Свет мой, зеркальце

– Там как-то все упало после Димана, – сказал Андрик. – Были серьезные люди, кто там деньги держал. И пошел период тяжелый. Все по разным причинам деньги вывели. А на мелочи долго не просидишь. Короче, и все, нет банка.

– Крупные клиенты все и сразу как-то забрали деньги? – переспросила Елена с явным скепсисом. – И когда же? Дай угадаю, как раз когда ведьма занялась самим Диманом?

– Нет, – подумав, возразил ее олигарх. – Уже потом. Чуть позже.

– Ага… – хозяйка «Бюро» стала что-то записывать в свой ежедневник, как делала всегда, когда вела серьезное расследование. – Жень? Что-то еще конкретнее расскажешь?

– Так у того же Димана был еще цветочный бизнес, – послушно вещал демонолог. – Ну, так, не крупный. Всего пять салонов. И тоже ни одного не осталось. Тут-то что? Все цветы одновременно везде завяли? Кстати, я проверял, два салона он продал, когда его ведьма крутила. Потом, как я думаю, стало не до бизнеса. Он оставил это все тому же брату. А брат… короче, когда вступил в наследство, цветочный бизнес уже, считай, завял.

– Ты что? С Михой говорил? – удивился Андрик.

– Миха? – Алек пытался понять, о ком речь.

– Брат Димана, – перевела для него Елена. Она этих людей знать не знала, но просто привыкла к манере общения Андрика и как-то его понимала.

– Говорил, конечно, – пожал плечами демонолог. – И с ним, и с еще всякой кучей людей.

– Они серьезные люди! – возмутился их временный союзник. – И как…

– Я тоже очень даже серьезный человек, – с достоинством выдал Женька, картинно оглядывая свой сегодняшний наряд: ярко синюю рубашку, драные джинсы и золотистый галстук с голубыми разводами. – Настолько серьезный, что в отличие от твоей братвы, владею магией. А чары доверия, это такая мелочь по сравнению с остальными моими талантами…

– Забыли, – коротко сдался Андрик. – Что еще?

– Певец, – тут же продолжил демонолог по делу. – Своя звукозаписывающая студия. Сеть кофеен. И снова всего этого нет и в помине. А партнеры так же были.

– Я партнер, – честно признался их помощник-олигарх. – Кафе были. Но… Короче, что-то пошел совсем не сезон. Или публика устала. Или может, без Игорька репутация не та. Короче, пустые эти кафе стояли. Пришлось закрыть. А студия… Не помню, не мое это. Но там что-то случилось, скандал, и все тоже загнулось.

– Как-то так, – чуть иронично сообщил друзьям Женька. – Про твоего, Андрей, друга, про Владимира, там все понятно. Он реально бился до последнего. Там бизнеса не могло остаться. А вот Александр…

– Кто? – не понял на этот раз сам Андрик.

– Хмырь! – Алек радовался, как ребенок, что догадался быстрее него.

– Он, – подтвердил демонолог. – У него, оказывается, тоже кое-что водилось. Консалдинговая фирмочка. И тесть о ней не знал. Не забрал после смерти зятя. Говорить, что бизнес тоже исчез?

– Уже и так все понятно, – суховато решила Елена. – Все это, конечно, интересно. Более того, соглашусь, это реально странно. Только ведь именно так ведьма и действовала. Странные неудачи, пожары, скандалы, какие-то обстоятельства. Когда клиентура может покинуть любое заведение.

– Но происходило это все уже после смерти жертв, – заметил Алек. – Какой в этом тогда смысл?

– Вот! – победно известил всех Женька. – Почему я и сказал. Это важно! Вспомните этого…как его…Ломоносова?

– Кого? – привычно хором переспросили Елена и ее друг.

– Ученый, что ли? – блеснул образованием Андрик.

– Его, – милостиво согласился демонолог. – Если в одном месте убудет, то в другом должно прибавиться! Мотив! Не думаю я, что этих мужиков всех заказывали по личным причинам. Деньги. Ей нужны деньги.

– Ведьме? – уточнила Елена. – Ну…А ведь может быть…Я тут проанализировала ее схему действий, чтобы хотя бы знать, чего ожидать.

Она указала на экран своего компьютера.

– Схема одна и та же, – продолжала хозяйка «Бюро». – Сначала там мелкие неудачи, как и говорил Артур. Совсем нелепые с виду случаи. А потом именно бизнес и дела, ну, политика или то, что связано с общественностью. Репутация. Семья в последний момент. Но самый долгий этап, именно связан с деньгами. Пока жертва не потеряет все. Именно средства к существованию. Счета, недвижимость, все ценное. Думаю, из того же совместного бизнеса, они вывести свою долю быстро не могли, потому что-то осталось. Что почему-то исчезает даже после того, как самой жертвы уже нет в живых…. Тогда…Милый мой! Женечка, ты прав. Не месть, не личный чей-то интерес. Просто деньги.

– Неплохо, – рассудил Алек. – Она пашет, как проклятая, пока очередную жертву изводит. Я все на это поражался. Но люди, как сказал Андрей, там, все серьезные были. И ради такого куша можно потратить время и силы.

– А бабы? – поинтересовался их добрых олигарх.

– Какие? – не понял Женька. – Почему ее не интересуют женщины? Ну… Может, солидарность женская. Или личный принцип.

– Не то, – как обычно коротко отреагировал Андрик. – Те, которых я привез.

– Потеряшки! – догадалась Елена. – Они тоже важны. Мы тут препарировали с Людой мешочек, что изъяли у Артура. Так вот, кроме всего прочего, там были его волосы. А это кто-то ведьме должен добыть. Да и… Про других пока не знаю, но хотя бы все та же секретарша Артура. Она для него вроде няньки. Список дел, напоминания, подготовка документов. Да все и вся. Наверняка, она ему даже обед планировала. Отсюда теперь уже ведьма знает все о нашем подопечном.

– Подельницы? – прикинул Андрик. – Но там денег нет.

– Где там? – немного неприятным тоном осведомился Алек, уставший напрягаться и гадать, что стоит за краткостью их гостя.

– Бабам этим не платили, – пояснил их помощник. – Проверил же. Нет денег. Никто им не платил. И сами они тоже никому не платили. Никакого движения по счетам. Ну, кроме обычных расходов. Сама посмотри уже!

Он указал на Еленин компьютер.

– Посмотрю, – пообещала хозяйка «Бюро». – Дома…

Она устало потерла глаза.

– Я уже почти не соображаю, – призналась она. – Весь день смотрю и выглядываю тут всякое. Уже сил нет. Дождаться бы, когда приедет Артур…

– Кстати, где? – тут же недовольно осведомился Андрик.

– Он нам мстит, – уныло сообщил Алек Женьке. – Мы ему цирк, он нам головоломки.

– Думаю, сейчас он интересовался своим приятелем, – мило перевел ему демонолог.

Елена уже набирала номер Володьки, так как новостей от мага, и правда, давно не было. Маг принял вызов практически сразу, на втором гудке.

– Сейчас! – безапелляционно заявил Володька и тут же сбросил звонок.

– Какого… – собиралась возмутиться Елена, но их коллега уже входил в кабинет.

Решительно прошагал прямо к столу начальницы, как-то хмуро кивнув остальным.

– Стоп! – резко скомандовал Андрик, прежде чем Володька успел опуститься на стул. – Где?

Маг чуть вздрогнул от такого оклика и осторожно покосился на заказчика.

– Что где? – переспросил он.

– Не что, а кто, – устало уточнила Елена. – Артур.

– А… – как-то меланхолично отреагировал маг и все же присел на стул, по привычке поправил свою непослушную челку, покосился на кружку с кофе.

– Нет, – категорично возразила хозяйка «Бюро». – Сначала ответы.

– Все с ним нормально, – пробубнил недовольно маг. – Сказал, что будет ночевать в их корпоративной квартире. Ну, такая, для всяких там почетных гостей. Прикинь, Лен! Это не какая-то там хибара! Трехкомнатная, между прочим, квартира.

Елена только кивала. Она прекрасно знала, что семья Артура проживает в довольно просторном двухэтажном коттедже. Но лучше сейчас Володьке это не сообщать.

– Никаких больше происшествий? – уточнил между тем деловой Алек.

– Все в норме, – уверил маг. – В квартире той, кстати, мы с Юлькой все зеркала сняли. Еду ему заказали и даже дождались, пока привезут. Накормили, напоили, спать уложили, как говорится. А с машиной… Ребят, простите, это я виноват. Я засек-то ее, ну, ведьму, сразу. Как только она начала на водилу давить через зеркало. И я ударил по ней. Ну, думал, она растеряется, исчезнет. Не получилось, она защиту поставила. Блок обычный. И пока возились, я не сразу успел руль ухватить. А так вообще бы ничего не было.

– Подожди, – попросила Елена. – В кафе вчера мне повезло застать ее врасплох. Она не думала, что кто-то ответит. Сегодня она уже знает, что Артура защищают. А она тебе отвечала?

– Нет, – мотнул головой Володька. – Я же говорю, просто выставила блок, а сама только шофером занималась.

– Она же не Терминатор, – заметил Женька. – И поединок вести, и водиле мозги править.

– Ага, – не согласился Алек. – А блоки ставить при этом может? Тоже не самая простая задачка, через зеркало-то.

– Ну, на простой блок много сил и ума не надо, – рассудила Елена.

– Мне что до этого? – вдруг осведомился Андрик. – Про Артура давай.

– Что про него-то? – обиделся Володька. – Ты вот… Ты нас цирком обзываешь. А он? Вот суетной мужик, а? Я его помню, работал же на него раньше. Вообще не изменился. Как он еще со столбами на улицах не разговаривает, а? Вот с каждым потреплется, а сам забывает, куда шел. Мы за ним бегали, как пекинесы на привязи. Жесть просто.

– Столбы? – казалось, Андрик вообще не знает, о чем речь. – Он на улице и не бывает.

– Как же! – теперь пакостно улыбался уже маг. – Сегодня вот был. Мы с Юлькой решили не рисковать с автомобилями больше. Да и устал я к вечеру.

– Вы пешком его на квартиру отправили? – с детским восторгом поинтересовался демонолог.

– Не, ты чего? – отмахнулся Володька. – Мало ли где, там, на улице зеркало или еще что. Мы его на общественном транспорте катали.

– А это не опасно? – засомневалась Елена. – Для других пассажиров?

– Нет, – уверенно заявил рассказчик. – Я прикинул, что в толпе ведьма его просто не срисует. И как там этого Артура выделишь? Да и энергетики в толпе много, за ней его тоже можно защитой спрятать надежно. В час-то пик!

– Круто, – удовлетворенно прокомментировал Женька. – И как Артуру такая поездка?

– Он был счастлив, как ребенок, – поделился маг. – Когда мы на нужной остановке вывалились, долго восхищался, что еще никогда не был настолько близок к электорату. Вообще, забавный он все же. А когда на него старуха в автобусе наехала?

– Стоп, – скомандовала Елена и нахмурилась. – Ты же сказал, прошло без проблем.

– Да, это не ведьма, – снова легкомысленно отмахнулся Володька. – Вернее, не та ведьма, а обычная транспортная. Негативщица, вампирша. Такие любят кататься в автобусах, как раз в часы пик. Или кто в аптеку ругаться ходят.

Андрик смотрел на Елену с каким-то недоуменным вопросом в глазах.

– Это самый распространенный вид нечисти, – иронично поделилась она. – Старушки городские, склочные. Хочешь, я тебя тоже прокачу на автобусе, сам познакомишься.

– Видел, – все в той же короткой манере известил ее добрый олигарх. – К Артуру она чего прицепилась?

– Ну, он сразу совершил ошибку, – теперь Володька делился информацией прямо-таки с азартом. – Он у нее спросил, как оплатить проезд и сколько это стоит. И началось! А у Артура еще немного грим к тому времени осыпался. Выглядел он как завзятый уголовник. И старушку понесло. Она его могла бы сумкой забить, да поднять ее в толпе не получилось. Короче. Я Артура оттеснил, на старушку пришлось немного воздействовать, чтоб замолчала. Проезд, конечно, оплатил. Но вид у него был тогда просто нечто. Я даже фото сделал!

– Вот, – Андрик встал с кресла, достал из портмоне пятитысячную купюру и протянул магу.

– Э… – Володька ошалело смотрел на деньги. – Спасибо, конечно. Но…Проезд стоит совсем копейки…

– Пришлешь мне фото Артура из автобуса, – четко назвал Андрик, за что платит.

– О! – оживился Женька. – А у вас свой цирк, однако! Неплохо!

– Да у нас вообще все неплохо, – поддакнул ему довольный Володька, убирая деньги в карман. – Только можно я завтра здесь, а? Комп, выезды, общение по минимуму.

– Я тебя сменю, – вызвался Женька.

Володька только покладисто кивнул.

– Люда сделала новые мешочки, – вспомнила Елена. – Надо отвезти их жене и детям Артура. И вообще там дом проверить, защиту поставить.

– Сделаю, – взял это на себя Алек.

– Значит, у меня будет еще день, – довольно рассудила его дорогая подруга. – Я кое-что еще поищу… А сейчас бабы…

– Не до баб, – вдруг заявил Андрик. – Не та тема.

– С ориентацией у меня, естественно, все в норме, – надменно изрекла хозяйка «Бюро». – Я про тех, которые потеряшки. Надо посмотреть, что ты привез и…

– В машину, – распорядился ее добрый олигарх. – Завтра бабы. Сейчас ужин.

– Лен, соглашайся лучше, – посоветовал Женька. – Я его уже не первый раз вижу, у него такое редко бывает. Когда он деньги раздает и кормит. Надо брать, пока есть возможность.

– Кормлю только ее, – тут же предупредил его Андрик.

– Я сам про баб посмотрю, – уговаривал Алек свою дорогую подругу. – Иди. Ешь, пока дают.

– Этот цирк… – Андрик выкатился в коридор с таким выражением лица, будто сжевал половину лимона. При этом он цепко держал Елену под локоть, чтоб не сбежала. Она лишь успела помахать друзьям рукой на прощание.

– Он мне не нравится, – известил Женька друга, как только они остались одни. – Но не могу признать, этот Андрик не дурак.

– Я его тоже обычно терпеть не могу, – у Алека на такое отношение к деловому партнеру были весьма веские причины, потому что в отличие от демонолога, маг знал, с чего на самом деле началась история «Бюро», и как долго после того самого первого задания Андрика Елене снились кошмары. – Но приходится признавать, иногда от него есть польза.

– А где вообще Влад? – серьезно и даже с беспокойством заинтересовался Женька.

– После того, как его с утра Ленка отшила, гулял где-то пару часов, – доложился Алек. – Потом вернулся, ездил на пару вызовов. Не отсвечивает пока. Но дуется. Гриня, охранник наш, признался, что Влад больше всего похож сегодня на злого Дракулу.

– Такое неожиданное сравнение! – усмехнулся насмешливо демонолог. – Доброго Дракулу я себе плохо представляю. Главное, чтобы он перед Ленкой сейчас не маячил.

– Потому доброго Андрику здоровья,– пожелал почти искренне Алек.

Глава 4

Глава седьмая

На здоровье Андрик точно не жаловался. И вообще пребывал в довольно веселом расположении. Что было редким зрелищем.

– Ты чего такой странный? – поинтересовалась у него Елена по дороге в ресторан.

– Типа слишком щедрый? – уточнил ее приятель.

– Вредный чего такой, – уточнила она.

– А! – привычно коротко, но на этот раз еще и со злорадной усмешкой отреагировал ее добрый олигарх. – Они обижаются, как дети, если не дать им цирка.

– Не поспоришь, – вынуждена была признать Елена и тут же весело улыбнулась. – А меня зачем выкрал?

– Спасаю, – сообщил Андрик, как об очевидном.

– От голодной смерти? – решила уточнить она. – Так я обедала вроде.

– От этого твоего ухажера, – пояснил приятель. – Который там самый редкий специалист. Он… главный циркач с утра был. Короче, мне не понравился.

– Влад, – поняла Елена. – А…Спасибо. Но мог просто меня до дома довезти и ладно.

– Я есть хочу, – лениво сообщил Андрик. – И тема есть.

– Что-то еще стряслось? – заранее расстроилась хозяйка «Бюро».

– Та же тема, – возразил ей приятель, паркуя автомобиль на стоянке у кафе. – Пошли. Там мясо дают.

– Мясо все готовить умеют, – немного обиженно пробубнила Елена, открывая дверь со своей стороны.

Сейчас ее больше занимал не разговор, а необходимость более-менее элегантно покинуть салон. Андрик предпочитал ездить на внедорожниках. Высокая посадка автомобиля, на русских дорогах хороша. А вот для женщин, предпочитающих носить короткие юбки и высокие каблуки, это совсем неудобно. Елена каждый раз сталкивалась с этой проблемой. Но вроде бы, ей удалось красиво выбраться из автомобиля.

Ресторан ей понравился. Место вызывало ассоциации со средневековыми тавернами. Потолки низкие, арочные проходы между небольшими залами, деревянные столы и лавки. А еще мясо тут не просто готовили. Его жарили на открытом огне. А пиво подавали к нему в высоких тоже деревянных кружках.

– Неожиданный выбор, – заметила Елена. – Для тебя. Это местечко больше в моем стиле.

– Я мясо люблю, – возразил Андрик. – Так вот. Тема. Ничего вам не будет.

– В смысле? – на этот раз даже она не смогла догадаться, что стоит за краткостью фразы.

– Ведьма, – веско напомнил ей приятель. – Если с Артуром что… Вас никто не тронет. Бюро в смысле. Никто не наедет.

– Ну, да, – глубокомысленно изрекла на это Елена. – Это явно должно меня успокоить. Только… Формулировка «если что с Артуром», меня не устраивает. Он мне живым нравится. Да и… Мало ли кто после него будет следующим. А если ты?

– Хрен ей, – от души выдал Андрик.

– Лучше прямо сейчас, – поддержала его хозяйка «Бюро». – Но все равно спасибо. Так спокойнее. И ребятам тоже проще будет. Как-то в наших кругах не ценят такой спорт, как охота на ведьм. Когда дичью можем стать мы.

– Она тоже может охотиться, – деловито напомнил ей партнер. – Если тебя срисует.

– Я об этом позабочусь, – обещала Елена. – О своей защите. И о маме с Иринкой тоже. Да и ребята тоже своих близких смогут защитить. И кстати, такой оборот дела, лишняя причина поймать эту ведьму.

– И что ты уже сделала? – поинтересовался Андрик.

Им принесли мясо. К нему полагался гарнир, в виде печеного картофеля, политого ароматным маслом с чесноком и зеленью. А еще порция квашеной капусты и маринованных овощей.

– Зимний вариант какой-то, – немного удивилась хозяйка «Бюро».

– Главное, мясо, – с каким-то веселым удовлетворением отозвался Андрик и тут же приступил к еде.

– Ты немного страшен, когда голоден, – сообщила ему приятельница. – Но не суть…вкусно ведь…

Разделавшись с половиной своей порции, Елена все же вернулась к вопросу Андрика.

– Понимаешь, – стала рассказывать она. – Это все равно странно. Что никто из нас, магов «Бюро» о такой ведьме ничего не знает. Что мы о ней не слышали. Дар у нее сильный. И это не скрыть.

– Она и не скрывает, – пожал ее собеседник плечами. – Пользуется. Успешно. Чтоб ее…

– Я не о том, – стала объяснять хозяйка «Бюро». – Магия, это тебе не телевизор. Нельзя свои способности включать и выключать по требованию. Мы ими пользуемся всегда, а не только на работе. Считай, даже в быту. Ведь это часть нашей природы. Вот даже сейчас, я могу забрать с помощью своего дара чаевые у нашего официанта. Просто так.

– Тебе деньги нужны? – Андрик даже отвлекся от еды. – Сколько?

Она улыбнулась. Весело. И тут же подумала, что это первая ее искренняя улыбка за весь день.

– Не нужны, – упокоила она приятеля. – Я про дар. Он работает всегда. А у нас с этой ведьмой получается не так. Всех своих жертв она укатала в течение двух, двух с половиной последних лет. Понимаешь? А что было до этого? Что-то же должно было быть? Она не могла не использовать способности.

– Переехала, – подумав, предложил версию Андрик.

– Возможно, – согласилась деловито хозяйка «Бюро». – Что я сегодня и пыталась выяснить. Смотрела чаты, форумы, просто читала страшилки в Интернете. Если где-то в другом городе было бы что-то подобное, это не могло пройти без следа.

– Такое точно не могло, – закивал он. – Мы бы тоже знали. Братва моя. Но не слышал.

– И я тоже ничего не нашла, – призналась Елена. – Только все равно, вдруг резко у нее дар прорезаться не мог. Потому теперь я ищу у нас. Что-то должно быть. Пусть не с летальным исходом, но… Даже какие-то глупые истории каких-нибудь людей о слишком длинной полосе странных невезений. Только пока ничего стоящего. Завтра еще буду смотреть.

– Мысль, – оценил Андрик. – Что еще есть?

– Мешочек ее, – вспомнила ведьма. – Мы с Людой смотрели. Рассказывать подробно не буду, смысла нет. Но есть версия, что наша дама живет где-то за городом. На природе. Только вот с учетом Женькиных сегодняшних изысканий, думаю, это не деревня. Может, элитный коттеджный поселок? Деньги же ей нужны не в подвале кучей хранить. Их на что-то тратят. Чаще всего, на комфортную жизнь.

– Поселок! – идея ее приятелю понравилась. – Да не проблема. Просто съездим и все!

– Куда? – сегодня его краткость была особенно трудно переводимой.

– В поселок, – спокойно пояснил Андрик. – Возьму братву. Могу даже ОМОН организовать.

– Конечно! – Елена тут же перешла на свой любимый насмешливый тон. – Знакомые планы! Как всегда всех построить в ряд и искать ведьму. Только вот поселков таких вокруг нашего славного города десятка два наберется.

– И что? – конечно, ее партнера это никак не смущало. – Покатаемся.

– А знаешь, – продолжила спорить хозяйка «Бюро». – Там вообще, тоже не бедные люди живут. И у них своя братва наверняка есть. И каждый раз бои без правил устраивать? Но главное! Ты думаешь, ведьма не поймет, по чью душу кипеш? Будет сидеть и смиренно тебя там ждать, пока ты к ней с боем прорвешься? Да и если так. Как ты ее узнаешь?

– Не я, а ты, – напомнил Андрик. – Но… Не хочешь, не поедем. Хлопотно выходит.

– Спасибо! – с сарказмом отреагировала Елена. – Обычно ты так легко не сдаешься. Видимо, Алек прав, сегодня какой-то праздник. Нам просто нужно время. И больше информации. Мы найдем ее, обязаны найти.

– Но если что, с ОМОНом точно договорюсь, – напомнил приятель почти весело. – Еще мяса будем?

Андрик довез ее до дома. Проводил до квартиры. Елену это немного смешило. Когда-то ее приятель работал телохранителем при серьезных людях и при совсем не серьезных «звездах» эстрады. Сегодня побыть его подопечной выпало Елене. И все ради того, чтобы до нее же не добрался Влад. Только на самом деле хозяйка «Бюро» была Андрику благодарна. За все. За ужин, за час спокойного разговора, даже за это конвоирование до дверей квартиры. Потому что видеть своего любовника Елена не хотела. Не могла. Сорвалась бы на скандал. А этого женщина просто не переносила. Потому, прощаясь, поцеловала Андрика в губы. Чему он явно был рад.

А дома была благословенная тишина и покой. Дома всегда хорошо. Тут и стены лечат. В Еленином случае – в прямом смысле слова. Мама ждала ее выпить кофе, дочь – почитать сказки. Все это успокаивало, отодвигало прочь тревоги и заботы дня. Почти все. Кроме одной.

Когда Иринка уснула в своей кроватке, а мама устроилась читать у себя в комнате, Елена пошла в коридор. Тут висело зеркало. Одно из личных зеркал хозяйки «Бюро». Пусть там, на работе, Елена часто ворчала, что не любит эту магию, не любит порталы на Ту Сторону, не переносит работу с зеркалами. Там – так и было. А дома…

Их было два. Вот одно – в прихожей. Зеркало хранилось в семье уже пять поколений. Немного помутневшее, с царапинами и сколами. Но свое. Елена испытывала к нему какую-то иррациональную привязанность. Как к родному существу. Живому. Потому что зеркало и было живым. Вернее, в нем жила Тень. Некое порождение толи призрачного мира за поверхностью стекла, толи реальная тень из мира смерти. Она, конечно, не была доброй. Но и агрессивной тоже не была. Елена иногда думала, что Тень привязана к хозяйке зеркала так же, как и сама ведьма к этому существу. А еще Тень охраняла дом. И семью.

В чем-то Тень можно было даже назвать интеллигентной. Однажды ее встретила Иринка, когда существо выбралось из зеркального портала в квартиру. Заметив ребенка, Тень поспешила обратно. С тех пор они с Иринкой почти дружили. Вслед за матерью, дочь научилась подкармливать существо своими эмоциями или небольшими клочками силы. В ответ Тень исправно защищала дом от иных сущностей, каких всегда хватало в этом городе, от негатива и даже магических воздействий.

А сейчас Елене надо было защитить саму Тень. Хозяйка «Бюро» не могла запечатать зеркало. Потому она ставила особую защиту на хранителя зеркала. Приготовив все для обряда, Елена уселась на пол напротив блестящей поверхности. Сосредоточилась, успокоилась, настроилась на магию, и аккуратно заглянула в портал. Туда, в этот странный лишенный красок мир, туманное нечто за пределами жизни. Тень была тут. Еле отличимая от окружающих ее вечных серых сумерек. Существо пряталось у самой поверхности зеркала.

Елена могла ее понять. Яркий и теплый мир энергий, тот, который принято считать реальностью, он так отличался от Той Стороны. Тут кто угодно будет стремиться хоть иногда выбраться прочь из туманного портала. Дышать, чувствовать, существовать.

Елена отправила Тени немного своей энергии, передала крохотный сгусток тепла. Существо подалось ближе, мелькнуло у самой границы зеркальной глади. Как дикое раненое животное, стремящееся к человеку за теплом и лаской. Елена подманила ее ближе, мысленно говорила с ней, кормила энергией.

А потом резко начала обряд. В туманном мареве вспыхнул кокон, сплетенный силой ведьмы. Он отгораживал портал и Тень от мира Той Стороны. Заливал все своим светом, вставал ровной стеной. Тень сначала дернулась прочь, но потом, почуяв силу, успокоилась, снова прижалась ближе к зеркалу. Она стала немного беспокойной, потому что чувствовала силу. А это для нее пища! Голод сделал ее более нервной и нетерпеливой. Елена видела это, понимала, но не ограничивала, не сдерживала Тень.

Ведьма продолжала обряд. Когда марево ее силы стало плотным, на нем проступили знаки, созданные Еленой. Она привыкла пользоваться простыми формулами. И сейчас просто активировала руны. Все те же, что обычно рисовала на поверхности зеркала, каждый раз обновляя защиту квартиры. Теперь они горели внутри призрачного пространства. Тень сновала между ними, будто проверяла символы. Узнавала их, пробовала знакомые смыслы. Это было привыкание. А еще – осознание знакомого приказа. Защищать. Теперь не только доступный ей иногда кусочек мира живых. Еще немного своего пространства внутри зеркала. Елена понимала, что для Тени – это передышка. Капля времени, миг в пределах вечности, отведенной на долю этого существа. Но все же!

Знаки были расставлены. Стена силы держалась надежно. Тень застыла где-то чуть правее портала, как настоящий часовой. На прощание ведьма, сама не зная зачем, мысленно послала существу нечто вроде благословения. «Живи». Это должно было быть тепло. И когда разрывалась связь, когда она покидала сумеречный мир, ведьме показалось, что Тень послала ей какой-то отклик. Нечто такое же короткое в ответ. Обещание или благодарность.

Поднявшись с пола, Елена отправилась в свою комнату. Где находилось второе зеркало. Оно было иным. Хозяйка «Бюро» никогда не видела того, кто в нем живет. Но чувствовала его всегда. Елена нашла это зеркало на улице. Буквально. Оно стояло рядом с помойкой, обращенное стеклом к проходящим мимо людям. Такое яркое, сильное, зовущее. И ведьма затащила зеркало в свой дом. Один раз поймав мысль, сигнал, энергию существа, обитающего внутри, Елена навсегда заключила с ним договор. Теперь зеркало висело в комнате ведьмы. С ним Елена работала. И сейчас надо было запечатать и его.

Здесь в чем-то было проще. Ведьма подошла близко, буквально коснулась лбом зеркальной поверхности. И тут же почувствовала присутствие того, кто жил там, в сумраке за порталом. Почувствовала она и его силу. Уверенную, мощную и древнюю. Оставалось только передать послание. Те же защитные символы, простой рунный став. Елене даже не надо было напрягаться, чтобы почувствовать, как внутри портала зажигаются знаки. Тот, кто жил там, легко восстанавливал барьер. А сам остался так близко, снова, прямо здесь, за границей зеркальной глади. Елена накормила его своей силой и так же на прощание оставила мысленное послание. На этот раз это была просто благодарность. Как надежному напарнику, как партнеру.

После обряда немного болела и кружилась голова от потери энергии. Елена чувствовала себя усталой, но если не довольной, то удовлетворенной. Конечно, защиту надо будет поддерживать, ежедневно подпитывая ее силами. Но на войне, как на войне. Только пока еще ведьма не знала, как эту войну выиграть.

Глава восьмая

– Так! – заявил Алек решительно. – Нам нужна доска!

Сегодня он сидел за любимым столом своей дорогой подруги в ее кабинете в «Бюро», сама Елена устроилась на диване, подобрав под себя ноги, установив на коленях ноутбук. Она оторвалась от экрана, заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Сегодня хозяйка «Бюро» была одета в простые джинсы и белую футболку, изменив своим вечным платьям или костюмам, а волосы забрала просто в «хвост». Такой «домашней» она нравилась Алеку больше. Подруга посмотрела на него как-то рассеяно.

– Какая доска? – переспросила она.

– Такая, – неопределенно описал предмет маг. – Как в полицейских сериалах. Куда они материалы по делу прикрепляют.

– Еще не хватало! – буркнула недовольно Елена. – Мы не полиция из сериалов. Если тебе надо что-то куда-то приклеить… Да, вон! На карту прикрепляй.

Она указала на огромную карту города, висящую на стене.

– Но это же не связано с географией, – заметил немного растеряно Алек.

– Да и ладно, – отмахнулась она. – Надо тебе заняться аппликацией, место есть. Вперед!

И она опять собиралась заняться своими делами. То есть уткнулась в ноутбук.

– Нет! – запротестовал ее лучший друг почти жалобно. – Поговори со мной. Пожалуйста. Мы тут в тишине уже часа три сидим. Даже без музыки. Я больше не могу.

– Ты сам от музыки отказался, – напомнила Елена, и чуть улыбнулась. – Мы еще и без кофе сидим.

– Он кончился, – угрюмо пожаловался маг.

– В секретариате еще два килограмма зерен есть, – подсказала ему подруга. – Ты сходи, а я пока только одно еще сообщение отправлю и все.

Алек рванул к выходу. Ради даже пяти минут простого живого общения, он побежал бы сейчас даже до Китайской границы!

Когда маг вернулся. Елена отставила ноутбук на диван, готовила чашки.

– Знаешь, – вскрывая пачку с кофе, осторожно заметил ее друг. – Там такой роскошный букет стоит. У девчонок. У кого-то из них новый поклонник?

Елена насмешливо хмыкнула.

– Не верю, – сообщила она почти весело. – Этот вопрос ты мог задать непосредственно в самом секретариате. Но думаю, даже этого делать не пришлось. Они сами тебе наябедничали, что цветы отдала я.

– Влад? – это прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос.

– Конечно, – устало подтвердила его подруга. – Я думала, он будет обижаться дольше. С утра нашла букет на своем столе. С открыткой. Не читала. Она где-то в урне, если интересно. А цветы… выкидывать жалко. Потому отдала.

Она чуть пожала плечами.

– Знаешь, – призналась Елена. – Вот это как раз я больше всего и ненавижу. По мне самый худший вид шантажа. Цветы оставлять, подарки. Даже дело не в том, что все это стоит денег, и потому не выкинешь. Просто воспитание не позволяет. А оставить, значит, вроде как согласиться. Очень раздражает.

– Забудь, – предложил Алек. – Кофе! У нас есть кофе! И я тут много всего нашел.

– Рассказывай, – Елена забрала свою чашку, снова устроилась на диване, придвинула себе пепельницу.

– Их точно пять, – выдал решительно маг, прежде сделав большой глоток любимого напитка. – И все женщины.