Она резко остановилась. Они оказались почти у цели. Она внимательно посмотрела на десницу.
– Почему? – она пыталась найти ответ в его взгляде.
– Что почему?
– Чем я заслужила такое доверие?
Внезапно он улыбнулся. Для Исхи это получилось чересчур неожиданно в такой ситуации, ведь даже в более спокойное время увидеть улыбку на его лице было непросто.
– Сердцем я так чувствую, – ответил он.
Где-то между грудью и животом, где не давал глубоко вдохнуть тугой ком волнения, чуть отпустило и потеплело.
– Ладно, я посмотрю, что получится сделать, – вернула ему улыбку ведьма.
***
– Почему так долго? – накинулся на Веренира Тройтан, который, как хищный зверь в клетке, кружил по покоям Медики.
Сама она лежала на боку в своей необъятной кровати, бледная и испуганная. Сейчас в ее лице не было ни капли того благородного спокойствия и выдержки, которыми славилась эта женщина.
Десница вплотную подошел к своему господарю и тихо и быстро заговорил с ним. Тот сначала недоверчиво покосился на Исху, но потом кивнул и позволил Верениру вывести себя из покоев.
– Дорогая, я рядом! – почти прорычал он от волнения.
– Здравствуй, госпожа, – улыбнулась ведьма. – Похоже, наша встреча состоялась немного раньше, чем мы планировали. Я помогу с ребенком. Расскажи, что ты чувствуешь?
Пока Медика дрожащим голосом описывала свое состояние, Исха хорошенько вымыла руки в тазу на туалетном столике.
– Позволь, я осмотрю тебя. Не волнуйся, я в этом понимаю, – Исха взяла Медику за руку.
Та кивнула и велела выйти трем служанкам, которые столпились у кровати, ожидая указаний. За окном уже светало. Безумно насыщенная на события ночь плавно перетекала в сложное утро. Над очень многим предстояло подумать. И вопрос, кто убил лекаря, был только вершиной айсберга. Такой ли Веренир на самом деле, каким он представлялся Исхе с момента их встречи? Благородный, готовый всегда прийти на помощь, ответственный, вечно желающий знать причины любых поступков, окружающих… Впрочем, последние два качества предполагала его служба. Но, похоже, это палка о двух концах. Если все его эксперименты такого рода, как она имела несчастье наблюдать сегодня ночью, то Исха вовсе не уверена, что хочет знать о них, да и о самом этом человеке больше, чем того требует ситуация. Он пугал ее до какого-то внутреннего оцепенения. Даже не его магия, хотя и в ней ощущалось что-то слишком неправильное, чуждое Исхе, идущее в разрез со всеми законами природы. Внушал ужас сам десница. Если раньше она не могла понять этой реакции на него всех вокруг, то теперь все становилось на свои места. С другой стороны, если бы не он, она сейчас оказалась бы мертва. Может, так было бы лучше? Не приведет ли это к ужасающим последствиям? Мирам часто говорила о том, как важно соблюдать баланс.
А еще этот Йерскай, свалился же на ее голову! А что если это и есть убийца? Но если это действительно он, зачем лишать жизни Ратиура, да еще напоказ? Да нет, бред. Йерскай здесь ни при чем. К тому же лекарь сказал, что его убил змей. А она танцевала с волком. Тем более на нем была белая котта. Разве можно отрезать человеку голову, при этом не посадив на одежду ни единой капли крови? В конце концов, с чего Исха решила, что он так уж опасен? Но, вспомнив обстоятельства их знакомства, тут же внутренне содрогнулась. Не будет порядочный человек вступать в банду лесных разбойников! Хотя уж больно он выделялся на фоне других. А может, он специально терся рядом с бандитами, чтобы спасать из их лап таких бедолаг, как она? Ох, как сложно-то все! Голова начинала раскалываться. Сейчас нужно сосредоточиться на другом. Медика нуждается в ней. Исха закончила осмотр и улыбнулась:
– Думаю, ты просто переволновалась. Ребенок еще не собирается выходить.
– Но живот хватает так сильно…
– Тебе просто нужно успокоиться и поспать.
Беременная вздохнула так, что получился почти всхлип.
– Ратиур давал мне какие-то капли, но они у меня закончились.
– Наверняка у него что-то осталось в запасе. Я принесу.
Исха направилась к выходу. Ноги утопали в мягчайшем ковре, который устилал значительную часть покоев. Хотелось лечь прямо здесь и хотя бы на миг прикрыть глаза, но пока еще не время. Ей предстоит выяснить, какие запасы оставил после себя лекарь. Она определенно знала, настой каких трав дала бы сейчас Медике, будь она у себя в доме. Проблема заключалась в том, что этого дома уже давно не существовало, как и целебных трав, которые она всегда так заботливо собирала. Придется покопаться в имуществе лекаря. Ничего не попишешь: суровые времена требуют суровых решений.
Она нашла обоих мужчин прямо под дверью. Веренир что-то тихо рассказывал князю. Они оба встрепенулись, когда из покоев показалась ведьма. На нее встревоженно смотрели две пары глаз. Исхе почудилось, что князь что-то собирался сказать, но она опередила его.
– Все в порядке, – поспешила она успокоить будущего отца. – Но мне нужно получить доступ к рабочему кабинету лекаря Ратиура.
– Зачем? – насторожился тот. – Скажи как есть: что будет с ребенком?
Исха чуть склонила голову в почтительном полупоклоне:
– Господарь, я думаю, это просто волнение, но, чтобы успокоить ее, мне нужно добраться до запасов Ратиура. Надеюсь, найду у него что-то подходящее случаю.
Тройтан сощурился:
– Ты понимаешь в лекарствах?
– Там, где я раньше жила, ко мне за помощью обращались очень многие. Я буду рада помочь госпоже Медике.
Князь покосился на Веренира, ища подсказку, как поступить, но не дождался его реакции и твердо сказал:
– Проводи ее, а потом продолжай расследование.
– Да, господарь.
***
Исха сосредоточенно изучала казавшиеся бесконечными дубовые стеллажи, уставленные бутылочками и баночками разных цветов, форм и размеров. Некоторые из них были полные, другие наполовину или почти пустые. Там же аккуратными небольшими пучками висели травы.
– Эй, ты меня слышишь? – уже в который раз пытался получить толику внимания Веренир. Она словно приросла к этому шкафу, завороженно водя взглядом по полкам. – Исха! – пришлось повысить голос.
Она резко обернулась, волосы рыжим пламенем взметнулись вместе с ней.
– Кричать-то зачем? – возмутилась она. – Ты меня напугал!
Цокнув языком, он недовольно закатил глаза.
– Ты уверена, что она не рожает?
Ведунья, не дослушав, снова углубилась в изучение содержимого стеллажей.
– Угум, – неразборчиво промычала она.
– И что, ты найдешь среди всех этих снадобий нужное?
Надписи на склянках ровным счетом ему ни о чем не говорили. Засушенная трава – тем более.
– Не-а, – Исха не отводила взгляд от полок. – Я сделаю свое, – после долгой паузы, когда Веренир уже снова хотел напомнить о себе, продолжила она. При этом схватила несколько бутылочек и перетащила их на широкий длинный стол.
– Дай света! – коротко бросила она.
Веренир только ухмыльнулся приказному тону, но, ничего не сказав, подставил ближе к ней масляную лампу. Ведьма проворно открыла склянки, каждую сосредоточенно понюхала и даже попробовала по капле. Удовлетворенно хмыкнув, она смешала все ингредиенты в чаше, которую нашла тут же, на столе. Десница впервые видел ее такой деятельной. Он уже привык, что от нее исходила неуверенность и тоска, но сейчас что-то поменялось, будто по щелчку пальцев, она стала совершенно другой. От Исхи веяло воодушевлением, словно долго пролежавшую на берегу и уже почти задохнувшуюся рыбу снова опустили в воду. В доказательство его мыслей та отвлеклась от работы и посмотрела на него горящими глазами:
– Это просто что-то невероятное! Здесь же целая сокровищница!
Веренир невольно улыбнулся, видя такой детский восторг. Стоит отдать лекарю должное, Ратиур все держал в строгом порядке: подписаны оказались не только все пузырьки, но даже и пучки трав – на каждом висел аккуратный ярлычок. Ингредиентов для будущих снадобий было столько, что ведьме и не снилось. О некоторых из них она только читала. С этим можно опробовать столько новых рецептов!
Веренир зевнул. Усталость брала свое. А еще работать и работать, поспать в ближайшее время вряд ли удастся. Покопавшись в ящиках стола и отыскав там маленькую медную воронку и пустую бутылочку, Исха перелила в нее лекарство из чаши и вернулась к стеллажам. Маг покосился на большое мягкое кресло лекаря, которое сейчас его так и манило. Как долго она здесь еще будет хозяйничать? Может быть, он хотя бы на несколько щепок прикроет глаза?
Но осуществить план не удалось. В дверь постучали, внутрь впорхнула служанка:
– Господин десница, ты звал?
Только мужчина хотел ответить отрицательно, как заговорила Исха:
– Да, возьми вот это, – она быстро надергала в холщовый мешочек каких-то листочков с разных пучков и передала его девушке. – Завари кипятком, подожди четверть лучины, процеди и принеси отвар господину деснице, пожалуйста.
Служанка коротко склонила голову, взяла мешочек и вышла, даже не взглянув на мага. Тот удивленно расширил глаза, безмолвно спрашивая, что это сейчас было.
– Это поможет тебе не заснуть на допросе. Ты сейчас видел бы себя со стороны!
Он пожал плечами.
– Что, так плохо выгляжу?
– Немногим лучше Ратиура, – невесело пошутила она. – Но моя чудесная смесь поставит тебя на ноги. А теперь пойдем скорее, посмотрим, как там Медика.
Следуя за ведьмой, Веренир не мог понять, когда в ней успела проснуться привычка командовать.
***
Они не виделись с рассвета. Чем он сейчас занимается? Проводит допрос? Выяснил что-нибудь или все так же пребывает в неведении? Исха ничего не знала, потому что все это время не отходила от Медики.
Хотя ведьма была вполне уверена в том, что схватки случились ложные, оставлять женщину она не решилась, заверив ее в том, что будет с ней столько, сколько потребуется. Медика немного успокоилась, а после принятия настойки почти сразу же уснула. Исха расположилась в огромном бархатном кресле, накрывшись теплым шерстяным одеялом. К ней сразу же пришла кошка и свернулась калачиком на коленях. Вся белая с одним рыжим ухом и розовым носом, она, похоже, обосновалась здесь надолго. Несмотря на все тревожные и страшные события последних лучин, Исха почувствовала уют сродни тому, который ощущаешь, когда зимой сидишь у горячей печи, а за окном завывает вьюга. Холодные каменные стены в покоях Медики сплошь обили гобеленами. Тяжелые бархатные шторы и множество искусно расшитых жемчугом и разноцветными нитями подушек исключали возможность сквозняка. Пожалуй, это самое уютное место в замке. Здесь было по-настоящему тепло, к тому же в камине тихо потрескивал огонь. Под мерное урчание кошки и ровное дыхание спящей хозяйки покоев она не заметила, как сама задремала.
Проснулась Исха оттого, что рядом с ней кто-то спорил. Судя по солнечным лучам, проникавшим сквозь распахнутые шторы, перевалило глубоко за полдень. Ну, если учесть, что уснули все ранним утром, поспать удалось довольно прилично. Правда, даже такое мягкое кресло не предназначено для полноценного отдыха: шея затекла и слегка ныла, в остальном Исха чувствовала себя хорошо.
– Но госпожа! Тебе нужно оставаться в постели! – судя по всему, уже не в первый раз воскликнула одна из девушек.
Медика сощурилась:
– Вздор! Я прекрасно себя чувствую. Принесите мне мое желтое платье!
– Госпожа, прошу! Князь рассердится, если ты сейчас встанешь!
Похоже, эти слова рассердили Медику.
– Если бы я хотела, чтобы мной распоряжался мужчина, я приняла бы неоднократные предложения князя и вышла бы за него замуж, – отрезала она.
Подавляя улыбку, Исха почувствовала, что пора вмешаться.
– Вижу, что сегодня ты в порядке, госпожа, – она скинула с себя одеяло и подошла к кровати. Кошки не было, видно, уже давно ушла по своим делам.
– Они не хотят меня слушать, – обиженно заявила беременная, исподлобья наблюдая за служанками. Обычно серьезная и сосредоточенная Медика сейчас напоминала ребенка, который не получил леденец.
– Ну, я думаю, в какой-то мере они правы: тебе лучше сейчас поберечь себя и малыша.
Медика еще больше надулась.
– Я прекрасно выспалась, давно уже так крепко не спала. И теперь превосходно себя чувствую, насколько это вообще возможно, – она легонько похлопала себя по уже немаленькому животу. Тот отозвался явным толчком. Медика засмеялась. – Смотри: ему тоже уже не спится!
Исха еще раз внимательно осмотрела госпожу и даже приложила ухо к животу. После небольшого препирательства решили, что прогулка все же состоится, но под присмотром ведьмы.
В саду оказалось действительно хорошо. Осеннее солнце мягко освещало желтую и коричневую, местами облетевшую листву. Медика неспешно прогуливалась под руку с Исхой, за ними не отставали служанки, несшие покрывала и несколько корзин с едой.
– Вы были близки? – спросила Исха, когда речь зашла об убитом.
Она, как могла, избегала этой темы, но Медика сама ее затронула. Ведьма видела, что произошедшее расстроило ту гораздо больше, чем можно было предположить.
– Да, Ратиур стал мне добрым другом, – она остановилась немного отдохнуть и повернулась лицом к Исхе. – Он был моим семейным лекарем. Я взяла его с собой, когда переехала в замок. Все равно я последняя в своем роду. Отца и мать несколько зим тому унесла лихорадка, все мои братья умерли в младенчестве.
– Мне жаль, – Исха опустила глаза.
Медика продолжила путь.
– Все в порядке. С родителями я не слишком ладила.
Ведьма пожала плечами:
– Все равно я знаю, что это такое, когда ты остаешься одна на всем белом свете.
– Ну, как видишь, я теперь не одна, – улыбнулась Медика. – Но, если ты хочешь меня немного развлечь, я не прочь услышать твою историю. В подробностях. Сколько бы на это ни потребовалось лучин.
Времени у них действительно имелось с избытком. Исха предполагала, что увидит Веренира еще нескоро. Наверняка сейчас он занят расследованием. Спал ли он хотя бы немного или все еще весь в делах? Подумав о деснице, она мысленно вернулась в темницу и вспомнила о вчерашнем воскрешении лекаря. В груди что-то больно сжалось.
– Исха, – позвала Медика. – Исха!
Та взглянула в ответ.
– За одну щепку твое лицо три раза поменяло выражение. Что тебя напугало?
Та на миг задумалась.
– Веренир. Он пугает меня до дрожи.
Несмотря на то, что она совсем не знала эту женщину, Медике хотелось доверять. Та покачала головой.
– Да, меня тоже, если честно. Я очень рада, что ты здесь, иначе Тройтан обязал бы десницу за мной наблюдать. Веренир очень предан княжеству, я это точно знаю. Князь доверяет ему как самому себе, – Медика вновь остановилась и жестом показала девушкам, чтобы те готовили место для завтрака. – Но рядом с ним мне не очень-то уютно. Тебе тоже?
– Примерно…
Часть нее рядом с магом буквально каменела, другая, несмотря на все сигналы тревоги, выказывала явное любопытство. Как бы то ни было, она обязана ему жизнью. Доведется ли когда-нибудь вернуть этот долг?
Покрывало расстелили прямо на траве. Из корзины появились вареные яйца, хлеб, сыр, свежее козье молоко и яблоки. К последним Медика питала особенную слабость.
– Больше всего меня пугает то, что они с Тройтаном собираются делать, если Империя все же развяжет войну. Ты же сама видишь, как все напряжены из-за этого.
– Ты о новом оружии, про которое все говорят, но никто не знает ничего конкретного?
Медика покосилась на служанок, которым было дозволено завтракать вместе с ними, потому что есть в одиночестве мать будущего наследника трона ужасно не любила.
– Да, только это не совсем оружие, – поморщилась она.
– Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать, – Исха разломила хлеб и взяла кусок сыра.
– Не думаю, что я вправе говорить об этом. Но я вижу, как Веренир на тебя смотрит. Спроси у него сама.
Теперь Исха была озадачена вдвойне.
– Как смотрит? – нахмурилась она, пытаясь прожевать кусок хлеба. – То, что он задумал, как-то связано со мной?
– Нет, ты не так поняла. Это связано с ним самим, – тут Медика склонилась и зашептала собеседнице в самое ухо: – Скорее, он и есть это оружие. Но больше я ни слова не скажу. И так уже, кажется, наговорила лишнего. Спроси у него.
Исха хотела что-то возразить, но Медика поднесла палец к ее губам.
– Ни слова больше об этом. Теперь расскажи о себе.
***
На столе горами лежали книги, рядом валялись свитки, несколько из них упало на пол. Но Веренир этого не заметил, он внимательно всматривался в один из особо толстых фолиантов. Эйла тихо проскользнула в его кабинет. Десница лишь мельком окинул ее взглядом и продолжил чтение. Она остановилась в шаге от него. Выждав немного, сделала еще небольшой шажок навстречу и легонько потерлась щекой о его плечо. Пальцы мягко заскользили по шелку – он все еще был в том же наряде, в котором пришел на праздник, лишь снял камзол, оставшись в рубахе.
– Господин звал меня, – томным голосом протянула она.
Веренир отложил книгу и мягко отстранил девушку от себя:
– Эйла, не нужно. Приведи Исху. Пожалуйста.
Мужчина на одно мгновение поймал ее взгляд, который не показался ему ни кротким, ни покорным. Недобрые искорки промелькнули и сразу же скрылись под опущенными густыми ресницами.
– Если господин этого желает, – она поспешно ушла.
Интересно… Впрочем, это вовсе не важно. Он ей ничего не обещал. А она всегда приходила к нему добровольно. Веренир никогда не задумывался почему. Возможно, ради какого-то статуса среди прислуги или из-за тех побрякушек, которые он иногда ей дарил. Надо признать, некоторые из них были довольно недешевые. Но неужели она могла что-то к нему чувствовать? Так или иначе сейчас не то время, чтобы думать о таких мелочах. Он смертельно устал и, кажется, держался только благодаря тому сочетанию трав, что заварила служанка по указанию ведьмы.
Десница зашел в тупик. Допросы не принесли ровным счетом никакого результата. Те немногочисленные «змеи», которых удалось найти и задержать, гарантированно были не причастны к убийству, а среди «волков» не оказалось Йерская.
Здесь, в одной из этих книг, где-то наверняка должна быть подсказка, как найти убийцу. Когда-то много зим назад, только начиная постигать азы магии, Веренир узнал одну вещь: кровь жертвы указывает на своего обидчика. Как именно? Этого он не знал. Но должен же быть какой-то обряд с телом или кровью убитого. Рано или поздно он найдет нужную информацию. Беда в том, что это надо сделать быстро, пока труп не начал разлагаться, потому что очень скоро его придется предать огню.
Надо признать, Исха довольно спокойно отнеслась к этому представлению с лекарем. Те немногие, кто присутствовал во время подобных действий, вели себя гораздо менее уравновешенно. Даже князь не смог быть с ним до конца, несмотря на то, что крайне ценил эти умения и имел на них грандиозные планы. Веренир боялся, что чересчур напугает Исху, но этого не произошло. Она оказалась сильнее, чем он думал.
– Сколько ты уже не спал?
Веренир вздрогнул и инстинктивно сжал рукой рукоять кинжала, который все еще висел на его поясе. Он не слышал, ни как открывалась дверь, ни как вошла Исха. Она находилась уже в нескольких шагах от него, когда задала вопрос.
– Дольше, чем хотелось бы, – отмахнулся он. Хотя это странное состояние оцепенения, в которое он только что впал, пока размышлял, могло бы сыграть с ним злую шутку. Здесь он почти наверняка в безопасности, но все же лучше не расслабляться, если дверь не заперта. Особенно сейчас, когда по замку, возможно, все еще ходит убийца. – Служба десницей – это не только пиры и дорогое вино, Исха. Что Медика?
– В этом я успела убедиться, – она недовольно посмотрела на собеседника, но ничего не сказала про его состояние. – Медика отдохнула и уже успела замучить меня расспросами о моей жизни.
– Это она может, – он чуть приподнял уголки губ. – Сам не сталкивался, но, говорят, она дотошная, если ей что-то нужно.
Исха посмотрела на гору книг – раньше она их здесь не видела. Наверное, принесли из княжеской библиотеки. Как-то раз она уже успела наведаться туда и оставалась под впечатлением до сих пор. Ей в жизни не доводилось видеть столько ценнейших источников знания, сколько было собрано там в одном месте. Веренир проследил за направлением ее взгляда.
– Мне нужна твоя помощь. Мы в безвыходном положении, ни одной зацепки. Я вижу только один способ, как найти убийцу.
Исха выжидающе на него посмотрела.
– Магия, – пожал плечами он так, будто никакого другого ответа на этот немой вопрос быть не могло.
Гостья взяла со стола толстый и очень тяжелый фолиант. Книга оказалась пергаментная, рукописная, в твердой кожаной обложке. Исха наугад открыла ее примерно посередине – и глаза ее непроизвольно расширилсь: на листе с чудовищной точностью был изображен человек без кожи с разрезанным животом, в котором виднелись внутренности, аккуратно подписанные по сторонам. Ведьма чуть побледнела и закрыла книгу. Не то чтобы он не знала, как устроено человеческое тело, бабушка хорошо ее подготовила, но все же смотреть на такое оказалось жутковато.
– Не уверена, что люблю такие книги… – почти прошептала она.
– А какие книги ты любишь? – Веренир внимательно изучал ее глаза, все остальное лицо она снова скрыла шарфом.
– Легенды. Приключения, – улыбнулась Исха. Глаза при этом сощурились, образуя в уголках чуть заметные лучики морщинок. – Сказки.
– Сказки… – эхом отозвался ее собеседник. – Как жаль, что сейчас не до них.
– Так чем я могу помочь?
– Кровь жертвы указывает на убийцу. Знаешь об этом что-нибудь? – Веренир мгновенно переключился на деловой тон.
Исха отрицательно покачала головой.
– Если мы найдем подходящий обряд, считай, что преступник у нас в руках.
– Ты снова хочешь использовать останки лекаря? Может, его телу пора уже на покой?
Десница вздохнул:
– Поверь, я очень этого хотел бы, но он может нам еще понадобиться. Если ты поможешь мне искать, мы справимся в два раза быстрее.
– Или убедимся, что такого обряда не существует…
Веренир недовольно поджал губы, но промолчал. Существует. Он слышал о таком, возможно, даже когда-то читал. Но никогда не видел своими глазами, а потому повторить не мог.
Уже совсем стемнело, из окна повеяло холодом, маг закрыл ставни и зажег пару ламп. Затем взял несколько книг и уселся в кресло у очага. Исха последовала его примеру, благоразумно оставив страшный фолиант там, где он и лежал, выбрав несколько книг поменьше. Хотя она прекрасно понимала, что в них тоже не увидит ничего доброго и светлого. Сейчас она прикасалась к той стороне жизни Веренира, которую предпочла бы обойти стороной, но пока это не представлялось возможным. А что если именно это все и есть он? Эти книги, его сила, которая заставляет двигаться мертвые тела, пытки? Что если все остальное – только маска?
Она поежилась, отгоняя ненужные сейчас мысли, и раскрыла первую страницу. Украдкой посмотрела на мужчину, тот медленно перелистывал лист за листом, внимательно бегая глазами по строкам. Исха вздохнула и обратила все внимание на свою книгу. Пока ничего ужасного. Приготовление каких-то эликсиров. На сон грядущий, для повышения мужской силы, женского плодородия… Она знает об этом всем и так. Но почему книга оказалась в этой подборке? А, теперь понятно: магия на крови. Главным ингредиентом всех этих рецептов являлась человеческая кровь. Что ж, каждый делает то, что он умеет. Все то же самое можно делать и без нее, хотя, возможно, кровь все же усиливает действие других составляющих.
Не отвлекаться. Читать дальше.
Время тянулось медленно, по ее ощущениям, прошло уже несколько лучин. Возле огня было душновато. Не прерывая чтения, она размотала шарф и скинула его рядом с креслом. Почувствовала на себе взгляд и повернулась к Верениру:
– Что?
– Ничего, – пожал он плечами.
– Ты на меня смотришь.
– Каюсь, – он улыбнулся, не отводя глаз. – У тебя красивые волосы, Исха. И мне нравится, когда ты снимаешь свой дурацкий шарф.
Исха почувствовала, как к лицу прилила кровь, и опустила голову, чтобы скрыть смущение. Что на него нашло? Похоже, деснице и вправду уже пора отдохнуть. Нужно взять новую пачку книг. Она встала из кресла и подошла к столу.
– И мне подай, пожалуйста, – маг потянулся и зевнул.
Исха принесла и ему, присев рядом на подлокотник.
– Веренир, ну, правда, отдохни немного, я поищу сама.
– Прямо здесь?
Исха непонимающе на него посмотрела.
– Искать будешь здесь, сидя на моем кресле? – уточнил он серьезным тоном, но губы кривились в еле сдерживаемой усмешке.
Она снова покраснела. Разозлилась на себя за это. Разозлилась на Веренира за то, что дразнит ее. Мирам сказала ей однажды, что никто не может смутить ее, если она сама того не позволит. Сделала глубокий вдох, распрямила плечи и спокойно произнесла:
– Даже не подумаю сдвинуться с этого места.
Десница улыбнулся и опустил глаза, принимая поражение в споре.
– Хорошо, я просмотрю еще вот этот экземпляр и лягу.
На некоторое время снова воцарилась тишина, каждый углубился в чтение. Сидеть на подлокотнике оказалось ужасно неудобно, но, чтобы сохранить за собой победу в этом небольшом словесном поединке, Исха не собиралась уходить на свое место. Покрутившись так и сяк, она выбрала лучший вариант и сползла на мягкий ковер, опираясь на кресло десницы лишь спиной. Книга, которую она сейчас пролистывала, похоже, ничего полезного ей не сообщит. Какие-то сплошные любовные привороты. Сколько раз к ней обращались женщины, чтобы влюбить в себя того или иного молодца – не сосчитать, но Исха всегда отказывала в таких просьбах. Есть что-то очень неправильное в том, чтобы лишать человека воли, заставляя испытывать влечение к той, которая ему изначально не нравилась. Чересчур назойливым особам она советовала какую-нибудь на ходу придуманную чушь: на рассвете три раза умыться росой, повторяя имя избранника, сорвать полевой цветок, плюнуть, дунуть на него и подарить предмету своей страсти. Что интересно, пару раз даже сработало. Конечно, это были просто совпадения. Но как же она тогда хохотала!
Исха просматривала лист за листом, сильно не вникая в суть написанного. Если увидит то, что нужно, сразу поймет. Мысли беспорядочно метались в голове. В последнем их разговоре Медика сказала странную вещь… Что значит «он и есть оружие»? Это тяготило и не давало покоя.
– Веренир?
– Что? – он оторвался от своего занятия.
– Когда я разговаривала с Медикой, она поведала мне кое-что, чего я не поняла.
Он приподнял бровь.
– Когда я гуляла в городе, много слышала о каком-то оружии Тройтана, которое непременно защитит Вольмиру в случае нападения Империи. Она же сказала, что ты и есть это оружие. Как это понимать?
Веренир вздохнул:
– Это сложно объяснить.
– Я постараюсь понять. Пожалуйста.
Его лоб прорезала вертикальная морщина. Он долго молчал.
– Ты не хочешь говорить?
– Просто я уверен, что тебе не понравится мой ответ. А мне нужно, чтобы сейчас ты была рядом. Я очень устал, Исха. Расскажу и даже покажу, но только не сегодня. Давай решать по одной проблеме за раз.
– Ладно. Я подожду.
– Ты не в обиде?
– А я имею на это право?
– Да или нет?
– Нет, Веренир. Я не в обиде, поверь, я умею ждать, когда того требуют обстоятельства.
– Спасибо.
Исхе показалось, что он облегченно вздохнул.
Они снова вернулись к чтению. Ничего не нарушало тишину ночи. Щепка шла за щепкой.
Вдруг она почувствовала легкое прикосновение и украдкой глянула на Веренира – тот щурясь все так же внимательно вглядывался в строки. Но одной рукой добрался до ее волос, легонько играя с локоном. Исха замерла, стараясь ничем не показать, что заметила.
Он касался ее лишь кончиками пальцев, то ли пытаясь не выдать себя, то ли просто слишком увлекся книгой, не осознавая, что делает. Исха не знала причину, но от этого потеплело внутри. Немного осмелев, она подвинулась чуть ближе к нему, теперь ее спина касалась его ног. От его тела веяло теплом. Рука Веренира захватила уже не один, а сразу несколько локонов. Сердце забилось быстрее. Поддавшись порыву, она положила голову на самый край его коленей и замерла. Почувствовала, как дрогнула его рука. Оба хранили молчание. Вскоре он уже не таясь запустил пальцы ей в волосы, нежно притрагиваясь к коже головы. Ведунья выдохнула и только теперь поняла, что задерживала дыхание. Между ними не было чар, и все же этот получалось волшебно. Иногда этот человек пугал ее до оцепенения, но сейчас она словно снова оказалась дома.
Остро чувствуя каждое его прикосновение, она боялась даже слишком глубоко вздохнуть, чтобы не спугнуть момент. Трудно сказать, сколько это продолжалось, но сердце ее успело успокоиться, а уютная обстановка и тихий треск дров сделал свое дело: она начала засыпать, в полудреме чувствуя, как пальцы Веренира ослабли. Из последних сил она приоткрыла веки: он спал. Свет огня отбрасывал на его щеки длинные тени от опущенных черных ресниц. Если бы Исха умела рисовать, впору было бы браться за холст и кисти. Но таким талантом она не владела, а потому просто постаралась запомнить его таким безмятежным.
***
Ее разбудил какой-то звук. Исха подняла голову, щурясь даже от неяркого света догорающих углей в камине. В первый момент она не поняла, где находится. Но Веренир все еще находился здесь, в кресле, его грудь мерно опускалась и поднималась. Раздался стук в дверь. Видимо, уже не в первый раз, и именно этот звук заставил ее проснуться. Сколько прошло времени? Судя по тому, что угли еще красные, не слишком много.
Она поднялась, разглаживая складки на платье. Ох, шея снова затекла от не слишком удобной позы. Когда же ей доведется поспать в кровати? Стук снова повторился, и оказался настойчив. Если бы Веренир перед тем, как начать работу, не запер ее на засов, неизвестный наверняка уже вломился бы внутрь. Исха взяла со стола все еще горевшую лампу и поспешила открыть дверь, пока звук не разбудил десницу.
На пороге стоял Витабут. Кажется, он не ожидал ее здесь увидеть и в первый миг даже растерялся. Но очень быстро взял себя в руки, его лицо приняло обычное выражение холодной надменности.
– Я хочу говорить с десницей князя, – обратился он к ней без всяких приветствий.
– Боюсь, что это невозможно, господин шуйца, господин десница спит, – как можно более почтительно ответила Исха, одной рукой поправляя волосы, пытаясь чуть пригладить их и одновременно скрыть больше шрамов.
Этот жест не остался без внимания со стороны гостя, вызвав насмешливый взгляд. Конечно же, объяснять что-либо она ему не собиралась. Во-первых, это было не его дело, а во-вторых, он все равно не поверил бы.
– Ну, значит, ему придется проснуться, – Витабут расправил плечи, чтобы казаться больше, хотя рост и телосложение этого седовласого человека и так внушали уважение.
Едва доходя макушкой ему до лопаток, Исха вздернула подбородок и, вместо того чтобы уступить дорогу и дать войти, как он того ожидал, сделала шаг навстречу. Он инстинктивно подался назад. Она вышла в коридор и притворила за собой дверь. Рядом стоял дружинник, охранявший покои Веренира. Когда Исха заходила, здесь находился другой, но, видимо, караул сменился. Сейчас здесь находился совсем юный часовой, едва достигший шестнадцати зим – возраста, с которого можно было вступать в княжескую дружину. Исха вежливо ему кивнула и снова обратила взгляд на Витабута: