Тайна эльфов моря

4
Магия молний для начинающих

Когда Лиа вернулась в комнату – в халате, благоухая лимоном, – ставни уже были открыты и бархатисто-фиолетовые стены светились от первых лучей солнца.

Мерла стояла перед большим зеркалом и причёсывала свой мех.

– Доброе утро, моя милая соседка. Что, Серафина уговорила тебя сходить в купальню на рассвете?

Лиа усмехнулась:

– Будь на то её воля, наша ундина могла бы всю ночь плескаться в каком-нибудь водоёме. Я не смогла уговорить её вернуться вместе со мной в комнату. Ей хотелось непременно устроить ещё одно погружение в чёрную пучину с муссом из морской травы.

– Серафина даже не знает, что пропустила! – Мерла крутанулась вокруг своей оси, настроение у неё было прекрасное. – Могу поклясться, что на восходе солнца я слышала, как серпохвостые дрозды щебечут хором на разные голоса!

Мерла по утрам была воплощённой радостью – полная противоположность Фло, от которой только и слышалось: «Тихо! Сейчас ещё глубокая ночь!» Эти различия были уже так знакомы и привычны Лиа, что она наверняка стала бы скучать по подругам сразу же после возвращения к своей обычной жизни в мире людей. Но до этого было ещё далеко!

– Ты уверена, что птицы умеют петь хором? – рассмеялась Лиа. – Может, это тебе просто приснилось, потому что ты вчера заснула над тем толстенным томом «Птицы Иномирья»? Могу поспорить…

СКРИ-И-И-П!

Звук ржавых дверных петель громко проскрежетал прямо по барабанным перепонкам Лиа, но только в комнате не было двери, которая могла бы издавать подобные звуки.

Обе девочки растерянно переглянулись, а затем Лиа заметила, что в полу открылся люк. В точности под гамаком Фло, что свисал с ветки, проходящей сквозь стену. Мерла спряталась под кровать, а из люка показалась голова гоблина. Лицом он сильно смахивал на сморщенное яблоко, на голове красовалась фуражка с эмблемой Стебельной почты – буква П, увитая лианами.

– Ты знала, что посреди нашей комнаты есть выход Стебельной почты? – шепнула Лиа Мерле, у которой мех от испуга встал дыбом.

– Этот маленький хитрец продырявил весь «Источник», как сыр, – пробормотала Мерла ей на ухо.

– Петли нужно срочно смазать, рядом с этой ундиной всё начинает ржаветь. Проклятая морская тварь, – проворчал гоблин себе под нос.

Заметив, что Лиа смотрит на него вопросительно, он прочистил горло и произнёс:

– Почта, милые дамы. – И с усмешкой приподнял свою фуражку, при этом слегка задев нависающий сверху гамак.

Словно ужаленная пчелой, взъерошенная Фло вскочила со своего ложа, награждая воздух вокруг себя ударами карате:

– Эй, кто на меня? А? Ну давай же, трус!

Гоблин, который тем временем выкарабкался из люка, бросил на рассерженную пикси лишь пренебрежительный косой взгляд, а затем склонился перед Лиа:

– Покорно прошу простить за столь раннее вторжение, но я должен вручить вашему высочеству послание из королевской канцелярии со штампом «Срочно». Так что дело не терпит отлагательства. Вы же достопочтенная Азалия Лалиала Пергуста Златогром из рода Сребровласых, не так ли?

– Э-э, – Лиа слегка смутилась. – А кем же я ещё могу быть?

Мерла, которая всё ещё ютилась под кроватью на корточках, торопливо указала на её голову.

– Что, у меня там лимонная пена осталась? – Лиа схватилась за голову и только тут поняла намёк: она брала тиару с собой в купальню и по рассеянности сунула её в мешок для грязного белья. Она со вздохом вытащила серебряный обруч со звёздными кристаллами и водрузила на голову. Он тут же сполз ей на лоб. Вечно одно и то же.

Гоблин, довольный тем, что у принцессы Воздуха теперь есть венец, кивнул. Он извлёк из наплечной сумки пакет, обёрнутый светло-голубой бумагой, и с новым поклоном вручил его Лиа.

– Это честь для меня, будущая владычица ветров, – произнёс он с придыханием.

– И для меня, – сказала Лиа, которая до сих пор не привыкла, что с ней обращаются как с принцессой.

– Что ж, на этом мы со Стебельной почтой прощаемся с вами, если позволите, – гоблин приложил руку к фуражке. Затем он спрыгнул в оставшийся открытым люк, ещё раз подтолкнув гамак Фло, от чего тот неистово закрутился.

– У этого гоблинского сброда в голове ничего, кроме тины, – бушевала Фло, приземляясь на плечо Лиа. Но её любопытство оказалось сильней скверного настроения: – Посылочка от твоей дорогой мамы? Я ставлю на то, что там морозные конфетки, новый хит из королевского цеха лакомств Хрустального дворца. Во имя всех колокольчиков, я так голодна, что мой желудок уже сам себя пожирает, – она положила руку на живот, который тут же заурчал громко и убедительно.

– Или там ценные научные сведения, собранные первопроходцами седой старины, что исследовали забытое Королевство Воздуха над вершинами Гималаев. Вы же знаете, целый эльфийский народ жил в сфере из сияющего эфира и даже не подозревал, что за её пределами есть целый мир. Там было что исследовать! Уникальная флора и фауна… – при одной только мысли об этом у Мерлы от волнения срывался голос.

– Или там просто что-то, что я по рассеянности забыла при отъезде, вот мама мне это и прислала, – Лиа постаралась снизить накал. От самой мысли о том, что она получила письмо от королевы Титании Салиры Нокс, у неё слабели ноги. Конечно, мамы-эльфийки наверняка с радостью посылают своим дочерям всякие мелочи, как и мамы-люди. Но Лиа-то, по правде говоря, не была дочерью Титании Салиры Нокс, и потому открыть её послание казалось странным.

Жаль только, что мечта о заманчивых морозных конфетах так раззадорила голодную Фло, что та уже уселась на один из уголков пакета и принялась расковыривать бумагу.

– Я уже чувствую запах лакомств, – заявила пикси.

– Эй, аккуратно, мелкая обжора! – прикрикнула Лиа. – Сейчас всё на пол грохнется.

Мерла выскочила из-под кровати и поспешила на помощь Лиа, но было уже поздно: сквозь дыру в бумаге выскользнула какая-то шкатулка.

В следующий момент Фло подхватила её и гордо усмехнулась:

– У Фло всё схвачено!

– Ты просто невыносима, – посетовала Мерла. – И вообще, с тебя так и сыплется сонная пыль. Иди уже отряхнись наконец.

Пикси и некоторые другие эльфы во сне выделяют серебристо-белую мерцающую сонную пыль. Если нечаянно вдохнёшь её, то перед тобой предстанут цветущие луга, полные до краёв склянки с пыльцой или прекраснейшие розы – словом, всё то, о чём пикси грезят по ночам. Однако в случае Фло это были мечи, ящики, наполненные оружейной смазкой, и боевые стычки, как и подобает будущей валькирии. Девочки из «Ночного полёта» были бы рады, если бы сонная пыльца Фло не попадала им в нос. Солнечное утро как-то не сочеталось с видением боевых коней с пылающими красными глазами.

– Потом отряхнусь, – отмахнулась Фло. – Пусть Лиа сперва откроет шкатулку.

– Если уж ты голодна как волк, можешь взять фруктовые шарики, которые я прячу под матрасом, – Лиа попыталась отвлечь пикси. Но напрасно. И без того огромные эльфийские глаза Фло от предвкушения распахнулись ещё шире, и даже сдержанная Мерла потирала руки в радостном ожидании.

Лиа сдалась. Она взяла шкатулку из рук Фло и осмотрела её. Та оказалась почти невесомой; материал, из которого она была сделана, походил на затвердевший мёд. На крышке красовалась золотая молния. Смущало то, что не было видно никакого механизма, с помощью которого можно было бы открыть шкатулку.

– Н-да, – произнесла Лиа. – Есть какие-нибудь предложения, как открыть эту штуку?

Мерла подняла руку, как на уроке, и Фло одарила ее неодобрительным взглядом:

– Наверное, тут нужен пароль, например твоё имя.

Это звучало разумно. Лиа поднесла шкатулку ко рту.

– Азалия из рода Сребровласых, – попробовала она этот вариант, но ничего не произошло. – Владычица Небесной империи? Нет, опять не то. Достопочтенная семья Аурелиантен? Ничего.

– Может, мама называет тебя каким-нибудь милым прозвищем? Моя всё время зовёт меня Стебельком, хотя я этого терпеть не могу.

«Даже не сомневаюсь, что такие словечки существуют, но откуда мне их знать?» – подумала Лиа. Тут она припомнила, как назвал её папа Азалии, Тетастис Руфур.

– Ураганчик? – прошептала она шкатулке.

Услыхав такое прозвище, Мерла и Фло захихикали, но крышка не шелохнулась.

Лиа предприняла последнюю попытку:

– Златогром!

Молния на крышке вспыхнула и замерцала.

– То что надо! – обрадовалась Мерла. – Пальни-ка в крышку одной из своих молний. – И она тут же на всякий случай укрылась за сундуком Серафины, украшенным ракушками.

Фло тоже резво спряталась за кувшином на туалетном столике.

– Ну не так уж плохо я целюсь, – обиженно проворчала Лиа. Но для пущей верности всё же положила шкатулку на пол. Он хорошо зарекомендовал себя в прошлый раз, и Лиа знала, что он не загорится, а чёрные подпалины исчезнут самое большее через три дня.

Она сосредоточилась, затем резко потёрла ладони. Так было легче вызвать ощущение покалывания, подпитывающее молнии. Еле заметные вспышки заплясали на её ладонях, и Лиа стоило некоторых усилий сдерживать их. Они легко могли превратиться в мини-молнии, готовые вот-вот вырваться и бушевать в комнате, не разбирая дороги. Лиа нацелилась на шкатулку и лишь тогда отпустила молнии на волю. Те зашипели, как маленькие ракеты. Большинство угодило в многострадальный пол, оставив на нём дымящиеся подпалины, но две попали в крышку шкатулки и наполнили золотую молнию ослепительно сверкающей энергией.

Крышка скользнула вбок словно по волшебству.

– Во имя всех крючконосых кикимор, Лиа снова уродует наш пол, – рассердилась Серафина, как раз вошедшая в комнату; её чёрные влажные волосы были уложены на голове на манер башни. – Ты же поклялась страшной клятвой, что будешь упражняться со своими молниями только на улице. На каменной площадке, подальше от всего, что может загореться.

– Лиа получила срочную почту от своей мамы-королевы и открыла шкатулку с помощью своей магии молний, – сказала Мерла.

– Подождали бы меня, я бы открыла её вам руками. Вообще говоря, все обычно так и поступают, – съязвила Серафина. И всё же ей явно стало любопытно, и она подошла поближе, чтобы рассмотреть открытую шкатулку.

Фло тоже немедленно ринулась вперёд, заглянула внутрь и надулась.

– Конфет нет, – проворчала она.

Глаза Мерлы взволнованно блестели:

– Тут какой-то пергаментный свиток. Уи-уи-уи, у меня аж мех зудит от нетерпения.

Лиа взяла свиток в руки. Пергамент на ощупь казался очень-очень старым и был так тонок, что наверняка растрескался бы при грубом обращении. С осторожностью она развернула его и увидела изящные письмена, которые буквально на глазах превращались в читаемый текст. Её человеческий разум не справился бы с эльфийским текстом, но, на счастье, тело Азалии разбиралось в подобных вещах.

– Это наставление по изучению искусства призывать молнии, составленное некоей Бериллой де Ветрогон фон Градд. Здесь описаны разные виды молний и сказано, для чего они используются. Например, единый пучок молний способен разрушить каменные стены. А молния-ищейка может найти всё что угодно. Небосвод сияющий и звёздный, это же просто класс!

Пока Лиа с изумлением читала, что она способна делать с помощью магии молний, Мерла изучала шкатулку.

– Тут есть ещё письмо и маленькая коробочка, – заметила она. – И, предвосхищая твой вопрос, Фло: вряд ли она набита конфетами. Судя по весу, там, скорее всего, какой-нибудь драгоценный камень.

Лиа стоило немалых усилий отвести взгляд от пергамента. Умение призывать молнии, оказывается, сулило куда большее, чем просто выстрелить парочкой вспышек и устроить маленький переполох. Она уже чувствовала нечто подобное, когда применила это умение во время Танца Лунного Сияния. Недаром Магия – как и Воздух, и Огонь, и Вода – была одной из стихий мира эльфов. И благодаря своим молниям она будет управлять этой стихией – так, как не сможет больше никто в Иномирье.

– На письме печать семьи Аурелиантен, – заметила Лиа, указав на тёмно-синюю розу ветров.

– Странно было бы, если б там оказалось Вечное пламя Негасимого Пожара, – засмеялась Серафина собственной шутке.

Лиа сломала печать и развернула письмо.

Возлюбленная дочь моя!

Моё сердце по-прежнему преисполнено гордости, что благодаря тебе в нашей семье появился Повелитель Молний. Это необычайная честь и доброе предзнаменование, звёзды благоволят нам. Однако власть над молниями – это ещё и немалая ответственность, ибо это один из самых могущественных даров во всём Иномирье. Ты обязана распорядиться им как должно, упражняясь в этом искусстве со всем возможным прилежанием.

Поэтому я посылаю тебе записки одной из наших прародительниц, Бериллы де Ветрогон фон Градд – последней из нашего славного рода, кто имел право носить титул Златогром. Изучай записи достопочтенной Бериллы де Ветрогон и занимайся усердно. Мы с отцом с нетерпением ждём летних каникул, когда сможем полюбоваться, сколь возросло твоё мастерство повелевания молниями. Прилагаем также подходящую одежду.

Тысяча воздушных поцелуев от любящей тебя мамы – да передай, пожалуйста, парочку и своему брату Дориэнту, его школьные успехи тоже весьма радуют нас. Уже две луны мы не получаем жалоб из школы, тут есть чему возрадоваться.

Подписано собственноручно:

Королева Титания Салира Нокс из рода Сребровласых,

она же мама

Прочитав письмо, Лиа нервно сглотнула. До летних каникул осталось не так уж много. Значит, либо они с Азалией к тому времени меняются телами обратно и как можно быстрее выясняют, способна ли Азалия тоже управлять молниями или это способна делать только Лиа, находясь в её теле. Если с молниями придётся распрощаться, то принцессе Воздуха нужно придумать какую-нибудь суперотговорку, ведь вся Небесная империя просто с ума сходит из-за этого её дара. Либо (это был второй вариант) Лиа так и застрянет в мире эльфов и должна будет не только демонстрировать своё искусство призывать молнии, но и провести каникулы в королевской семье. Даже и не скажешь, где тут меньшее из зол.

Когда Лиа оторвалась от письма, на неё с любопытством уставились три пары эльфийских глаз.

– Эм-м-м, – протянула девочка, чтобы выиграть время. – В той круглой коробочке одежда для тренировок с молниями.

– Отлично-клубнично! – воскликнула Мерла, питавшая слабость к красивой одежде. Она взяла коробочку из рук Серафины, открыла её и достала овальный гладкий камень цвета тёмного мёда. Она кивнула с видом знатока: – Янтарь. Эти особые камни всегда появляются там, где молния ударяет в песок и воду. Это небесная энергия, обретшая форму камня.

– А я считала, что янтарь – это окаменевшая смола, – задумываясь, сказала Лиа.

Серафина вздёрнула бровь:

– Откуда у тебя такая вздорная мысль? Каждый эльфёнок знает, что в янтаре заключена сила молний. Вот почему алхимики души не чают в этих камнях – они придают экспериментам подлинную мощь.

Лиа быстро дала задний ход, нужно было срочно отвлечь внимание от этих людских штучек.

– Про смолу мне Дориэнт рассказал, когда я была ещё маленькая; может, он просто хотел меня разыграть. Ох уж эти старшие братья, дурачат при первой возможности! Так, кто хочет приладить этот камень к моему походному гардеробу?

Фло не нашла ничего лучшего, как выпятить губы и издать непристойный звук, а вот Мерле эта мысль явно понравилась. Однако она указала на Серафину:

– Янтарь чаще всего попадается на берегу, поэтому такая честь должна достаться нашей ундине.

– Спасибо, милый пушистик.

Несмотря на то что у Серафины был острый язычок, все заметили, как радует её этот дружеский жест. Она уселась по-турецки на кровать Лиа, поставила перед собой её походный эльфийский гардероб – серебряную шкатулку, украшенную самоцветами, – и стала подыскивать подходящее место для янтаря.

– Вот сюда, – самоуверенно произнесла она.

Мерла, стоя рядом с Лиа, лишь издала сдавленный писк.

– Итак, – сказала Серафина, – теперь можешь примерить свой новый наряд.

– Показ мод прямо с утра, – усмехнулась Лиа и нажала на только что прикреплённый янтарь.

Раздался громкий хлопок. На мгновение свет дня сменился густой чернотой, а затем вернулся и засиял вновь с такой силой, что на секунду ослепил девочек.

Крышка серебряной шкатулки взлетела вверх, что-то со скоростью света ринулось к Лиа и окутало её, а затем – бэнг! – крышка снова закрылась.

Лоб Фло прорезала морщина:

– Так, значит, это шикарный костюм для работы с молниями. Интересно смотрится.

– Они забыли, что сверху надо прорезать дырку для головы? – осведомилась Серафина.

Лиа метнулась к зеркалу – и расхохоталась.

Её руки скрывались в чересчур длинных рукавах из тончайшей, как сетка, ткани цвета тусклого серебра. Рукава были приделаны к центральной части, которая облегала голову Лиа, как маленький шатёр. Девочка всё ещё была в пижамных штанах. Но поверх них теперь было надето нечто вроде велосипедных шорт, которые болтались на бёдрах. Снизу же имелось какое-то непонятное отверстие…

– Пригодится, если во время занятий тебе понадобится в укромное местечко, – ухмыльнувшись, прокомментировала Фло.

Мерла вздохнула:

– Серафина нечаянно вставила янтарь не той стороной, поэтому у Лиа руки угодили в брюки, а верх оказался на ногах. Хорошо ещё, что ей натянули сапоги по самые плечи.

Подружки громко расхохотались, а Мерла тем временем ловкими пальцами переставила камень в нужное положение. Затем она нажала на янтарь, и по комнате опять пронёсся грохот. Когда крышка шкатулки вновь закрылась, Лиа слегка пошатывало, однако теперь костюм был надет правильно.

Серафина одобрительно кивнула:

– Этот наряд достоин титула Златогром, в нём ты нигде не пропадёшь. Совсем другое дело, не то что твои обычные платья для принцесс.

– Почти так же стильно, как униформа валькирий, – похвалила Фло.

Лиа с опаской глянула в зеркало.

– Гром-перегром и гроза в придачу! Это же просто гениально! – вырвалось у неё.

Никакой пижамы больше не было; то, что мгновения назад болталось снизу, оказалось изящной туникой с капюшоном. Бёдра обхватывал плетёный золотой ремень, ноги были затянуты в тёмно-серебристые легинсы, на ногах – высокие, до колен, сапоги, словно сотканные из дождевых туч.

Мерла благоговейно прижала к груди серебряную шкатулку:

– В этом наряде, наверное, занятия с молниями пойдут совсем по-другому. Попробуешь? Ну же, давай, отправь пучок молний в утренние небеса.

Возможно, это было глупо, но в этом наряде Лиа и вправду почувствовала себя Повелительницей Молний. Она ещё раз просмотрела наставления насчёт пучка молний, встала в величественную позу и вызвала то самое щекочущее покалывание в ладонях, а Серафина поспешно открыла балконную дверь.

Если Лиа правильно поняла инструкцию, то смысл был в том, чтобы объединить мелкие, хаотично скачущие туда-сюда молнии и силой мысли направить их к избранной цели. Про точное направление мысли можно было пока не думать, хватит и того, что пучок полетит в сторону неба.

Пока в ладонях Лиа сосредоточивалась энергия, по её одежде разливалось свечение. Взглянув вниз, Лиа заметила, что на груди появилась блестящая молния.

Было бы здорово, если б и на хоккее на майке вот так загоралось, к примеру, изображение клюшки, когда ты атакуешь ворота противника!

От такого воодушевления к ладоням Лиа прилило слишком много заряда, и не успела она оглянуться, как с десяток мини-молний уже вырвались наружу, всё ещё пытаясь слиться воедино, но сталкивались и мешали друг другу – и взорвались посреди комнаты.

Искры брызнули дождём во все стороны.

Золотые осколки разлетелись, опаляя всё, до чего долетали: серебристый балдахин Лиа, пряди меха Мерлы. Новому наряду Лиа тоже досталось, но подпалин на нём не возникло – лишь молния-эмблема засияла ещё ярче, будто напитавшись энергией.

– Я не горю в огне, – изумлённо осознала Лиа.

– Повезло тебе, – сказала Серафина. – Чего нельзя сказать о нашей комнате, к сожалению. Так, с сегодняшнего дня вводим правило: с молниями – на улицу. Во всяком случае, пока ты не научишься ими управлять.

Лиа ухмыльнулась.

5
На что способен оникс

Чего только не творилось сегодня во время первой перемены на большом лугу, что простирался у главного родника «Источника»!

Дети-эльфы занимались своими делами: торопливо списывали домашку у одноклассников; устраивали спонтанные пикники; хвастались новыми магическими трюками.

Здесь нужно было всё время следить за тем, чтобы не наткнуться на учеников из выпускного класса, Лиги Обсидиана, потому что они любили окружать себя пеленой невидимости. А не знающие меры эльфы брызг могли в любой момент засыпать тебя блёстками с ног до головы.

Ну и вдобавок ко всему сегодня в этом хаосе команда школьников из Лиги Янтаря, то есть из четвёртого класса, училась делать пирамиду, готовясь к предстоящему Празднику Летних Пионов. Желая прославиться, они старались построить пирамиду в десять этажей, но пока никак не могли подняться выше седьмого. Повсюду толкались, падали, подпрыгивали участники команды – так, будто на лугу они были одни.

Девочки из «Ночного полёта» расположились на краю луга под ивой. Только что у них был увлекательный сдвоенный урок алхимии для начинающих под руководством магистра Трисмегиста Тинктурума и команды его маленьких подручных, чьи коричневые одеяния постоянно источали какой-то резкий запах. Их лица были всегда скрыты под капюшонами, что навело Лиа на подозрение, что некоторые их алхимические опыты прошли не так удачно, как хотелось бы. Фло же предположила, что подручные – это одомашненные духи стихий. Как бы то ни было, сегодня подруги под руководством длиннобородого великого магистра, облачённого в одежды цвета густо-синего ночного неба, усыпанные всевозможными золотыми символами, извлекали вязкий, клейкий экстракт из одуванчиков. Его нужно было соединить с родниковой водой, взбитой особым образом, и щепоткой чар Воздуха, чтобы получить желеобразные шарики, которые помогают мастерски играть с мячом. Если, конечно, не положишь слишком много родникового клея, как сделала Лиа, в результате чего ядовито-зелёные шарики накрепко прилипли к её ладоням. Понадобились трое подручных и мазь для восстановления кожи, смешанная самим магистром, чтобы освободить Лиа от этих шариков.

Сейчас Лиа сидела на лугу, скрестив ноги по-турецки и предоставив Фло свою коленку в качестве трамплина – маленькая, с кулачок, пикси отрабатывала воздушные сальто с двойным боковым разворотом. Серафина мечтательно глядела в весеннее небо с пышными кучевыми облаками, а Мерла сидела на траве и плела косички из своего меха.

Это была чудесная передышка перед следующими уроками – до тех пор, покуда один эльф-жук с переливчатой коричневой кожей не собрался чересчур быстро вскочить на плечи коренастого древесного эльфа, чтобы завершить седьмой этаж пирамиды. Его усики победоносно встопорщились: наконец-то у них получилось! До мечты о десятиэтажной пирамиде уже рукой подать! Но внезапно этот мальчик потерял равновесие и свалился, ещё в полёте превратившись в блестящий шар. Отличное защитное свойство, да вот только потом он так и покатился вниз по пологому лугу и врезался в Мерлу.

Пока ещё всё было в порядке. Мерла просто охнула и посмотрела на него слегка испуганно и растерянно. А затем юноша-жук развернулся и приземлился рядом с ней.

Всё бы ничего, если бы на месте Мерлы оказались Лиа или Серафина (с Фло такого никогда бы не произошло – она бы, несомненно, моментально решительно атаковала эльфа мечом). Но Мерла и юноша – это уже было сложнее…

Осознав, что она сидит чуть ли не в объятиях смущённо усмехающегося мальчика, Мерла испугалась так сильно, что мех соскользнул с её плеч. Взгляду открылась прелестная фигура, драгоценные камни засияли на коже. Один из них, оникс, испустил чёрный луч.

Оникс, как по секрету рассказывала Мерла своим подругам, принадлежал к самым редким и опасным самоцветам из тех волшебных даров Геи, которыми эльфы эфира украшают новорождённых эльфов земли. Всё, к чему прикоснётся луч оникса, в мгновение ока обращается в камень.

И сейчас такой чёрный луч летел прямо к смущённому эльфу-жуку.

Руки Лиа среагировали быстрее, чем она осознала происходящее: знакомое покалывание заряда в ладонях – и вот уже маленькие золотые молнии вихрем понеслись вперёд и отклонили луч оникса.

Несколько травинок перестали качаться на ветру, внезапно окаменев.

– Всё, отзеленели своё! – восхищённо выдохнула Фло. – Мне тоже нужен такой камень.

В следующий момент Серафина рывком подняла мальчика на ноги; тем временем Мерла снова укуталась в свой косматый мех.

– Эльф земли пыталась превратить меня в камень? – эльф-жук взволнованно мигал тремя парами глаз.

– Да ладно, тебе бы это пошло на пользу, – буркнула Серафина.

Мальчик на всякий случай опасливо втянул голову в плечи: известное дело, что с этой ундиной шутки плохи. Весь «Источник» хорошо это знал – с тех пор, как Валмариана, эльф воздуха, покрасила Ауруса, флорика Серафины, в красный цвет и была подвергнута сокрушительной водяной бомбардировке прямо в столовой.

Однако он не собирался так легко сдаваться.

– Но вон те травинки окаменели… – предпринял эльф-жук следующую попытку.

– Судьба этой зелени – на совести принцессы Лиа Златогром, ведь она вечно похваляется своими молниями, хотя ни капли не умеет ими управлять. – Серафина взяла юношу-эльфа за плечи, развернула спиной к себе и отвесила ему пинка: – А теперь кыш! Иди к своим. Передай им большой привет и скажи, что мы будем впечатлены до глубины души, если такие малахольные эльфы смогут построить пирамиду в пять этажей и при этом не прибить никого из зрителей.

Эльф-жук отправился к своей команде, свесив усики. Ему наверняка было неловко из-за того, что над ним насмехается девочка из младшего класса.

Лиа хлопнула Серафину по руке:

– Ты могла бы обойтись с ним и помягче.

– Лежачего не бьют, это нечестно, – согласилась Фло.

Серафина пожала плечами:

– Знаю, это было гадко с моей стороны, но ничего другого мне не оставалось. Если этот жук разозлится на меня, он наверняка забудет, что Мерла выстрелила лучом из оникса. Иначе опять разгорится спор насчёт того, насколько опасны эльфы земли и можно ли пускать Мерлу в «Источник». Чтобы до этого не дошло, пусть уж лучше он сердится на меня. Это неплохо для моей репутации, в конце концов, я же упорно работаю над тем, чтобы меня считали злой болотной ведьмой.

Лиа лукаво усмехнулась:

– Умно придумано. Но только не перетрудись – тебе уже и так удалось достаточно запугать всех, кроме нас.

Серафина со смехом плеснула на Лиа воду из своей бутылки, но та уклонилась от брызг с прирождённой ловкостью эльфа воздуха.

– Спасибо за комплимент, Ваша Молниеносность.

Лиа отвесила поклон, затем нащупала в меховом шаре, что звался Мерлой, руку подруги и поставила её на ноги.

– Пойдём, земляная крошка, нам пора. В конце концов, перемена нужна, чтобы мы могли расслабиться.

С тех пор как Мерла взяла под своё попечение некогда заброшенные подземелья «Источника», в этих таинственных туннелях стало хорошо не только мраморным птицам. В одном из некогда богато украшенных залов девочки обнаружили тёплый источник. Серафине очень понравилось окунать в него ноги. Фло часто сопровождала Мерлу в подземелье, потому что её флорик, живой камень по имени Громовик, прямо-таки расцветал в компании здешних камушков. Кроме того, Фло нравилось, когда Мерла, эльф земли, уговаривала кварц осветить темноту мягким, нежным сиянием.

– Этот тёмно-красный свет напоминает утреннюю зарю в тот час, когда мы, валькирии, идём на битву, – грезила воинственная Фло, а Громовик тем временем старался принять вид обычной гальки.

Волшебное сияние стен из кварца, к которым можно было проникнуть через ворота под корнями Древа «Источника», манило к себе всё новых и новых гостей. Мало-помалу эльфы-школьники стали почтительно называть эти туннели Галереями мраморных птиц, а на их хранительницу Мерлу смотреть с любопытством, а не со страхом. Теперь, после долгих лет отчуждения эльфов земли от прочих народов, молодых эльфов поражало, сколько красоты и магии таится в этом мире под поверхностью земли и что хранители этой стихии – не мстительные твари, которые палят из своих самоцветов направо и налево, нет – они могут быть очень ласковыми и заботливыми.

Когда Лиа в этот солнечный день вместе с подругами прошла сквозь ворота между корней, её сердце взволнованно застучало. Так сильно, что у Людмиллы, что подобно ожерелью обвивала её шею, задрожали листочки. Как только Лиа попадала в царство Земли, она начинала чувствовать себя словно в ловушке, а её сердце эльфа воздуха тревожно трепетало. Хорошо, что Дориэнт признался ей, что под землёй и у него сердце замирает, хотя так-то ему всё нипочём. Эльфы воздуха просто не любят, когда не видно открытого неба над головой.

Кто-то дёрнул её за волосы, и Лиа взвизгнула:

– Фло, оставь мои волосы в покое, оторвёшь же!

Фло закатила глаза.

– Ты опять еле плетёшься. Каждый раз, когда мы заходим в Галерею мраморных птиц. Мерла и так уже ради тебя потрудилась над освещением.

– Тебе всё ещё темно? – озабоченно спросила Мерла.

Лиа вскинула руку:

– Дело не в этом, мне нравится этот красный свет, в нём всё выглядит таким подземным. Я просто ненадолго ушла в свои мысли, вот и всё.

Серафина скептически глянула на неё через плечо:

– Оу, и куда же? Неужели на свой горячо любимый лётный урок, куда ты отправишься после перемены?

Серафина в своём репертуаре, вечно наступает на больную мозоль.

Лиа решила не обращать внимания на ундину, которая уже забралась в чашу тёплого источника – конечно же, и не подумав подоткнуть подол своего мерцающего бирюзового платья из морской пены. Серафина никак не могла взять в толк, почему никому, кроме неё и некоторых эльфов лепестков, не нравится ходить мокрыми. Не говоря уже о том, чтобы сидеть на уроке в промокшей одежде, с которой капает так, что под стулом собирается лужа.

– Я слышала, что в теории полётов Лиа не имеет себе равных, – заступилась за подругу Мерла. Она одна знала, что Лиа боится высоты, хотя это и абсурдно для принцессы Воздуха.

Серафина хихикнула, с видимым наслаждением погружаясь в воду:

– Я, ундина, просто цунамически разбираюсь в теории огня. А Фло, эльф-малютка, превосходно изучила по книгам, как нокаутировать горного великана одном ударом.

Пикси показала Серафине язык, а потом погладила своего флорика:

– Громовик дрожит от радости, когда лежит среди этих камней. Нам стоит всегда приходить сюда на большой перемене.

Лиа понуро присела на корточки на краю каменной чаши родника.

– Да нам и придётся, если Валмариана узнает, что я натворила. Наверняка она уже у директора, ябедничает на меня. Кто-нибудь из вас видел её на лугу?

Услышав имя Валмарианы, Лиа скорчила гримасу. В принципе она могла бы поладить с этой эльфийкой-ровесницей, ведь они обе, в конце концов, принадлежали к одному народу, обе были из знатных семей. Но Валмариана оказалась хуже затяжного дождя. Она не только придерживалась мнения, что больше годится в принцессы Воздуха, но и вместе со своими подругами прилагала огромные усилия, чтобы испортить жизнь девочкам из «Ночного полёта».