Воскресенье наступает чересчур быстро, она даже не успевает сосчитать пролетевшие в суматохе дни. Максим тогда покидает её почти сразу. Потом они не встречаются из-за занятости: он пропадает в лаборатории днями напролёт, судя по смс, что не забывает стабильно отправлять ей трижды в сутки. Ей хочется спросить, откуда он узнал её номер, но она этого почему-то не делает.

Ден приставляет к ней упомянутую на днях знакомую, а к Светке после их короткого, но ёмкого разговора, Ульяну.

Ксюша оказывается той ещё стервой, не забывает упомянуть о том, какие у Ники плохие манеры, что вкуса совсем нет, и, вообще, быть рядом с Денисом должна более достойная пассия. Следует полагать, предлагает она на это место себя.

– Обидно, что не ты замуж за него выходишь? – говорит Ника в намерении прекратить нескончаемый поток придирок. – Так не нервничай, другого подцепишь. Вон какая старательная, – хмыкает она, намекая на то, как Ксюша старается привлечь к себе внимание Дена. То нагнётся, оттопырив зад, мол ремешок туфли поправить, то посмотрит томно из-под густых ресниц, то ещё что. Её не перестаёт удивлять её наглость.

Странно, что Никольский так ответственно подошёл к выбору няни для Светки, а вот её душевным спокойствием пренебрёг. Хотя… как будто это случается впервые. Когда его волновало её внутреннее состояние?

Ксения поджимает губы, ёрзает на пуфике и вздергивает тонкий носик.

– И что он в тебе нашёл? С месяц назад я не сомневалась в его вкусе, – ядовито цедит она и отрицательно мотает головой, когда сотрудница предлагает нежно-розовый оттенок теней. – Вы с ума сошли? Она как дешёвка будет с этим цветом, да ещё и шиммер слишком крупный! Подберите другой, – с чем не поспоришь, обязанности свои девица выполняла. И справлялась с ними на «ура».

Женщина испуганно дёргается всем телом, перелистывает страницу каталога.

– С месяц назад он не знал, что у него есть дочь, – фыркает Ника, понимая, что аргумент не самый удачный, но, по крайней мере, он может сбить с неё спесь.

– Просто повезло. Хотя я до сих пор не понимаю, зачем ему брак. Он говорил, что не планирует жениться, – задумчиво тянет Ксюша и морщится.

Ника понимает, что здесь замешена не только зависть, но и нечто личное.

– Вы спали, – бросает она догадку, как собаке застарелую кость.

Девица идёт алыми пятнами.

– Не твоё дело, – зло огрызается та, поспешно переключаясь на косметику.

Удовлетворение от того, что смогла её задеть до сих пор растекается в теле приятной истомой. И Нике не совсем понятно, отчего конкретно ей тепло: от того, что смогла заткнуть завистницу, или от того, что ей было мерзко представлять, как они с Деном спят в одной постели. Она предпочитает склониться к первому, потому что второе звучит совсем уж абсурдно. С чего бы ей переживать о том, с кем и когда он развлекается?

Вчера они созвонились с мамой: на свадьбу она не сможет прийти, так как находится на лечении. Доктора дают хорошие прогнозы, что не может не радовать. Да и мама приободрилась, щебетала пожелания в трубку, не остановить. Ей даже пришлось придумать несуществующие дела, чтобы оборвать беседу. Приятно слышать родной голос, но не тогда, когда обсуждается только предстоящий брак. Она точно с ума сошла со своими советами. Как с цепи от радости за дочь сорвалась. Вот расстроится, верно, после развода.

А разводу быть. Ден сообщил ещё с дня три назад. Настолько безапелляционно это прозвучало, что у неё отлегло. Даже дышать выходит теперь как-то проще, а предсвадебная суета перестала казаться каторгой.

– Вероника, пора, – доносится до неё как сквозь стену, и Ника не сразу соображает, что обращаются к ней. – Ника! – вновь зовёт мужской голос. Она поворачивает голову: в дверном проёме стоит Максим. На нём нет костюма, всё те же джинсы и футболка. Разве что пиджак накинул. – Я понимаю, волнение и всё такое, но ты нужна нам у алтаря. Какая свадьба без невесты?

Она улыбается рассеянно. Сложно смириться с тем, что белое платье на ней настоящее, что это действительно происходит.

– Прости, задумалась.

Он хмыкает и протягивает ей ладонь. Ника вкладывает в неё свою, после чего перехватывает его под локоть, когда они выходят на поляну, где и состоится выездная регистрация.

– Отлично выглядишь, – делает комплимент Максим, скосив взгляд. В его глазах пляшут черти, и ей отчего-то хочется хохотать. – Нет, правда. Если б на месте жениха был не бесчувственный сухарь, думаю, он бы уронил челюсть.

Смех всё же срывается с губ: звонкий и мелодичный, как колокольчик. Он одобрительно улыбается.

– Спасибо, – в который раз благодарит она его, ощущая искры веселья внутри. И это как нельзя кстати, потому что в следующий момент смотрит вперёд и теряется от обращённого к ним внимания. Кратковременная радость обрывается, не успев захватить целиком.

Ден стоит у арки, обрамлённой цветами. Красивый, как дьявол, что у неё пересыхает во рту, а сердце делает кульбит. Скулы его эти точёные, пухлые губы и тёмные глаза – омуты. Как не пропасть? Пусть даже и на миг.

Кто заявляет, что внешность не имеет значения – ошибаются. Возможно, в чём-то они правы, но, когда человек преступно привлекателен, невозможно игнорировать этот факт.

– Расслабься, – советует Максим, ободряюще похлопывая её по руке. Она судорожно сглатывает.

Позади жениха место занял Никольский старший. Суровый и недовольный происходящим. По его лицу легко понять, что он предпочёл бы иную невесту. Однако, как ни посмотри, а он проиграл. У Дена вышло надурить отца, хотя Ника и не понимала, как, пока Максим не рассказал, что у него есть друзья среди приближённых папаши.

Она переставляет налившиеся свинцом ноги и идёт по кладке в надежде на то, что не зацепится каблуком и не упадёт, позорно споткнувшись. К счастью, обходится.

Церемония проходит как в тумане, пока не объявляют:

– Жених, можете поцеловать невесту, – и здесь её накрывает паника. Она поднимается из живота, зародившись в районе пупка, захватывает сознание, грозясь утопить в липком страхе.

Ден наклоняется ближе, отодвигает фату и шепчет:

– Ты повторяешься, – его голос звучит низко, у неё бегут мурашки по спине, тело прошибает озноб. Головой Ника понимает, что ничего ужасного не случится. По крайней мере того, что не происходило раньше. Но ей не легче.

– Ты снова…? – спрашивает она, не зная куда спрятать глаза.

Он кладёт ладонь ей на щёку, тем самым частично перекрывая гостям обзор.

– Как будто я этого хочу. Ты не оставляешь мне выбора, – отрезает он, в тоне слышится недовольство. Как будто бы и правда не желает лезть в её голову и душу.

– Не надо, – просит Ника, пытаясь собраться. Ей всё ещё мерзко и страшно, но мысль о том, что он снова заберёт часть неё пугает сильнее. – Я справлюсь.

Ден усмехается коротко и качает головой.

– Место для экспериментов неподходящее. Но позже мы обязательно попробуем, чтобы мне не пришлось делать это каждый раз.

Её аж потряхивает при мысли, что он сделает это снова. Она не позволит! Больше нет.

– Если ты посмеешь, – шипит, ощущая, как едкая злоба перекрывает испуг, как выплескивается через края, заливая всё окружающее пространство. – Я самолично расскажу о твоих интригах.

Он поджимает губы, а тёмные глаза узятся до двух щелей. Она понимает, что спокойствие его – напускное. Ден больше, чем просто в ярости. Меж ними трещит воздух, ей колет кончики пальцев.

– Угрожать мне – не твоя лучшая идея, верно? – его пальцы оглаживают шею, пока не охватывают скулу, фиксируя положение головы. – Но я понял. Когда будешь трястись от ужаса, не забудь, что сама об этом попросила.

Она скашивает взгляд на Светку, сидящую на стульчике в первом ряду. Дочь, заметив её внимание, вскидывает ручки и машет, на что Ника скупо улыбается, ощущая, как почва уходит из-под ног, когда дыхание Дена чувствуется у её лица. Она смотрит на него и пропадает, проваливаясь в черноту расширенных зрачков. Они не имеют дна, она падает всё глубже, пока вязкая тьма не затягивает в этот омут целиком и не остаётся ничего, кроме черноты вокруг. Она практически осязаема, кажется, протяни ладонь – сможешь коснуться. Но этого не происходит.

Люди вокруг кричат «горько»: кто-то сдержанно, а кто-то вроде Максима – от всей широкой души. Редкие гости, как Ксения или Никольский старший, молча наблюдают, держа эмоции при себе. А вокруг неё время точно замедлилось: губы Дена по миллиметру приближаются, накаляя воздух, что обжигает носоглотку и лёгкие. С поцелуем Нику тошнит, желчь скапливается в горле плотным комом и движется выше. Она прилагает усилия, чтобы не отскочить, не оттолкнуть его от себя подальше. Как можно дальше. Он чересчур близко. Так близко, что ноги подкашиваются, а сердце бьется в клети рёбер пойманной птахой, лишённой свободы.

Подушечки его пальцев гладят щеки, язык обводит нижнюю губу, затем верхнюю и вновь проникает в рот, щекоча нёбо. Ей хочется вскрикнуть, когда зубы задевают нежную слизистую, но она молчит. Пальцы сжимаются на его рубашке, комкают ткань, стремительно сводя усилия ателье к нулю. Но так ей проще: сосредоточиться на чём-то ином, скрыть тремор рук от присутствующих. Не от него, он и так всё понимает. Знает куда больше, чем она бы дозволила, будь на то её воля.

Она делает глубокий вдох, когда Ден, наконец, отстраняется. Ника улыбается механически, контролирует дыхание, потому что кислорода чрезвычайно мало. Его почти нет. Он сжимает её руку в своей, словно подбадривает, но эффект выходит обратный. Ногти впиваются в кожу на свободной от хватки ладони и боль немного, но отрезвляет, даёт толчок, чтобы двигаться, избавиться от звенящей пустоты в сознании, чтобы появилось хоть что-то. Что-то кроме когтей, царапающий грудину.

Светка бежит к ней и обнимает крепко – крепко, а она наклоняется и целует её в щеку, не боясь оставить след от светлой помады. То, что случилось – самое дискомфортное, дальше – проще.

Весь банкет она сидит за столом молодожёнов вместе с дочерью и Деном, пока последний не исчезает, отвлечённый очередным звонком по работе. Она кивает на поздравления, холодно отвечает на автомате, когда задают тот или иной вопрос.

Когда Илья с Ульяной подходят известить об окончании празднества, Ника чувствует себя настолько разбитой, что готова уснуть прямо по дороге в отель. Ей с самого начала было известно о том, что эту ночь со Светкой им предстоит провести раздельно. Новоиспечённый муж настоял, объяснив, что иное положение вещей покажется отцу странным. Няне обещали заплатить по двойному тарифу за сутки вместо привычных двенадцати часов днём.

– Гости расходятся, пройдёмте, – говорит Илья, на что она ничего не отвечает, поднимается только и обнимает дочь, разодетую в пышное бежевое платье, совсем как у её любимых сказочных принцесс.

– Доброй ночи, милая, – устало улыбается Ника, пытаясь казаться хоть немного весёлой, какой, пожалуй, и должна быть невеста. – Побудешь сегодня с Ульяной, а завтра мы с Деном вернемся домой.

Светка уныло опускает голову, но понятливо кивает.

– Утром? – спрашивает она, с надеждой вглядываясь в лицо матери.

– Утром. Ты и моргнуть не успеешь. Приедем до того, как проснёшься, – обнадёживает её Ника, нежно касаясь пухлой детской щеки.

– Хорошо, – серьёзно бормочет Светка и берёт няню за руку.

Она смотрит им вслед несколько минут, пока спинка дочери не скрывается за дверью, после чего задумчиво оглядывает закрытую бутылку вина за их столом, и, не смотря на осуждающий взгляд Ильи, сжимает пальцы на горлышке. Ден всё равно куда-то запропастился, да и он обещал не трогать её ночью. Так почему нет? Хотя бы это она может себе позволить.

Едут они под спокойную музыку. Ника открывает гостиничный номер ключ-картой и сразу же скидывает неудобные туфли на высоком каблуке. Удивительно, что она пережила в них целый день. Ещё более удивительно, что ни разу не споткнулась во время первого танца. Снимать платье оказывается сродни тому, как сбрасывать тяжеленые доспехи. Присутствовать на собственной свадьбе – как побывать на войне: столько завистливых, злых, недовольных взглядов ей не приходилось ловить никогда. К тому же, в такой короткий срок.

Тёплый душ расслабляет, она стонет, ощущая, как струи стекают по ноющим мышцам, смывают и физическую, и моральную усталость.

Когда она выходит в комнату в махровом халате, Ден сидит на диване, напряжённо вглядываясь в документы. И её отчего-то забавляет тот факт, что он их притащил даже на брачное ложе. Конечно, у них ничего не будет, но оттого ситуация не перестаёт быть уморительной.

Он лишь дёргает бровью, когда Ника, сыскав штопор в одном из ящиков, откупоривает бутыль.

– Мне тоже налей, – бросает краткое, на что она закатывает глаза, но не спорит.

Он более не отвлекается, а она цедит белое полусладкое, положив ладонь прямо на оконное стекло. Панорамный вид впечатляет, ей ни разу ранее не доводилось оставаться в подобном месте.

Отель состоит из тридцати пяти этажей, их номер находится на предпоследнем. Снизу пролетают машины, сливаясь в единый поток из светящихся огней. Их свет притягивает взгляд, а мысли испаряются, смазываясь.

Ден закуривает прямо в помещении, она морщится от запаха и старается дышать реже. Дым проникает в лёгкие, остаётся там до поры до времени. Когда-нибудь он выветрится, как и этот мужчина из её жизни несколько позже.

– Можешь не курить в номере? Есть балкон, – тянет она, задерживая взгляд на его оголённых руках с проступающими на смуглой коже венами.

Он отрывается от бумаг и демонстративно затягивается.

– Боже, кому я это говорю, – фыркает она, после чего допивает свой бокал. Алкоголь растекается по организму слишком быстро, вероятно оттого, что давно не пила, творит с ней нечто ужасное, вселяя смелость, которой и в помине нет. – Затуши ещё о… что это? Отчёт?

– Кто-то залил в себя слишком много. Ядом не подавись, – равнодушно отвечает он, переворачивая лист.

Ей служит помехой табачный запах, он щекочет ноздри, Нике хочется чихать, из-за чего она раздражается всё сильней.

– Ден, научись уважать других хоть немного, – говорит она и зачем-то подходит ближе. Сцепляет руки на груди в попытке выглядеть больше, чем есть на самом деле. В попытке добавить словам веса. Судя по насмешливому выражению на его лице, выходит погано.

– Кто бы говорил. Обыкновенно мне не мешают работать. Иди в постель.

Кто знает, что на неё находит, может, бес вселился или ещё какая гадость из преисподней. Но Ника подаётся вперёд, выхватывает сигарету из пальцев и демонстративно тушит её о пепельницу. Ден закрывает веки, а она не отодвигается, хотя стоило бы. Ой стоило бы.

– Ника, – низко произносит он, дробя её имя, выделяя согласные, – иди в постель, – от холода в его голосе можно вмиг заледенеть. Она замирает, моргает раз или два, а затем они встречаются взглядами. – Я не буду повторять снова.

Секунду или две идёт игра в гляделки. Будто она может одержать верх… Ника сникает и сглатывает, нервно оглаживая пальцами пояс халата. Не слушается. Потому что градус внутри неё нашёптывает дурное, потому что ей хочется знать, что случится после этого «снова».

***

Ден

Всё идёт не так. Отцовские шавки сидят на хвосте, с него не слезая, глядишь, вот-вот сцепят ощеренные пасти на загривке, не выпустят. Он не понимает, откуда они берут информацию, но очевидно, у них есть источник. Кто-то из работников лаборатории. Нет! Тогда папаша быстро бы их прикрыл. Может, спонсоры? Чёрт. Они близко. Слишком близко, нельзя позволить старому хрычу вмешаться.

Уже завтра он узнает результаты. От них и зависит будущее: города, мира, что важнее, его собственное. Ден уже решил принять лекарство одним из первых. Общество потребует результатов, а подпольных подопытных едва ли можно предъявить как доказательство успеха.

Он уезжает со свадьбы раньше положенного, ссылаясь на встречу с партнёрами, которую нельзя отменить. И возвращается к фальшивой жене уже после часу ночи. Девчонка выглядит совсем молодо со встрепанными мокрыми волосами, вьющимися на концах, без макияжа и в огромном махровом халате совсем не по размеру. Он бы даже над ней подшутил, если бы не забитая проблемами голова.

Виски трещат, когда он в третий раз вникает в документ, а Ника всё болтает, вываливая на него свои глупые претензии. Ему сейчас не до её капризов. Но она переходит черту.

Он чувствует от неё аромат геля для душа с чем-то фруктовым и лёгкий запах вина, когда она подаётся ближе, чтобы выхватить сигарету. Ден сжимает челюсти, прикрывая веки, предупреждает, надеясь, что до неё дойдёт. Не доходит.

Она старается выглядеть воинственно, однако не тянет на амазонку. Не тянет даже не стерву. Он замечает приоткрытый рот, часто вздымающуюся грудь и сумасшедший блеск в глазах. И расслабляется, чувствуя, как приходит понимание. Ника ждёт. Ждёт того, что между ними уже происходило. Его это удивляет. Может, дело в том, что у неё не возникло отрицательных эмоций во время их первого поцелуя, может, ещё в чём. Но факт таков, что он знает, чего она хочет.

Поднимается, становясь на ноги. Девчонка словно приросла к полу. Зрачки её расширяются, когда он делает шаг, сокращая расстояние меж ними. Ден склоняется, обдавая её ухо горячим дыханием. Ему приятно. Приятно, что она капитулировала. Это было ожидаемо, но он не рассчитывал на скорый результат, ведь даже не старался.

Ведёт подушечками пальцев по её шее, оглаживает ключицы. Ника не подаётся навстречу, но и не предпринимает попыток к побегу. Она дышит через раз, будто с каждым касанием он выбивает из неё воздух.

Ден приближает своё лицо к её, ждёт, пока девчонка закроет веки. А затем отстраняется.

Хриплый смех срывается с губ. Она дёргается от звука, будто ей влепили пощёчину. На её радужке тоже отражается понимание. И страх. Но на этот раз Ника боится вовсе не его касаний. Она боится себя.

Он тянет губы в усмешке и трёт пальцами лоб.

– Иди спать.

Её лицо вмиг краснеет, щёки пылают, а уши горят. Он смотрит сверху вниз, напоминая, кто из них двоих в выигрыше. Кто из них имеет право голоса. Она резко отворачивается и идёт к кровати. Ден забавляется, наблюдая за её реакцией, ощущая удовлетворение от того, что хотя бы сегодня она не станет его больше доставать.

Ложится он ближе к четырём и просыпается немногим позже от её стонов. Ника дрожит, завернувшись в одеяло, трясётся осиновым листом на ветви. Халат съехал во время её метаний, а лоб покрылся испариной. Он выдыхает и садится, потирая воспалённые от недосыпа глаза.

Она кричит севшим голосом, дёргаясь во сне. И он осознаёт, почему девчонка предпочла спать отдельно от дочери. Вряд ли ребёнку пойдёт на пользу видеть мать в подобном состоянии.

Ден укладывает ладонь на её рёбра и легонько толкает, но она не просыпается. Он выдыхает с раздражением и повторяет движение. Ника вздрагивает, разлепляя мутные глаза, и отшатывается в сторону. В её взгляде нет узнавания: в нём ничего нет, кроме всепоглощающего страха.

– Эй, это я, – говорит он, но она лишь плотнее прислоняется к спинке кровати, прижимая к груди края пододеяльника. – Чёрт, Ника! Это я, Ден.

Он теряется, когда видит текущие по щекам слезы. Ден не любит женские слёзы, потому что не знает, что с ними делать. Обыкновенно можно отмахнуться и уйти, проигнорировать, сделать вид, что это его не касается. Но сейчас он с ней в одной комнате, в одном номере и не может просто сбежать.

– Посмотри на меня, давай же, ну, – шепчет, осторожно касаясь ладонью её плеча, боясь сделать хуже прикосновением, но и не в силах оставаться в стороне. – Посмотри, – повторяет, ловя её затравленный взгляд.

И она смотрит. Он видит испуганного загнанного зверя, попавшего в капкан. Отчего-то испытывает нечто похожее на сочувствие.

– Ден? – хрипло произносит она, смаргивая влагу с ресниц.

Он кивает дважды, проводит от плеча к локтю, затем по кисти, пока не доходит до сжатых на одеяле пальцев, разжимает их по одному.

– Да, это я. Иди сюда, – она вздрагивает вновь, но слушается, с опаской укладываясь ему под бок. Её всё ещё потрясывает, но это уже не напоминает агонию в лихорадке, скорее, является остаточной побочкой от кошмара.

Он укрывает их обоих, прижимает озябшее женское тело к своему и утыкается ей в затылок носом. Ника пахнет пережитым ужасом, вином и яблоком. Он наконец-то понимает, что за аромат был у геля для душа.

– Прости, – бормочет она рассеянно, поджимая к животу ноги.

Он дышит ею и понимает, что что-то в этот конкретный миг идёт не так. Что его реакция – неправильная, ненормальная для него конкретно. Ему должно быть плевать на её состояние, ведь Ника всего лишь временный элемент в его жизни.

– Я не хотела тебя разбудить.

Ден убирает ладонь с её живота, пристраивая руку на подушке выше женской головы и прокашливается.

– Часто у тебя так? – он пропускает мимо ушей нелепые извинения, потому что в них нет нужды. Ей незачем извиняться за то, в чём она не виновата.

Девчонка дышит часто – часто ртом, а когда дыхание выравнивается, отвечает:

– Бывает.

Он хмыкает себе под нос, но больше не спрашивает. Раз не хочет говорить, значит и не скажет. Нет смысла давить. Он бы посоветовал ей обратиться к специалисту, пропить курс успокоительных и витаминов для нормализации сна, но вряд ли она послушает. Да и, откровенно говоря, ему не должно быть до этого дела.

– Больше ты не будешь пить, – ультимативно говорит он, а она не спорит, молчит, прислоняясь острыми лопатками к его груди. Он хмыкает, передвигая голову выше так, что подбородок теперь упирается в её макушку. – Спи, – Ника вяло ворочается в попытке отодвинуться, но в итоге остаётся на месте, а спустя полчаса он, наконец, слышит её сопение. Сам же более не может сомкнуть глаз.