– Да хватит дурочкой прикидываться, свои же!
Шириан резко вскинул руку, приказывая остальным молчать. Неожиданно подошедший Аверус протянул стакан с соком и спасительную еду. Я благодарно приняла дар и тут же принялась пробовать. Шириан тоскливо взглянул на Аверуса, и вновь попробовал воззвать к моей совести:
– Мы ведь даже не знали, что можем подчинить демона. – Но видя мое полное поглощение едой, он сорвался. – Кириана, нас туда отправят с демонами воевать, ты понимаешь? Мы помощи сюда пришли просить, а не детские обиды вспоминать!
Тарелка с оставшейся едой полетела на каменный пол, рассыпаясь на осколки. Я застыла, едва удерживая стакан. «С демонами!» Я тряхнула головой, стараясь прийти в себя и изумленно посмотрела на троицу. Скорд в голос расхохотался, а Иврид и Шириан выругались.
– Она не знала братцы! Она не знала! – Подтвердил догадки Скорд.
– Бесов под контроль возьмите и вон отсюда! – Рявкнул Джилюс.
Он появился внезапно. Сопровождающий его демон опасливо косился на Аверуса.
– Нам поговорить нужно.
Голос Шириана звучал сдавленно и виновато. Подошедший демонолог был в гневе, он даже слушать не стал.
– Уже поговорили! Вон!
Обиженно насупившись, они побрели к выходу.
– Как это понимать? – Продолжил кричать Джилюс, обращаясь уже ко мне.
Я посмотрела в сторону, куда показывал демонолог и увидела, как Бриван, сердито подпинывая трех бесов, сопровождал их к выходу. После каждого пинка он останавливался, чтобы подтянуть черные штанишки, а после все повторялось по-новой. Бесы бурчали, но послушно двигались в указанном направлении.
– Эм… Я приказала ему выгнать бесов, чтобы они бал окончательно не испортили. Я что-то сделала не так?
Бриван удачно сопроводил сначала бесов, а затем и их хозяев. Отряхнув свои ручки, он старательно вышагивая пошлепал ко мне, попутно приветственно вскидывая ручки и отвешивая поклоны. Джилюс раздраженно скривился.
– От тебя сплошные проблемы!
Через мгновение он завладел вниманием большой компании и рассказывал увлекательные истории, случившиеся на черной границе. Люди вновь оживали, увлеченные очередным танцем и занятными беседами. Только я все также бесцельно смотрела на неуместное веселье, пытаясь найти того, кто слышал. Мне хотелось кричать от ужаса, но я боялась даже рот раскрыть. Осознание пришло очень не вовремя.
Аверус взял меня за руку и повел в центр зала, я была слишком погружена в размышления и потому покорна следовала за ним. Присоединившись к танцующим парам, мы плавно вливались в общий ритм. Мои первые шаги были неуклюжими, и я то и дело наступала на ноги демону, который уверенно увлекал меня за собой. «Что я делаю?» Ответ был очевиден – нарушаю полученный приказ! И если именно это демон имеет ввиду под заботой о моем здоровье, то я была в «полной безопасности». Закатив глаза, я отпустила прежние, беспокоящие меня мысли, ведь до границы и некромантов просто не доживу.
– Ты понимаешь, что сейчас сделал?
Но на меня только шикнули, продолжая завораживающе кружить по залу. Я вскипала, подбирая подходящие язвительные оскорбления. Шаг еще шаг, медленный поворот, я бы сказала даже очень медленный, небольшая заминка, и мы вновь продолжали движение. Я внимательно посмотрела на Аверуса и поняла – ему нет никакого дела до чарующего вальса, все это лишь отработанные движения, не более. «Их стало больше»; «Армии поднятых рвут наших ребят»; «Когда отправляют спасенных? Не думаю, что стоит ждать, когда они закончат обучение». До меня доносились отголосками обрывки чудовищных фраз, каждая из которых побуждала бросить этот бессмысленный танец и присоединиться к пугающей теме. Но здравый смысл победил, хотя, скорее сильная рука демона не позволила выйти из танца. «У нас недостаточно сил»; «Скоро подойдут к границам»; «Дети, они всего лишь дети!» «Прежних сил уже не хватает». На следующем кругу мы задержались дольше. «Тела изуродованы, похоже, что сами бесы восстают против хозяев»; «Это невозможно!»; «Может кто-то потерял контроль? Просто не справился?»; «Это не единичный случай»; «Велина права, следует присмотреться к институтам»; «Вы действительно считаете, что хранители и преподаватели могут покрывать некромантов?»; «Следует отправить их завтра же!» Я тяжело задышала. Слишком много информации, она буквально душила. Отстранившись от Аверуса, побрела к балкончику. Кружащие пары умело обходили меня, одаривая своим негодованием.
Глубоко вдохнула уличный аромат и посмотрела вниз. «Интересно, можно ли спрыгнуть отсюда и не покалечиться? Будут ли целыми ноги? А что, вполне неплохой способ сбежать. Возможно, сейчас я бы побежала именно в институт, спасать хранителя, который так много для меня сделал. И пусть, это лишит меня возможности пересечь черную границу – жизни близких важнее».
– Даже не думай об этом.
Раздалось у меня прямо над ухом. Казалось я чувствовала, как шевелятся его губы. Замерла и задрожала. Он был так близко, что вдвойне захотелось испытать удачу бегства через балкон.
– Возьми себя в руки! – Говорил он уже более серьезно, но все также невыносимо близко. – Это единственный день, когда ты можешь узнать то, что тебе знать не положено. Никто не посвятит ни тебя, ни меня в планы старших домов, так что придется собирать все по крупицам. Мы не можем полагаться на удачу, нужна информация.
Я старалась дышать ровно и слушать. Собрала всю волю в кулак, сжав балконные перила:
– Отступи от меня на шаг, я почти готова вернуться в зал.
Но вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, коварный демон придвинулся еще ближе, перехватив перила совсем рядом с моими побелевшими от напряжения руками. Не видя, я буквально чувствовала его издевательскую улыбку.
– А что-то не так?
– Кириана?
Хлесткий оклик госпожи Велины спровоцировал истеричный смешок. Хотелось резко развернуться, и прокричать демону: «Вот что не так!». Непременно тыча в сторону внезапно возникшей женщины. Но вместо этого, я с трудом отцепилась от перил, печально посмотрев на спасительную дорожку, которая все также манила и обернулась.
– Да, госпожа Велина?
В моем голосе не было ничего, кроме отрешенной почтительности.
– Что ты себе позволяешь?
Она дернулась было ко мне, но вовремя осеклась, понимая, что очередной скандал уничтожит этот вечер. Это понимала и я.
– Мне стало плохо, и я решила подышать, но сейчас уже лучше, и я готова вернуться к гостям.
Мое спокойствие и неизвестно откуда взявшийся налет уверенности лишь раззадоривали Велину.
– Неблагодарная! – Яростно шипела она, подбирая добрые слова. – Усмири своего демона! Здесь тебе не страстный дом, веди себя подобающе леди. Не хватало еще, чтобы ты опозорила дом Доргов своим распутным поведением!
Сдавленный смешок Аверуса заставил меня обреченно прикрыть глаза. Все мои старания поддерживать мирную беседу перечеркнул необдуманный поступок демона. Госпожа обиженно ахнула, переводя возмущенный взгляд на любимого и, прикусив губу и дернув носиком, быстро вернулась к прежним обязанностям хозяйки приема. Это все? Надо же, следует чаще прибегать к его помощи. Еще раз кинула взгляд в сторону дорожки.
– Он не глуп, чтобы вот так просто попасться. – Аверус говорит совершенно спокойно. – Твой немедленный отъезд привлечет куда больше внимания к его персоне.
– Знаю.
Остаток вечера я позволила себе провести весело: кружилась в танце, слушала смешные и не очень шутки высшей знати, пробовала вкуснейшие блюда. Завидев мое расположение, люди подходили, вели непринужденные беседы, и как бы невзначай задавали интересующие вопросы. Отвечала на вопросы аккуратно, прекрасно понимая, что каждое слово имеет свою цену.
Демонологи моего возраста часто поднимали тему войны, вскользь упоминая затишье.
– Как только представлю, что по нашим землям ходили эти чудовища – совсем тошно становится. Безликие чучела!
Бравые ребята старших домов брезгливо обсуждали некромантов с тех пор, как я к ним присоединилась. Уже на этом балу меня старательно сватали каждому третьему пришедшему. Вот и сейчас, подведя, бросили возле горстки парней, которые начали картинно хвалиться своим мужеством.
– Да я бы хоть сейчас туда, ух! Я бы со своим демоном показал! Некроманты бежали бы прочь.
– Да-да – вторил другой. – Не понимаю, почему война затянулась. Мой демон бы деревнями безликих выстригал.
– Они наших поднимают, – неожиданно здраво рассуждал третий. – Считай сами им подмогу приводим – вот и топчемся на месте.
– Чушь!
Парни слаженно отмахнулись, словно в словах не было и доли правды.
– Командиры – глупцы, ну а у этих, демонологов-замарашек и подавно мозгов нет – в этом вся проблема! Нас держат здесь, мешая показать свою истинную силу. Ну и, конечно, боятся, что мы превзойдем по силе правящий дом.
Все бросились поддакивать, объединившись в порыве мысленно победить в войне с помощью пафосных речей и унижения не только другого народа, но и тех, кто участвует в сражениях. Стало еще более гадко слушать это, после того, как поняла, что ни один из них не переступит черную границу из-за «несправедливых» решений старейшин их домов. Они рвались в бой, но злой родитель беспощадно обрубил надежды на славную славу и доблестную доблесть. Торжественный прием подходил к концу, и я завершила его вальсом с Аверусом. На сей раз демона пригласила сама, собирая на себе косые взгляды.
Отгремела музыка – гости собирались домой. Прощались долго, каждый спешил подойти и высказать прощальные пожелания и непременно напомнить о сосватанном брате, сыне, племяннике. Я кивала как заведенная, уверяя, что непременно подумаю над их словами. Отчего-то этот вечер был для меня волшебным, и даже по окончанию приема спешил радовать сюрпризами. Добравшись до комнаты, я увидела Джилюса. Он ждал меня один, нервно попинывая воздух.
– Я завтра уезжаю. К полудню подадут карету и тебя доставят обратно в институт. Знаю, что просить бесполезно, но все же сделаю это. Хоть раз выполни то, что тебя просят, не перечь, и не устраивай истерик.
Он прислонился к стене ожидая моего ответа. Сегодняшний прием заметно измотал демонолога, и он едва стоял на ногах, желая быстрей отдохнуть. Я замялась. Было странно слышать просьбу от того, кто угрожал, манипулировал и использовал меня, но я понимала, что не смогу выполнить ее. Аверус и Бриван обосновались поодаль и сейчас с интересом ждали моего ответа.
– Когда спасенных отправят к границе?
Джилюс закатил глаза и успокаивающе потер лоб.
– Завтра. Где-то к полудню. Кириана…
– Я еду с ними!
Он закрыл лицо руками и рассмеялся, трясся при этом так, словно вот-вот начнет биться головой об стену.
– И почему я надеялся, что сейчас будет иначе. Почему с тобой так сложно, Кириана? Ищешь способ сильнее досадить Лине? Хочешь умереть благородней? А, знаешь, это не такая уж плохая идея, несколько дней горя и свобода. Ты хоть представляешь, что такое быть на границе? Очнись же, это тебе не на занятии от беса подручного уворачиваться, там каждая секунда стоит жизни. Из всех спасенных – ты самая слабая, нелепая и безрассудная.
Он вывалил все это на меня, ожидая, что я испугаюсь, дрогну, заплачу или сожмусь в комочек, но я уверенно стояла на своем. Джилюс сдался.
– Поступай как знаешь, но не рассчитывай на мою поддержку. Хочешь пересечь границу – получи разрешение у Велины.
Он еще немного постоял, а затем, пнув стену, пошел прочь по коридору. Мне показалось, что Аверус был расстроен, хоть он ничего и не сказал. Я поморщилась, осознавая, что самое неприятное еще только предстоит – разговор с Велиной. Нервно поежилась и решила дать себе отдохнуть до утра. А сейчас – спать.
Вечерние танцы дали о себе знать утром. Подъем дался тяжело, но тянуть с ним нельзя. Решила идти одна, так как лишний раз злить ее не хотелось. Насколько я помнила, госпожа Велина любила раннее пробуждение. Идя к ее покоям, я надеялась, что ничего не изменилось. Всю дорогу я мысленно прокручивала возможные варианты предстоящего разговора: крики, угрозы, шантаж, давление, предоставление выбора – на ум приходило все. Постучала и тут же была приглашена внутрь. Приятный полумрак в комнате напомнил мне о том, что неплохо было бы еще вздремнуть, отложив все срочные дела. Тряхнув головой, для ясности, решила начать:
– Госпожа Велина?
– Ты пришла за разрешение пересечь черную границу. – Сухо продолжила она.
Я отошла на шаг к двери, пугал ее слишком спокойный голос. Джилюс уже обо всем доложил, что ж, так даже проще. Я коротко кивнула и набрала воздуха, выпалить что-то вроде: «Мне очень надо. Я вам обязана, вот и пойду отрабатывать свой тяжкий долг», или прочие подобные фразочки способные убедить. Вариантов рассматривала очень много, вплоть до простого бессмысленного мычания – главное разрешение, а как я его получила не столь важно.
Госпожа Велина бросила на меня ленивый взгляд, а затем протянула сверток. Я со свистом выдохнула и растерянно уставилась на протянутую бумагу. И это все? Вот так просто? Эти вопросы, наверное, так явно повисли в неловкой паузе, что госпожа, хмыкнув, решила ответить:
– А чего ты ждала? Слезы, мольбы, уговоры, рыдание в ногах? – В ее голосе звучала насмешка. – Кири, не я тебя гоню туда, но если ты приняла такое решение – будь готова отвечать за последствия!
Я решительно подошла, взяв протянутый сверток. Стало грустно, возможно это последняя наша встреча. Да, мы не жили душа в душу, было много непонимания и ссор, но я благодарна ей. И мне хотелось поделиться с ней теплом.
– Спасибо вам за все!
Все мои нежные чувства вылились в простую, грубую фразу прощания. Она замотала головой, пряча от меня глаза и смахивая накатившие слезы.
– Уходи.
Ее голос звучал надрывно, казалось госпожа вот-вот разрыдается. В груди защемило, захотелось обнять, утешить, соврав, что путешествие недолгое и я обязательно вернусь, но все это сделало бы только хуже. Навсегда запечатлев ее образ, я ушла. Переживания смешались, ушли ненависть, злость и раздражение, уступав место благодарности. Это была детская искренняя благодарность женщине, которая первой не побоялась взять к себе потерянного ребенка и дать ему все, что могла. Ее любовь давалась мне тяжело, но она была, позволяя понять, что я не одна в этом непростом мире. Вот и сейчас, уходя прочь, я чувствовала ее бессилие, возможно именно это и чувствуют родители, отпуская свое дитя в неизвестность.
В полдень мы покинули родовой дом Доргов вместе с призванными на границу, и в первый раз я чувствовала тоску. Джилюс уехал несколькими часами ранее, прямиком к границе, нас же решили не торопить и первым делом доставить к родовому дому Ланиеэров. Но это лишь перевалочный пункт, а дальше – земли некромантов.
Сопровождающий нас командир Хорри усердно гнал своего коня, не позволяя ослаблять темп. Изначально я полагала, что он хотел быстрее выполнить приказ, доставив в нужное место, но были и другие причины. Быстрая езда требовала от тебя постоянного внимания и сосредоточения, и не давала отвлекаться на светские беседы. Короткие привалы делали по необходимости, при этом Хорри сердито расхаживал по рядам бурча и разгоняя группки, подкидывая им работенку. Всего к границе направили пятьдесят юных демонологов, в числе которых были десять спасенных из деревень некромантов, но если считать со мной, то одиннадцать. Во время привалов я не старалась заводить знакомств, а предпочитала изучать остальных: они выглядели потерянными, загнанными и испуганными, каждый пытался найти поддержку. Знакомая троица также была здесь и неоднозначно косилась в мою сторону. Не знаю, чего мне хотелось больше всего: подойти, пригвоздить их к стене и выпытать все, что они знали с самого детства или же просто избегать встреч с ними. Меня пугали возможные открытия, но и упустить их, отправляясь в другой мир было глупо.
– Две минуты на сборы и едем дальше! – Жестко скомандовал Хорри, запрыгнув на коня.
Демонологи, побросав прежние дела, спешно оседлали коней. Отстающих командир бодро поторапливал:
– Быстрей, быстрей! Это вам не чаек на балкончике попивать. Быстрей, быстрей!
Мне было жаль отстающих, бедняги судорожно хватали вещи друг друга, путаясь и запинаясь. Приказы командира их не ускоряли, а скорее наоборот привносили хаос в действия. И снова быстрая езда, уносящая в размышления. Аверус за время поездки не сказал ни слова, напряженно ожидая чего-то. Бриван также был не многословен и необыкновенно хмур.
– ЭЭЭЭЭ, стоп! Прррр, – Крикнул Хорри, удерживая своего возмущенного коня.
Остановка была резкой. Часть задумавшихся всадников налетели на остановившуюся группку и началась суматоха. Кто-то упал, кони фырчали, высказывая свое недовольство, бесы и демоны злобно скалились друг на друга, а их хозяева переругивались, залпом выкрикивая все ругательства, которые знали.
– Молчать!
Порядок воцарился сразу же. Раздраженные демонологи взяли себя в руки и обратили внимание на командира.
– Дальше едим медленно, не хватало еще своих на уши поднять, да к бою приготовить. Как доберемся – рта не раскрывать, да не разбегаться. Мы здесь проездом.
Короткий инструктаж озадачил меня и остальных новобранцев и зародил тревогу. Радушного приема мало кто ждал, но нелепо погибнуть от рук демонологов, не добравшись до границы – не хотел никто. Разбившись по группкам, мы размеренно плелись по тропам. Время от времени нам стали попадаться покалеченные временем, одинокие домишки. Аверус сначала озадаченно разглядывал оставленные земли, а затем ловко накинул капюшон. Я последовала его примеру.
– В институте ты назвал Кроху – приятелем. Ты знал его хозяина?
Плотная ткань скрывала лицо демона, но я была готова поклясться – он усмехнулся.
– Кроха. Не думал, что одного из самых задиристых и пакостливых бесов можно назвать Кроха. – И немного помолчав, добавил. – Да, знал.
– Почему от него отказались? Это было жестоко.
– Она сделала выбор.
Аверус замолчал. Да и мне продолжать этот разговор не хотелось. Впереди показалась деревушка, которая привнесла оживление в ряды демонологов. Усталость брала верх и подгоняла вперед к долгожданному отдыху.
Деревушка была заброшена и, видимо, давно. Покосившиеся домики все ближе жались к земле, а некогда ухоженные огороды – поросли сплошным сорняком. Вытоптанная дорога петляла по улочкам и вела нас к запертым воротам. Командир выругался и настойчиво постучал.
– Кто? – лениво поинтересовался, показавшийся в смотровом окошке демонолог.
– Открывай ворота! По распоряжению господина Джилюса прибыли.
Сказанное не произвело должного впечатления, а потому мужчина не двинулся с места. Резко захлопнул затвор, мужчина отгородился неприступными воротами, давая понять, что не настроен на диалог.
– Ты что, оглох что ли? Сказано – открывай! Приказ господина Джилюса!
Побагровевший Хорри со всей силы долбил по изумительно крепким доскам.
– Не велено пускать – припасов нет. Можем лишь благословить ваш путь дальше.
Наступила тишина. Невидимый шутник вероятно был очень доволен и, даже пару раз хихикнув, затих. Призванные суматошно оглядывались по сторонам в поисках заветного места для отдыха.
– Ты что, падаль ожившая, шутить изволишь? Что ж, посмотрю, как ты пошутишь, когда подопечный госпожи Велины нас нагонит и застанет в сгнивающих лачугах под стенами родового дома Ланиеэров.
Затвор смотрового окошка звучно отворился. Демонолог подозрительно уставился на закипающего от злости командира, стараясь понять, говорит ли он правду или наспех придумал это. Гляделки длились недолго и скоро скрипнули засовы, открывая нам путь. Все заволновались и ожили, торопясь насладиться горячей едой.
Кто-то резко дернул меня, вырвав из общего потока. Знакомая мне троица заботливо преградила путь.
– Тебе туда нельзя. – Уверенно буркнул Шириан.
Я молча скривилась, стараясь отмахнуться от настойчивого совета. Сделала шаг в сторону и тут же была вновь окружена.
– Мы не козни тебе строим, а предупредить пытаемся.
Скорд был, пожалуй, самым несдержанным и резким среди друзей, но сейчас даже он был обеспокоен. Я внимательно изучила троицу и с невероятной легкостью решила довериться.
– Иврид проведет вас к лесной тропе. И да, вам следует поторопиться.
Скорд и Шириан намеренно грубо стали продвигаться к воротам, устаивая тут и там потасовки, дав нам время скрыться. Ирвид ловко маневрировал среди образовавшейся суматохи. Выбравшись из толпы, мы немного пробежались по улице и свернули на заросшую тропинку, спрятанную среди домов.
– Почему мне нельзя было войти? – Наконец осмелилась заговорить я.
– Он тебя ищет. – Кинул через плечо проводник, прочищая дорогу.
Я остановилась.
– Кто ищет?
– ООО, сейчас что ли? Пойдем уже, не стойте там, нам торопиться надо.
Он растеряно метался по тропинке, кидая взгляд в сторону ворот.
– Кто?
– Да, Джилюс тебя ищет, знает он все, вот и прикрывает, как нас прикрывал. Только вот дело у него к тебе есть, раз ищет. А дела с ним иметь не советую – слишком опасно, и требует много. Не узнали мы, что поручить собрался, но люди его за нами следовали, видать сильно ты ему нужна.
– Почему помогаете?
– Так сама подумай, тебя лучше в союзниках иметь, а не воевать против. А за спасение надеемся на благодарность.
Иврид в смятении топтался на месте, стараясь отогнать мысли о голодной ночевке в лесу.
– Иди к воротам, дальше мы сами.
Лицо парнишки озарила благодарная улыбка и коротко попрощавшись, он умчался к воротам. Мы же продолжили путь по зарослям. Тропа уводила в лес, огибала территорию старшего дома и через поля вела нас прочь от долгожданного отдыха. Мы шли пешком и от того становилось грустно: большая часть припасов и необходимых вещей остались где-то позади. Холодный вечерний полумрак заставлял зажигать огни на воротах, да разводить костры, попутно закидывая в котелок что-то съестное. Но все это было за стенами родового дома, который мы спешили обойти стороной.
Шли долго и быстро. Ноги болели, а желудок настойчиво требовал еды. Я шла, не разбирая дороги, спотыкаясь и утопая в зарослях. Бриван чувствовал себя лучше, однако также заметно выбился из сил. Только Аверус уверенно топтал нам дорогу, временами сильно отдаляясь.
– Господин, погони нет, может привал устроим?
Я хотела поблагодарить беса за инициативу и тут же, запнувшись, шлепнулась на землю. Секунду было больно, но потом все тело благодарно разомлело. Хотелось плакать от усталости, но это слабость, которую показывать не стоило. Все не так! Почему все так сложно? Сейчас я мысленно корила себя за упрямство, глупость и доверчивость. Меня грызли сомнения и злость: правду ли сказали давние друзья? И как же сейчас хочется в горячую ванну и мягкую кровать.
– Господин, сжальтесь, она ведь не привыкшая. Позвольте отдохнуть. Пара часов отдыха всем нам пойдет на пользу.
Бес озадаченно переводил взгляд с меня на Аверуса. Демон пренебрежительно фыркнул:
– Она сама потащила нас к границе, туда, где идет война. Лить слезы, потому что ножки устали? Ох, не туда мы идем, не туда.
– Ну будьте человеком…
– Я Демон!
– Господин…
– Два часа. Мы отдохнем два часа и отправимся дальше.
Я смотрела на всю эту перепалку, не поднимаясь с земли. Аверус злился, но мне сложно было понять из-за чего конкретно, причин я подкинула немало. Бриван быстро обустраивал место для привала, приминая траву и ровно укладывая ее друг на друга. Я же решила не заворачиваться и, перевернувшись на бок, постаралась уснуть. Знобило. Вечерняя прохлада ловка пробиралась под увесистый плащ и заставляла ежиться. Сон приходил урывками, то уносил прочь, то выплевывал обратно. Громкий хруст заставил подскочить. Уже снарядившийся в дорогу бес протянул мне кусок жаренного мяса и помог подняться, отряхнув плащ Аверуса. Я виновато уставилась в выделенный кусок, понимая насколько я завишу от спутников.
– Спасибо.
– Пересечем границу и уже не будет шанса на слабость. Мы все еще можем повернуть назад, укрыться в деревне и надеяться на чудо.
Я помотала головой, понимая, что уже отсекла себе путь назад. Теперь только земли некромантов. Я должна была быть там! Это была не прихоть избалованной принцессы, а необходимость, единственный выход, который казался логичным. Еще раз убедив себя, что все это не напрасно, я выпрямилась.
– Идем?
Аверус недовольно покачал головой и, пробурчав что-то невнятное, но вероятней всего очень обидное, пошел прочь от привала.
– Старайся не отставать, я не намерен неделю идти до границы.
Возмущенно покривлявшись, я не без труда последовала за демоном.
– Бриван, вот скажи мне, правитель ваш когда-нибудь устает?
– Не припомню такого. Первые годы в килиаре сильно закалили его, научили выживать. Не думаю, что прогулка по полям утомляет господина Аверуса, скорее раздражает. Не для этого он столько лет искал способ выбраться из плена, чтобы сейчас трусливо прятаться по кустам.
– Аверус хотел выбраться из-за госпожи Велины?
– Он не говорил, а я не спрашивал. Стоит ли гадать о причинах? Сейчас он связан с вами обещанием, которое крепче любых нитей сшило вас вместе. Не погубите его.
– Что-то ты больно разговорчивым стал, Бриван. – Внезапно возникший возле нас Аверус зло покосился на беса.
– Всяко лучше, чем молча бегать за вами, господин. К тому же разговор отвлекает от усталости.
– И ты туда же!
– Позвольте заметить, что мы лишь призваны оберегать госпожу Кириану, а значит следовать ее указаниям, в том числе необходимости привалов!
Аверус грозно подбирался к бесу, тщательно подбирая слова:
– Вечный привал под камнями устроит?
Я усмехнулась, внезапная ссора показалась мне милой и шутливой. «Помогите!» Я резко остановилась, внимательно озираясь по сторонам. В темноте сложно было что-то отыскать, но я не отчаивалась, ведь голос звучал так громко, а значит человек близко. «Помогите!»
– Ну что еще?
– Кто-то просит о помощи, разве ты не слышал?
Аверус затих и прислушался. «Помогите».
– Тебе показалось. Идем!
Он сделал шаг ко мне, но я лишь отпрянула, продолжив озираться.
– Кириана, идем!
Демон старался приблизиться, но я не подпускала, отчаянно ища того, кто молил о помощи.
– Мы не можем уйти, он ведь просит о помощи!
– Кто, Кириана, кто просит о помощи? Я ничего не слышу, лишь ветер и шум листвы. Здесь никого нет кроме нас.
Аверус злился, мое упрямство начинало ему надоедать.
– Бриван, скажи ему!
– Госпожа Кириана, – бес смущенно замялся. – Здесь никого нет. Я никого не слышал. Возможно вы сильно устали и вам показалось?
Я возмущенно фыркнула и вскинула руками. Неужели я схожу сума? Может это мой призыв о помощи? Могла ли я настолько устать? «Помоги». Голос угасал, но теперь он не просто просил кого-то, он обращался именно ко мне. Совсем не думая, я бросилась на помощь неведомо кому. Я знала куда идти, он вел меня, манил своим страданием. Разгребала кусты, спотыкалась, но потом продолжала путь. Боялась остановиться, ведь прекрасно слышала неприкрытую ругань Аверуса и причитания Бривана.
– Устала, говоришь, выбилась из сил, да? Вон как бежит, бес ее дери. К границе же так не бежала.
– Может бред у нее? Прошу, господин, остановите же ее, девочка бредит!
Я как опьяненная неслась вперед, не разбирая дороги и вслушиваясь в каждую мольбу. Вернул в реальность резкий отвратительный запах, что заполнил все легкие и не позволял выдохнуть. Закашлялась. Впереди стояло большое дерево с неправильной и даже ужасно нелепой кроной, словно ветви с листьями свисали отдельными угловатыми сосульками. Темнота долго скрывала весь ужас, но я медленно пробиралась вперед, сгоняя пелену с глаз.
– Кириана!
Прямо передо мной возникла каменная стена, преграждая путь. Аверус развернул меня и тихо проговорил:
– Тебе не нужно это видеть. Поверь, здесь уже ничего нельзя сделать.
Меня трясло, ноги подкашивались, а зубы стучали как заведенные. Стояла я только благодаря стене и поддержке Аверуса. Каждый вдох давался тяжело, в груди словно все окаменело. «Помоги». Я заплакала не в силах гнать жуткие мысли прочь. Мне нужно это увидеть, просто необходимо помочь!
– Я должна увидеть.
Вздрогнула, услышав свой неестественно хриплый голос.
– Не нужно. – Аверус заботливо притянул к себе.
– Госпожа, пойдемте отсюда.
Из-за спины демона послышался встревоженный голос Бривана. Я постаралась успокоиться – не получилось. Отстранившись от Аверуса, уперлась руками в стену.
– Я не могу уйти, ему нужна помощь, понимаешь?
Слезы обжигали, но не приносили облегчения. Сжав кулаки, начала колотить по стене, стараясь разбить ее.
– Кириана. – Голос Аверуса был очень спокоен, но я слышала в нем волнение.
– Я должна это видеть! Я не избалована, я не ребенок! Вы не смеете решать, что мне делать! Я – демонолог, я уже видела смерти!
Мой крик разносился по округе, пугая редких птиц, которые с шумом взлетали и пропадали в темноте. Аверус развернул меня, стараясь успокоить, но сделал только хуже. Первый раз видела его таким: печальный, сочувствующий, скорбящий – совсем как демонолог. Злила его забота, но больше всего я злилась на свои страх, бессилие и беспомощность, которые так старалась скрыть бравадой и показной смелостью.
– Ты столько твердил, что мне не по силам справиться с последствиями войны, но сам лишаешь возможности столкнуться с ними. В чем смысл этой стены, если там за черной границей я увижу все тоже самое? Или ты каждый раз будешь воздвигать стену? Я не ребенок и должна справиться сама, должна выдержать! Должна помочь!
Голос срывался на хрип, а последние слова я так вообще шептала.
– Госпожа, прошу вас…
– Она права, Бриван.
Аверус не отступил от меня ни на шаг, разрушил каменную громаду и дал мне свободу. С новым приступом дрожи я пошла к зловещему дереву. Меня скрутило, стало плохо, но я не сдалась, шла дальше, пока полностью не погрузилась в это нечеловеческое зверство. Десятки безликих некромантов в неестественно заломленных позах висели на ветках. Часть были изуродованы птицами и временем, другие – свежие. Но абсолютно у всех были сломаны руки и пальцы, так чтобы ни один не мог подарить себе облегчение. Все они умирали в муках, цепляясь за крохотный осколок жизни. Все, что я видела, казалось нереальным, словно это не тела некромантов, а большие безликие куклы, развешанные здесь по чьей-то мерзкой прихоти. Я отказывалась верить в такую жестокость. Стошнило, затем еще раз. Прикрыла глаза, чтобы собраться и взять себя в руки, но дерево не исчезало. Поскуливая, я осела на землю. Это казалось диким неправдоподобным кошмаром. Разве кто-то способен на такую бессмысленную жестокость? Смотря на массовую могилу, я старалась понять, как такое допустили.
В глубине кроны я увидела покачивающегося на ветру некроманта, который и звал меня на помощь. «Избавь от боли». Я попыталась встать, но тут же рухнула обратно, могла только протянуть руку, но разве этого было достаточно? Что я могу? Как я избавлю его от боли и страданий? Некромант, словно услышав мои вопросы произнес: «Убей, убей». Я вздрогнула и часто задышала. «Убей». Непрерывно мотая головой, шептала: