– Сожалею, господин шуйца, но господин десница настолько вымотан службой, что, если он не поспит хотя бы еще несколько лучин, это будет опасно для его жизни, а значит, и всех тех, за кого он отвечает.
Витабут оценивающе посмотрел на нее, как на мелкую гадюку, которую повстречал в лесу. Не знаешь, пнуть сапогом с дороги или подождать, пока сама уползет, потому что, несмотря на свой размер, она все же опасна.
– Вымотан, говоришь? – ухмыльнулся он, снова многозначительно посмотрев на ее волосы. – Что ж, передай, что я буду ждать от него утром сообщение о ходе расследования.
Исха кивнула. Витабут уже хотел уйти, но обернулся и добавил:
– Неужели думаешь, что такая, как ты, может его заинтересовать? – он коротко хохотнул. – С его положением он может получить любую девицу в княжестве. Лю-бу-ю, – после этих слов шуйца махнул дружиннику, чтобы тот отошел подальше и не мог слышать их разговора.
Ведунья старалась сохранять каменное лицо. Не то чтобы она на что-то рассчитывала, но иногда ей казалось, что Веренир видел в ней то, чего не замечали другие и даже она сама.
– Ты ведь не настолько глупа, чтобы не понимать, что необразованная девка из какого-то захолустья, да еще со столь безобразным увечьем, просто не сможет долго удерживать его внимание? – он говорил очень тихо и при этом улыбался, видя, как рука Исхи мимо ее воли дернулась к обезображенной щеке. Витабут упивался превосходством над маленькой женщиной.
Он сполна отыгрывался за свое унижение, нанося удары по самым больным местам.
– Ты лишь его очередной эксперимент, как те крысы и перепелки, которых он убивает, чтобы потом воскресить и потренировать силы, – он смаковал каждое слово, глядя прямо ей в глаза. – Или вражеские шпионы, которых удается вычислить. Нужно отдать деснице должное – он умеет обращаться с пленными: рано или поздно говорят все. А знаешь почему? – он сделал шаг вперед, почти вплотную приблизившись к ведунье и зашептав ей в самое ухо: – Потому что от его пыток их не спасает даже смерть.
Его кривая улыбка сейчас находилась так близко от Исхи, что та поняла: она обязательно приснится в кошмаре.
– Однажды на охоте, – продолжил шуйца, – куда поехали лишь первые лица княжества, вепрь убил лошадь десницы. В итоге кабана мы все же загнали. Но Веренир, чтобы не задерживать нас с князем, заставил свою мертвую кобылу подняться и продолжать везти его, а мертвый кабан шел за нами следом до самого замка. Тогда это нас весьма впечатлило. Но то, что он сделал с тобой, вообще выходит за рамки понимания. А ты, хотя вроде и живая, ходишь за ним, как та мертвая свинья. Не смеши людей, девочка.
Исхе стоило большого труда внешне никак не отреагировать на эти слова, хотя внутри она была словно побита камнями. На стене мелко дрожали тени от пламени лампы в ее руках.
– А теперь… – он выдержал изящную паузу. – Доброй ночи.
Витабут с достоинством удалился, оставив оцепеневшую ведьму наедине со своими мыслями.
Паренек-дружинник, увидев, что шуйца уходит, вернулся на место. Исха еще недолго посмотрела ему вслед, пытаясь унять колотящееся сердце, а потом тихо вошла обратно в покои Веренира и тщательно закрыла дверь на засов. Да только это не помогло. Ни один замок в мире сейчас не заставил бы ее чувствовать себя в безопасности. Десница все еще крепко спал в кресле, только все вокруг теперь уже не казалось ни уютным, ни успокаивающим. Как могла она хотя бы на полщепки подумать, что снова дома? Дом сгорел. Все, кто был ей дорог, мертвы.
Слова шуйцы звучали слишком похоже на правду. Они сполна объясняли многие вопросы: почему он спас ее, зачем держит рядом с собой, почему так внимателен… Она – эксперимент. Наверняка один из самых удачных в жизни мага. Вот в чем ее ценность. Что ж, так тому и быть.
Но прямо сейчас уйти она не могла, потому что уже пообещала позаботиться о нерожденном младенце. Да и сама Медика, похоже, одна из немногих, кому в этом замке судьба Исхи небезразлична. Она так искренне слушала ее рассказ и даже плакала, когда ведьма дошла до смерти бабушки. Да, беременность многих женщин делает сентиментальнее, но все же она сочувствовала. Потерпеть еще две луны – и Исха будет свободна от своего обещания, а потому сможет беспрепятственно уйти.
Заснуть она не смогла бы при всем желании. К тому же здесь ей было слишком душно. Исха распахнула ставни, несколько раз глубоко вдохнула ночной воздух и села за рабочее место Веренира, открыв очередную книгу. Не давало покоя еще и то, что, если лекаря убил Йерскай, весь этот переполох случился из-за нее. Значит, она просто обязана помочь его разыскать.
Она рассеянно просматривала лист за листом, больше пребывая в мыслях, нежели в содержании написанного. Небо в прямоугольнике окна начало светлеть. В какой-то момент она поняла, что уже несколько щепок смотрит в одну точку. На пергаменте была размазана и намертво впиталась крупная капля крови. Вернее, Исха только предположила, что большое коричневое пятно – это именно кровь. Хотя что это еще могло быть в такой книге? Она пробежалась по строкам.
«Кровь убиенного взывает к своему убийце», – бросилось в глаза. Исха еле сдержалась, чтобы не закричать! Она подскочила с места и в первый момент хотела разбудить Веренира, но все же решила повременить и вникнуть в суть обряда. Уму непостижимо! Но, кажется, это именно то, что они искали. Вчитываясь в порядок проведения ритуала, она пыталась мысленно прикинуть, могло ли в обезглавленном теле остаться нужное количество драгоценной сейчас для них жидкости. Ответа у нее не находилось. Оставалось проверить это опытным путем, чтобы останки лекаря можно было поскорее отдать огненной стихии. Что-то ужасно неправильное в таком расчетливом использовании тела после смерти.
Есть ли что-то там, за чертой? Исха не знала, потому что, когда Веренир вернул ее на этот свет, она ровным счетом ничего не помнила. В народе часто повторяли фразу «предстать пред очами Ясногорящего», имея в виду смерть. Но ничьих очей она не видела. А только бесконечную черную пустоту. Но, быть может, ее время еще не пришло, и небожитель просто не явил ей себя? Или… его просто нет?
А вот убийца лекаря есть наверняка. И его нужно найти. Ведунья долгим взглядом окинула спящего. Покачала головой. Внутри залегла тяжесть. Не по себе быть чьей-то подопытной зверушкой. Она пыталась отогнать мысли о недавнем разговоре с шуйцей, но не получалось. Слишком уж правдиво выглядело все то, что он ей сказал.
И все же Веренир спас ее. Даже дважды. Какие бы причины им не двигали, она благодарна ему. Не задумываясь о том, что делает, Исха стянула с кровати одеяло и накрыла им спящего. Из окна проникала прохлада, но закрывать ставни не хотелось. Если разбудить его сейчас, от него будет мало толку. Ведьма по себе знала, как важен сон для восстановления сил не только физических, но главным образом магических. Пусть еще немного поспит, пока она подготовит все необходимое. А когда они найдут убийцу, Исха сможет оградить себя от общества десницы.
На столе она нашла чернильницу, перо и даже бумагу. Нежно погладила ровный шершавый лист. Не часто ей приходилось пользоваться этим материалом – слишком дорого для жителей такого маленького городка, как Тихий Лог. Она переписала всю страницу с подготовкой к обряду и ритуалом его проведения. Теперь требовалось собрать нужные ингредиенты.
Ведьма еще раз пробежалась по списку и дернула за шнур, который должен был потревожить колокольчик в помещении для слуг. Как успела заметить ведьма, на зов из покоев десницы почти всегда являлась Эйла. Возможно, он сам того пожелал или это какая-то негласная договоренность между слугами. Насколько Исха имела представление о жизни богатых господ, обычно мужчин обслуживали мужчины, а женщин – женщины. Ну, да ладно, десница вправе сам выбирать, кого из прислуги ему хочется видеть. И хотя эта мысль вызывала какое-то неприятное чувство, заниматься самокопанием сейчас было не время.
Ждать пришлось недолго. Дверь попытались открыть снаружи, а когда не получилось, раздался стук. Исха, уже закутавшись в шарф, тут же открыла засов. Кажется, Эйла так же, как и шуйца, оказалась слегка обескуражена, увидев ведьму здесь в такое время. Она даже отпрянула.
– Мне нужна твоя помощь, – не стала медлить ведьма, выходя из покоев и тихо притворяя за собой дверь. Изнутри ее запереть было некому, поэтому она предупредила все того же молодого дружинника, чтобы он постарался никого не пускать к деснице хотя бы еще несколько лучин, пока не рассветет. Эйла странно на нее посмотрела, но только уточнила, чем же может быть полезной.
***
Первым делом зашли в кабинет лекаря. Исха надеялась отыскать здесь многое из того, что нужно для проведения обряда. И ей это удалось: нашелся и пчелиный воск, и розмарин, и полынь, и еще несколько растений, из которых следовало приготовить что-то вроде мази. Но требовалось и еще кое-что.
– Я понимаю, что это странный вопрос. Но мне нужна гадюка и кедровая живица. Где в замке я могу это найти быстро?
Точнее, для заклинания нужны были внутренности змеи и ее яд, но ведьма решила не пугать служанку. Ей и самой оказалось не по душе готовиться к такому, так зачем же втягивать в это посторонних больше, чем того требовали обстоятельства? К сожалению, без помощи сейчас не обойтись, а Эйла по крайней мере здесь давно служит и может знать, где взять недостающие ингредиенты. Самой идти в лес искать змею – долго, а кедры и вовсе не росли в здешних краях.
Эйла распахнула большие глаза, обрамленные густыми черными ресницами.
– Может ли Эйла узнать, зачем госпоже эти… вещи? – осторожно поинтересовалась она. Если рядом находился бы Веренир или кто-то из других господ, ей и голову не пришло бы спрашивать. Слуги не задавали вопросы, а лишь выполняли приказы. Но ведунья, хотя в глаза к ней и обращались довольно почтительно, госпожой для них не являлась. Вряд ли она имела право отдавать приказы, а потому решила, что лучше рассказать Эйле правду, чтобы та понимала важность своей роли в сложившихся обстоятельствах.
– Ты ведь знаешь, что господин десница, как и все в этом замке, ищет убийцу лекаря Ратиура? – начала она издалека.
– О, да! Это так ужасно! – вздохнула девушка.
– Все эти ингредиенты нужны для одного сложного магического обряда. Если Веренир… то есть господин десница… сможет его провести, то узнает, где искать преступника.
Эйла испуганно прижала ладонь к губам, глаза ее при этом стали будто бы еще больше.
– Не бойся, – Исха легонько погладила служанку по плечу. – Его уже наверняка нет в замке. К тому же здесь столько дружинников, что ты в безопасности. Но теперь ты понимаешь, насколько важно найти это?
Служанка медленно кивнула, что-то быстро соображая.
– Эйла не знает, где взять это, но знает человека, который может достать все что угодно. Он живет в городе, недалеко отсюда.
Исха глянула в окно: первые лучи проникали в кабинет. Пока служанка бегала за плащами, Исха собрала и уложила в одну корзину все ингредиенты, которые уже собрала, оставив там же лист с описанием обряда. Незачем носить это с собой. Тем более Эйла сказала, что тот человек живет недалеко, а значит, есть все шансы вернуться еще до пробуждения Веренира. Было неприятно оттого, что какая-то часть ее все равно пыталась заслужить одобрение этого человека. «Не смеши людей, девочка», – прозвучал в голове голос шуйцы.
Еще во время предыдущего визита она нашла в кожаном кошельке серебряные монеты. Исха взяла несколько, чтобы расплатиться за нужные ингредиенты, рассудив, что никто не будет против такого заимствования, тем более сейчас это стало делом государственной важности.
Утро выдалось солнечным, но прохладным, поэтому плащи, за которыми предложила сходить Эйла, пришлись весьма кстати. Служанка шла молча, опустив голову, одной рукой придерживая большую кожаную сумку, надетую через плечо. В ней лежало что-то тяжелое. Исха чувствовала в девушке какое-то напряжение. Впрочем, в последние несколько дней в замке не было ни одного абсолютно спокойного человека. Слишком много тревожных событий произошло.
– Госпожа Исха, – наконец обратилась к ней служанка, когда они миновали ворота замка.
Ведьма улыбнулась:
– Прошу, называй меня просто по имени. Я очень далека от знатных господ, поверь мне.
Девушка немного смутилась, но кивнула.
– Можно Эйла задаст вопрос?
– Разумеется.
Несмотря на то, что ее Исха знала лучше других слуг, симпатии к ней не испытывала. Скорее даже наоборот: видя, что Веренир выделяет ее среди остальных, где-то глубоко внутри не могла справиться с грызущим неприятием, а потому старалась быть со служанкой как можно более любезной. В конце концов та ни в чем не виновата.
– Ходят странные слухи, будто господин десница может… – она не могла подобрать подходящие слова. – Может повелевать мертвыми.
Исха удивленно на нее посмотрела. Открыла рот, чтобы ответить утвердительно, и вдруг вспомнила, что Веренир просил никому об этом не говорить.
– С чего ты это взяла? – осторожно спросила она.
– Ну, слышала, что некоторые так говорят, – смутилась служанка. – Но не всегда можно верить тому, о чем болтают, тем более когда это так невероятно! – тут же добавила она себе в оправдание.
– Не знаю, Эйла, не могу судить о том, что десница может, а что – нет. Не думаю, что ему понравилось бы, узнай он, что мы говорим о нем за его спиной.
Эйла покраснела и опустила голову. Она ускорилась, шагая по вымощенным булыжником улицам, которые то расширялись, то сужались. Неожиданно она затормозила. Исха чуть не влетела в нее, но в последний миг смогла сохранить равновесие.
– Это здесь, – Эйла постучала в ничем не примечательную ветхую дверь, каких в округе была тьма.
Нужно признать, они забрались не в самый приятный район. В переулке воняло, а вокруг шныряли подозрительные личности. И попрошайки в лохмотьях выглядели еще самыми приличными из них. Исха боялась, что здесь у нее запросто могут срезать с пояса кошелек, а потому крепко прижала его рукой и запахнулась плащом.
Им долго никто не открывал. Исха видела, что служанка начинает нервно оглядываться по сторонам, но продолжает настойчиво стучать. Когда ведьма уже хотела предложить поискать необходимые ингредиенты в другом месте, дверь со скрипом приоткрылась. Через узкую темную щель было невозможно разглядеть, кто стоит внутри. Эйла что-то долго ему шептала. Потом дверь снова захлопнулась.
– Все в порядке, – виновато улыбнулась служанка. – Просто не все то, чем человек торгует, разрешено законом. Он очень осторожен.
Ведьме это нравилось все меньше, но сейчас она находилась не в том положении, чтобы привередничать. Прошло не менее трети лучины, когда дверь широко распахнулась и какой-то худой мужчина жестом пригласил пришедших внутрь. Рубаха и штаны висели на нем так, словно под одеждой находились лишь кости, что наводило на мысль о долгой и смертельной болезни. Когда женщины вошли, он выглянул наружу, осмотрелся и тщательно запер за собой засов.
Исха ожидала увидеть что-то вроде лавки со всяким барахлом. Но внутреннее убранство не напоминало место, где чем-то торгуют. Печь, лавка, стол, одно маленькое окно, затянутое бычьим пузырем, через которое едва проникает дневной свет. Обычная бедная лачуга, насквозь провонявшая давно немытым телом. Ведунья поморщилась. Улицы столицы тоже не отличались свежестью воздуха. Тесное соседство нескольких десятков тысяч горожан давало о себе знать: запах нечистот витал почти везде. Это одна из причин, по которой Исха раньше предпочитала лесную глушь. Но внутри вообще было нечем дышать. Она повыше натянула на лицо шарф и беспомощно посмотрела на Эйлу, глазами спрашивая, что дальше. В этот момент человек сдвинул ногой грязный половик, явив их взорам деревянную крышку. Он потянул за кольцо и открыл проход. Даже это небольшое усилие далось ему с трудом.
Исха осторожно заглянула внутрь, но увидела только первые несколько ступеней, ведущих в непроглядную тьму. Сосущее под ложечкой чувство поселилось внутри. Она нахмурилась и снова воззрилась на спутницу. Эйла ободряюще улыбнулась. Человек зажег лампу и в полном молчании передал ее служанке. Та кивнула ему и шагнула на ступеньку. Исха схватила ее за руку, повинуясь порыву предостеречь девушку от ошибки. Но Эйла снова улыбнулась:
– Все в порядке, Исха. Эйла уже не раз бывала у этого господина.
Исха сжала челюсти, но мысленно приказала себе отпустить служанку. Неприятное ощущение внутри усиливалось. Впрочем, возможно, это обычная боязнь незнакомого, да еще и темного пространства. Это объяснимо и вполне логично – страшиться спускаться в подвал. В конце концов, ну не желает же Эйла ей зла? Они на одной стороне. Исха глубже вздохнула, о чем сразу же пожалела, и последовала за служанкой.
Спуск не занял много времени. Очень скоро они уперлись в огромную дубовую дверь, укрепленную железными скобами. Эйла уверенно постучала и толкнула ее. Та поддалась без всякого усилия, не издав ни звука. Похоже, тот, кто здесь находится, следил за ее состоянием и вовремя смазывал петли. Было сыро, но дышалось здесь гораздо легче, чем наверху.
Слишком много таинственности. Чересчур много предосторожностей. Наверняка контрабандист, думала Исха, оглядываясь по сторонам. Здесь хватало источников света, чтобы в лампе, которую держала Эйла, отпала необходимость. Комната оказалась довольно большая, но вся заставленная стеллажами с книгами и свитками. Посередине стоял большой письменный стол с необходимыми принадлежностями. Вокруг – несколько простых, но добротных стульев с прямыми спинками и подлокотниками.
Лицом к стене стоял человек в плаще какого-то непонятного, то ли выцветшего черного, то ли серого цвета. Капюшон он накинул на голову, поэтому даже понять, мужчина перед ними или женщина, было невозможно.
Эйла поставила лампу на стол. Исха же решила, что с этим пора заканчивать. Сейчас она получит, что ей нужно, и скорее уйдет из этого странного места. Чем бы этот человек в плаще ни занимался, это ее не касается. Она нервно кашлянула для привлечения внимания. Незнакомец повернулся к гостьям и жестом указал на стулья. Исха кивнула и присела на самый краешек, оказавшись спиной к двери. Все внимание она приковала к фигуре напротив, поэтому то, куда села Эйла, она не заметила. Уже хотела начать разговор, когда незнакомец изящным движением руки смахнул с головы капюшон, обнажив волосы цвета спелой пшеницы.
– Ты?! – задохнулась Исха.
– И тебе доброе утро, – со спокойной улыбкой отозвался тот, кто назвался князю Йерскаем.
– Я не понимаю… – она растерянно оглянулась, ища взглядом Эйлу, но служанки здесь уже не было. Дверь – закрыта. Тугой комок нервов под грудью зашевелился. Она принялась дышать глубже, но это не успокаивало. – Что все это значит? – дыхание предательски сбивалось, а ладони покрылись потом.
Йерскай удобнее устроился и сложил руки в замок на столе.
– Ты мне скажи. Сама ведь ко мне пришла, – он криво ухмыльнулся.
– Я искала не тебя! – горячо возразила она, но тут же застыла.
Уже в который раз он появлялся в ее жизни как вестник беды. Неужто снова совпадение? И как к нему относится Эйла? Откуда она знает Йерская? Почему не сказала об этом? Ведь наверняка тоже стояла на площади, когда его чуть не казнили. Зачем она заманила ее сюда? В том, что это ловушка, сомневаться уже не приходилось. Мужчина, заметив, как стремительно меняется выражение ее лица, улыбнулся еще шире:
– До глупышки уже что-то доходит?
Он скинул плащ, привычным жестом вытащил из ножен небольшой прямой кинжал и начал играя перекладывать его из одной руки в другую. Ведьма завороженно смотрела на это действо. Страшная разинутая пасть летучего змея, выгравированная на лезвии, намертво приковала ее внимание.
В голове будто щелкнуло. «Змей! Это был крылатый змей!»
– Это ты убил лекаря, – утвердительно и как-то обреченно произнесла она, все еще не сводя взгляда с оружия.
– Я, – не стал отпираться тот.
Настолько легкое признание выбило ведунью из колеи. Она не знала, что говорить или делать дальше, только покусывала нижнюю губу.
– Это все, что ты хотела узнать? – с оттенком легкого разочарования протянул собеседник.
– Что он тебе сделал? – с трудом выдавила из себя ведьма.
– Он? Абсолютно ничего, – пожал плечами Йерскай.
– Тогда зачем?
Он посмотрел на нее. Во взгляде читалась снисходительность.
– Видишь ли, каждый, – он сделал акцент на последнее слово, – мой поступок всегда несет какой-то смысл. И порой, как в этом случае, не один. Твой безмозглый дружок Григ, пока находился в бреду после ранения, разболтал лекарю то, что ему следовало держать за зубами – раз, – он загнул палец на руке. – Ты прекрасно вписывалась на его место – два, – второй палец присоединился к первому.
Исха окончательно запуталась.
– Причем здесь вообще я?!
Йерскай расхохотался. Он смеялся так долго, запрокинув голову, что она начала сомневаться в его здравом рассудке.
– О благие небеса! Исха, ты такая наивная дурочка, что я вообще не понимаю, как ты смогла их заинтересовать? – в его глазах все еще догорали искорки смеха.
– Кого – их?
– Сначала жреца, потом – десницу, конечно же. Дурочка дурочкой, но времени зря не теряла, – он многозначительно хмыкнул.
Исха предпочла никак не реагировать на оскорбления. Сейчас у нее слишком много вопросов, на которые так нужны ответы. Он не только знает о Григе, но и ведет себя, словно их что-то связывало.
– Откуда ты знаешь Грига?
– Это долгая история.
– Я никуда не спешу.
Ведьма судорожно соображала: если Йерскай – действительно убийца Ратиура, проведя обряд, Веренир отыщет их. Она не сомневалась в том, что десница найдет все необходимые ингредиенты гораздо быстрее, чем это сделала бы она. Но как долго ждать? Сколько лучин еще пройдет? Нужно как можно дольше отвлекать его разговором, чтобы Веренир успел. До чего? Йерскай так охотно обо всем ей рассказывает, что Исха не сомневалась: он убьет ее.
– Не спешишь, значит? – он поднялся, демонстративно размяв плечи, и подошел к двери, где Эйла оставила сумку. Мужчина вытащил оттуда книгу. Ту самую, с обрядом поиска. Он не спеша пролистал ее до того места, где служанка положила перо как закладку.
Исха точно помнила, что оставила книгу открытой на нужной странице, чтобы Веренир, проснувшись, сразу понял, что к чему.
– Что ж, я тоже никуда не спешу.
Сердце забилось еще быстрее. Она никого больше не предупредила, что уходит. И тем более – куда. Какова вероятность того, что Веренир в ее поисках заглянет к лекарю в кабинет да еще и найдет в корзине лист с переписанным заклинанием? Вряд ли можно надеяться на хороший исход. Нужно бежать. Она не видела у Йерская оружие и прикидывала, успеет ли добежать до двери, открыть ее, подняться по лестнице, откинуть крышку, открыть входную дверь и выскочить на улицу, прежде чем будет поймана. По всему выходило, что дело гиблое, но и не попытаться она не могла.
Улучив момент, когда Йерскай отвернулся, она вскочила со стула так стремительно, что опрокинула его, в три больших шага оказалась у двери, потянув ее на себя. Дверь без усилий распахнулась. Впереди – лестница. Не оглядываясь – наверх, высоко подобрав подол платья, чтобы не запутаться в нем. Одна, две, три ступени… Жесткая рука крепко схватила ее за голень и дернула вниз. Ведьма не удержалась на ногах и рухнула, обдирая кожу ладоней о шероховатое дерево. Руки немного смягчили удар, но нос все равно пострадал – вишневая струйка быстро потекла вниз, окрашивая губы и подбородок. Все случилось очень быстро. Йерскай схватил ее за волосы и молча потянул обратно. Она без слов вопила в беспомощной злобе и вырывалась, но силы были слишком неравны. Йерскай поднял опрокинутый стул, одной рукой продолжая удерживать пленницу, а потом кинул ее на сидение. Ослепляющая боль подсказывала, что знатная прядь волос сейчас осталась в ладони злодея.
– С-сука! – он ударил ее по лицу.
К счастью, не кулаком. И все же из глаз против воли брызнули слезы. Кровь из носа продолжала стекать вниз, капая на темный плащ. Исха хотела вытереть ее, но мужчина не позволил сделать это. Несколькими молниеносными движениями стянул с ее шеи шарф и крепко привязал к подлокотнику одну руку, затем снял с пояса свой ремень и обездвижил вторую.
Еще несколько щепок он восстанавливал дыхание, а потом как ни в чем не бывало, продолжил:
– Это весьма глупо с твоей стороны.
Исха пыталась прийти в себя, но разноцветные искорки все никак не хотели уходить из глаз.
– Ну, полюбуйся на себя! На кого ты теперь похожа? – он извлек из кармана белый платок и тщательно вытер ее лицо, причиняя боль каждым прикосновением. Исха едва сдерживала стоны. – Так-то лучше, – удовлетворился он.
– Что тебе от меня надо? – почти прорычала она. Страх исчез, она чувствовала только злобу.
– Информация, – без обиняков ответил Йерскай. – Все, что ты мне можешь рассказать о деснице, князе и их методах управления. Иметь в подручных служанку десницы князя – это хорошо, но она не может присутствовать при важных разговорах и делах, а вот ты, как я понял, совсем другое дело.
Исха непонимающе на него посмотрела. Он подвинул второй стул ближе к ней, уселся удобнее и закинул ей на колени ноги в сапогах, пачкая такой красивый изумрудный бархат платья, выглянувшего из-под распахнувшегося плаща.
– Ладно, – сказал он. – Давай я начну с самого начала. Ты наверняка знаешь, что с каждым поколением магов становится все меньше, а они сами – все менее способными. Такие люди сейчас редкость. Дар покидает этот мир. Ты – единственная, кого мне удалось найти в Вольмире. Кроме десницы, разумеется. Все знают, что он владеет силой. И я надеюсь, в ходе нашей занимательной беседы ты прояснишь мне, насколько хорошо. Но я отвлекся: как бы к вам ни относились простые люди, на самых верхах особые способности издревле ценились по достоинству. Я давно следил за тобой. Ходили слухи, что кое-где живет ведьма. Решил проверить, а когда понял, что разговоры верны, принялся изучать тебя, твои привычки, характер. Глупо не использовать умения, которые в такой глуши, как Лог, никто не оценит. Лечить чью-то умирающую скотину? Я тебя умоляю! Если бы я имел хотя бы каплю такого дара… Впрочем, это неважно, у меня есть другие таланты.
– Выведывать секреты и манипулировать людьми? – с раздражением вклинилась в монолог Исха.
– Именно. Вот такими идиотами, как этот недоделанный жрец. Вряд ли он поделился с тобой своей настоящей историей. Он был единственным и к тому же очень поздним ребенком богатых родителей. Когда те умерли, оставили ему приличное состояние. Живи да радуйся! Но радовался этот мот недолго. А всему виной его непреодолимая тяга к азартным играм. Спустил состояние быстро, а зарабатывать не научился. К тяжелой работе не привык, для дружинника – характером не вышел. Трус он и есть трус, – Йерскай скривился.
Исха не знала, стоит ли верить этим словам. Но зачем ему врать? Он все равно не собирается оставлять ее в живых. К тому же она припоминала, что как-то раз Григ действительно обмолвился, что когда-то имел большое состояние. Но он не захотел продолжать тему, а она не настаивала.
– Ты знаешь, я редко удивляюсь чему-либо, но когда он ринулся за тобой в огонь – это был самый неожиданный для меня поступок со стороны этого идиота, – продолжил Йерскай. Он поднялся, немного прошелся вокруг ведуньи и присел на край стола – специально не отходил далеко, чтобы она чувствовала угрозу и не расслаблялась. – Но я снова ушел от темы. Служба жрецом представлялась Григу непыльной работенкой, которая обеспечит его всем необходимым. Он попал в мое поле зрения, когда начал учиться в духовной академии. Старые привычки-то никуда не делись. Он продолжал играть, убегая по ночам в таверны. А когда задолжал приличную сумму тем людям, которых не стоит заставлять ждать, я выплатил долг за него, тем самым получив будущего жреца в личное пользование. «Свои» люди нужны везде, а потому это разумное вложение средств. В тот момент я еще не знал, что буду с ним делать, но, когда мне поручили привести тебя ко двору князя, план стал вырисовываться.
– Поручили? – зацепилась за слово Исха. – Привести… меня? Ты работаешь не один?
– О нет, – усмехнулся мужчина. – Все это было бы слишком сложно устроить даже с моими мозгами. Но большего тебе знать не нужно, поверь.
Йерскай подошел к одному из стеллажей, где стоял глиняный кувшин, налил из него в кубок и отпил несколько глотков, прищурившись от удовольствия.
– Люблю квас. Немного. Чтобы сохранять ясность ума, – пояснил он. – Когда я узнал тебя ближе, понял, что у меня нет ни одного рычага давления: у тебя нет семьи и друзей, нет тайн, которые бы ты пыталась скрыть. По крайней мере, по тем сведениям, которые мне удалось раскопать. А делаю это я всегда тщательно, не сомневайся. К тому же все знали, что ты ведьма, – он скривился, будто съел что-то очень кислое. – Я знаю такой тип людей, как ты. Слишком верная идеалам, слишком принципиальная, правильная. Аж противно! Ты не стала бы сотрудничать с нами ради денег. Я даже не пытался тебя подкупить, это только все испортило бы.
– Сотрудничать? Как?
– О, это самое интересное! Мы до этого скоро доберемся, потерпи немного. Я задумался: чем можно зацепить молодую одинокую особу, которая к тому же любит сказки? Конечно же, любовью! Вам, бабам, подавай княжича на белом коне. Работает безотказно. Всегда. И вот тут я вспомнил о горе-жреце. Григ как раз закончил обучение и готовился принять пост. Пришлось поспособствовать смерти этого старика… забыл его имя…
– Эхреса? Ты убил нашего жреца? – она впала в какой-то ступор. Подумать только: все эти события так или иначе связаны с ней. И вина за его смерть тоже на ней. Частично. Но все же.
– Есть такой грешок, – ухмыльнулся Йерскай. – Не волнуйся: он не мучился, уснул и уже не проснулся. Главное – угадать правильную дозировку… хм… нужного лекарства. Он ведь мог прожить еще и десять зим, а Григ в Логе мне нужен требовался прямо тогда. Подергав за ниточки, я устроил так, чтобы местом службы жреца стал Тихий Лог. Это был отличный план. Вначале я поручил ему войти к тебе в доверие, подружиться, стать близким человеком. А лучше всего – влюбить тебя в себя. И, разумеется, он должен был сохранять ваше общение в тайне!
Эти слова били в середину груди, расходясь струйками боли по всему телу. Если для Веренира она особый эксперимент, то для Грига, выходит, была… Чем? Работой? Выплатой долга?
А Йерскай все продолжал:
– Вместо того что он натворил в итоге, постепенно он должен был внушить тебе мысль поселиться в столице. Конечно, рядом с ним.
Исха знала, что, хотя жрецам запрещено быть в отношениях с женщинами, в таких больших городах, как Вольмира, на это смотрели сквозь пальцы. Многие жрецы тайно содержали постоянных любовниц.