Там стараниями мистера Динжера уже тихо посвистывал чайник, разогревалась сковорода, а на разделочной доске готовились к жарке яйца, сыр и ломтики бекона.
Близость еды раздразнила мальчика, – он толком не ел со вчерашнего утра. Очень хотелось отбросить этикет и сейчас же накинуться на сыр и бекон. Но Тейто был хорошо воспитан и потому скромно присел на табурет, лишь жадно сглотнув, когда со сковороды донеслось сочное шкворчание.
Наконец яичница поджарилась и оказалась на столе. Теперь можно! Тейто набросился на еду и почти замурчал от удовольствия.
– Приятно видеть, что тебе нравится, – сказал мистер Динжер. – Честно говоря, гости редко меня навещают.
– Может быть, они просто в ямы падают? – пережёвывая яичницу, пошутил Тейто. – Вы туда часто заглядываете?
– Ценю твоё чувство юмора, мой юный друг, – улыбнулся мистер Динжер, – но нет. Подвал в яму я переделал относительно недавно, и обычно механизм стоит на стопоре. Думаю, ты это заметил, когда выходил.
Тейто заметил. Однако всё же вспомнил холодок, который бегал по спине, когда он осторожно ступал по потайному люку. Неизвестно ещё, насколько хорошо застопорен механизм!
Тем временем яичница исчезла. Голод отступил, так что можно приниматься за дело. Стоит попытаться узнать, какая из версий истории рудника ближе к правде: Уилбера, из геобазы или рассказ мистера Динжера. И мистер Динжер – единственный, кто может помочь. Правда, ещё оставалась миссис Виктория, к которой советовала заглянуть дама из сельской администрации, – но к ней Тейто планировал визит напоследок. Он верил, что ключевую информацию сможет узнать именно здесь, в доме эксцентричного конспиролога.
– Мистер Динжер, я видел в комнате, где ночевал, вырезки газет…
– О, занятные истории, правда? – с энтузиазмом поддержал разговор старик. – И это далеко не все вырезки! Как они тебе?
– Они… несколько непривычные для меня. А скажите, у вас случайно нет статей о том заброшенном посёлке и руднике?
Мистер Динжер призадумался.
– Так сходу не скажу… Есть подшивки старых газет, которые я вывез вместе с архивом, когда покидал университетскую кафедру. В них наверняка есть в том числе номера того времени, но надо искать.
– Ух ты, газеты! А можно их посмотреть?
– Можно в принципе, но зачем? Канву в целом я тебе рассказал. Я говорил, что общался с местными. А журналисты в газетах только глупости и напишут. Им бы лишь историю приукрасить, чтобы читалась острее! Они всегда непростительно вольно обращаются с фактами…
Старика вновь начало клонить в знакомое русло. Тейто резко вывернул руль обратно.
– Мистер Динжер, я совсем другую версию слышал!
Историк остановился на полуслове. Он был явно обескуражен. Впервые самому Тейто удалось заинтриговать старика, а не наоборот. Воодушевлённый успехом, мальчик продолжил:
– Понимаете, мистер Динжер, честно говоря, я слышал целых три версии истории рудника, три – это вместе с вашей…
Одновременно с этими словами Тейто наблюдал за мимикой мистера Динжера. Пока он говорил, лицо конспиролога выразило последовательно недоумение, удивление, сомнение, и, в конце концов, интерес. В итоге глаза старика неподдельно загорелись. Тейто удалось его заинтересовать. Победа!
– Продолжай, продолжай, – историк забарабанил пальцами по столу.
– Первая версия из папиной геологической базы. Там я прочитал, что рудник истощился, потому его и забросили. Так и написано: «дальнейшая выработка полезных ископаемых признана бесперспективной». Вторую версию мне рассказал один местный парень, – Тейто решил пока не высказывать собственные мысли по поводу Уилбера, – он сказал, что слышал от деда, что шахтёры бежали с рудника. Третья версия – ваша, что случилось какое-то загадочное происшествие, и все обитатели посёлка погибли. В общем, меня смущает, что все три версии друг с другом не сходятся, вот, – закончил Тейто.
Мистер Динжер не ответил. Изначально Тейто опасался экспрессивного характера конспиролога. Тот мог легко отмести все версии, кроме своей, – Тейто уже убедился, что старику это свойственно. Однако мистер Динжер хранил молчание, погрузившись в раздумья. Тейто ждал.
Прошла целая минута.
– Да, кажется, ты вчера говорил, что в вашей геодезической…
– Геологической.
– … геологической базе записано, что рудник опустел и заброшен. Я ещё тогда подумал – что за чушь? Прекрасно помню, как «загадка рудника Сильвер Дрим» обсуждалась в газетах. Я в те времена как раз начинал работать на кафедре. А когда ушёл из университета и сюда переехал, местные говорили то же самое, что печаталось в репортажах. Не так красочно, конечно, но основные факты совпадали. Уверен, газетчики у них информацию и черпали, потом лишь добавляли от себя… А покажи-ка, что конкретно написано в твоей этой базе.
Тейто привычно оглянулся по сторонам, но рюкзака рядом не было. Точно! Он остался в комнате с камином и трюмо. Пришлось метнуться до комнаты и обратно. Наконец он открыл любимый блокнот (вот случай похвастался обложкой!) и зачитал фрагмент из геологической базы:
Объект #823, Сильвер Дрим
П. 1. Тип объекта: карстовый рудник мелкого и среднего залегания искусственно-естественного шахтового типа.
Координаты 50,180368 с.ш.; 5,503160 з.д., графство Итан. Ближайший населённый пункт: посёлок Сильвер Дрим (см. П. 2).
Основа выработки: аргентит + гидротермальное самородное серебро.
Вспомогательная выработка: кварц, флюорит (не разрабатывались).
Даты функционирования: 1276 – 1344 гг.
Рудник истощён. Консервация объекта: не проведена. Дальнейшая выработка полезных ископаемых признана бесперспективной. В настоящий момент объект заброшен.
П. 2 Дополнительная информация:
Посёлок Сильвер Дрим.
Население: работники рудника Сильвер Дрим.
Пиковое население: оценочно 70 – 80 жителей.
Заброшен в связи с прекращением функционирования рудника.
Закончив читать, Тейто посмотрел на мистера Динжера. Тот неторопливо откинулся на спинку стула и сказал:
– Очевидно, наши версии никак не сходятся друг с другом. Почему?
Он пристально взглянул на Тейто, чем застал того врасплох. Мальчик думал, что уж сейчас-то опытный, знакомый с темой человек разъяснит противоречие, – но, похоже, всё только начиналось.
– Эм… Мне лишь одно в голову приходит.
Тейто озвучил мистеру Динжеру идею, которую обдумывал утром: в базе данных не ошибка, а намеренное искажение информации с целью отвадить людей от рудника.
– Я так думаю, если бы правду написали, то наоборот люди бы туда ехали, многие любят тайны. А что там произошло – неизвестно. Вдруг опасность сохраняется? Вдруг ещё кто погибнет? А так говорят, что ничего нет, – вот никто туда и не поедет.
– Ложь во благо, – довольно проговорил мистер Динжер, – понимаю, понимаю. Хорошая версия, мне нравится.
– Она же всё объясняет…
– Если версия всё объясняет, это ещё ничего не значит, – заметил старик, – однако я оценил. Версия, что скрывает правду от обывателей для их же блага. Ах, мальчик мой, знал бы ты, как часто это случалось в истории. Вот, например, ты же слышал про войну с государством Торд?
Конечно, Тейто слышал. Хотя война с Тордом проходила аж двести лет назад и не повлекла за собой серьёзных последствий, но, тем не менее, присутствовала даже в самых тонких учебниках истории. Не знать о ней тому, кто всерьёз задумывался поступить на исторический факультет, было решительно невозможно. Но к чему о ней вспомнил мистер Динжер?
– Ты помнишь, почему она началась?
– Конечно! В те времена ещё была монархия, и после смерти Астольфа Лучезарного король Торда объявил свои права на наш престол.
Мистер Динжер довольно улыбнулся.
– А почему объявил?
Тейто задумался. Действительно, почему лидеры одних стран предъявляют претензии на власть в других странах?
– Чтобы расширить своё влияние, вероятно. Генеалогическое древо тордской династии к тому времени уже было сильно запутано, – Тейто загордился, что когда-то читал о такой неочевидной для школьника теме, – однозначно утвердить или опровергнуть родство с другими правящими династиями было уже нельзя.
– Нет, всё проще. Зо-ло-то. У нас нашли золото, и этот момент неудачно совпал со смертью бездетного Астольфа Смешное Прозвище.
Тейто невольно хихикнул.
– Потому говорю: версии, скрывающие правду, весьма часты в традиционной историографии. Низменную жажду обогащения заменили высокой справедливостью претензии на трон. Впрочем, неважно, это лирическое отступление. Ты говорил, что по руднику есть и третья версия, так?
Тейто с радостью поддержал возврат разговора из прошлого в настоящее.
– Да, именно так, мистер Динжер. Местный парень рассказывал, что шахтёры бежали. Он ещё так странно называл их – кажется, рудокопами.
– Это устаревшее название, синоним. Я упоминал, что на деле они старатели. Дальше.
– Собственно, и всё. Больше он ничего не сказал. Точнее, сказал, что больше ничего не знает.
– Очень интересно. Но это точно глупость, очевидно же.
– Почему? – встрепенулся Тейто.
– Да потому что история обсуждалась по всей стране, в газетах, даже на экранах. Если бы хоть кто-то сбежал, это бы значило, что он выжил, а тогда его бы журналисты точно нашли и вытащили на интервью как ценного свидетеля. Даже одного человека рано или поздно обнаружили бы, понимаешь? А тут «все бежали». Чушь собачья, врёт этот твой местный парень.
«А ведь верно! – быстро закрутились мысли в голове. – По фактам верно, не могли они бежать, иначе бы об этом все знали. Уилбер всё-таки солгал? Или ему солгали? Родители хотели напугать, чтобы не ходил к шахтам? Да нет, не похож он на того, кем родители управляют, по ночам гуляет. Значит, намеренно солгал. Зачем? Какой в этом смысл?»
Подозрения в адрес Уилбера крепли. Тем временем мистер Динжер, не обращая внимания на внезапную сосредоточенность юного собеседника, продолжил:
– Одну из версий мы отбросили. Остались две. Доказать, что ложную информацию в вашу базу внесли намеренно, мы не сможем, так что примем к рассмотрению очевидный факт, что такая запись есть. Нам придётся уравновесить её фактом, что третья версия тоже существует, а не плод моих провалов в памяти, – старик усмехнулся. – Стоит поднять подшивки газет, те самые, которые ты так рвался посмотреть. Они на чердаке. Пойдём, поможешь с коробками.
Мистер Динжер встал и вышел из кухни. Тейто, продолжая думать об Уилбере, двинулся следом.
На чердак вела узкая приставная лестница; мистер Динжер объявил, что он уже слишком стар, чтобы лазить по ней без острой необходимости, так что полезет за коробками тот, кому они нужнее. Тейто охотно согласился и вскарабкался по стремянке в узкий чёрный лаз.
Наверху было темно, пыльно и чертовски жарко – июльский солнцепёк превратил чердак в парилку. Тейто мгновенно взмок. Пот и пыль скоро соединятся в отвратную смесь, так что первое, что полетело с чердака вниз, была футболка – мальчик решил, что сам он отмоется, а второй раз ждать сушку вещей чересчур. Следом за футболкой взгляд упал на шорты, но Тейто решил, что раздеваться так в чужом доме уже слишком.
Ориентируясь по доносившимся снизу указаниям мистера Динжера, Тейто отыскал в углу четыре большие коробки. Дотащив их до люка и пару раз чуть не ударившись головой о стропила, он понял, что спустить коробки целиком не получится. Пришлось открывать их прямо на чердаке и опускать содержимое по частям. Благо, хозяин дома активно помогал и принимал снизу толстые пачки – иначе Тейто долго возился бы в одиночку.
Спуск газет из первой коробки занял больше времени, чем думалось вначале. От активного труда в полусогнутом положении тело вскоре заныло, не говоря о жаре – пот со лба смешивался с пылью и ручьями тёк в глаза. Когда коробка опустела, захотелось передохнуть и изучить первую партию газет, прежде чем мучиться со второй.
Тейто спустился вниз. Он успел изрядно испачкаться – после всего этого явно придётся проситься в душ. Мистер Динжер, увидев, что его помощь больше не требуется, ушёл, оставив мальчика одного. Тейто не возражал. Он уселся на пол и начал перебирать пожелтевшие газетные листы.
* * *
Артион проснулся необычно поздно – ночные прогулки постепенно сдвигали режим. Проснулся, как всегда, в хорошем настроении – от вчерашних пораженческих мыслей не осталось и следа. Предвкушая новый день, мальчик выбрался из палатки.
В лагере стояла непривычная тишина.
Чего-то смутно не хватало, чего-то чертовски привычного. Артион не сразу уловил, чего, пока не догадался: запаха костра. До этого каждое утро кто-то из геологов разжигал костёр для готовки – однако сегодня кострище оставалось холодным и пустым.
«Странно», – подумал Артион.
– Марк? Роберт?
Нет ответа.
Артион подошёл к их палатке и заглянул внутрь. Никого.
Тут он догадался. Точно! Дядя Чарльз и Тейто не ночевали в лагере, ему же приходило сообщение на коммуникатор. Марка и Роберта тоже известили, вот они и решили не тратить дрова на завтрак на троих. Перекусили консервами и ушли продолжать свои геологические изыскания.
«Чем я хуже?» – решил Артион и направился в сторону контейнера с едой. Через минуту оттуда донеслось довольное хрумканье.
Артион, живший по принципу бритвы Оккама, не подозревал, как далека его версия от истины. Не догадывался он и о том, что прошлым утром костёр в лагере разжигали в последний раз.
* * *
Перелистывать подшивки было легко. Коллекция мистера Динжера состояла из трёх наименований газет; каждая, судя по датам, выходила раз в неделю. Тейто помнил, что рудник забросили в 1344 году, а значит, в первую очередь предстояло искать подшивки за тысячу триста сорок четвёртый год. К счастью, мистер Динжер, кажется, забрал газеты из какого-то библиотечного архива, где они уже были рассортированы по месяцам и номерам. Перемешаны оказались лишь годы, так что поиск шёл довольно быстро: Тейто просто перебирал корешки газет, ища нужный год. Работу тормозила только ветхость бумаги. Мистер Динжер предупредил перед уходом, что точно помнил: загадку рудника публиковали на первой полосе, что сильно облегчало поиски – когда отыщется искомый год, можно будет просматривать лишь передовицы.
Однако с первой коробкой не повезло. Подшивок за нужный год в ней не оказалось. Со вздохом Тейто собрал разложенные на полу газеты в одну большую стопку и полез обратно на чердак.
Управиться с другими коробками получилось легче. Тейто догадался включить фонарик коммуникатора и смог проводить ревизию содержимого прямо на чердаке. Так искать нужные газеты было душно, пыльно и неудобно, но зато гораздо эффективнее.
Подшивки за 1340 – 1345 годы нашлись в третьей по счёту коробке. Тейто быстро перебрал их, отсортировал газеты за нужный год и попросту сбросил их с чердака на пол. Бах! Вокруг упавшей пачки поднялось облако пыли.
«Представляю, как я сейчас выгляжу, – подумал Тейто, глядя на свои чёрные ладони, – а ещё я этим дышу. Надеюсь, оно того стоит».
На шлепок газет о пол пришёл мистер Динжер и поинтересовался, всё ли у Тейто в порядке. Тейто заверил его, что да, он нашёл нужную подшивку и попросил показать, где можно помыть руки. Мистер Динжер проводил мальчика до ванной комнаты. За пару минут Тейто привёл себя в порядок и вернулся к чердаку. Там он вновь уселся на пол и стал листать газеты за искомый год.
Вскоре он нашёл, что искал. Номер №29 от 1344 года начинался огромным заголовком «Загадочная массовая смерть в Сильвер Дрим» во всю первую полосу. Под цепляющим названием размещалась фотография посёлка и несколько колонок теста. Тейто погрузился в чтение.
«Загадочная массовая смерть в Сильвер Дрим
Эта история разворачивается прямо сейчас в маленьком шахтёрском посёлке Сильвер Дрим близ юго-западного побережья графства Итан. Сведений по ней ещё мало, а та, что имеется, противоречива и непонятна. Окажется ли в итоге в ней криминальная составляющая, ни редакции, ни кому бы то ни было, сейчас неизвестно.
Информация о гибели людей поступила в полицию 14 июля. Очевидцы из деревни, находящейся рядом с местом трагедии, сообщают следующее:
Утром в деревню прибежала девочка, жившая в посёлке, с криками о том, что остальные жители мертвы. Новость немедленно разлетелась по домам, и группа вооружившихся мужчин, не дожидаясь прибытия полиции, выдвинулась к посёлку.
При обследовании домов были найдены тела пятидесяти семи человек без каких-либо признаков насильственной смерти. Большинство тел обнаружено в постелях: гибель настигла людей во время сна. Однако некоторых жителей, судя по положению тел, смерть застигла при бодрствовании. Так, тела двоих погибших были обнаружены за обеденными столами вместе с недоеденным ужином, а одно тело лежало в сарае с инструментами в руках рядом с разобранным дизельным генератором. Каких-либо следов посмертных манипуляций с телами не зафиксировано. Причина трагической гибели жителей на сегодняшний день остаётся загадкой.
Когда без видимого повода гибнет множество людей, это наводит на мысль, что в округе происходят опасные природные явления, возможно, не встречаемые ранее и требующие тщательного изучения.
Редакция обещает внимательно следить за ходом расследования и информировать читателей о любых новых обстоятельствах, способных пролить свет на разгадку этой тайны.
15 июля 1344 года
Старший репортёр Раймонд У. Штелль»
«Какая-то жуть», – подумал Тейто и поневоле поёжился. После чтения заметки о массовой гибели людей в доме будто стало немного прохладнее. Мальчик потянулся к следующему, 30-му номеру.
Вторая статья, как и статьи в других, более поздних номерах, ушла с первой полосы и стала заметно короче. Раймонд У. Штелль и остальные репортёры сухо сообщали, что каких-либо подвижек в расследовании массовой гибели людей нет и зацепок не найдено. Однако Тейто всё же почерпнул из последующих статей несколько фактов, не упоминавшихся изначально.
Во-первых, выяснилась личность девочки, сообщившей о страшной находке – ею оказалась дочь одного из старателей. Она ночевала в той самой соседней деревне и ушла в Сильвер Дрим утром. Ночь за пределами посёлка спасла ей жизнь.
Во-вторых, несмотря на то, что точных списков жителей никто не вёл, выяснилось, что погибли не все обитатели. Помимо девочки, среди погибших не нашли ещё троих – детей из разных семей.
В-третьих, каких-либо следов исчезнувших детей отыскать не удалось. Расследование по их поиску быстро зашло в тупик. Официально они считались пропавшими без вести.
В-четвёртых, патологоанатомы Итаншталя при вскрытии тел погибших не смогли выяснить причину смерти людей, однако в заключениях прямо указывалось на отсутствие клинической картины отравления и прижизненных физических повреждений.
В-пятых, – это Тейто уже не вычитал в газетах, а догадался сам, – причину или хотя бы адекватную гипотезу массовой гибели людей никто так и не озвучил.
К середине августа новые факты в статьях попадаться перестали. Перебирая номер за номером, чувствовалось, как с каждой следующей неделей статьи становятся короче, а общественный интерес к делу угасает. К сентябрю сообщения, сократившиеся к тому моменту до заметок в один абзац, исчезли полностью.
Тейто отложил последнюю газету со статьёй в сторону. Больше полезной информации в подшивках отыскать не удалось.
Продолжая сидеть на полу, мальчик прислонился спиной к стене, вытянул затёкшие ноги, потянулся и задумался. Размышлять было о чём. Факты из газет не пролили свет на историю рудника, а лишь добавили новых вопросов. Одновременная гибель спящих и бодрствующих, какие-то пропавшие дети, неопределяемая причина смерти. Одни загадки без ответов.
Тейто рассеяно провёл взглядом по огромной стопке газет. Коробка. Первая бесполезная коробка, содержимое которой он по собственной недальновидности спустил вниз. Все подшивки надо будет мелкими пачками поднимать обратно на чердак. И мистер Динжер ушёл, а звать помогать старика как-то неловко. Придётся одному бесконечное число раз лазить вверх и вниз. Вверху – жар и пекло, внизу – отдых и прохлада. В этом доме всё вверх дном, рай и ад поменялись местами. И почему он раньше не догадался искать газеты непосредственно на чердаке?
Вздохнув, Тейто поднялся и принялся за работу. Это было надолго.
* * *
Через вечность и ещё тысячу лет (так Тейто оценил потраченное время) с адским трудом было покончено. Все газеты вернулись обратно на чердак в родную коробку. Тейто давно потерял счёт, сколько раз он лазил вверх по лестнице с пачкой газет – и сколько вниз, вслепую нащупывая ногами узкие перекладины. Тело ломило от усталости.
Подобрав с пола футболку, Тейто побрёл в сторону кабинета.
Мистер Динжер что-то увлечённо писал быстрыми, отрывистыми движениями. Его плечи яростно метались туда-сюда; даже скрюченная спина – и та передавала настрой хозяина дома.
Тейто хотел деликатно кашлянуть, но при попытке сделать это разразился приступом настоящего кашля – сказалась длительная работа в пыли.
Пожилой историк обернулся.
– А, юный друг! Рад видеть тебя снова. Ты нашёл что искал?
– Да, всё нашёл, все номера. Я их прочитал, но понятнее не стало. Газеты все положил обратно наверх, где они лежали раньше.
– Зря. Я хотел ими камин растапливать, не тот газовый, а настоящий. Всё равно я не забираюсь на чердак, возраст, знаешь ли…
Тейто выпал в осадок. Вечность была потрачена зря.
Кажется, это более чем наглядно отразилось на лице мальчика. Мистер Динжер как-то неловко и неестественно засмеялся.
– Да, следовало заранее это сказать. Но что поделать, память! Возраст, знаешь ли…
«Ага, возраст, память у него! До года на пятьдесят лет назад всё помнит!»
Видимо, мистер Динжер всё же чувствовал себя неловко и попробовал сменить тему.
– Зато какой на тебе камуфляж!
– Камуфляж? – удивился Тейто.
– Ага. Взгляни на себя.
Тейто опустил голову и посмотрел на себя. Действительно – пыль и пот, смешавшись, оставили по всему телу – не только на груди, но и на животе, руках, ногах – серые полосы, пятна и градиентные разводы. Тейто повертел головой по сторонам, увидел рядом со столом зеркало и подошёл к нему. Точно! Все эти разводы выглядели как лёгкий, едва заметный камуфляж, будто наброшенный на тело полупрозрачной серой вуалью.
Смотрелось это весело – Тейто непроизвольно улыбнулся. Мистер Динжер обрадовался.
– Добавим ещё полосок? – весело спросил он и провёл пальцем по груди мальчика, наискось, от ключицы до пояса. Тейто прыснул со смеху и отскочил. Он боялся щекотки не так сильно, как Артион, – но всё же боялся. Взглянул в зеркало – на торсе красовалась ровная светлая полоса, будто перевязь невидимой шпаги. Это было забавно, но всё же…
– Мистер Динжер, а можно в душ?
– Конечно. Разберёшься, как включить колонку?
– Ага.
– Тогда иди… индеец.