– А когда он перестанет работать, всё снова вернётся?
– В этом-то весь фокус и заключается: пока будет работать система заслона, озоновый слой постепенно восстановится.
– И на планете можно будет жить в любом месте? – Кир о чём-то задумался. – Даже на равнинах можно будет поселиться, как только ты всё это запустишь?
– Ну, сначала в течение нескольких недель должен пройти ливень, он смоет остатки радиации. А после – да! Через пару недель пойдёшь на равнину искать себе новое жильё, – Артём грустно улыбнулся. – Только всё это – бесполезные мечты. Мы не смогли попасть внутрь. С помощью ножей и палок туда не пробраться. Наверное, даже взрывчатка не сработает.
– Если я найду элемент питания, ты сможешь открыть дверь?
Лицо Артёма осветила неподдельная радость:
– Как же я сразу об этом не подумал! Конечно, если у нас будет батарейка, то все проблемы – решены! Ты сможешь её найти?
Кир некоторое время молчал, глядя то на Артёма, то на окружавший их ландшафт.
– На равнины вернётся жизнь… – пробормотал он себе под нос. – Что ж, тогда нам нужно в Цирк.
– Куда?!
Кир молча развернулся и пошёл вниз по склону. Артём, прихрамывая, поспешил за ним.
***
Давным-давно, ещё до Щелчка, на этом месте должны были построить базу отдыха и наблюдения за заповедной природой Уральских гор. Для этого выбрали небольшую, со всех сторон окружённую горами долину, разровняли, расчистили и залили бетоном. По периметру поставили несколько десятков бетонных коробок, в которых по проекту должны были располагаться люксовые номера, и даже пробурили пару Артезианских скважин для воды, но Щелчок резко прервал планы, и стройка встала. Долгое время после этого долина так и пробыла заброшенная и никому не нужная. Горцев она не привлекала, как не представлявшая стратегического интереса, а фермеров тем более не манил к себе огромный бетонный круг с десятком полуразрушенных зданий. Так продолжалось до тех пор, пока на это место не наткнулся бродяга Алекс. Природа на тот момент уже начала потихоньку успокаиваться, бесконечные бури и землетрясения утихли, и люди начали понемногу приспосабливаться к новому миру.
Алекс первым понял, что даже в новом, сошедшем с ума мире нужны будут развлечения и торговля. Он очистил развалины от мусора и пыли, а пустое пространство посредине закрыл от смертельных солнечных лучей большим куполом, под которым и начали собираться первые бродяги для обмена товарами и новостями. Как он справился со всем в одиночку, история умалчивает, но теперь Цирк был тем местом, куда для отдыха стекалось множество людей – горцы из разных кланов, фермеры, странники. Здесь стало возможным найти любые виды развлечений, наркотиков, и всего, чего только могла пожелать уставшая душа. В Цирке заключались и распадались союзы между горцами. Здесь также был рынок, где бродяги торговали самым разнообразным добром. Именно там Кир и рассчитывал найти электрическую батарею.
Путь занял несколько дней. Дорога была спокойной, без особых приключений. Как только Артём и Кир ступили на территорию Цирка, к ним тут же подошёл невысокий человек.
– Парни, вы, я вижу, здесь впервые?
– Ты знаешь в лицо всех, кто здесь бывает? – с подозрением глядя на подошедшего сверху вниз, спросил Кир.
– Работа такая, – пожал плечами встречающий. – Вы сначала зайдите в бар, представьтесь, – он показал рукой на низенькое строение, стоявшее буквально в паре шагов от них. – Алекс любит знать, кто и зачем приходит к нему в город, тем более, что всем новичкам полагается по кружке пива. Бесплатно!
– Это его собственный город? – спросил Артём, оглядываясь по сторонам.
Коротышка ничего не ответил, снова махнул в сторону бара и, не прощаясь, скрылся среди лабиринтов брезентовых палаток, шатров и навесов, занимавших практически всё пространство под куполом.
Кир слегка подтолкнул замершего Артёма в плечо:
– Чего застыл? Пойдём!
– Добро пожаловать в Цирк! – Алекс стоял за стойкой в полутёмном помещении. На вид ему было лет шестьдесят, полный, длинные волосы, заплетённые в косичку, аккуратная бородка и серьга в правом ухе. – Я вижу вас впервые! Значит, – он хорошо натренированным жестом вытащил из-за стойки две полных, запотевших от холода кружки пива, – за счёт заведения!
Артём с Киром переглянулись, но к подношению не притронулись.
Алекс усмехнулся:
– Никакого подвоха. Я гостеприимно встречаю всех бродяг в моём городе и угощаю их бесплатным пивом. В обмен на эту любезность я прошу поделиться новостями, – он хитро прищурился. – Старческая тяга, знаете ли, узнавать обо всём первым. Или, если принесли какие-то интересные товары, могу приобрести их раньше остальных, – он налил себе ещё одну кружку и поднял её вверх. – Давайте, ребятки, выпьем! Потому что, судя по вашему виду, торговать вам нечем, да и новостей я от вас почему-то не жду, – он за пару больших глотков осушил свою кружку, глядя на оборванных, больше похожих на дикарей-трупоедов, чем – на бродяг, гостей. – Я ведь прав?
Кир взял кружку, аккуратно отхлебнул и довольно улыбнулся:
– Хорошее пиво, – он положил на пол свой небольшой узелок с вещами. – Нам и вправду нечем торговать, но мы хотели бы подзаработать. Это возможно?
Артём тоже попробовал своё пиво и продолжил делать маленькие глотки, молча оглядываясь по сторонам.
– Что вы умеете? – Алекс внимательно посмотрел на парней. – Разные есть вакансии: выгребные ямы чистить, отходы трупоедам в лес относить… Много работы. Ты вот – поздоровей, – ткнул он пальцем в сторону Кира. – Для тебя есть место в борделе, например! Устроит? – увидев, как лицо Кира наливается яростью, он лишь усмехнулся. – Я имел в виду работу вышибалой. Хотя, если ты хочешь, – Алекс плотоядно облизнул губы, – я могу дать тебе и другие возможности подзаработать.
– Я смотрю, у вас электрическая проводка идёт, – Артём, видя, что Кир сейчас потеряет голову от гнева, решил вмешаться. – Откуда вы берёте электричество?
– Раньше генератор был, теперь сдох, остался мелкий, резервный, но его на многое не хватает, – тут же переключился Алекс. – В основном, на холодильник используем, – он похлопал рукой по барной стойке. – Вам ведь наверняка понравилось холодное пиво? Такое на поверхности редко теперь встретишь!
– Если я починю генератор, чем вы заплатите?
– Ты, значит, у нас – инженер? – задумчиво протянул Алекс. – Давай так: я буду вас два дня кормить бесплатно, если генератор заработает к вечеру сегодняшнего дня.
– Сначала покажите его, потом – поговорим, – Артём поставил кружку на стойку. – Спасибо за пиво. Действительно вкусное.
– Лучшее на европейском континенте! – хохотнул Алекс. – Я не знаю, варят ли его ещё где-нибудь, так что это – точно лучшее! – он откинул крышку стойки. – Пойдём, покажу технику.
Они долго плутали среди лабиринта стен из кирпичей, занавесок и штабелей досок, пока наконец не оказались в небольшом помещении.
– Вот, смотри, – Алекс похлопал ладонью по высокой зелёной коробке. – Видел такое?
Артём обошёл предмет по кругу, что-то бормоча себе под нос, потом щёлкнул замками на боку генератора и откинул железные панели.
– Аб-восемь, – пробурчал он, – древняя модель, середины прошлого века.
– Ну, принеси мне что-нибудь поновее, – съязвил Алекс. – Починить сможешь?
– Если у вас есть нормальная мастерская и инструмент, то сделаю. Но не до сегодняшнего вечера, это точно! И эта работа будет стоить не только еды, но и приличного жилья!
Алекс поднял глаза к потолку, словно что-то считая, и, наконец, произнёс:
– По рукам! Жильё и еда – с меня, приступай к ремонту. Если ты – действительно хороший мастер, то я найду тебе много работы!
Артём кивнул:
– Но мой друг – со мной! Еда и жилье – для двоих!
– Конечно! – согласился хозяин. – Пойдёмте, я вам покажу вашу комнату.
Мастерская, которую Алекс предоставил в их распоряжение, была действительно очень неплохо оборудована: инструменты, материалы, и даже небольшой токарный станок. Алекс постарался, чтобы они ни в чём не нуждались.
– Это, конечно, не то, что было у нас. В убежище в Питере имелась настоящая мастерская и лаборатория. Можно было сделать практически всё, – жаловался Артём, возясь с генератором. – Но здесь всё же очень достойно для этого места!
– Батарею сможешь сделать? – Кир не умел ремонтировать технику, поэтому большую часть времени просто стоял рядом с Артёмом. – Ты не забыл, для чего мы сюда пришли?
– Конечно, нет! Как ты мог такое подумать?! – Артём забрался глубоко внутрь разобранного прибора, и голос его звучал глухо. – Здесь отличные инструменты, но нет ничего для того, чтобы собрать батарею. Мне нужны химические элементы. Я же не смогу сделать электролит из воды.
– Мастерские получше этой и батареи есть только у горцев в бункерах. Но нам туда не попасть. Думай, как справиться с помощью того, что у тебя под рукой! – Кир развернулся и вышел из мастерской.
– Знаешь, иногда мне кажется, что это у тебя – задание спасти мир, а я – так, рядом брожу, – пробормотал Артём себе под нос, продолжая копаться в приборе.
Генератор заработал к вечеру второго дня. Цирк засиял гирляндами огней, в заведениях заиграла музыка, люди веселились, всё словно ожило. Алекс был счастлив, он поил и кормил Кира с Артёмом до утра, предоставив им одну из лучших комнат.
– Останься здесь! – уговаривал он Артёма, когда они на рассвете сидели в полупустом баре. – Еда, выпивка, женщины! Всё, что хочешь! – он приобнял своего гостя за плечо. – Ты пойми: вокруг – куча брошенной, неработающей техники! Бродяги приходят каждый день и приносят что-нибудь интересное. Твои умения – на вес золота! Мы с тобой разбогатеем! Что тебе нужно? Только скажи! Женщины, наркотики? – хозяин Цирка пристально посмотрел на Артёма. – Мужчины? Всё, что пожелаешь, я могу тебе дать!
Кир давно уже уснул, положив голову на стол. Артём, глядя на ночное небо, мечтательно произнёс:
– Мне нужна только обычная батарея, даже не мощная, любая, на разок, и я от вас уйду! – он посмотрел на Алекса и поднял кружку. – Извините, но у меня есть другие, очень важные дела.
Алекс задумался, несколько минут помолчал, потом кивнул:
– Ну, конечно, иди. Я разве тебя держу? Батарея тебе нужна? Будет тебе батарея, я знаю, где её найти. Хотя очень странно, что твой друг не может достать батарею. Для него это было бы куда как проще.
– В каком смысле – проще? – вскинулся Артём.
– Что?.. – Алекс словно забыл, о чём он только что говорил, и махнул бармену, заказывая ещё пива.
– Ну, вы только что сказали, что Киру было бы проще самому у горцев батарею взять…
– Ой, ладно, прости старика. Ляпнул, сам не пойму, чего. Перепил, наверное. В моём-то возрасте… – Алекс примиряюще поднял руки. – А знаешь, что? Через пару дней я могу съездить в один из бункеров к горцам, и купить её для тебя!
– Это было бы очень здорово!!! – Артём посмотрел на старика. – Я закончу свои дела, и постараюсь на обратном пути снова прийти к вам и помочь с починкой техники… – на середине фразы Артём положил голову на руки и захрапел.
– Какой хороший молодой человек, – пробормотал абсолютно трезвый, несмотря на огромное количество выпитого, Алекс, внимательно смотря на спящих парней. – Вежливый, давненько я таких не видел, – он встал из-за стола и, слегка покачиваясь, пошёл в свой кабинет. – Конечно, ты мне поможешь, – бубнил Алекс себе под нос. – Вот только съезжу в одно место, – и сразу поможешь.
Утром Артём проснулся и совершенно забыл об этом разговоре. К тому моменту, как он вспомнил о словах хозяина Цирка, прошло уже несколько дней. Люди Алекса приносили в мастерскую всё больше сломанной техники, и у него практически не было времени нормально поговорить с Киром.
***
Алекс не любил покидать свою вотчину. Но на что не пойдёшь ради нужного дела. Он относился к Цирку, словно к своему ребёнку: заботился о нём, холил и лелеял. И, как любой родитель, старался не оставлять своё дитя в одиночестве. Собрав перед отъездом нескольких особо доверенных людей, он приказал им, среди прочего, присматривать за парочкой новичков и как можно больше нагружать работой, чтобы у них времени на раздумья не оставалось.
Алекс передвигался в удобном портшезе, который несли четверо крепких парней, они же заодно и охраняли хозяина от всевозможных неприятностей, которые могли случиться в пути. Дорога до жилища горцев заняла почти два дня. Алекс устал, у него болела голова, ломило спину и вообще было дурное настроение, но, оказавшись на ровной скалистой площадке перед входом в бункер, он выбрался из портшеза и, натянув на лицо улыбку, произнёс, стоя перед воротами:
– Мне нужно поговорить с генералом Степновым!
Несмотря на тишину, Алекс был уверен, что за ним наблюдают. Где именно располагается камера, он не знал, поэтому, приказав носильщикам скрыться неподалеку, он снова заговорил с пустотой.
– Пожалуйста, передайте генералу, что к нему пришёл хозяин Цирка. У меня важная информация. Она касается … – Алекс задумался: то, что он хотел сказать генералу, не должны были услышать лишние уши. – Она касается здоровья его семьи, – продолжил он. – Попросите генерала подняться ко мне.
Он сел на землю, скрестив ноги по-турецки, и прикрыл глаза. Сомнений в том, что его слова дошли до адресата, у него не было, оставалось только ждать. Как скоро до генерала донесут информацию, и когда он поднимется на поверхность, можно было лишь гадать.
Ожидание затянулось. Дважды носильщики приносили ему воды, и он уже даже подумывал о том, чтобы приказать им разбить лагерь на ночь, как в огромных стальных воротах бесшумно открылась неприметная дверь, из которой вышел пожилой, наверное, ровесник Алекса, человек в военной форме.
– Генерал Степнов, – Алекс встал и учтиво поклонился. – Прошу прощения, что отвлёк вас от ваших дел, но у меня есть новость, которая, возможно, вас заинтересует, – Алекс всегда знал, как нужно разговаривать с разными людьми. Перед человеком, пришедшим на встречу, он лебезил. Степнов, в отличие от простых горцев, очень редко выходил на поверхность и считал всех жителей наверху дикарями. Однако слова Алекса пробудили в нём интерес.
– Что тебе надо? – раздражённо спросил он. От яркого дневного света у него начинала болеть голова, и слезились глаза.
– Мне? Буквально небольшой пустячок, – Алекс стоял в полупоклоне; казалось, будь у него хвост – он бы им завилял. – Всего-навсего, чтобы вы узаконили одну безделицу.
Лицо генерала начало наливаться краской:
– Ты вызвал меня сюда, чтобы я участвовал в ваших дикарских делах?! Кем ты себя возомнил?! – Степнов зашарил рукой по бедру, нащупывая кобуру. – Мои люди и так теряют человеческий облик в твоём притоне! Хочешь меня втянуть в свой вертеп?!
– Генерал! – Алекс согнулся ещё ниже. – Постойте, у меня есть новости о Кире!
– Мальчишка всё ещё жив?! – генерал мгновенно успокоился и теперь смотрел на Алекса совсем другим взглядом. – Ты его поймал? Надеюсь, он жив, я бы хотел лично отправить его к праотцам! – генерал мечтательно закатил глаза. – Почему сразу не привёз?
– В этом-то и заключается моя скромная просьба к вам, – Алекс выпрямился, и теперь смотрел генералу прямо в глаза. – Понимаете, я у себя в Цирке стараюсь делать всё по закону, – он вкратце пересказал историю появления у него Кира и Артёма.