Сквозняк задувает в щели меж деревянной рамой и оконным стеклом. Она ёжится, закутывает понадёжнее Светку. Дочь сопит, видя десятый сон. Её сморило сразу после их долгого разговора. Нике вновь пришлось ей соврать. Не могла же она рассказать правду. Такая истина ребёнку ни к чему.

Поднимается с постели. Пора бы затопить печь. Ден помог, объяснил в первую ночь, но с его ухода прошло больше суток, вестей не поступало. Она лелеяла надежду на то, что ему удастся закончить «дела» быстро, но, кажется, что-то пошло не по плану. Он хотел застать Макса врасплох, в короткое время собрав его недоброжелателей, и явиться в компанию с поддержкой противников брата. Могло ли что-то сорваться? Что угодно, если подумать. В последние месяцы в её жизни нет ничего стабильного. Даже любовь – и та не без проблем.

На улице похолодало. Такое чувство, будто день или два назад ей померещилось потепление. Осень укрыла листву позолотой, трава пожухла, а небо окрасилось в серый цвет. К счастью, ей удалось сыскать тёплые вещи в покосившемся старом шкафу. Избушка, куда их привезли, находилась в маленькой деревушке километрах в пятидесяти от города. Тут оказалось шесть домов. И все пустовали. Как объяснил Ден, большинство отдыхающих приезжало только летом в дачный сезон, постоянных жителей же не было вовсе.

Запас дров, что в спешке нарубил Никольский, подходил к концу. Он сложил их в небольшом сарае, если пройти за дом и ещё метров пятьдесят от забора. По его рассказу раньше тут сажали картошку, ныне же территория поросла травой. Сорняки не пощадили когда-то ухоженный огород.

Она с усилием дёргает на себя дверь, та поддаётся с третьего раза, распахивается со скрипом, покачиваясь на проржавевших петлях. Ника вздыхает, набирает щепу и поленья, сколько убирается в руки. Готовится уже вернуться, как за завыванием ветра слышится звук мотора. Он стихает, а она, позабыв об изначальной цели, бросает ношу на землю.

Вернулся! Ден вернулся! Не мог её оставить, он слово дал. Сдержал, выходит, справился.

Бежит, спотыкается, падает в грязь, пачкая штаны в коленях, поднимается и вновь бежит. Не показалось. У крыльца припаркован белый внедорожник.

Она влетает в избу вихрем, ощущая переполняющий её восторг и облегчение. Цел! Живой!

Да только встречает её совсем другой человек. Тот, кого она бы видеть не желала вовсе.

Замирает, едва затормозив, глаза округляет от шока. Эмоции сменяются, калейдоскопом отражаясь на лице.

Макс не смеётся, не ухмыляется, как делал это раньше. Его черты заострились, став суровыми, угрожающими. Его аура напоминает ей ауру Дена в их первые встречи. Такой же жёсткий, давящий одним присутствием, желающий погнуть волю другого.

– Как? – только и может выдавить из себя она. Он ведь не знал об этом месте. Как он их нашёл?

Он выгибает левую бровь, вынимает руки из карманов брюк, таких же чистых, как обычно. Будто на знатный приём явился, а не в захолустье.

– Даже машину сменили, какие молодцы. Да вот ты, маленькая воровка, кое-что забыла, – надменно тянет он, качая головой. – Например, выбросить украденное. Не думала, что я могу отследить собственный телефон? – усмешка возвращается к нему, но совсем иная, не такая, как раньше, в ней нет ни капли веселья. – Ты – ещё понятно. Но Ден? Серьёзно? Чем он забил свою голову, что отупел? Ах да, наверное, тобой. И что, при ребёнке не постеснялись? – издевается, развернувшись в сторону Светы.

Ника медленно движется к дочери, но Макс направляет на неё пистолет, поворачивается обратно.

– Нет уж, ты останешься стоять на месте, лживая сука, – рявкает он, переводит дуло на Светку.

Ей становится дурно, голова кружится, а в горле жжёт.

– Не смей, – шипит она, делая ещё шаг. – Только не её. Меня пристрели, если хочешь, – думает лихорадочно, но не может найти выхода из ситуации. Вновь на обман он не купится, разве что сам захочет обмануться.

– Да? – отзывается лениво, бросая на неё взгляд. – Почему? Если она умрёт, тебе будет погано.

У неё слезятся глаза, их заволакивает дымка. Дьявол бы его побрал! Неужто можно быть такой сволочью? Она до последнего верила, что он прогнил не до конца, что осталось в нём что-то человеческое, что-то, что оправдало бы её выбор отступить тогда, бросить клятый нож и просто уйти.

– Ты не сделаешь этого. Ты – не плохой человек, – сглатывает ком, не давая себе заплакать. Не сейчас. Нельзя. – Мы же… мы были близки, – тоненько говорит она, приближаясь вновь, сокращая расстояние меж ними.

Он щерится по-звериному, обнажая белые ровные зубы, снимает с предохранителя.

– Стой, кому говорю! – Светка на постели вздрагивает от громкого звука, но не просыпается. И слава богу. Здесь хватает одной паникующей женщины. – Ты! – цедит он, подходя вплотную, прислоняя дуло ниже челюсти под подбородком, металл больно упирается в кожу, холодит. – Ты знала о том, что я чувствую. Знала, что я тебя любил. Пообещала и обманула. А я не терплю, когда меня обманывают.

Она видит вздувшуюся вену у его виска, каплю пота, стекающую по шее, едва заметно подрагивающие пальцы. Глядит своими глазами в его: зелёные – зелёные, как летняя трава, с жёлтыми редкими прожилками. Рукой охватывает его ладонь, сильнее вжимает пистолет в своё горло, замечая, как его взгляд меняется, как в нём отражается испуг и что-то ещё кроме злости.

– Стреляй, – говорит отстранённо, с той с самой уверенностью в тоне, от которой стынет кровь в жилах. Его ресницы опускаются, отбрасывая тень. – Стреляй, чтоб тебя! – уже с яростью выдыхает Ника, впиваясь ногтями в кожу на его запястье.

– Сука! – ругается Макс, отбрасывая пистолет, тот отлетает в угол и ударяется о бревенчатую стену. На неё смотрит с безумством, с отчаяньем, которое, кажется, разрывает его душу пополам. – Как я тебя ненавижу, – бросает он хриплым надломленным голосом. И целует. В губы впивается, сминая. Жестоко, властно, обречённо, как утопающий делает последний глоток воздуха перед тем, как пойти ко дну.

В ней поднимается вихрь протеста, изнутри тянется нечто густое, тёмное, скалит пасть, пробиваясь наружу. Нике знакомо это чувство. Она помнит его с прошлого раза. Не сдерживается, отпирает клетку собственными руками, выпуская монстра на волю. Все они – монстры, в каждом человеке живёт монстр. В ней тоже. И сейчас она не намерена сажать его на цепь. Он ей нужен, он – часть неё: неотъемлемая, вечная. Необходим для защиты себя и близких, ведь стоит Максу опомниться, он непременно погубит их обеих, а затем доберётся до мамы и до Дена, если уже «не».

Тварь проникает в его сознание, ломая барьеры на своём пути, круша их острыми клыками, вгрызаясь глубже, пока не добирается до самого сокровенного, того, что делает из него личность. Она жрёт, испивая до дна, пока ничего не останется, пока пустота не укутает его в свои объятия.

Его чувства проходят через неё разрядами: от горькой ненависти, вяжущей зависти, обиды до сладости мёда влюблённости, острой страсти, щемящей нежности и тоски. Ника, наконец, понимает, что он не врал хоть в чём-то. Жаль, не нашёл иной путь, всё могло быть по-другому. Он мог быть другим. Но не был. И это его осознанный выбор.

Отталкивает её, отстраняясь, но слишком поздно. Ей не нужен огнестрел, чтобы его добить. Не нужен и нож. Она способна разобрать его по частям, что не сложишь обратно. И эта мощь необъятна, она управляет ею, не наоборот.

Макс меняется в лице, отшатываясь, запинается, оседая на пол. Ника склоняется над ним, укладывая ладонь на щёку, до последнего не прерывает зрительный контакт. Он пытается противиться, оказать сопротивление ответным вторжением, но ничего не выходит. Она держит щиты крепко, инстинктивно понимая, что необходимо.

– Я жалею, что тебя полюбил, – шепчет он, выдыхая вместе со словами последние эмоции. Она мешкает всего миг до того, как оборвать нить, опустошить сосуд окончательно. Искра в зелени гаснет, взгляд становится стеклянным, как у куклы.

Ника осознает, что больше не сможет стать прежней. Макс теперь внутри неё, его эмоции – часть её эмоций. Их слишком много, от них трещат – раскалываются виски, будто по ним ударяют молотом. Она скулит, сжимаясь в дрожащий комок подле него, запускает пальцы в светлые волосы. Не чувствует, как её подхватывают чужие руки, как родной голос успокаивает, точно убаюкивая. Её потряхивает, бросает то в холод, то в жар, а сознание крошится и вновь собирается в единое целое.

– Ника, посмотри на меня. Ника! – зовёт Ден издалека. – Успокойся, просто отдели его чувства от своих. Давай же, – просит он отчаянно, стонет протяжно, – Ника, прошу. Ты нужна Свете. Нужна мне…

***

Ден

В первую очередь он связывается с Ксюшей. Она обязана знать местоположение Макса, если учитывать, что они до сих пор близки. Их дружба началась задолго до того, как он появился в жизни брата. Девчонка долго мнётся, пока не выдаёт информацию под давлением. Он знает, что ей сказать, чтобы добиться ответа. Любовь из любого сотворит безумца, так произошло и с ней. Ден давно знал о её чувствах, даже рассматривал вариант возможной женитьбы: подходящая партия, по мнению отца. Да не сложилось у них. Со временем терпеть её капризы вместе с тяжёлым характером становилось всё труднее. А потом появилась Ника.

Набирает компаньону с одноразового мобильного, договаривается о встрече. Они быстро согласуют детали, собирая вокруг единомышленников в рекордно-короткий срок.

Вот только Макса в компании не оказывается. Усилия потрачены зря.

– Ты ошибся, – раздражённо говорит партнёр, убирая пистолет в кобуру. – Теперь он узнает о нашем предательстве. Что прикажешь делать?

Он жмёт виски, силясь найти выход, понять, что произошло. Не мог же брат узнать заранее о готовящейся атаке. Если только…

– Ждите здесь, – выдыхает он. – Я к информатору. Вернусь, как уточню детали.

Кроме Ксюши сдать их было некому.

Она открывает с первого звонка. На её лице грустное выражение, которое при его виде меняется на насмешливое.

– Ты опоздал. Думала, приедешь быстрее, – хмыкает, опираясь плечом о дверной косяк.

Ден замечает морщины на её лбу, осунувшиеся щёки, словно морила себя голодом с неделю.

– Где он? – произносит спокойно. Это спокойствие обманчиво. Он жмёт кулаки, чтобы не сбросить на неё всю скопившуюся злость.

Ксюша поджимает губы, склонив голову, как бы размышляя, стоит ли раскрывать карты. У него иссякает терпение. Наступает на неё, заставляя отодвинуться дальше по коридору, склоняется, сузив глаза.

– Либо ты говоришь по-хорошему, либо… Поверь, ты не захочешь узнать, что тогда произойдёт, – у него нет желания воздействовать на неё физически, вероятно, и не придётся, есть кое-что, что может разрушить её привычную жизнь без того. Такова была часть его работы – собирать компромат на сотрудников, компаньонов, конкурентов. Отец держал их в узде постоянно, не страшась ножа в спину. Что смешно, ему это не помогло.

Она хохочет, закрывая ладонями лицо, затихает внезапно, отнимает руки, те виснут вдоль тела.

– Ксюш, мне нужно знать. Где Макс? – гнёт свою линию он, нависая над ней.

– У твоей девки, – она криво улыбается, поднимая на него взгляд.

Его подбрасывает, внутренности скручивает от ужаса.

– Ха… ха-ха-ха, – смеётся Ксюша, покачиваясь. Она точно двинулась. Всегда отличалась импульсивностью, но такое…

У него нет времени с ней разбираться. Обязательно займётся позже, после того, как помешает брату уничтожить то единственное, что ему дорого. Разворачивается, сбегает вниз по лестнице. Вслед звучит громкий женский крик:

– Всё равно не успеешь! Он убьёт её! Эта потаскуха сдохнет!… – не слушает, что там орёт потом. Ему не до того.

В машину садится, жмёт педаль газа, разгоняясь до ста сорока, превышая максимально разрешённую. Лишь бы появиться в нужный момент, лишь бы приехать раньше Макса. Что он с ней сотворит за побег? За то, что ушла, бросила. Он уже не знает, что у брата в голове, может, никогда и не знал.

К забору подъезжает, едва успевая затормозить, из-под колёс летят комья грязи. На ручник не ставит, позабыв обо всём, кроме единственной мысли: «она в порядке, прошу…». Дверь распахнутую настежь видит, потряхивает всего.

Делает шаг, ещё один, покачивается, хватаясь за стену. Ника лежит на полу, свернувшись калачиком, поджимает ноги грязные к груди. Макс рядом совсем, глядит в потолок бестолково, будто ему плевать на происходящее вокруг. Ден срывается, опускается рядом, охватывает руками её голову, укладывает к себе на колени. Он быстро смекает, что произошло. Она дрожит и стонет, хватаясь за волосы, словно хочет вырвать все разом.

– Ника, посмотри на меня. Ника! – зовёт он. – Успокойся, просто отдели его чувства от своих. Давай же, – просит отчаянно, – Ника, прошу. Ты нужна Свете. Нужна мне…

Нужна, как вода или кислород. Стала той, без кого он не видит будущее. К чёрту то будущее, где её нет. Нить, что их связала, не разорвать.

– Ты – умная девочка, справишься. Отдели их, – шепчет, повторяя, как молитву, перебирает прядки, мешает её пальцам себе вредить. Если бы мог, он бы забрал эту ношу, переложив на собственные плечи. Увы, не может. Больше нет. Он ведь практически обычный человек без способностей.

Ему не хватает дыхания, воздух с трудом проникает в лёгкие, чтобы тотчас их покинуть, выходит изо рта со свистом.

Ника раскрывает веки, глядит на него и только на него. До тех пор, пока взгляд не становится осознанным. Моргает, её губы сжимаются в тонкую линию, а по щекам текут слезы.

– Ты пришёл, – шепчет она.

Его топит облегчение. Оно необъятно, заполняет целиком. Наклоняется, касается её лба коротким целомудренным поцелуем.

– Я вернулся, – вернулся, несмотря на то, что могло быть уже поздно. Она справилась без него. Она – живая. Остальное неважно.

– Я думала… думала, он нас пристрелит, – хнычет Ника. Её голос раздаётся вперемешку с рыданиями. – Он бы смог. А ты… ты пропал. Я считала, что он… тебя…

Ден утирает мокрые дорожки с её кожи, подушечками обводит углы челюсти.

– Тише. Всё уже закончилось, – смотрит на Макса, который напоминает безвольную статую без души. Она не оставила от него ничего, кроме пустоты. Пожалуй, так лучше. Он бы точно его убил. Просто потому что тот не оставил бы ему выбора. Сбоку на кровати ворочается Света. – Тише, Света спит, – напоминает он. Странно, как ребёнок не проснулся, как же она устала, что не среагировала на шум?

Ника всхлипывает, шмыгает громко носом, садится с его помощью. Её глаза покраснели и опухли. Он обнимает её, укладывает подбородок на девичью макушку.

– У нас всё будет хорошо.

Она цепляется за его одежду, сжимает, пачкает ткань в соплях и солёной воде. Ему безразлично, вещи можно сменить.

– Он точно не причинит нам вреда? – тянет она с сомнением, обдавая его шею горячим дыханием.

– Точно, – Макс больше никому не причинит вреда. – Мы в безопасности.

Эпилог

Здание психиатрической частной клиники в весёлых жёлтых тонах возвышается аж на пять этажей. Ника поправляет одеяло на Жене. Весной всё ещё холодно, солнце уже греет, а ветер коварен, пятимесячному ребёнку легко простыть. Он улыбается, тянет к ней свои ручки, глядит отцовскими тёмными глазами в обрамлении светлых ресниц. Сын унаследовал от него черты лица, от неё же достался только цвет волос.

– Мам, а когда Женя вырастет? – спрашивает дочь, заглядывая в коляску.

– Ты оглянуться не успеешь, – говорит она, вспоминая, что ещё совсем недавно Светка сама была вот таким вот маленьким человечком.

– А как скоро папа вернётся? – помнится, Ден очень удивился, впервые услышав «папа» звонким голосом. Его вытянувшееся лицо ей запомнится, наверное, на всю жизнь.

Она вздыхает: не прошло и двадцати минут, как он скрылся за дверьми клиники, а ребёнок заскучал. Никольский всегда находил выход её не иссякающей энергии: то в игры зазывал, то книжки вслух зачитывал. У неё до сих пор не выходило надолго занимать старшую.

Прошло уже пять с половиной лет с того вечера в деревенской избе. Ден долго её успокаивал, потом они разбудили Светку и поехали в город, домой. Позже позвонила Ульяна и вернула им Имбиря. Никакого развода не случилось, хотя она до последнего ожидала решения не в свою пользу. Как же он разозлился, услышав вопрос. Кольцо осталось на её пальце, многим позже она забеременела.

Её поразило, насколько трепетным и нежным может быть мужчина, ожидающий рождения сына. Едва ли пылинки с неё не сдувал, везде отправлял с водителем и никогда в одиночку.

Дела фирмы пришлось брать в руки, хотел он того или нет. Разбирался с ними долго, на всё ушло около года. Что говорить про исцеление всех заражённых, кого смогли отыскать. Конечно, и ныне вампиры оставались на улицах, те, кто прятался, скрывая сущность. Их ловили до сих пор. Однако фирма лелеяла надежду рано или поздно покончить с этой заразой. Деньги же, заработанные на «Кормушке», её муж с лёгкой руки пустил на благотворительность. Ксюшу, причастную к нападению на неё, родители лишили наследства, узнав о её махинациях со счетами. Подумать только, воровать у семьи… Конечно, Ден мог поступить с ней жёстче, но, поддавшись уговорам Ники, обошёлся сливом информации матери с отцом.

– Простите, пришлось договариваться о продлении ухода за ним, – Ден прокашливается, почёсывает шею. – Заскучали?

С самого начала они решили: Максу место в больнице, ведь он позабыл абсолютно всё. Неспособный чувствовать, узнать кого-либо из присутствующих… печальная участь. Порой у него случались моменты просветления, но они были слишком коротки. Как постановил суд: недееспособный. Сиделки своё дело знали, а им он в доме ни к чему. Нику при одной мысли выворачивало. Она его не навещала, её потряхивало всякий раз в его присутствии.

Можно заявлять что-угодно о прощении, но есть вещи, которые простить невозможно.

– Всё нормально, – улыбается она, встречая взгляд Дена.

– А вот и нет! – фыркает Светка на отцовский манер. – Вы обещали поехать в парк.

– Не капризничай, – усмехается он, привычно трепля её по волосам.

Дочь хмурится, сбрасывая его руку.

– Мама мне волосы уложила.

– Причёску тебе уже растрепал ветер, – бессовестно замечает он, дёргая её за каштановую прядь. Прав, конечно, хотя мог бы и промолчать.

Светка поджимает губы.

– Ничего не растрепал. Ма, дай расчёску.

Ника жмёт плечами, роется в сумке.

– Держи.

Толку от этого всё равно никакого, через минут пять воздушные порывы вновь картину испортят.

Светка вошла в подростковый период, с каждым годом её характер становился всё вреднее. Ден же не упускал возможности её подначить. Единственным человеком с железным терпением оказалась её мама. У той всегда хватало сил и времени, не говоря уже о способности закончить спор ещё до его начала, умело сменив тему. С операции мама, в принципе, стала гораздо активнее, в том месяце вообще записалась на фитнес.

– Как Женька? – интересуется он, смотря на укутанного малыша.

Сын, узнав отца, издаёт смешной звук.

– Хорошо, – говорит Ника. – Боже, да тебя не было всего ничего. Что могло случиться? – она закатывает глаза, толкает коляску к машине.

– Что угодно, – серьёзно отвечает он, сдвинув брови.

И так из раза в раз. Её уже пугает чрезмерная опека. Может, прошлое так сказалось, потому что она не замечала за ним подобного при знакомстве.

– Брось! Ты сведёшь меня с ума.

– Мы едем или как? – кричит Светка, быстрее всех занявшая место на заднем сидении их внедорожника.

Ника фыркает, толкая Дена локтем в бок. Берёт на руки Женьку, набирающего вес с поразительной скоростью.

– В парк?

– Ага. Поехали, там перекусим. Свете очень понравилось тематическое кафе.

Он кривится, припоминая место. Конечно, посещать заведения с детским оформлением не то чтобы ему нравилось. Ден среди стен, разукрашенных мультяшными персонажами, смотрелся нелепо, надет на нём костюм или же свитер с джинсами.

– Не делай из этого трагедию, – смеётся она.

– Когда она перерастёт фанатизм по героям мультиков?

– Пап, я всё слышу! – возмущается Светка из открытого окна.

Он цокает языком, складывает коляску, загружает в багажник.

Автомобиль трогается с места, оставляя жёлтые больничные стены позади, как когда-то они оставили пережитое.

Грехи не покинут их, как и монстры, несмотря на то, что оба теперь обыкновенные люди. Грехи – часть души, их нужно перекрывать хорошими поступками, но забывать – никогда.

Ника смотрит на его профиль, прижимает сына к груди, за спиной шуршит Светка пачкой чипсов.

Она счастлива простым человеческим счастьем. И никто у неё не сможет это отобрать.