– И что потом? – обреченно спросила ведьма, поникнув. Отчего-то она верила каждому его слову.
– А потом ему следовало убедить тебя попробовать свои силы при дворе, ведь всем известно, что десница ищет себе подобных, да только ничего не выходит. Видел я, на что идут влюбленные девицы ради предмета своего обожания. А в том, что Григ тебе понравится, я даже не сомневался. С женихами-то у тебя совсем негусто. У твоих ровесниц детям уже по десять зим.
– То есть, по-твоему, я бросилась бы на любого мужчину, обратившего на меня внимание? – Исха зло сощурила глаза, разговор нравился ей все меньше.
Йерскай коротко хохотнул.
– Не на любого, конечно, но с Григом вы похожи. Оба – мечтатели. Он идеально подходил на ту роль, которую я ему приготовил. Когда бы ты попала в ближайшее окружение князя, я собирался действовать по обстоятельствам. Через жреца выведывать у тебя нужную информацию. Или же поступить вот как сейчас. Выяснить все что получится самостоятельно. Этот вариант, конечно же, хуже, потому что он одноразовый. Признаюсь, события складываются не совсем удачно, я предпочел бы повременить, пока ты освоишься на новом месте и узнаешь больше интересного. Но десница, похоже, стал для меня слишком опасен. По крайней мере, так думает Эйла, иначе не притащила бы тебя сюда, – он снова взял в руки книгу и еще раз внимательно прочитал первые строки на заложенном развороте. – Кровь убиенного взывает к своей убийце… Не знал, что такое возможно. Десница способен провести этот ритуал?
Исха прикрыла глаза и вздохнула. Йерскай сделал шаг к ней.
– Ну же, девочка. Не заставляй мне делать тебе больно после каждого вопроса. Мне не трудно, но это не в твоих интересах.
– Я не знаю, а даже если бы и знала, не сказала бы, – почти прошептала она, не открывая глаз.
– Ой ли? Ты даже не представляешь, как много человек вдруг «узнает» в умелых руках, – он придвинулся к ней ближе, нежно погладил по пальцам, а потом принялся медленно выгибать два из них назад. В полной тишине хрустнули суставы.
Резкая боль пронзила руку, в глазах потемнело. Мучитель легонько побил свою жертву по щекам, приводя в чувства. Исху мутило. Она решила не упрямиться в не столь важных вопросах. А этот был уже действительно неважен, потому что на этот раз Веренир ее не спасет. Тогда, в лесу, когда она буквально наткнулась на него, он чувствовал направление, в котором ее увели, и просто шел за ней. В многолюдном городе с тысячами домов этот трюк не пройдет. Он никогда ее не найдет. А поэтому нет смысла увеличивать свои страдания по пустякам.
– Он даже не видел этого ритуала. Я нашла его, пока он спал, и не успела ему показать, – ответила Исха. – Поэтому я действительно не знаю, способен ли Веренир провести его.
Йерскай совсем по-мальчишески рассмеялся и в восторге хлопнул в ладони.
– Вот и славно! Тогда у меня к тебе еще много вопросов. В предыдущие наши встречи было как-то несподручно спрашивать: как ему удалось вернуть тебя к жизни? – он демонстративно скрестил руки на груди и выжидающе уставился на пленницу.
– Зачем тебе это знать?
Злодей зацокал языком.
– Э, нет, теперь я задаю вопросы, – он положил ладонь ей на плечо и сдавил.
Исха понимала: молча терпеть побои сейчас смысла нет, но чем меньше он знает правды, тем лучше.
– Я не умерла.
– Брось. Я приходил в храм в ту ночь. Ты была мертвее всех мертвых.
Исха растерянно на него посмотрела. В ночь ее воскрешения Веренир уже нашел Грига умирающим. Если чуть ранее его посетил Йерскай, становится понятно, что почти смертельная рана у сердца – это не месть логовцев, как сообщил ей жрец.
– Никто не может воскрешать мертвых. Такое не под силу даже Ясногорящему! – воскликнула она. – Я не умерла, но почти. Настолько, что никто не понял, что я жива, кроме десницы. Он дал мне какой-то эликсир, который привел меня в чувство.
Йерскай высоко поднял брови. Он знал, что такое существует – лекарство, исцеляющее почти любые раны. Даже знал людей, которые знали других людей, которые в случае надобности могли достать такой флакончик. Но цена… За него можно купить несколько деревень. И все же десница мог себе это позволить. Но тратить такую драгоценность на незнакомку?
– Зачем он это сделал?
– Ты сам сказал: наш дар стал слишком редок, чтобы разбрасываться людьми, им обладающими.
– Как он узнал, что ты обладала силой? – сыпался вопрос за вопросом.
Сказанные в прошедшем времени слова больно резанули слух. Вот именно: обладала. А сейчас она никто. Исха сжала челюсти и молчала. Мучитель не спеша поднялся, подошел к ее стулу и низко склонился так, что его лицо оказалось на одном уровне с ней, внимательно посмотрел в глаза, а потом резко выпрямился. Она даже не заметила движения его руки. В следующий миг левая щека загорелась резкой болью, сразу за ней – правая.
– Как? – повторил Йерскай.
– Не знаю! – выплюнула Исха. – Почувствовал как-то!
Магия – это не точная наука, ее законы изучены плохо. Могло быть и такое, что Исха действительно не знала. Мужчина будто бы удовлетворился ответом и надолго замолчал.
– Можно задать вопрос? – первая не выдержала ведьма, немного оправившись от боли, хотя пальцы все еще пульсировали. Наверное, он их сломал.
– Задать – можно, но ответить не обещаю, – он снова сел напротив нее и почесал короткую бороду, продолжая что-то обдумывать.
– В первый раз я увидела тебя в лесу среди разбойников. Но ты выделялся. Ты же там оказался неслучайно?
– Конечно, нет. Я пришел туда, чтобы удостовериться, что мое пожелание касательно Грига будет исполнено. Не мог убить его в замке, это вызвало бы лишние вопросы. А вот жрец, убитый разбойниками в лесу на пути к месту новой службы – совсем другое дело. Но вот ты все чуть не испортила! Какого демона ты поперлась за ним? Увидеть тебя там стало полной неожиданностью.
– Но… Если ты был с разбойниками заодно, почему просто не сказал им, чтобы меня отпустили?
– О, это не так просто, как кажется. Во-первых, я присутствовал там тайно, а такое пожелание меня могло выдать. Во-вторых, как вырвать у разбойников их законную добычу? Пришлось выкручиваться. Но уж чего я точно не ожидал, так это княжеской облавы. Не успел скрыться от дружинников. И да, я уже прощался с жизнью, когда ты оказала мне неоценимую услугу. Кстати, я еще поблагодарил тебя за это.
– Можешь и не благодарить. Если бы я знала, кто ты, то оставила бы умирать!
Он лишь хмыкнул.
– Вы, женщины, чересчур эмоциональны. Твой поступок только подтвердил мои догадки: ты так мало видела в жизни хорошего к себе отношения, что готова цепляться за каждую улыбку, обращенную в твою сторону. Это жалко выглядит, Исха. Но не в этом суть. Настало время действительно важных вопросов. Что за оружие прячет князь? Заметь, пока я спрашиваю предельно вежливо.
– Ты ведь все равно меня убьешь, – она почувствовала, как на нее наваливается смертельная усталость, рук она уже не чувствовала – так сильно их стянул Йерскай. Может, это и к лучшему, теперь ее не так сильно беспокоили уже опухшие и посиневшие пальцы. Все-таки перелом.
– Поверь, то, как ты умрешь, имеет огромное значение. Я могу сделать это быстро, а могу так, что ты будешь желать смерти. Впрочем, есть еще один вариант, – он нагнулся к ней и медленно провел пальцами по ее нетронутой огнем щеке. – При должном усердии и послушании, если я пойму, что тебе можно доверять, то верну тебе долг и оставлю в живых.
Исха раздраженно дернулась из последних сил, отстраняясь от его руки.
– Демон тебя раздери, не знаю я, что за оружие они придумали!
Мужчина улыбнулся. От этого по спине медленно поползли неприятные мурашки.
– Хорошо, – неожиданно сдал назад он. – Давай задам вопрос полегче. Почему, по-твоему, десница играет важную роль при дворе?
Исха задумалась. Князь всегда считался с его мнением. Даже больше: оставлял за Верениром последнее слово в сложных ситуациях. В конце концов Тройтан относился к нему совершенно иначе, нежели к шуйце, хотя должности у них почти равны по значимости. Исха видела это своими глазами, чувствовала это. Великий князь относился к Верениру, как к сыну. Да, больше всего это было похоже на отношения отца и сына. По возрасту Веренир как раз подходил на эту роль.
– Не больше, чем любой другой чиновник, – наконец решилась ответить Исха.
– Значит, даже важнее, чем я думал.
Ведьма нахмурилась. Он продолжил:
– Не нужно считать меня идиотом. Не выношу этого.
– Если ты мне не веришь, зачем тогда вообще спрашиваешь? – она кинула взгляд на кисти – они уже неестественно побелели.
– Потому что со мной говоришь не только ты, но и твое тело. И, в отличие от тебя, оно мне не врет.
Что тут сказать? Умение лгать никогда не входило в список ее талантов. Пора учиться, притом очень быстро. Йерскай тоже обратил внимание на ее руки и слегка ослабил путы. Тысячи мелких острых иголок вонзились в пальцы, когда в них снова поступила кровь. Несколько щепок пленница прислушивалась ко внутренним ощущениям, как снова начинают теплеть ладони и гудеть поврежденные пальцы.
– Ты часто оставалась наедине с десницей. Что вы делали?
Пришивание головы к мертвому телу и говорящий труп были теми воспоминаниями, которые нескоро изгладятся из памяти. Но почему-то первым образом, пришедшим на ум после вопроса Йерская, были руки Веренира в ее волосах. Исха вспыхнула. Она чувствовала, как ее лицо и шею заливает краска, и ничего не могла с этим поделать.
– Благие небеса! Тебя так легко читать!
Исха хранила молчание.
– Так вы просто любовники? – несколько разочарованно протянул он. – Я-то надеялся, что десница увидел в тебе интересную собеседницу. Но, кажется, все гораздо проще. Хм, своеобразный у него вкус, однако.
Йерскай принялся ходить по комнате, размышляя вслух. Исха притаилась, потихоньку шевеля пальцами, чувствуя, как в них возвращается тепло. Но было и еще что-то… Странное полузабытое ощущение.
– Это все усложняет. Эйла за несколько лун нашего сотрудничества так и не смогла выведать ничего стоящего. Десница слишком закрыт и не делится мыслями с любовницами. А жаль, многие высокие чиновники погорели на этом. Одно я знаю почти наверняка: оружие как-то связано именно с ним. Он его изобрел? Что это? Поможет ли сейчас, если десницу просто убрать? Хотя сделать это гораздо сложнее, чем мы думали. Многие уже пытались. Их уже нет с нами. Я на тот свет пока не спешу.
Мужчина продолжал ходить вокруг стола, не обращая внимания, как сзади него погасла одна из ламп, испуская тонкую струйку черного дыма от фитиля, а затем снова вспыхнула.
– А что теперь будет с Эйлой? Ты же должен понимать, что, если она вернется в замок, десница, проведя расследование, поймет, с кем она выходила в город, и все у нее выведает. Он чувствует, когда говорят неправду.
– О, благодарю! Это довольно ценные сведения.
Исха внутренне себя обругала за такую неосторожность, но ничего. Сейчас главное – потянуть время. У нее появилась надежда. И не на кого-то, а на саму себя.
– С этой служанкой не все так просто. Я еще не решил. С одной стороны, безопаснее всего просто ее устранить.
– То есть убить? – уточнила Исха.
– А есть еще варианты? – улыбнулся собеседник. – С другой – она все же сослужила мне неплохую службу. И может пригодиться в других делах… Но для этого ее нужно переправить в Империю. А это, опять же, трудности и расходы. К тому же неплохо было бы обучить ее грамоте. Умей она читать, пользы приносила бы гораздо больше. Но я привык подстраиваться к тем условиям, которые имею. А что сделала бы ты на моем месте?
Исху застал врасплох такой вопрос.
– Ну, для начала не шпионила бы на вражеское государство, с которым неровен час начнется война. Ведь ты действуешь на стороне Империи, предатель! – не выдержала она.
– Интересное замечание. Но с чего ты взяла, что это Княжество – мое государство? – вкрадчиво поинтересовался он. – Может, все как раз-таки наоборот, и я действую в интересах своей страны?
– Или в интересах своего кармана?
– И это тоже, – без тени иронии подтвердил Йерскай.
Она тянула время, пытаясь сообразить, чем может отвлечь его внимание.
– Знаешь, хоть ты и редкостный негодяй, я восхищена твоими организаторскими способностями, – решила зайти с лести. – Но я кое-чего не могу понять: зачем убивать лекаря так напоказ? Умри он тихо в своей постели от яда, шума получилось бы гораздо меньше. Ты же сам спровоцировал всю эту ситуацию!
Йерскай уважительно на нее посмотрел.
– Все же ты могла бы мне пригодиться. Стать моим партнером. Что ты видела от жителей княжества? Сплошные обиды и предательства. Признаю, я внес вклад в это, но события, которые произошли, только показали истинную сущность тех, кто окружает тебя. У меня здесь еще несколько… гхм… дел, которые нужно срочно завершить. А потом мы могли бы отправиться в путешествие. Я отвезу тебя в Империю. Поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться. Что скажешь?
Исха оторопела от такого поворота и от столь неожиданного предложения. Но все же решила не уходить от темы.
– Ты не ответил на вопрос, – она стояла на своем.
– Ладно, я на него отвечу, но он – последний. Потому что мне нужно еще многое от тебя узнать.
Ведьма чуть заметно кивнула. На большее она и не рассчитывала. Мужчина и так рассказал ей уже слишком много. Она ни на миг не поверила его предложению о партнерстве.
– Как я уже говорил: каждое мое действие имеет причину, часто – не одну. В этом случае отрезанная голова давала возможность понаблюдать за тем, какие действия будут предприняты при явной угрозе кому-то из близкого окружения князя, я хотел увидеть, как поведут себя десница и шуйца, сравнить, что они будут делать. Посмотреть, что предпримет сам великий князь. К тому же лекарь был близким другом Медики. Я знаю, что сильные эмоции могут способствовать преждевременным родам. Не то чтобы ребенок должен непременно умереть в утробе. Будет еще много возможностей убрать наследника. Но я так люблю изящные планы, которые решают сразу несколько задач! И мне ведь почти удалось! Птички напели, что в замке поднялся сильный переполох из-за чуть не состоявшихся родов.
– Ну ты и мерзавец! – только и выдавила из себя ошарашенная ведьма. В ее сознании не укладывалось, как можно так цинично рассуждать о крохотном человеке, который еще даже не родился.
– Приму за комплимент, – склонил голову Йерскай. – А теперь давай вернемся к нашим баранам, то есть к загадочному оружию, о котором так много говорят, но никто ровным счетом ничего не знает.
Он медленно зашел сзади и положил руки на плечи Исхе, слегка массируя их.
– Ты наверняка видела его или слышала что-то, – он выдохнул ей в самое ухо. – Может быть, даже сама не знаешь, насколько важной информацией владеешь.
Исха поежилась. При иных обстоятельствах, с другим мужчиной такие действия оказались бы приятны, даже очень. Но сейчас руки на плечах только давили, притом не столько физически, сколько морально, а дыхание у лица раздражало. Кончики пальцев сильно покалывало. Верный признак того, что сила готова была излиться наружу. Исха сделала глубокий вдох носом и стала медленно выдыхать через рот, чтобы обуздать ее. Прямо сейчас еще рано. Однако Йерскай истолковал изменившееся дыхание как поощрение к действию. Его руки распустили завязки на плаще, скинув его с плеч пленницы, и продолжили путешествие по теперь обнаженной шее.
– Десница показывал тебе какие-то сооружения внутри замка?
– Нет, – коротко ответила она.
– Возможно, ты сама видела что-то… странное?
– Нет, – повторила Исха.
Йерскай гладил ее кожу чуть шершавыми от мозолей пальцами. Она чувствовала, что за тренировками с оружием он проводит немало времени. Мозоли явно не от плуга или косы.
– Но ведь я прав в том, что это оружие как-то связано с десницей?
Исха молчала. Его руки сомкнулись на ее шее. Сначала нежно, потом она почувствовала небольшое давление, которое все увеличивалось. Вдохи получались частые и неглубокие. «Скорее он и есть оружие», – снова вспомнились слова Медики. В глазах начинало темнеть, а Йерскай все сжимал и сжимал.
– Исха, – будничным тоном позвал он.
Она попыталась что-то сказать, но уже не могла. Давление тут же ослабло. Ведьма закашлялась и жадно глотнула воздух.
– Я прав? – спокойно повторил вопрос мучитель.
– Иди ты!..
Мужчина разочарованно вздохнул:
– А мне почудилось, мы пришли к некоторому пониманию.
Он снова схватил ее за шею, на этот раз резко, без предупреждений, удушающим захватом. Локоть оказался под ее подбородком. В панике Исха снова попыталась оторвать руки от подлокотников, чтобы защититься, но ремень и шарф держались крепко. В глазах заплясали красные всполохи, напоминавшие огонь. Огонь! Больше всего на свете теперь она боялась его. И все же… Это единственный шанс на спасение.
Глиняный светильник с громким хлопком раскололся на несколько частей. Масло из него разлилось на стол, быстро пропитывая листы бумаги и свитки, лежавшие там же. От горящего фитиля огонь мгновенно распространился по всей столешнице. Йерскай отпустил пленницу и отпрянул от пламени.
Поврежденной щекой Исха почувствовала нестерпимый жар и в приступе паники закричала. Кожаный ремень лопнул, освободив одну руку, которой она быстро развязала вторую. Ведьма отскочила от источника опасности. Бежать она больше не пыталась: Йерскай все равно ее догонит, к тому же он находился у самой двери. Она же прижалась к противоположной стене, все еще чувствуя жар. Сейчас они стояли по разные стороны от пылающего стола. Лицо мужчины было ярко освещено. Исха прочла там страх и ощутила приятное удовлетворение. Он попятился к двери, попытавшись открыть ее, но ведьма щелкнула пальцами, и неведомая сила удержала ту закрытой. Он тянул за ручку изо всех сил, но… Женщина засмеялась.
– Дура! Мы умрем здесь оба! Нужно бежать! Открой!
– Ты меня отсюда не выпустишь, я слишком многое теперь знаю, – Исха говорила совершенно спокойно и слегка насмешливо. Теперь, когда руки оказались развязаны, а в ней пробудилась бушующая энергия, она поборола чувство паники. Наоборот, сила пьянила. С удивлением ведьма поняла: как огонь пожирает дерево стола, так и она питается самим пламенем. Страх весь выгорел.
– Мы умрем здесь оба.
– Не глупи, девочка. С твоими способностями я выбью тебе место в Совете Императора. Ты станешь выше всех этих неудачников, с которыми прежде столкнулась! Влиятельнее этого твоего десницы! Могущественнее самого Великого князя!
Исха снова рассмеялась, в конце закашлявшись от едкого дыма.
– Знаешь, в чем твоя ошибка? – она стала подкрадываться к злодею. – Ты сейчас меряешь по себе.
Он все еще безуспешно дергал дверь, но, когда понял, что это бесполезно, повернулся к ней, выхватил кинжал из ножен на поясе и принял боевую стойку: ноги чуть согнуты, корпус подался вперед, руки перед собой.
– Тогда что тебе нужно? Признание? Любовь? Поверь, с такими связями, как у меня, тебе все это обеспечено с лихвой! Все мужчины будут твоими!
– Не угадал.
Огонь быстро пожирал воздух в подвале, каждый вдох давался все тяжелее. Она выставила ладонь перед собой и подошла к нему на расстояние шага, не обращая внимания на оружие. Йерскай попытался атаковать, но не смог пошевелиться. Дернулся раз, другой… Веки его в ужасе расширились так, что показались красные прожилки по краям белков глаз.
– Чего же ты хочешь? Скажи, я все сделаю! – взмолился он.
– Я хочу, чтобы меня все оставили в покое!
Йерскай с ужасом смотрел на свою руку с кинжалом, которая против его воли медленно разворачивалась острием к нему. Он завороженно глядел на блеск огня, отражающегося в стали.
Наверху послышался шум. Что-то с глухим стуком упало на пол. Потом раздался топот ног, а следом и крики, которые доносились даже сюда, под землю. Дверь резко распахнулась, с кошмарным треском врезавшись в стену. Ведьма бросила туда лишь короткий взгляд. В дверном проеме стоял Веренир. Ему хватило всего мига, чтобы оценить ситуацию.
– Исха, нет! – он вытянул руку, этим жестом пытаясь остановить ее.
Но было уже поздно. Йерскай одним молниеносным движением воткнул кинжал себе в шею, с хрустом проворачивая лезвие. Послышались булькающие звуки. Еще несколько мгновений он ошалело таращился в ведьмины мутно-зеленые глаза, а потом рухнул к ее ногам, хрипя и заливая все вокруг хлеставшей толчками кровью.
Исха посмотрела прямо на десницу. Он был поражен: в ее взгляде читалась спокойная уверенность, граничившая с равнодушием.
– Кажется, я снова испортила платье.
Глава 9
Исха вглядывалась в бездонные темно-синие глаза напротив. Говорят, что дети не могут сфокусировать взгляд на чем-либо сразу после рождения, но у этого ребенка получалось смотреть очень внимательно.
– Кто? – слабым голосом спросила Медика, откинувшаяся на пышные подушки.
– Девочка, – ласково улыбнулась ведьма. – Очень красивая маленькая княжна.
Мать из последних сил протянула руки:
– Дай мне ее скорее!
Вопреки всем страхам и опасениям, роды прошли довольно быстро, легко и в срок. И хотя Исха теперь находилась во всеоружии, готовая ко всему, ее сила не понадобилась. Она, конечно же, все это время была рядом с роженицей, помогала, подбадривала, но в естественный процесс не вмешивалась.
– Послушай, Исха, – обратилась к ней Медика через несколько лучин после радостного события, когда малышка оказалась уже умыта, завернута в красивую льняную пеленку и тихо сосала материнскую грудь. – А правда, что люди, обладающие твоим даром, живут дольше других?
Ведьма сидела в кресле рядом и вышивала птицу на салфетке – хотела сделать подарок новорожденной. В последнее время она очень часто бывала рядом с Медикой, они много разговаривали, вместе читали, вышивали, гуляли. Жизнь успокоилась, вошла в какое-то более или менее понятное Исхе русло. Она стала увереннее, ведь к ней вернулась сила. Но теперь, когда она выполнила обещание, данное князю, и помогла появиться на свет княжне, она была абсолютно свободна. Исха посмотрела на новоиспеченную мать и пожала плечами:
– За всех говорить не могу, но моя бабушка прожила больше ста двадцати зим, хотя выглядела вдвое младше. Думаю, что именно дар поддерживал ее жизненную силу так долго. А почему ты интересуешься?
Медика будто замялась.
– Дело в Веренире.
Исха слегка насторожилась. После событий двухлунной давности они почти не общались. Как только ее дар вернулся, между ними возникла какая-то стена. Рядом с ним ведьма вела себя крайне скованно, въедливый в таких вопросах десница не мог добиться от нее ничего. Он словно перестал ее понимать и просто оставил в покое. Хотя они часто ужинали вместе с князем и Медикой, но именно от нее, а не от десницы принимала теперь приглашения Исха.
Веренир иногда ловил ее взгляд, но Исха всегда первая отводила глаза. Это было не смущение. Она будто потеряла к нему интерес, и Веренира это порядком раздражало. Как мага, как десницу, как мужчину. Он не мог понять истинную причину. Однако никак не выказывал эмоции, пряча их за маской прохладной учтивости. Раньше в ее взгляде он видел чувства. Не всегда мог разобрать, какие именно, но ощущал, что эта женщина тянется к нему. А в ночь перед ее исчезновением… Что произошло? Не он ли своими действиями отпугнул ее? Но ведь она сама того хотела. Что же тогда?
Когда он проснулся, ее уже не было рядом. Не оказалось ведьмы и в ее покоях, и в саду, и у Медики. Слуги тоже не знали, где она. Она напоминала воду, утекавшую сквозь пальцы. Снова. Куда она все время исчезает, не сказав ни слова? Самое интересное, что Эйла тоже пропала. Это насторожило десницу. Куда они могли запропаститься? Имелся шанс, что Исха опять застряла в кабинете Ратиура. Веренир с надеждой заглянул туда. В глаза сразу бросилась корзина, которую он вчера не видел…
– А что с Верениром? – решила после небольшой паузы уточнить у Медики Исха.
– Ты ведь знаешь, что по законам Княжества престол не может наследовать женщина?
Странно, что она начала настолько издалека.
– Знаю. Все надеялись на то, что родится мальчик. Но ведь ты молода, родишь князю еще малыша.
Медика тихо рассмеялась:
– Брось, Исха. Мне тридцать три зимы, это чудо, что я смогла зачать и выносить вообще. Да и князь уже далеко не мальчик. Если только он не решит взять себе в жены молодую девицу.
– Князь Тройтан не такой, он слишком любит тебя, чтобы интересоваться кем-то другим, да ты и сама это прекрасно знаешь. Ох, какой сегодня поднялся переполох, когда мы объявили о рождении княжны! Похоже, вся Вольмира уже стоит на ушах. Готовится праздничный пир!
Медика с обожанием посмотрела на крошечное личико дочери.
– Мне никто не сказал об этом.
– Князь не хотел беспокоить тебя.
Медика улыбнулась и чуть покраснела:
– Приятно…
– Так что там с Верениром? – напомнила ведьма.
Медика снова замялась.
– Дело в том, что у Тройтана был план и на случай, если родится девочка.
Почему-то Исхе очень не понравилось то, каким тоном она это произнесла.
– Я чувствую, что ты хочешь мне что-то сообщить, но боишься. Почему?
– В общем, князь решил, что княжна будет отдана в жены Верениру, – быстро призналась Медика, не глядя на Исху. – Конечно, если он согласится. Но десница всегда ставил интересы княжества выше собственных. Он проверенный человек. На него можно оставить страну. Но… он мой ровесник… Через пятнадцать зим, когда княжна сможет вступить в брак, он будет почти как Тройтан сейчас.
Исха сделала несколько глубоких вдохов, обдумывая, что сказать на это.
– Не беспокойся, Веренир будет почти все так же молод. Если ты боишься, что девочке придется жить со стариком, этого не случится.
Кажется, Медика вздохнула с облегчением.
– Да, глупо, наверное, думать о таком?
– Не глупо. Ты – мать. И хочешь для своего ребенка лучшей участи, даже когда ее судьба уже предрешена.
Ведьма давно отложила рукоделие и смотрела куда-то вдаль.
– Все нормально? – робко поинтересовалась Медика.
Исха ответила не сразу.
– Разумеется, а что должно быть не так?
– Мне казалось, что между тобой и Верениром что-то происходит.
Исха улыбнулась. Вышло не слишком весело.
– Ничего, что могло бы помешать его браку с княжной.
– Дорогая, сейчас я беспокоюсь именно о тебе.
Исха опустила голову, пушистые кудри упали на лицо. Она не хотела, чтобы Медика видела навернувшиеся на глаза слезы, хотя и сама не знала, почему плачет.
***
Веренир сидел в княжеских покоях. Тройтану не спалось, как это часто бывало. Сегодня, конечно, повод для радостного возбуждения был: родилась его долгожданная дочь. Разочаровался ли он, что Медика подарила ему не сына? Возможно, разок такая мысль и промелькнула. Однако когда он увидел, как его любимая бережно прижимает к груди крохотный чуть покряхтывающий сверток, сердце его чуть не разорвалось от любви к ним обеим. Пусть дочь, княжна не менее важна для страны, чем княжич. Ведь он уже все продумал. Нужно только как-то подготовить к своему решению Веренира. Согласится ли тот взять на себя такую ответственность? Многие за этот шанс убили бы мать родную, но князь знал, что десница никогда не хотел на его место, хотя прошел путь к своему теперешнему положению из самых трущоб.
В руках мужчины держали серебряные кубки. Завтра в столице будет большой праздник. Но сейчас Тройтан пил за здоровье маленькой княжны с верным другом и соратником. Пригласили и шуйцу, однако он быстро ушел, сославшись на завтрашний ранний подъем. Откровенно говоря, Тройтан не слишком любил этого человека. Чрезвычайно талантливый полководец, в мирных условиях он становился обычным невыносимым стариком. И если уж говорить начистоту, хотя Витабут был всего на несколько зим старше самого князя, Тройтан считал его невозможным занудой.
– Продвигается ли дело с этим… как его… Йерскаем? Удалось ли выяснить, кто стоит за ним? Или хотя бы его настоящее имя? – после долгой паузы в разговоре вдруг спросил князь.
Веренир покачал головой, отпил маленький глоток из своего кубка и только потом заговорил:
– Нет, господарь. Из того, что мне удалось узнать, одни только намеки. Я думаю, это кто-то из самых высших жрецов. Доказательств пока нет, но я установил слежку. Из наших, кроме Эйлы, никого больше обнаружить не удалось.
Тройтан нахмурился:
– А этот… Неужели ничего не сказал?
– К сожалению, мои возможности не безграничны, господарь. Трахея оказалась слишком сильно повреждена. Он физически не мог ничего сказать.
Князь задумчиво поскреб лоб.
– И все же не пойму, зачем Исха это сделала?
– Это была необходимая самозащита, он убил бы ее.
Когда он докладывал князю после всего случившегося, то опустил некоторые детали. Например, что сам стал свидетелем убийства. И то, что ведьма не остановилась после его окрика. Почему-то Веренир не хотел, чтобы об этом кто-то узнал.
– А что служанка? Казнь состоялась?
– Пока в темнице. Я жду твоего последнего слова насчет нее.
Князь тяжело вздохнул:
– В честь рождения княжны я мог бы помиловать ее. Но преступление слишком велико. Это измена, ты же понимаешь? Она шпионила для наших врагов. Это было бы не так опасно, если бы не мирный договор с Коревией, который, как ты знаешь, истекает в конце зимы. До меня дошли слухи, что они хотят изменить условия соглашения в свою пользу. Знают же, что я сейчас пойду на все, чтобы сохранить мир между нами, иначе у Империи не будет преград, чтобы напасть на княжество. Так как мне поступить со служанкой, Веренир?
– Не понимаю, как я ничего не заметил? Обычно чувствую, когда люди говорят неправду.
Тройтан коротко хохотнул:
– А ты разве задавал ей какие-то вопросы?
Веренир ничуть не смутился. Он не делал большой тайны из своей связи с Эйлой.
– Ты прав, не задавал. Сам прекрасно знаешь, какое наказание предусмотрено за измену государству. Не вижу повода делать для нее исключение. Она знала, на что идет.
Великий князь снова вздохнул. Он не любил казнить женщин. Это как-то неправильно. Но десница прав: наказание едино для всех.
– Завтра у нас большой праздник, не хочу омрачать его убийством. Но через три дня она будет сожжена на главной площади. Пусть все подготовят.
Десница только кивнул и погрузился в невеселые мысли. Завтра снова будет очень сложный день. Увеличить количество патрулей в городе на случай беспорядков, усилить охрану в замке, чтобы не было повторения истории с лекарем. Придется встать еще перед рассветом.
– Я хочу пожаловать ей поместье и надел земли, – неожиданно сказал Тройтан.
– Кому? – не понял Веренир.
– Исхе. Она сильно сдружилась с Медикой и здорово помогла ей на последних сроках. Тем более девочка настрадалась. Пусть поживет тихо и спокойно, может быть, замуж выйдет. Медика говорит, ей не очень-то здесь нравится. Да я ее понимаю, сам хотел бы куда-нибудь скрыться от всего этого, если бы мог.
– Она очень сильный интуитивный маг, господарь.