипательных подробностей.
Девушка вздохнула и продолжила, пытаясь сдержать эмоции:
– Потом она умерла, я похоронила её в реке и ушла.
– Ты подалась в тот самый город?
– Да.
– Что за тип хотел намотать твои кишки на меч?
– Он работал на Гао, самого опасного и влиятельного человек в Шиньяне.
– Что ты с ним не поделила?
– Оказавшись в городе, я сдуру связалась с его шайкой. Там меня обучили воровству и я…
– Прости, а какому именно воровству? По карманам шарила или хаты обносила? – Уточнил Зен.
– Прошла полный курс. – Сухо ответила Пэй. – Вскоре стала одной из лучших.
– Так чего тебя заказали? Накосячила где-то?
– Решила выйти из игры. Смотрю, ты в этом кое-чего сечешь. – Заметила девушка.
– Ну, у меня имеется некоторый опыт. – Усмехнулся колдун. – Значит, ты решила выйти, но свободный выход уставом банды не предусматривался. И что дальше?
– А что дальше? Хотела выскользнуть во время праздничной суматохи, тебя вот встретила и решила…
– Прибиться к шайке бродяг.
Манера колдуна заканчивать предложения за неё уже начала серьёзно раздражать Пэй.
– Ну да. – Согласилась она, сердито насупившись.
– Не ахти какая впечатляющая биография, впрочем, чего-то подобного я и ожидал. – Подвёл итог колдун. – Теперь осталось задать последний вопрос.
Пэй внутренне напряглась.
– Есть ли что-нибудь такое, о чём мне следовало бы знать?
– Нет. – Буркнула Пэй, отводя глаза в сторону.
– Ответ неверный. – Сказал колдун, поднимаясь на ноги. – Ладно, у тебя ещё две попытки.
– Я рассказала тебе все, о чём ты просил. – Твёрдо сказала девушка, тоже поднявшись. – Что тебе ещё от меня надо?!
– Ну так я подскажу. Как насчёт того артефакта, который так выразительно излучает магию у тебя за пазухой?
– Где?! – Встрепенулась девушка и крутанулась на месте. – Она не должна, она же запечатана!
Скорее, находится в неактивном состоянии, или – если по-простому – отключена. Так что это за штука?
Девушка со вздохом достала свою драгоценность и протянула колдуну. Зен внимательно осмотрел брошь, пробормотал «занятно», но брать, к облегчению Пэй, не стал.
– Что за цацка?
– Наша семейная ценность, передающаяся от матери к дочери. Мама отдала мне её перед смертью. Сказала, чтобы берегла.
– Что она делает? Каковы её функции? – Терпеливо переспросил колдун.
– Она не сказала. А ты не знаешь?
– А что, должен? Ладно, спрячь обратно. Ну и…
– Что?
– Что значит «что»! Объясни, зачем прятала.
– Я не думала, что это так важно, – виновато произнесла Пэй, убирая брошь.
– Сильный артефакт непонятного предназначения – не важно? – Колдун несколько долгих секунд сверлил её взглядом. – Ладно, вопросов больше нет. – Он подошёл к монаху и легонько попинал его ногу. – Ёсай, хорош дрыхнуть! Собираемся!
– Что, уже? – Потягиваясь, спросил разбуженный монах.
– Так ты будешь меня учить или как? – Одновременно с ним спросила Пэй.
– Ёсай, познакомься с Пэй.
– Здравствуйте! – Мигом собрался монах. – Для меня честь узнать ваше…
– Я уже предупредил её о твоих вредных привычках, мой похотливый друг. Сразу предупреждаю, ничего такого, что хотя бы отдалённо попадает под категорию «отношения», в моём отряде не будет. – Зен резко повернулся к девушке. – Теперь ты. Честно говоря, я для тебя не совсем подходящий наставник, но для начала могу научить контролировать Дар, а дальше видно будет.
– Чего ждём? За работу! – Пресекая неизбежные вопросы, распорядился Зен. – Пэй, собери вещи в повозку. Ёсай, запрягай мулов.
– А как же завтрак? – Запротестовал всё ещё не отошедший ото сна монах.
– Завтрак был предательски уничтожен. – Объяснил колдун, продемонстрировав пустой котелок. – Причём не мной.
Одинокая полоска света пробивалась сквозь узкое окошко кельи, но и этого было достаточно, чтобы рассмотреть её обитателя. Ещё более бледный, чем обычно, темноволосый юноша неподвижно лежал на циновке под этим самым окошком.
– Ну, как он, Йун? Выживет? – Обеспокоено спросил Светлейший Танг.
Красная Смерь был прислан из Канцелярии самого Повелителя Драконов и считался последним аргументом провинции в делах с чародеями и государственными преступниками. Преждевременная кончина этого воина могла спровоцировать некоторые кадровые перестановки среди чиновников провинции Цен-Ло. Могло дойти даже до снятия с должности старшего мандарина, Светлейшего Танга, чего сам Танг хотел избежать любой ценой, ибо снятие с должности обычно начиналось со снятия головы с плеч провинившегося мандарина.
– Пока ещё рано об этом говорить, Светлейший. – Покачал головой доктор Йун. – Совершенно очевидно, что на него было направлено сильнейшее магическое воздействие, большую часть которого нейтрализовали защитные амулеты.
Танг машинально покосился на чёрные бесформенные комочки, бывшие когда-то амулетами Красной Смерти. Теперь они находились в глиняном блюдце, куда положил их доктор, после того, как отделил от кожи воина.
– Однако, – продолжал доктор, – если бы на его месте оказался простой человек, а не Воин в Красном, от него осталось бы то же, что и от амулетов.
– Так он поправится? – Тангу был нужен однозначный ответ.
– Всё зависит от его силы духа и воли к жизни, – вздохнул доктор.
Танг знал, что с врачебного жаргона это переводится примерно как: шансы у него хоть и слабые, но всё же имеются, а я в любом случае умываю руки.
– Пойдёмте, Светлейший. Не будем мешать молодому мастеру бороться с его внутренними демонами. – Сказал доктор, собрав инструменты, и направился к двери.
Танг ненадолго задержался в келье Красной Смерти, глядя на его неподвижное лицо. За те два года, что воин провёл в Горной Обители, Светлейший впервые видел его таким… безмятежным.
– Для нас обоих будет лучше, если ты вернешься к реальности, Красная Смерть. – Произнёс Танг, выходя из кельи.
И вот прошло уже несколько дней, миновал День Богатого Года, а воин всё так же лежал в своей келье. О колдуне было известно лишь узкому кругу лиц, и старший мандарин не собирался уведомлять Канцелярию Повелителя Драконов о его появлении. Сделать это – всё равно, что расписаться в собственной беспомощности, что также вело к снятию с должности. Поэтому Танг решил тянуть до последнего, целиком положившись на волю Красной Смерти, так как никому другому справиться с заданием уж точно было не по силам. Всё, что ему оставалось, это пытаться отследить перемещения колдуна и надеяться на скорейшее возвращение Красной Смерти в строй, хотя надежда эта угасала с каждым днём.
Уже к полудню я жалел, что принял в нашу дружную мужскую компанию эту шумную девчонку. Единственная подходящая ей компания – это сборище точно таких же шумных девчонок. А такие старые суровые колдуны как я, или молодые озабоченные монахи, как Ёсай, рядом с ними вообще никаким боком не стояли.
Определённо, не следует принимать важные решения с утра. Чем же таким она меня зацепила? Своёй историей, в общих чертах похожей на мою собственную? Чушь! Эта история из серии «дерьмо случается» – множество человек по всему миру и во все времена переживали нечто подобное. Тогда, может, дело в артефакте? Тоже не слишком убедительная версия, я ведь никогда не гонялся за волшебными безделушками. Что ещё может быть? Неожиданно проснулась тяга к наставничеству? Ну… это уже ближе. В мои-то годы, а до сих пор не при ученике! Хотя девчонка для этой роли малопригодна. Скорее всего, я взял её для того, чтобы узнать: каково это, быть наставником и передавать свои умения новому поколению. Вот узнаю – и сбагрю эту девку при первой же возможности!
Монашек, кстати, тоже был не в восторге от новой попутчицы. У него сразу с ней не заладилось – попытался подкатить в своей излюбленной обходительной манере и без предупреждения получил в глаз. Наверное, никогда не настанет тот день, когда я увижу его лицо без синяков, ссадин и прочих следов бурной монашеской жизни. Теперь вот сидит рядом и бубнит что-то непонятное – не иначе молитву для изгнания злых духов.
А Пэй устроилась сзади. Утром я дал ей простенькое задание – попробовать сконцентрировать силу меж ладоней. Начальное упражнение для любого обладателя Дара. Уверен, девчонка уже давно бы справилась, если бы сосредоточилась и перестала донимать меня дурацкими вопросами, которые я всё равно игнорировал. Интересно, все наставники проходят через подобное? Может, стоит как-нибудь её наказать?
– Сосредоточься на деле. Пока я не увижу хоть какой-нибудь результат, уход за мулами на тебе.
– Эй, так нечестно!
– Не нравится – можешь спрыгивать. Не забывай, что сама к нам напросилась.
Пэй наконец замолкла, но даже сидя к ней спиной, я ощутил на себе её сердитый взгляд. Приподняв шляпу, я развернулся и одарил её своим самым лютым прищуром, на который только был способен. Пусть знает, с кем связалась!
– Не капризничай, не принцесса, – буркнул я оцепеневшей девчонке.
Монах удивлённо посмотрел на притихшую попутчицу, потом на меня, пожал плечами и уставился на дорогу.
Спокойствие длилось недолго – уже через двадцать минут далеко впереди я разглядел поваленное дерево, преграждающее дорогу. Разбойничья засада. Забавно. Разные страны, разные времена, а техника разбойничьих засад одна на всех: дерево поперёк дороги, лучники на деревьях да головорезы в кустах. Хотя… зачем заново изобретать колесо? Во избежание подобных неприятностей в прогрессивных странах (например, в Хилзготе) вырубали лес вдоль главных дорог. Здесь, видимо, до этого ещё не дошли.
– Впереди враг. – Скучающим голосом предупредил я. – Готовьтесь к бою, мы либо прорвёмся, либо сгинем.
– Ты о чём? – Вмиг сбросив с себя сонливость, спросил монах.
– Засада, – просто ответил я.
– Наверняка это люди Гао! – вырвалось у Пэй. – Это они обычно потрошат торгашей у самого въезда на тракт!
– Что будем делать? – Нервно спросил Ёсай, крепко сжав посох.
– Сойдёмся с ними в рукопашной. Поздравляю, у тебя, наконец, появилась возможность продемонстрировать своё умение обращаться с этой твоей палкой.
– Это посох! И я никогда не утверждал, что у меня есть какое-то там умение!
– Да брось, ты же странствующий монах! Вы должны уметь постоять за себя, ведь не просто так вам эти посохи дадены!
– Ты что, серьёзно?!
– Почему бы и нет?
– А сам ты с ними не справишься?
– Справлюсь, конечно. Но я только магией могу, так что давай теперь ты, по старинке, без колдовства.
– Ну Зен! – Заканючил монах.
– Что «Зен»? – Рявкнул я. – Опять вся грязная работа достанется мне, а ты потом будешь нос воротить и проклинать мой Дар. Дескать, наколдовал тут всякого!
Ёсай хотел ещё что-то промямлить, но почему-то не стал. Просто задумчиво посмотрел на приближающееся место засады. Он что, всерьёз прикидывает, как бы разобраться с бандитами?
– Извини меня, Зен. – Неожиданно серьёзно сказал он.
– За что именно ты извиняешься?
– За то, что сразу не понял кто ты такой. – Ответил он и вновь замолчал.
Интересное умозаключение, понять бы ещё к чему оно.
– Ведь ты и твоя магия едины, а я постоянно настаивал на том, чтобы ты отказался от этой своей части. Знаешь, я, как и многие другие жители Края Драконов, просто боюсь колдовства. С детства нам говорят, что ничего хорошего от него не жди. Путешествуя рядом с тобой, я отчасти убедился в правдивости этого утверждения. Ты жёг дома, создавал чудищ, убивал людей, но всё это ты делал по собственной воле, а твой Дар был лишь инструментом. Тем не менее, с его помощью ты вытащил меня из клетки и защищал в дальнейшем. Я понимаю твой Дар и принимаю тебя вместе с ним.
– Эк ты загнул, – пробормотал я, малость огорошенный таким неожиданным признанием.
– Только не подумай, что я говорю это тебе только потому, что перед нами очередная опасность. Всёрьёз я задумался над этим после того, как понял, что тебя нельзя мерить нашими мерками. Это ведь относится не только к вере, но и ко всему остальному. Именно поэтому я извиняюсь за то, что воспринимал тебя отдельно от твоего Дара.
И что я мог на это ответить? Монах на удивление быстро сообразил то, что иногда не доходит и до самих обладателей Дара (особенно тех, что белой масти): дело не в Даре, а в человеке, который им пользуется.
– Спасибо. – Сказал, наконец, я. – А теперь забирайся к Пэй, и не высовывайтесь из повозки.
– Что ты собираешься делать? – Поинтересовалась Пэй. – Если это и правда одна из бригад Гао, то они очень серьёзные ребята.
– И не таких обламывали, прорвёмся. – Заверил я, уже начав создавать над повозкой защитные чары.
«Не побеждён, ещё не побеждён!» – Эта мысль возвращалась к нему снова и снова, яростно наматывая круги в черепной коробке. Он видел его лицо, видел его глаза. Он боялся его, боялся его взгляда. И он был счастлив.
До сих пор он боялся только своего собственного взгляда. Он не держал в своих покоях зеркал. Ему не хотелось смотреть на чудовище, которое в них обитает. Однако каждый раз после поединка, он заглядывал в блестящую поверхность клинка, заглядывал в свою Бездну, и только потом убирал меч в ножны. Да до сих пор он не встречал чудовища, страшнее его самого, и вот эта встреча, наконец, состоялась. Страх перед новым чудовищем был сильнее страха перед собой. Поэтому он и был счастлив.
Красная смерть открыл глаза. Через узкое окошко под потолком просачивался лунный свет. Воин попробовал встать. Тело совершенно не болело, но чувствовалась слабость. Ничего, она скоро пройдёт. Бинты, покрывающие руки, ноги и грудь немного стесняли движения, но воин понимал, что избавляться от них пока рано. Он огляделся. Вещи обнаружились рядом. Красная Смерть неторопливо облачился в пожалованный когда-то самим Повелителем Драконов наряд. Теперь на улицу, на свежий воздух. Находиться в келье, провонявшей лекарствами и тем, что некоторые деликатно называют «запахом болезни», он уже не мог. Ночью коридоры Горной Обители пусты и темны, но Красная Смерть без труда нашёл дорогу к средней площадке. Выйдя на неё, воин первым делом взглянул на небо.
– Судя по участившемуся биению твоего сердца, ночь сегодня ясная. – Донёсся сзади хрипловатый знакомый голос.
– Красивая ночь. – Подтвердил Красная Смерть, даже не обернувшись.
– Все очень обрадуются, когда услышат, что ты очнулся. – Сказал Слепой Ку, встав рядом.
– Сомневаюсь. Моему появлению редко кто радуется.
– Обычно так и есть, но сейчас сложилась совсем другая ситуация. Ты ведь единственный, кто может победить Пришедшего.
– Пришедшего?
– Так мы назвали колдуна, что управляет силами Хаоса.
– Звучит угрожающе, ему подходит. Только почему вы надеетесь на меня? Один раз ему уже удалось меня повергнуть.
– Но ты же выжил!
– Только благодаря Кузо.
– В первую очередь благодари свои амулеты. Они сдержали магическую атаку.
– Недостаточно хорошо.
– Новые будут эффективнее. Светлейший распорядился изготовить их с использованием крови Пришедшего, что осталась на твоём мече.
– Тогда мне не удалось как следует обагрить клинок, там лишь жалкие капли.
– Количество не имеет значения, важно наличие.
– И всё же…
– Неужели я слышу сомнение, Красная Смерть! – Воскликнул Ку. – Не ты ли мечтал о достойном тебя противнике?
– Это так. Я жажду вновь встретиться с ним, только мне кажется, что на этот раз я недостоин быть его противником.
– Пришедший – чужеземный варвар, не знающий ничего о чести и достоинстве воина! – Раздался басовитый голос Светлейшего. – Раньше я просил захватить его, но то была ошибка. Он – угроза для всей страны и должен быть уничтожен!
Танг встал по другую сторону от Красной Смерти и тоже устремил взгляд в небеса.
– Расскажи ему о том, что ты почувствовал, Ку.
– Пока тебя не было, Красная Смерть, я несколько раз ощущал магические выбросы. Сильнейший из них произошёл сегодня днём на тракте недалеко от Шиньяна.
– Знаешь, что это значит? – Обратился Танг к воину. – Пришедший собирается покинуть пределы нашей провинции! Но вся эта история началась на нашей земле и именно мы должны положить ей конец! Красная Смерть, когда ты будешь в состоянии продолжить свою охоту?
Юноша не ответил. Казалось, всё его внимание поглощено созерцанием звёзд.
– Новые амулеты готовы? – Спросил он, когда Танг уже начал терять терпение.
– Только тебя и ждут.
– Тогда утром вылечу на тракт, а теперь оставьте меня.
Светлейший нахмурился. Он не привык получать приказы от подчинённых, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и удалился.
– Эти звёзды – они, наверное, красивые… – предположил Слепой Ку.
– Красивые, – согласился Красная Смерть.
Ку только вздохнул и последовал за Тангом.
– И страшные, – добавил воин, оставшись в одиночестве. Всё это время он не сводил глаз с двух перемигивающихся жёлтеньких звёздочек в созвездии Лисицы.