Георг
Уж чего, а такого на моей памяти ещё не было. Появление леди Маргариты выглядело как самая настоящая случайность, но верить в совпадения я пока не спешил.
Слишком это было завлекательно: леди в беде, вся помятая, напуганная, да ещё коленки голые – тут любой купится. Прямое воздействие на здоровые мужские инстинкты! Но я своими инстинктами пока ещё управлял.
Когда юная Маргарита опустила подол совершенно неподходящего для прогулок платья, я нервно закашлял. Если поимка вылезшего из Бездны исчадия, почему-то названного «котиком», была всё же посвящена мне, то это был невероятный риск!
Ткань превратилась в сетку, сквозь которую просматривались всё те же многострадальные коленки.
А что было бы доберись кот до её тела?
– М-да, – прокомментировал я глухо.
Потом указал направление и велел:
– Прошу!
Леди засомневалась, только деваться ей было некуда. Мы зашагали по узкой улице, вдоль невысоких, примыкавших к богатому кварталу домов.
Улица была почти пуста. Все сидели по домам, в окна тоже не смотрели – я успел прошептать заклинание отвода глаз и рассеянности внимания. Без магии на инцидент сбежалась бы целая толпа.
В ситуации с любой другой девушкой было бы не важно, но тут…
Во-первых, коленки, во-вторых, загадка. Не нужно привлекать к новоявленной наследнице лишнего внимания. Слухи о ней и так разлетелись, а тут ещё происшествие с участием короля.
Искоса посмотрев на шагающую рядом Марго – не только помятую, но ещё и в пыли, словно по земле каталась, – я поморщился, вспоминая рассказ матушки и Тонса. Проверка показала, что внучка у Филинии настоящая.
Настоящая наследница ранее бесхозного герцогства! Невзирая на подтверждённое родство, нас ждёт скандал.
Я принялся прикидывать кто станет кричать громче всех, но Марго отвлекла:
– Ваше величество, а куда вы нас ведёте?
Прозвучало робко, но в голосе послышались нотки какой-то решимости.
Очередной взгляд в сторону, и у меня возникло подозрение странного свойства. Впереди виделся очередной переулок, причём настолько узкий, что мой конь точно не протиснется. Неужели в случае нежелательного для неё ответа леди попробует сбежать и увести пацана?
Я подумал, прикинул… Побег был наиглупейшим вариантом!
С другой стороны, леди сверкает на всю столицу коленками и ловит котов подолом – значит ожидать можно всего!
Прежде чем ответить, я ухватил даму за локоть и притянул ближе.
– Что вы делаете? – возмутилась эта странно воспитанная аристократка.
– Уберегаю вас от неправильных поступков.
Я сказал, и… внезапно понял, что угадал.
Угадал?! Она собиралась сбежать? Ну, вообще! Ну, сумасбродка!
– Я веду вас к вашей бабушке, – прошипел сквозь зубы, вкладывая в это шипение всю свою «доброту». – Или хотите, чтобы над вашим внешним видом и родом Сонтор посмеялся весь город?
– Ой, – выдала она.
Впервые за эту встречу леди порозовела достаточно выразительно.
Ей впервые было стыдно. Впервые!
– Вы поражаете меня, Маргарита.
– Да?
Я промолчал и прижал девушку крепче. Главное локоть ей своим захватом не повредить.
Под прикрытием пелены невидимости мы прошли по улице, свернули к особняку Сонторов. Последние годы дом пустовал, но ухаживали за ним тщательно. Теперь же с первого взгляда было ясно – в эти стены возвращается жизнь.
Когда очутились у больших кованых ворот, Марго не знала, что делать.
Я лично дёрнул за цепочку, и где-то в глубинах дома точно зазвонил колокольчик. Через минуту к воротам уже спешил лакей. Примерно на полпути он остановился, не увидев никого, а я позвонил опять, потом рявкнул:
– Быстрее!
Слуга оказался сообразительным.
Он всё-таки подошёл и тогда я приказал:
– Открывай королю!
Подчинился. Не видя.
Кхм. А если бы это был какой-то проходимец, а не я?
Мысль мелькнула и погасла. Я повёл леди и её малолетнего спутника дальше. На ходу запустил в начавшего просыпаться кота ещё два заклинания – пусть поспит.
Спросил у сопливого паренька, который явно не имел отношения к Сонторам:
– У тебя вольер есть?
– Есть, – подавился словом тот.
– Запри эту… это животное. Сегодня вечером пришлю специалиста по анимагии, он разберётся. Куда присылать?
Мальчик помолчал, прежде чем признаться:
– В особняк Честосов, ваше величество.
Отлично. Ещё один невоспитанный. А где «благодарю покорнейше»? Где низкий поклон?
Вздохнув, я махнул рукой.
Отослал мальца, дабы тот запихнул кота в вольер прежде, чем закончится действие заклинаний. Марго, глядя на нас, точно хотела о чём-то спросить, но прикусила язык.
Я же отпустил коня, оставляя того у крыльца, а сам повёл леди дальше.
Когда мы отошли и купол сдвинулся, проявляя моего Бурана во всём его белоснежном великолепии, у шагавшего за нами слуги приоткрылся рот.
– Не подходи к коню! – крикнул я. Громко, ибо иначе из-за завесы не слышно. – Я сейчас вернусь.
Всё. Мы поднялись по ступеням, и я толкнул входную дверь, не потревожив замершую возле двери экономку. Лишь войдя в холл деактивировал перстень и осознал, что от принудительно прижатой к моему боку леди Маргариты исходит приятное тепло.
Но это было не важно.
Отпустив девушку, я крикнул на весь дом:
– Леди Финилия, можно вас на минуту?
Когда старуха появилась, выражение её лица пролилось бальзамом на моё сердце. Просто встретив в Академии неучтённую наследницу Сонторов, я почувствовал себя также. Недоумённым идиотом! Теперь я возвращал Филинии долг.
– А-а-а… – произнесла бабушка полыхающей щеками аристократки.
– Хорошего дня, леди! – оскалился я и, не дожидаясь положенного реверанса, отправился на выход.
Уже сбегая по ступеням, вспомнил, что хотел сделать Сонторам один подарок. Для освежения, так сказать, памяти.
Что ж, доберусь до дворца – обязательно распоряжусь!
Глава 9
Маргарита
Когда Георг ушёл, я приготовилась к худшему. Даже зажмурилась, понимая, что сейчас влетит.
Я ждала обвинений в нарушении контракта, в неподобающем поведении, и собиралась извиняться. Я в самом деле раскаивалась! Но…
– Марго, милая, а что случилось-то? – осторожно спросила Филиния.
Мы перешли в кабинет, и я дала самые правдивые показания. Леди Сонтор выслушала и… принялась хохотать.
Она смеялась так, будто ничего вопиющего не случилось. По морщинистым щекам катились слёзы, и я выдохнула, одновременно обещая себе, что больше никогда-никогда!
Ведь это хорошо, что всё хорошо закончилось. А могла выйти и трагедия.
То, что Георг вдруг повёл себя очень нормально и даже проводил домой, прикрыв магией от посторонних взглядов – тоже везение. Однако Удача дама капризная, не надо её дразнить.
Веселье Филинии оказалось заразительным, я тоже улыбнулась.
А бабушка уже открыла рот, явно собираясь развить тему, но вместо этого вдруг осеклась. Её взгляд сфокусировался на моей поднятой руке – я пыталась поправить то, что недавно называлось причёской.
– Что? – не поняла я.
– Маргарита, рукав, – последовал ответ.
Я опустила руку, взглянула на ткань и поняла, что в виду имелось нечто иное. Просто длинный рукав приподнялся, обнажая запястье, на котором… хищно поблескивал неширокий золотой браслет.
– Это ещё что? – выдохнула я. Невольно вспомнились ощущения показывания при прикосновении к Георгу – кололо как раз там.
– Марго? – Филинии тоже хотелось знать откуда побрякушка. Голос герцогини вдруг стал очень строгим.
– Я не понимаю, – сказала я искренне. – Он появился сам собой.
Леди Сонтор посмотрела крайне сурово. Шагнула вперёд, схватила за руку и принялась разглядывать золотую полосу.
В миг, когда пальцы Филинии сомкнулись на моей руке, браслет окутало лёгкое свечение, указавшее на магическую составляющую. Я закусила губу в попытке прогнать одну догадку, которая упорно лезла в голову…
– Это же артефакт, Маргарита, – сказала бабушка. – Причём… – леди снова осеклась!
После недолгой паузы прозвучало хмурое, с обвинением:
– Где ты его взяла?
Ну вот, приплыли.
Впрочем, тон Филинии был понятен. Жила себе старушка, вся такая благородная и приличная, и тут к ней в дом привели некую особу, о которой в действительности не известно ничего.
И вот особа приходит с дорогущим браслетом…
– Я не воровка, – сказала в лоб.
Филиния поджала губы, а я спросила:
– Браслет мог появиться так же, как татуировка?
Бабушка смерила ещё одним, на сей раз задумчивым взглядом.
– Так. Ну-ка пойдём!
Идти пришлось недалеко – до библиотеки, которая скрывалась за соседней дверью. Там мы с Филинией объединились и стащили с одной из нижних полок невероятных размеров фолиант.
– Браслеты! – заявила леди, и принялась перелистывать гигантские страницы.
Я стояла рядом и помогала по мере сил.
На страницах мелькали картинки и описания предметов. Было очевидно, что это некая энциклопедия. Я заинтересовалась невероятно! А когда добрались до раздела с браслетами, жадно подалась вперёд.
Согнувшись над книгой, мы с Филинией выискивали предмет, идентичный возникшей на моём запястье штуке.
Наконец герцогиня воскликнула:
– Вот!
Мы ещё раз сверили картинку с оригиналом, после чего Филиния прочитала:
– «Дыхание неуязвимости».
Я не поняла и уставилась недоумённо. Дальнейшее изучение текста вызвало желание упасть на стул и уставиться в потолок.
Просто в книге говорилось, что…
«Дыхание неуязвимости – легендарный артефакт, созданный мастером Викелжеро в эпоху зарождения магии. Браслет, выполненный в форме золотого обруча с гравировкой, обладает уникальной способностью защищать от колющих ударов с близкой дистанции (кинжалы, иглы) и от оружия дальнего боя – простых стрел и арбалетных болтов.
Защита имеет магический характер, в месте воздействия оружия возникает точечный магический щит. Браслет способен защитить от попадания дюжины стрел одновременно и от нескольких одновременных ударов кинжалами».
От нападения мечника или кого посерьёзнее артефакт тоже защищал, но частично. Там сила удара и нагрузка на щит была другой.
Особенно меня зацепила последняя строчка: «С момента изготовления и по сей день браслет принадлежит роду Эстрил».
– А Эстрилы – это… – начала я вопросительно.
– Королевский род, – припечатала Филиния. И добавила, словно контрольный в голову: – Род, к которому принадлежит и его величество Георг.
Моим ответом стало тихое и предельно несчастное «у-у-у», после чего в библиотеке воцарилось молчание. Мы стояли над книгой, смотрели друг на друга, а артефакт на моём запястье хищно мерцал.
Потом Филиния не выдержала:
– Маргарита, ты точно ничего не делала? Не предпринимала никаких шагов? Не… провоцировала артефакт перескочить на твою руку?
Я отрицательно качнула головой и уточнила:
– А его вообще можно спровоцировать?
– Нет. Никогда о таком не слышала, – противореча самой себе, заявила бабушка.
Она вздохнула и добавила:
– Слушай, но это же неспроста?
Я всё-таки опустилась на стул, но вместо потолка тупо уставилась в стену. Сначала на меня «прыгнула» татуировка, охраняющая от ментальных вторжений, а теперь браслет, защищающий от кинжалов, игл и иногда стрел.
– Надеюсь это не потому, что мне грозит какая-то опасность? – мой голос прозвучал слабо, даже жалобно.
– Не должна грозить, – сказала Филиния. И повторила уже задумчиво: – Не должна…
Мне же вспомнился наш самый первый разговор и рассказы о гибели моих «отца», «деда» и других «родственников».
На первый взгляд там не было ничего криминального. На второй, впрочем, тоже. Когда Филиния делилась информацией, она говорила совершенно буднично – леди точно не имела никаких подозрений, а Филиния отнюдь не глупа. Она не могла не заметить будь что-то не так.
Вывод? Если мне и грозит опасность, то связана она скорее с уже «разделённым» наследством. И то лишь в теории – ведь ни мне, ни Филинии никто не угрожал.
Вдох, и я почти успокоилась. В конце концов, кроме конспирологических теорий есть и другой, более позитивный вариант.
Я чужачка в этом мире. Тут всё для меня новое, и вляпаться я могу на ровном месте – например, как сегодня с Ормуном. Так что если перешедшие на мою сторону артефакты… этакий акт гуманитарной помощи от здешнего Мироздания? А что? А почему нет?
Кстати, а ведь граф Ормун собирался разрядить в кого-нибудь арбалет. При этой мысли по спине пробежал холодок, а потом стало ещё хуже, потому что вспомнился Георг, и…
– Король не обрадуется, – сказала я кисло.
Желанного «Не волнуйся, Марго, это вообще не проблема!» не прозвучало. Филиния поджала губы и внесла неожиданное предложение:
– Маргарита, давай подумаем об этом позже?
– Мм-м? – вопросительно протянула я.
Пожилая леди пожала плечами, а я медленно кивнула. Герцогиня Сонтор предлагала вернуться к учёбе, которая сейчас первична. Ведь если провалю проверку, это полностью изменит наш план.
Спустя ещё полчаса я, переодетая в другое платье, причёсанная и напоенная чаем, опять села за книги…
Но прежде, чем погрузиться в водоворот знаний, спросила у Филинии:
– Кстати, а анимаги – это кто?
Герцогиня прикрыла глаза, сознавая масштаб моего незнания.
Угу, всё плохо. Но что теперь?
– Маги, чьей специализацией является контакт с животными, – ответила бабушка. – Они могут взаимодействовать на животных и звероподобных, влиять, понимать, и часто владеют узконаправленным целительским даром.
Кивнув, я задала новый вопрос:
– Георг пообещал Марку прислать своего анимага для того, чтоб разобраться с котом. Что это значит?
Просто, когда король говорил, звучало так, будто он направит к Честосам личного вивисектора.
– Королевский анимаг? – переспросила Филиния. Потом объяснила: – Он один из сильнейших. Если с котом занимались другие анимаги и не помогли, этот справится наверняка.
– Жрецу будет больно? – не удержалась от нового вопроса я.
Губы Филинии тронула лёгкая улыбка.
– Вряд ли. Судя по твоему рассказу, беспокоиться нужно за анимага, а не за «котика».
Хмыкнув, я всё-таки приступила к изучению материала. Увы, его было столько, что голова стала ватной через несколько минут.
***
Ну а после ужина нас ждало ещё одно весьма неоднозначное событие…
Не успели мы с бабушкой доесть десерт, как в столовую вошёл лакей, и с нервным поклоном сообщил:
– Ваша светлость, там… прислали.
– Что прислали? – логично не поняла Филиния.
– Не знаю, – ответил лакей и протянул леди сопроводительную бумагу.
Филиния вскрыла конверт, вытащила лист, прочла послание… Посмотрела на меня и прочла снова.
– Что там? – я занервничала.
– Да так, – отмахнулась бабушка, – ерунда.
«Ерундой» оказался портрет его величества Георга в парадной военной форме. Внушительных размеров картина была завёрнута в десяток слоёв хорошей бумаги и сопровождалась не только слугами, но и королевским секретарём.
Распаковку устроили прямо при секретаре, и если Филиния оставалась невозмутимой, то у меня рот от изумления приоткрылся.
– Великолепно! – нарочито громко воскликнула герцогиня Сонтор. – Полагаю, нужно повесить его на самое почётное место!
– Кхм-кхм, – впервые подал голос секретарь. – Почётного не нужно. Его величество просил разместить на видном, – последнее слово секретарь подчеркнул голосом. Затем был выразительный взгляд в мою сторону и продолжение: – Во избежание неоднозначных ситуаций впредь.
Всё. Вот теперь я поняла!
Ну надо же, как кое-кому самолюбие дверью прищемило.
Георга задел тот факт, что какая-то выползшая из провинции леди не опознала его венценосную персону? Ой, но тут же только понять и простить!
– Ах, – воскликнула я, прижимая руки к груди и глядя на портрет с наигранным восторгом. – Какой взгляд, какая стать! Филиния, ты не находишь, что на этом портрете его величество особенно хорош?
Я пыталась изобразить светское жеманство и у меня, видимо, получилось. Бабушка кивнула, в глубине фиалковых глаз мелькнуло веселье. А секретарь прямо-таки раздулся от гордости.
Надеюсь, именно эту новость он королю и отнесёт!
Когда посланники ушли, мы с Филинией переглянулись, и та велела кисло:
– Повесьте портрет с северной гостиной.
– Так ведь вы там почти не бываете, – напомнил мажордом робко.
Я улыбнулась, а герцогиня применила железобетонный аргумент:
– Зато она самая роскошная! Как раз для такого подарка. Вы же не хотите, чтобы наш Георг висел в каком-нибудь неподобающем месте?
– В нашем доме все места подобающие, – мажордом аж вытянул шею.
– Да. Но северная гостиная – самая лучшая. Уносите! – и Филиния властно махнула рукой.
После этого мы с леди Сонтор вернулись в кабинет, где мне предстояло законспектировать ещё одну тему. Выть хотелось очень – ну далась же Георгу эта проверочная работа. Неужели не могли без неё?
***
Три дня. Всего три дня на подготовку! Я понимала, что задача трудная, но оказалось это сущий кошмар.
Я старалась. Филиния старалась не меньше – пересказывая простым языком исторические события и объясняя простейшие правила и законы. Попутно бабушка пыталась растолковать мне основы каллиграфии, давала задачи на логику, и… нам обеим хотелось удариться головой о стол.
Вечером второго дня в гости заглянул магистр Номан. Старик выглядел весёлым, но стоило начать общение с абитуриенткой, сильно погрустнел.
Он задавал вопросы, причём, судя по всему, элементарные, но информации было так много, что в моей голове всё перепуталось. Единственная тема, которую я более-менее понимала – первичная классификация магии. Но её Номан не касался, потому что это всем известная легкотня.
Итогом нашей недолгой беседы стало хмурое и обращённое к бабушке:
– Филиния, я не понимаю. Такое ощущение, что твоя внучка вообще не получала домашнего образования. Как такое возможно?
Герцогиня Сонтор посмотрела жалобно – она не могла объяснить. Сказать, что со мною действительно не занимались? Это было бы предельно странно. Даже учитывая «изначальное нежелание» бабушки отдавать меня в местный ВУЗ.
Врать пришлось мне:
– Я всё знаю, – я опустила глаза, – просто очень боюсь и теряюсь.
Номан не поверил – будучи преподом опытным, видел студентов насквозь.
Но и причислять меня к презираемым лентяйкам, кажется, не спешил!
– У вас всего день, Маргарита, – сказал магистр. – Но для зачёта ваших знаний мало. Вот уж не думал, что кто-то способен провалить такую простую проверку.
– Так я ещё не провалила?
Робкая попытка перевести разговор в более позитивное русло, разбилась о преподавательский скепсис. И пусть с преподами о подобном говорить не принято, с языка слетело:
– А какого-нибудь магического способа выучить случайно нет?
Взгляд Номана неожиданно потеплел. Через миг старик и вовсе развеселился, однако веселье оказалось нервным. Способа не существовало! Единственное поступившее предложение было ироничным:
– Ну разве что Заучку призови.
– А Заучка – это кто? – осторожно спросила я.
Номан усмехнулся и повернулся к Филинии:
– Она даже про Заучку не знает? Филиния, как можно?
Когда Номан наконец ушёл, я, невзирая на вызванную перегрузом знаний мигрень, подкатила к бабушке:
– И всё-таки, что за Заучка?
– Магическая сущность, которая знает всё, но ни с кем своими знаниями не делится.
Мне вспомнилась наша земная Халява. Она была благосклоннее, но… вообще-то не существовала. Зато обитающая в магическом мире сущность-Заучка явно была настоящей, и…
– Как с ней встретиться? – я жадно подалась вперёд.
Но Филиния оказалась непреклонна:
– Забудь! – отрезала она, и задумалась о чём-то своём. Итогом размышлений герцогини стало странное: – Марго, милая… помнишь, я говорила тебе, что ты не какая-нибудь вертихвостка?
Я насторожилась, но кивнула.
– Забудь! – неожиданно отрезала бабушка. – Собственным умом тебе в этом году не поступить. Придётся вспомнить про красивые глаза.
Я едва не застонала, воображая эту картину. Ведь престарелых преподов «глазками» явно не очаруешь. Следовательно, кокетничать предлагается не с ними, а с…
– Филиния, я не смогу! Я действительно не такая. Не умею вот так.
– Сможешь, – решительно заявила бабушка.
– А может всё-таки Заучка? – простонала я жалобней прежнего.
– Да ерунда эта Заучка, – отмахнулась герцогиня с досадой. – Она никому не помогает. А вот красивые глазки… – Филиния нервно потёрла ладони. – Есть у меня в арсенале один наряд!
Глава 10
Последний, третий день я честно потратила на попытку «впихнуть невпихуемое». Информации было на три вагона, а голова у меня небольшая и всего одна.
К вечеру она кружилась и раскалывалась, вызывая острое желание пойти к графу Ормуну и заявить, что это именно я сосватала лысого Жреца его Фиалке. Но самоубийства не случилось. Я выжила. И даже встала раньше на два часа!
Филиния, которая настаивала на том, чтобы я выспалась, ибо заниматься уже бесполезно, сильно удивилась.
Когда я зарулила в столовую, леди Сонтор, попивавшая утренний чай, вопросительно заломила бровь.
– Марго?
– Привет, – я упала на стул, отчаянно мечтая о кофе. Через полминуты мне подали дымящуюся чашку.
– Ты могла поспать ещё, – вновь подала голос бабушка. – Зачем так рано?
Я отрицательно качнула головой.
Спустя ещё час, я уже шла по посыпанной разноцветным гравием дорожке.
Филиния настаивала на варианте «с глазками», поэтому видок у меня был тот ещё.
Макияж, причёска, платье – всё вместе напоминало доспех воительницы, вступающей в любовную битву. Мне было неуютно в столь подчёркнуто-прекрасном образе, и я старалась переключить внимание на окружающий мир.
Шла… Справа и слева виделись клумбы, ухоженные деревья и идеально подстриженные газоны.
А впереди высилось здание Столичной Академии магии…
– Только не встретить Георга, только не встретить Георга! – прижимая к груди папку с конспектами, отчаянно шептала я.
Повезло. Его величество не выпрыгнул из-за дерева, не перегородил дорогу своим огромным белоснежным конём, из-под земли внезапным явлением тоже не вылез. Я благополучно добралась до здания и столь же благополучно спустилась в большой читальный зал, расположенный на цокольном этаже.
Тут удача не то чтоб покинула, но отступила в сторону.
Нет, король не объявился, но народу обнаружилась толпа!
Я пришла намного раньше и, не встретив никого в парке, думала, что в читальном зале тоже буду одна, но всё сложилось иначе. Адептов было много, и они делились на две категории.
Первая и самая многочисленная – люди попроще. Не селяне, конечно, но и до увешанных бриллиантами ёлок далеко.
Вторая… ну собственно ёлки. Изысканные, нарядные, разодетые по последней моде отпрыски самых благородных фамилий.
Впрочем, отличались они даже не одеждой, а этакой аурой превосходства. Каждый их взгляд был как тычок острой спицей! И это при том, что я сама выглядела не хуже них.
Тот факт, что у «простых смертных» сегодня тоже какое-то мероприятие, я восприняла спокойно. А толпе аристократов всё-таки удивилась – зачем они здесь? И зачем им учить?
А все, как ни странно, сидели с конспектами и книгами. Повторяли и готовились, словно ожидая подвоха. Именно подвоха – в то, что я не одна такая неподготовленная абсолютно не верилось! И от этого понимания по коже побежал холодок.
Второй повод поёжиться – едва спустилась по крутой лестнице, меня заметили.
Вся аристократия, словно по команде, отвлекалась от книг-записей-разговоров и уставилась пристальней не бывает.
Я едва не споткнулась! И желания пообщаться с vip-детками не возникло. Оглядевшись, я принялась считать колонны, выискивая ту самую, через которую можно обратиться к Заучке, и очень быстро поняла – всё, это провал.
Колонна, о которой с большой неохотой рассказала Филиния, нашлась. Но она была облеплена адептами слишком плотно.
Нет, я всё-таки приблизилась в надежде найти место на круговой скамейке, но тут же услышала злое:
– Тебе-то зачем? Ты и так поступишь.
– И дар у тебя точно из сильнейших, – добавил кто-то не менее раздражённый. – Это у нас ещё поди пойми.
Кстати о даре – об этой проверке бабушка совершенно не беспокоилась. Но вовсе не потому, что дар у меня «заведомо сильный» – просто на данном этапе на магию невозможно повлиять.
Проверка дара покажет то, что покажет. Всё. Без вариантов. Показатели не улучшить!
При этом вероятность, что мой дар будет потенциально выше, чем у большинства, действительно есть.
– Сильный дар или средний – какая разница? – словно уловив мои мысли, фыркнул третий собеседник. – Важно как дар разовьётся.
– Ага. Может он у неё в итоге вообще стухнет.
– Ну это да. Возможно, – первый «недоброжелатель» с готовностью кивнул.
Потом от тетрадей отвлеклась какая-то девушка и, бросив на меня пристальный взгляд, сказала:
– Слушай, а ты случайно не…
Тут я отступила. Обсуждать мою принадлежность к роду Сонтор и несколько скандальное появление в столице не хотелось.
Оглядевшись снова, я направилась к одной из соседних, но пустующих колонн.
Уже там опустилась на лавку и привалилась спиной к отполированному мрамору. Я впала в лёгкий ступор. Ведь Филиния утверждала, что Заучка никому и никогда не помогала, а народ почему-то сидит и явно ждёт?
Они надеются, а я… тоже хочу!
Как там посоветовала шпага? Будь наглее? Но я же не могу выпихнуть всю эту многочисленную компанию с заветной лавки?
И что делать? Просить, умолять? Так ведь меня уже послали…
Злыдни. От расстройства даже защипало в глазах.
Сделав глубокий вдох, я принялась убеждать себя, что всё не так скверно. Что хоть на троечку, но обязательно справлюсь. В крайнем случае у меня есть те самые, многострадальные «красивые глаза».
А ещё магистр Номан. Если он будет в экзаменационной комиссии, то уверена подыграет…
– Пс-с, – послышалось где-то очень близко. – Пс-с!
Я вздрогнула всем телом, потом решила, что мерещился. А опустив взгляд, едва не подпрыгнула – по лавке, рядом со мной, растекалось этакое чёрное, неприятного вида пятно.
Пятно небольшое! Словно кусок слайма. Только у него были белёсые глазки, которые отчётливо моргали.
– Пс-с, – повторила… да, именно эта штука. – Тут не поговорим. Давай на другую сторону?
Я на секунду растерялась.
– Пересядем, – субстанция дёрнулась. – На другую сторону, за колонну. Там не видно.
– А-а-а, – оторопело ответила я.
Но растерянность не помешала подхватить папку и плавно подняться. Потом с самым непринуждённым видом обогнуть колонну и обнаружить – с этой стороны в обозримом пространстве действительно никого нет.
Едва я опустилась на лавку, прямо из отполированной доски выползла уже знакомая чёрная штука и, пугающе моргнув, спросила:
– Зачем ты меня искала?
Так. Стоп. Я выдохнула, пытаясь приструнить свою нервозность, и уточнила:
– А ты…
– Зора. – Перебила клякса. – Меня зовут Зора. Назовёшь по-другому – уйду.
Миг на осмысление, и я очень медленно кивнула. Филиния чётко назвала номер и приметы колонны, в которой по преданиям обитает Заучка, и сейчас мы находились немного в стороне, но не суть.
Зора. А прозвище «Заучка», судя по тону, ей категорически не нравилось!
– Очень приятно, – шепнула я. – А я – Марго.
Я чуть не протянула ладонь для рукопожатия, но быстро опомнилась.
– Мне нужна помощь, – сказала, сразу переходя к делу.
– Я не помогаю лодырям и тупицам, – отрезала Заучка, приподнимаясь и превращаясь в небольшой шар.
Таких собеседников у меня ещё не было, но я внутренне собралась и представила, что разговариваю с человеком. Немного вредным, но в целом обычным – с руками, ногами и головой.
– Я не тупица и не лодырь. Просто так получилось.
– Все вы так говорите, – презрительно фыркнула Зора. – И все хотите воспользоваться моими знаниями! Моим трудом!
Я подалась вперёд, вглядываясь в эту чёрную желеобразную массу. Филиния, которая не одобрила моё намерение сходить к колонне, рассказала, что Заучка – энергетическая сущность, появившаяся в Академии довольно давно.
Заучку считали результатом неудачного, а может наоборот удавшегося, эксперимента по созданию чего-то похожего на универсальную шпаргалку. Мол, кто-то из адептов пытался и перестарался. Эксперимент вышел из-под контроля, в итоге в стенах Академии поселилось неизвестно что.
Сущность пытались ловить все – от адептов до преподавателей. На протяжении десятков лет маги гонялись за неуловимой Зорой, но та утекала как вода.
Учитывая увиденное только что «вытекание из лавки», про воду явно была не метафора. Но не суть. Главное – на наличие в стенах учебного заведения странного, но безобидного существа в итоге забили. Ну есть и есть.
– Я не лодырь, – повторила со вздохом. – Просто не успела выучить.
Лица у Зоры не было, выражение не читалось, но посмотрела она всё-таки злобно.
– У меня не было возможности, – повторила я совсем тихо. – Я узнала о том, что поступаю, четыре дня назад.
Теперь Зора глянула будто бы скептично и словно нахохлилась.
– Я прошу твоей помощи на проверочной работе, – вновь обозначила свою проблему я. – Только тут, а дальше буду учить сама.
Между нами повисла пауза, и длилась она долго. Там, за колонной, что-то звякнуло, и кто-то возмутился. В противоположном конце зала кто-то басисто заржал.
– Допустим, – нарушила молчание Зора. – Допустим я тебе помогу. А что взамен?
Хороший вопрос, и я понятия не имела что на него ответить. Просто Филиния не сказала – мы вообще до возможности переговоров с Заучкой не дошли.
Подумалось о деньгах – о золотых, которые лежали сейчас в банковской ячейке.
Увы, но тут резко проснулась жаба и завопила дурным голосом. Разумом я понимала, что отдать деньги за услугу – это нормально, а вот душой…
– Золото не предлагай, – словно почувствовав, перебила мысль Зора. – Материальное меня вообще не интересует.
Так, замечательно. А из нематериального у нас что? Неужели знания?
Тут снова напала грусть.
Я могу поделиться знаниями о своём мире, но тогда раскрою себя, и кто знает, чем такое разоблачение аукнется? Мы с Зорой не подруги. Я вообще её не знаю.
– Хорошо, – внезапно сказала чёрная субстанция. – Давай так. Я помогаю тебе сдать проверочную работу, а взамен ты будешь должна мне услугу.
Произнесено было настолько небрежно, что сразу стало ясно – услуга Зоре очень нужна.
Та-ак… а вот тут, пожалуйста, поподробнее!
– Какая именно услуга?
– Это не важно. Любая на моё усмотрение.
Я фыркнула и закатила глаза, но быстро опомнилась и сказала, причём самым вежливым тоном:
– Извини, но так дела не делаются. Я должна знать, иначе…
На этом я запнулась, потому что Заучка просочилась сквозь дерево и всё.
Раз, и нет. Только что была, и вот исчезла.
Я подскочила. Заглянула под лавку, но чёрного шарика не нашлось.
– Зора! – шёпотом позвала я.
Ответа ноль.
– Зора, давай поговорим? Куда ты сбежала?
Но слайм-шпаргалка не ответила. Она не проявлялась, а я не могла ползать вокруг колонны, умоляя вернуться.
– Ну знаешь, – процедила я сквозь зубы.
Вероятно Заучка рассчитывала на мои извинения и мгновенную капитуляцию, но нет. Усевшись обратно на лавку, я открыла свою папку и принялась читать конспекты.
Голова мгновенно загудела, протестуя против переизбытка знаний, поэтому вскоре чтение сменилось простым разглядыванием корявых рукописных строчек.