Глава 1.
«Красная поляна».
Город Нерск. Неизвестная местность. Август 2018г.
Кострище уже достаточно наполнилось золой, из-под которой торчали тлеющие угли. Дрова пока не собирались заканчиваться. Похоже, Николай намеревался провести в этом доме немало времени.
Вадим добавил в костёр пару массивных поленьев, прикрыв сверху полудюжиной трухлявых реек. Сминая один лист газеты за другим, он кидал их под деревяшки и те весело загорались, придавая мрачному окружению тёплый и уютный вид.
Разместившись напротив объектива камеры Вадим посмотрел в еле различимое отражение своего лица, искажающееся на поверхности остывшего кофе. Он снова подбирал слова.
«Прежде чем рассказать о человеке, который мне тогда написал, я хочу коротко… ну, как получится… обрисовать картину некоторых событий. Как я уже упомянул, город наш не совсем обычное место. Все эти странности, которые можно найти в окрестностях… Все эти… предметы, явления и места. Там три института ежедневно проводят исследования. Это филиал Нерского Научно-исследовательского института в Полвине, занимающийся непосредственно изучением всех аномальных активностей в пределах нашего города и научно-исследовательский институт имени Григорьева, тот что в Бариче. Основная их база находится недалеко от города. Это я имею в виду сам ННИИ. Если меня когда-нибудь спросят об любом тайном учреждении в мире, обладающим крайне сомнительной славой, с богатым набором разных легенд и слухов, то я не раздумывая выберу его. Чтоб вы понимали, они могут позволить себе публиковать статьи, в которых объясняются некоторые активности аномальных пятен или скопления точек. При этом делая поправку, что о большей части всего мы никогда не узнаем. Вот так. Лаврин так и сказал: «Неизвестно, чем они там занимаются», и «Институт – дыра». И ещё что-то про связь с военными. Хотя лично я считаю, что армия не спонсирует эти исследования. Или, по крайней мере, не наша».
Вадим пнул бревно носком ботинка, и оно, потрескивая, полетело в угли. Насладившись зрелищем, он допил кофе, отставил крышку в сторону и застыл на месте. Вдалеке со стороны леса послышался душераздирающий птичий крик. Такого ему раньше слышать не приходилось. Казалось, таким образом птица пыталась отпугнуть какого-то хищника, внезапно появившегося на её территории. Во всяком случае это имело бы безоговорочный успех. Но вскоре она замолкла, и Вадим смог спокойно продолжить изливать свои мысли.
«К чему я это всё… Я время от времени читал эти статьи. В их правдивости мне сомневаться не приходится. Несмотря на то, что автор или авторы статей пытались предупредить своих читателей об опасности, которые подстерегают их при самостоятельном изучении этих мест, запретить ходить туда они просто не могли. Пожалуйста, бери да иди. Выбирай местечко, подбирай снаряжение и в путь. Если это Кишка, возьми верёвку и водолазный костюм. Если Гнилое болото – бери смело автомат и гранаты. Если Чёрное озеро – возможно тебе понадобится форма и пропуск. А если Красная поляна – ничего не бери, просто напиши завещание и в путь».
Вадим печально ухмыльнулся, глядя в одну точку где-то по краю костра.
«Красная поляна. Все знают, что туда лучше не ходить. Но это сейчас. Тогда, давно, об этом месте не знал почти никто. Институт только начал изучать ту местность. Даже, по-моему, село Тихое тогда еще не отгородили колючкой, не наставили кордонов и не закрыли туда въезд. Теперь же ты можешь доехать только до деревни Боровое, после которого тебя разворачивали люди с автоматами, одетые в чёрно-зелёные спецкостюмы. Каски и бронежилеты прилагались.
Иногда в газете, которую мы получаем бесплатно, публиковались фотографии «опасных преступников», пойманных, а может и убитых на запрещённых территориях. Хотя про убитых это я перегнул. Фотографии сопровождались предупредительным текстом. Эту газету в народе прозвали «Бледная газетёнка», исключительно из-за своего дешёвого внешнего вида. Акцентировалась она на публикации разных криминальных сводок современных реалий Нерска. Темы «Бледной газетёнки» крутились вокруг пропавших людей, новых образований, недоступных для ловли рыб водоёмов, закрытых для охоты угодий, для сбора грибов и ягод лесов. Последние страницы стабильно отдавались в распоряжение института. К кому относились те пойманные злоумышленники, не имеющие прав на посещение запрещённых объектов и территорий было неясно. С каждым годом разница между институтом и городским управлением как-то стиралась.
Эта история произошла лет десять назад. Тогда я ещё жил с родителями и маленькой сестрой. В одном дворе с нами жил один парень, звали его Захаров Максим. Он был старше меня на несколько лет, но при этом выглядел уже как взрослый. Бородатый такой, большой. Именно не толстый, а большой. В общем, если выдать ему топор, то вылитый дровосек. И в очередной раз мы с ним пошли в тот заброшенный деревянный детский садик, который стоял тогда во дворе за забором. По дороге он мне рассказал, что они с отцом отправляются исследовать одно интересное место в ста километрах от города. Место в районе Чёрного озера. Они туда возьмут палатки, развернут там экспедицию, будут собирать образцы грунта. Это был последний день, когда я его видел. Он умер. На Красной поляне, скорее всего. Спустя лишь день, после того как они туда прибыли. Это мне мама потом сказала. Она во дворе многих знала, включая и его мать. Официально он числился как пропавший без вести, но… вряд ли.
Статью об их неудавшейся экспедиции написал Алексей Анатольевич Вессер, первый и основной пилот их группы. В состав её входило три сотрудника Нерского института и один из Барича. Ещё в неё входили два пилота вертолёта, а конкретно Вессер и его друг, которого он называл просто Казак. Так было написано в статье, которая больше была похожа на доклад. Ещё там была женщина из состава спонсорской организации, которой в докладе уделялось немало внимания. Именно женщине, а не организации. Замыкали команду отец и сын Захаровы – Сергей Валерьянович и Максим Сергеевич. Отец возглавлял исследования, а сын должен был всё фиксировать на фотоаппарат. Отчасти у него это даже получилось».
Вадим достал из кармана свой телефон, какое-то время поискал сохранённые в нём тексты, а потом принялся громко читать вслух:
«Группа Захарова, инцидент на Красной поляне.
30 июня 2008 года, Нерская область, окрестности большого леса, около села Тихое. Красная поляна. Алексей Анатольевич Вессер, главный пилот основного технико-транспортного корпуса филиала Нерского Научно-исследовательского института при городе Полвине.
Запись ведётся спустя две недели после инцидента, со слов пострадавшего:
«Вылетели мы тогда нормально. Осадков не обещалось ещё на неделю вперёд. Группа долго собиралась, потому что таким составом они выдвигались впервые. Насколько я могу судить. Там у них двое новых институтских, а также одна женщина. Тоже первый раз. Долго грузили оборудование, треноги эти все… Ждали, пока привезут ДММГ (датчик мобильный метеорологический гидротермальный). С ними всегда были определённые проблемы. Ну и вот, грузились по времени бог знает сколько. Казак, это был мой второй пилот, тоже тогда сильно нервничал. Как и я, кстати. Мы должны были обернуться до темноты. Собирались отправиться после обеда, вылет запланировали на два часа, но сначала ждали всю технику. Потом ещё эта дама ушла, не подписаны оказались кое-какие документы. Отправились после пяти вечера. Летели над Торфянкой, пока не увидели лысое пятно Красной поляны. Честно признаться я поначалу отказывался лететь, но Захаров всё же меня уговорил. Всегда умел быть убедительным, старый пёс.
В салоне велись жаркие споры о том, кто и что слышал относительно Красной поляны и почему она носит такое название. В основном все сходились во мнении, что название связано с обильно цветущим на поляне иван-чаем, имеющим розово-красные цветки. Но большее внимание уделялось, конечно же, даме из конторы, что оплачивала экспедицию Захарова. Контора оплачивала, не дама. На вид ей было лет тридцать пять, может чуть больше. Брюнетка. Её засыпали разными вопросами, выспрашивали информацию об организации, кто-то даже умудрился спросить не замужем ли она. Научники, что с них возьмёшь.
Подлетая к поляне никто ничего странного не заметил. Я посадил вертолёт возле леса, где травы было поменьше. Группа высадилась, мы помогли им выгрузить оборудование, попрощались со всеми и вернулись в город. Точнее сказать, держали курс в ту сторону. На институт. Подлетая к Полвину мы с Казаком раскрыли рты от изумления, глядя то друг на друга, то вниз. Вместо города был густой лес. Я летал там сотни раз, я не мог ошибиться. На месте, где Торфянка входит в Валдому, всегда стоял город Полвин, а в этот раз его там не было. Ни города, ни института, ни деревень, ни дорог. Ничего. Решили, что тронулись умом, причём оба разом. Я понял, что необходимо долететь до Нерска и посмотреть. Как вы понимаете, этого города там тоже не оказалось. Нера была, леса были, поляны были, а города – нет. Совсем.
Дальше мы лететь не решились, чтоб понапрасну не жечь топливо. Надумали вернуться на Красную поляну к нашим. И верно поступили, скорее всего. Они на нас такими глазами ошарашенными смотрели, когда мы вернулись. Дескать, как часа полтора назад улетели. Мы им в два рупора рассказываем, мол так и эдак, считайте нас полоумными, или полудурками, можете не верить, но ни одного населённого пункта в окрестностях нет. Они вроде и верят, вроде и не верят, просто хлопают ресницами, переводя взгляд с одного на другого. Думают, может розыгрыш. Не знаю. Да я бы и сам так, наверное, подумал.
Пока мы сидели у костра и активно вели беседы солнце опустилось за деревья и на окружающий лес упал вечер. С середины поляны повеяло прохладным ветром. Вместе с ним начал подтягиваться и туман. Тогда ещё такой… более прозрачный, редкий. К тому моменту оборудование они расставили по периметру, метрах в пятистах друг от друга. Включили БОИ (Блок обработки информации) и разошлись по своим палаткам. Женщина, по известным причинам, заняла свою палатку одна. Всего их было четыре штуки. Палатки, не женщин. Мы с Казаком отправились спать в кабину вертолёта. Хоть и тревога какая-то играла внутри, но отключился я быстро. День тогда выдался выматывающим.
Ранним утром, когда свет только-только начал пробиваться сквозь туман, я вышел по нужде. Обратил внимание, что туман очень густой. Метра на три вперёд не видно ничего. И самое любопытное – холодный. Прямо такой освежающий. Чувствуешь, как касаешься лицом висящих в воздухе капель.
Когда я доделал свои дела, я открыл кабину птицы и почти залез туда, как вдруг слышу… голоса какие-то. И вроде как наши переговариваются. И слышу эту… Любовь Николаевну. Думаю, дай дойду и проверю, зачем они в такую рань поднялись. Взял фонарь, почти отошёл от птицы, потом подумал и взял пару мотков шпагата. Привязал его к ноге шасси как можно надёжнее и направился в сторону лагеря. Как я прикинул там было метров пятьдесят-шестьдесят, не больше. Я прошёл все триста, шатаясь из стороны в сторону, так как туман даже не собирался рассеиваться. Ориентироваться мне помогали яркие оранжевые цветки высоких растений, растущих по окраине поляны. Но пройдя это расстояние я обнаружил не лагерь и не группу, а лишь сложенные аккуратной стопкой их вещи – сумки, палатки, спальники, приборы и треноги. Всё выглядело так, будто мы высадились пятью минутами раньше. Обыскав эти вещи, я нашёл все их документы, средства гигиены, лекарства… всё было на месте, кроме людей.
Я прислушивался к утренней тишине. Какие-то необычные звуки, не то птиц, не то других животных присутствовали в ней. Может людей. Как будто радостные крики, похожие на те, что доносятся с реки в жаркий день. Еле уловимые. Далёкие. Я привязал бечёвку к самой тяжёлой сумке, пропустив через наплечный ремень и пошёл дальше. Выкрикивая по очереди имена тех, кого знал, я брёл вдоль рыжих бутонов невиданной ранее травы. Звуков делалось всё больше, они становились разнообразнее и необычнее. Я замер, вслушиваясь в эту полифонию. Слева лёгкий треск, украшенный эхом, впереди мягкий и далёкий гул, справа тонкий и нарастающей птичий крик, которого я никогда в своей жизни не слышал. Но как будто именно птичий. И ещё масса разных интересных тресков, писков и бульканий, будто я попал в библиотеку звуков живой природы какой-нибудь южной Америки. Никогда там не был, но мне казалось, что там примерно так же.
Туман не становился теплее, а, скорее, наоборот. Впереди я услышал чёткий сухой хруст, будто лопнула яичная скорлупа. Он развеялся вокруг меня и улетел за спину. А потом я увидел нечто. Будто огромный мыльный пузырь с чистым воздухом внутри надувался в тумане. Не спеша он преодолел метр в диаметре, а после чего лопнул, издавая уже знакомый треск. Пространство быстро заполнилось белой пеленой тумана. Поначалу я не рискнул подходить ближе, глядя как он периодически надувается и лопает. На траву он не реагировал, а моток верёвки пролетел сквозь него. Поднеся свою руку к этому шару, я сильно рисковал, но с рукой ничего не произошло. Тогда я набрался храбрости и прошёл сквозь него. И остался жив и здоров, как видите. За пузырём я увидел ещё два таких же. Когда я вспомнил, что ищу пропавшую группу я снова начал орать и звать Любовь Николаевну, Сергея Валерьяновича, Максима, Толика, Владимира Александровича. Как звали тех двух, блондина и усатого, я не помню и до сих пор.
Я шёл сквозь удивительные пузыри воздуха, выкрикивая имена. Потом пузыри закончились, а я всё продолжал идти, пока не начал запинаться об плотные стебли травы. Эти стебли становились всё толще, пока не приняли вид вполне здоровых веток. Росли они параллельно земле, и ничем не отличались от обычных ветвей дерева. Странным образом они висели в воздухе на высоту чуть выше колена и расходились в разные стороны. Листья, покрывающие их, были знакомой формы, но в то же время казались мне неузнаваемыми. Стебли утолщались, когда я продвинулся дальше и мне пришлось переступать через них, а потом и вовсе идти поверху. Кора этого дерева имела коричневато-зеленый окрас с частыми глубокими провалами, толщиной с указательный палец. Я шёл по разветвляющимся стволам дерева до тех пор, пока все они не собрались в один большой, уходящий в землю. Я понимаю, что мог просто обойти это явление, но мне было любопытно. С воздуха я этого дерева не видел. Пройдя по нему ещё немного, я слез, обвязал верёвку узлом вокруг ветки и оставляя его позади, вновь углубился в холодный туман.
Звуки стали ещё сочнее и ярче. К тому времени они уже буквально атаковали меня. Я принялся по новой кричать имена. Голос начал садиться, в горле появлялась неприятная хрипота. На одном из имен я запнулся, угодив ногой в неглубокую лужу. Сырость в доли секунды оказалась в ботинке. Взглянув под ноги краем глаза, я машинально вытащил ногу из лужи. Красная жидкость заполняла небольшое круглое углубление в почве. На кровь она, конечно, была очень похоже, но я состав не проверял и не ручаюсь за то, что это была именно кровь. Частично вытерев её о влажную траву, я пошёл дальше. Трудно сказать какое количество их попадалось мне на пути, но одно я могу сказать точно, нужно было постараться, чтоб наступить аккурат между ними. Просто сотни и сотни ям. В голове даже мелькнула мысль об истинном происхождении названия поляны. Красная. Тогда уж Кровавая поляна была бы. Но и они закончились через какое-то время.
Орать уже не было сил. От тумана куртка намокла, и я начал замерзать. Появилась идея вернуться и поставить себе палатку. Позади осталось не меньше тысячи метров, но пока я ещё шёл вперед, крича из последних сил. Надежда найти группу угасла полностью. Я остановился для принятия решения, когда по верёвке вдруг пробежала дрожь. Мне почудилось, что я вижу в тумане какие-то мелькания, снующие в разные стороны. Потом я понял, что мне это не показалось. Вибрация увеличилась до такой степени, что я уже видел, как трясется в руке шнур. Силуэты продолжали передвигаться во мгле, не становясь при этом отчётливее. Держали дистанцию. Лишь один становился всё темнее, с каждым шагом приближаясь ко мне. Это он держался за верёвку. Он был из нашей группы. Точнее из группы Захарова. Новенький. Блондин. И я уже почти заговорил с ним, но, увидев его лицо, не смог подобрать нужных слов. Серая кожа, кривая и неестественно широкая улыбка, а самое главное – глаза. Их, похоже, вовсе не было, а из пустых орбит лезли какие-то розовые черви, обвивая голову, заползая в разорванные щёки. Я растерялся, когда он прошёл мимо меня и неразборчиво предложил последовать за ним. Он сказал: «Пойдём со мной, тебя там уже давно ждут». И, поначалу, меня обуяло желание действительно пойти за ним, но часть меня знала, что добром это всё не закончится.
Я положил моток оставшейся бечёвки на землю, и направился в сторону вертолёта. Мне хотелось скорее рассказать всё Казаку. Я вновь проскакал между кровавых лужиц, обогнул раскидистое дерево, миновал пузыри воздуха и наткнулся на горку вещей, принадлежавших когда-то группе. Сумка, через которую я продел шпагат, оказалась сдвинутой в сторону птицы. Это меня насторожило, и я быстро побежал в том направлении, не выпуская шнура из ладони. И что я там увидел! Беда! Земля уже наполовину поглотила вертолёт! Что я только не делал, кричал, бил ладонью по фюзеляжу, но Казак не отвечал мне. Я оставил его там. Я его не разбудил. Он умер из-за меня.
С трудом перебирая пальцами, я поставил палатку, настелил туда спальников, переоделся в сухую одежду, укутался в спасательное термоодеяло и лёг. Шевелясь как можно меньше, я запил минеральной водой галеты из сухпайка, взял рацию и попытался в очередной раз связаться с институтом. Толку было ноль. Прежде чем отключиться, я представил, как разбиваю окно в птице, забираюсь в кабину, завожу двигатели и вытаскиваю её из загребущей земли, отправляясь подальше от этого гиблого места. Это последнее, что я видел на тот момент. Проснулся я уже в больнице, в тяжёлом состоянии.
Вкратце я всем рассказал всё, что помнил. От начала до конца. Несколько раз. Поначалу вертолёта вообще не нашли, но зато обнаружили шпагат, идущий из земли. На глубине в полтора метра лопата уткнулась в винт. Он, как и весь вертолёт, сильно проржавел. По предварительной оценке, он провёл в земле не один десяток лет. После полной раскопки в салоне птицы были обнаружены человеческие кости. Анализ подтвердил, что они принадлежат Казаку. Спи спокойно, друг.
А ещё в вещах нашли фотоаппарат Максима Захарова. На нём имеются весьма странные фотографии. Несколько кадров густого тумана, а на одном из них отчётливо заметен тёмный силуэт. На другом кадре в траве можно увидеть розового плоского червя, какие были у блондина в глазах. На предпоследнем кадре собранные в кучку вещи. На последнем – человек, спящий в палатке, закутанный в термоодеяло. Если вы не поняли, то это был я.
Кто-то из врачей вспомнил, что случилось неподалёку ровно сотню лет назад. Всякое бывает. Я теперь во многое верю».
Группа Захарова, инцидент на Красной поляне».
Глава 2.
«Очередная цель».
Город Нерск. Июнь 2018г.
Пройти оставалось всего пару кварталов, до перекрёстка. Там Северное шоссе пересекала улица Красноармейская, на которой нужно было свернуть направо и пройти каких-то метров двести. Девушка сама выбрала кафе, несмотря на то, что жила от него за полгорода. Но это её дело. В отличие от Вадима, она не лишала себя сомнительного удовольствия воспользоваться общественным транспортом. Так и написала: «Ничего страшного, доберусь на автобусе». «Ну добирайся, если хочешь. А я пешком как-нибудь», – думал Верстаков, вышагивая по пустым тротуарам. Тем более погода была, на всеобщую радость, необыкновенно солнечная. Даже облака в этот день решили облетать город стороной. В последнее время это было редкостью.
Время Вадима нисколько не поджимало, но он всё равно немного торопился. Вдруг Катя решила приехать раньше и уже его ждёт? С другой же стороны для чего тогда нужно время, если ты ему не следуешь. Он успевал, а другое его не волновало. Подождёт, если что. Хоть она и девушка. И очень даже красивая девушка.
Возможно, отталкиваясь именно от этого факта, Вадим шёл куда быстрее, чем обычно. Он сам не замечал этого. Он просто радовался сегодняшнему утру, будто ничего страшного с ним неделю назад и не происходило. Всё уже забылось. Вадим прекрасно умел отбрасывать ненужные ему переживания, сомнения и мысли. Его это очень выручало. А тут ему написала девушка и ещё и сама предложила встретиться. Все намерения вести спокойную холостяцкую жизнь могли в этот же день разлететься на куски. Так подсказывал тот внутренний голос, который обрывками иногда звучал где-то в отдалении сознания. В первых же рядах своих мыслей Вадим слышал что-то вроде: «Перестань. Ну что ты как маленький себя ведёшь. Ей просто от тебя что-то нужно. Ты же не вчера родился. Что, не знаешь, как всё устроено?» Этот голос он не воспринимал всерьёз. Девушка его позвала в кафе. «Иди нахрен пессимистичный голос реальности, я сегодня буду такой».
Тёплый солнечный свет продолжал заливать улицы и дома Нерска, отражаясь от пустых окон и ударяя Верстакова по незащищенным солнечными очками глазам. Лёгкие его удивлённо втягивали прохладные запахи улиц, смешанные с ароматом его любимой туалетной воды.
Справа от него играли яркими отблесками огромные буквы магазина «Морская звезда», где всегда продавали свежую рыбу. За ним шёл зоомагазин «Для хвостатых и не только», после которого Северное шоссе пересекал Проспект Труда. Если повернуть налево, то можно зайти в знакомый уже отель «Антенна». И покататься на лифте.
Светофор отсчитал заложенные в него секунды, переключился на зелёный свет и пропустил Вадима, чтоб тот мог и дальше идти по улице. Утром в выходной день людей было не так уж и много. Кому в голову взбредёт так рано слоняться по городу. Большинство магазинов, лавок и ларьков ещё закрыто. Банки тоже. Город с трудом приходит в себя после субботнего вечера. Некоторые бары и пивные заведения только недавно закрылись и откроются нескоро. Сначала откроются столовые, кухни, пиццерия на Киевской, потом кафешки и кофейни. Тут Вадим вспомнил, что он тоже идёт в кафе. Кафе, которое открывается рано. Ему стало любопытно, зачем Катя решила встретиться с ним в такую рань? Что она хотела с ним обсудить, что не выдерживало отлагательств? Причём после недельного молчания. То есть сначала пишет, что у неё срочное дело, а потом пропадает. Что вообще с ним может обсудить девушка, которую он видел от силы три часа?
Любопытство подталкивало его вперед, заставляя идти ещё быстрее. Красноармейская улица была уже совсем близко. Надо было миновать супермаркет, остановку, ряд деревянных двухэтажных построек той эпохи и одну жёлтую пятиэтажку с аптекой на первом этаже. Там повернуть направо.
За спиной раздался сильный хлопок. Вадим резко обернулся, пытаясь настроить резкость глаз и отыскать источник звука, которым оказалось лобовое столкновение двух иномарок на том перекрёстке, что он миновал с полминуты назад. Из машин никто не выходил, как это обычно бывало. Возможно у людей просто шок, может они уже начали звонить куда-то. А возможно просто умерли. Один, например, не был пристёгнут ремнём безопасности, ударился головой об руль, подушка не сработала. Колесо руля проломило ему нос настолько сильно, что тот с хрустом въехал в мозг и там и остался. Второй же водитель был предусмотрительнее и пристегнул ремень, но на такой скорости тот просто сломал ему грудную клетку, а сломанное ребро пробило лёгкое. И сидят сейчас оба, у одного весь руль в крови, она стекает ему на ноги, а другой попробовал дышать, но так и не смог. В этот момент двери обеих иномарок открылись. Вадим облегчённо вздохнул и вновь направился в сторону кафе. Пятнадцать минут оставалось до назначенного времени, нужно было идти.
На углу дома, вдоль витрин, рекламирующих ассортимент заведения были равномерно расставлены белые столики с круглой столешницей. Официант заботливо выносил к ним стулья и пепельницы. Над стеклянными дверьми, обозначающими вход в помещение, висела деревянная дощечка с надписью: «Кафе Ленивый Кот». Подвешенная на тонких декоративных канатах, она легко качалась на ветру.
За одним из столиков, откинувшись на спинку стула и закинув одну ногу на другой сидела в меру стройная брюнетка в солнечных очках. В обеих руках она держала прозрачную чашку с горячим содержимым. Таким образом она согревала замёрзшие ладони. Голубые джинсы в обтяжку дополнялись схожей по цвету водолазкой, поверх которой сидела белая меховая жилетка. Белые чистые кроссовки грамотно дополняли её наряд. Она уже издалека смотрела на приближающегося к ней Вадима, а милая улыбка начала постепенно заполнять её очаровательно лицо. Вокруг всё стало ещё солнечнее, чем было. Вадим приблизился к столику и замер.
– Привет, – кокетливо произнесла девушка.
– Привет, – удивлённо ответил Вадим, глядя на знакомую жилетку.
– Прости, что пришлось так долго ждать, было много работы. Закажешь что-нибудь? – спросила Катя, направив ладонь на книжечку, лежащую на столе.
– Ну, если только кофе.
Вадим отодвинул стул и попытался устроиться на нём как можно удобнее. Он глазами поискал официанта внутри заведения, отмечая, что ведёт себя немного взволнованно. Молодой парень, развлекающий в этот момент светловолосую красотку за стойкой заметил его взгляд, выбежал на улицу и поспешил принять заказ. После он подошёл к одиноко сидящей за последним столиком девушке, но вскоре вернулся обратно в заведение. Вадим обратил внимание, что та часто смотрит то на часы, то вглядывается вдаль улицы, то озирается по сторонам.
– Ты заказала чай? – осведомился Верстаков, глянув в руки Кате.
– Зелёный. С ягодами. Я не пью кофе.
– А я очень даже пью. И часто, – улыбнулся Вадим.
– Дело твоё, – пожала плечами девушка. – Вредно для сердца, насколько я знаю.
Вадим убрал с лица улыбку.
– Ты меня долго искала, говоришь?
– Не так уж и долго. Просто у меня была такая мысль, но не было необходимости. А потом появилась необходимость, и я тебя нашла. Если бы ты был подписан по имени и фамилии, то я бы справилась гораздо быстрее.
– Так понимаешь… – принялся оправдываться Вадим.
– Это уже не важно, – перебила Катя, – я тебя уже нашла.
– А какая необходимость? – поинтересовался Вадим, всматриваясь за плотное стекло витрины в попытках рассмотреть свой заказ.
– Мне надо с тобой поговорить.
– Поговорить? О нашем деле? Вы что-то выяснили?
В голову Вадима незамедлительно ворвалась мысль, о которой он до этого момента совершенно забыл. Девушка смутилась.
– Эм, нет. Немного не об этом. Понимаешь, я ведь работаю совершенно в ином направлении. Я не ищу людей. Я только лишь определяю причины смерти. Поиском занимается Павел Николаевич. И можешь мне поверить, он помнит и про тебя тоже. Если он хоть что-то узнает, то обязательно сообщит.
– Я тебя понял, – покачал головой Вадим, грустно разглядывая своё отражение в солнечных очках девушки. – А о чём тогда ты хотела поговорить?
– Ну… Хотела бы просто узнать тебя получше. Мне показалось, что ты очень… точнее занимаешься немного нестандартными делами, что ли. Проще говоря, мне стало интересно твоё увлечение ходить по всяким там жутким постройкам и всё такое. У тебя и канал свой вроде есть?
– Ну да, – озадаченно кивнул Вадим.
Неожиданно возникшая рука поставила чашечку кофе на стол. Вадим вздрогнул.
– Приятного аппетита, – пожелал молодой человек, возвышаясь над его головой.
– А, да, спасибо большое.
Размешивая сахар миниатюрной ложечкой Верстаков посмотрел на собеседницу. Взгляд его был задумчивым. Он словно не мог вспомнить кто она такая.
– Ну да, есть у меня и свой канал тоже. Большая часть тех роликов, по правде говоря, полнейшая скукота.
– А я смотрела твои видео. Мне нравится музыка, которую ты подбираешь. Получается очень здорово. Где ты её берёшь?
– Нигде. Сам пишу.
– Сам? Правда?
– Да, – поморщился Вадим. – Эмбиент писать очень просто. Особенно если представляешь, какая атмосфера должна получиться в итоге.
– Слушай, а скажи честно. Ты правда заснял того призрака?
– Которого из них?
– А их несколько было?
– Ну как бы да. Одного я заснял на заброшенном «ХимСтройПродукте». Который орал, как резаный. Второго я снял чуть позже, в офисном здании. Я расставил несколько камер. Ну как камер… в основном это были телефоны. И вот на один из них, тот, что был на высоком штативе, я и заснял странное белое облако. Как раз в тот момент, когда в коридоре начал моргать свет. Я узнал, что в кругах персонала ходит легенда о призраке в белом костюме. Поначалу мне даже показалось это смешным.
– Этого ролика я не видела, – помотала головой Катя.
– Он в открытом доступе, посмотри как-нибудь. Видео короткое.
– Хорошо, посмотрю, – улыбнулась девушка. – Вадим, а давно ты вообще этим занимаешься?
– Вообще недавно. Есть некоторая фирма, которая, так скажем, оплачивает мне кое-какие вылазки. Я для этой фирмы снимаю материал. Иногда.
– И они позволяют выкладывать это всё в общий доступ?
– Да. Я поначалу тоже удивился. Они объяснили, что их цель вовсе не сокрытие фактов, а наоборот – огласка. Я думаю это какое-нибудь иностранное телевидение. Не знаю. Они не представляются.
– То есть ты даже не знаешь, на кого работаешь?
– Нет, – пожал плечами Вадим, – понятия не имею. Платят они хорошо. Другое меня не интересует. Я понимаю, как меркантильно это звучит, но я нашёл работу, которая мне действительно нравится.
– Ну, я согласна. В нашем-то городе… да и дальше от города тоже. Я имею в виду, что для тебя тут действительно найдётся много дел. Я и не подозревала, что такая жуть водится в заброшенных зданиях Нерска.
– Поправка – не только в заброшенных. Да, согласен, процент таких случаев на опустевших территориях заметно выше, чем на обитаемых локациях. Но они есть. Взять тот же офис. А уж в нашем то городе… в магазине можно встретить больше нечисти, чем в той же московской Ховринке. Там и ловить нечего. Просто здание с необычной архитектурой поросло за несколько десятилетий сотней различных легенд. За исключением пропавших там людей, правда. Но пропадают люди везде, – Вадим вновь пожал плечами.
– В Ховринке я не была. Не довелось как-то, – улыбнулась Катя.
– А вообще в Москве была?
– Да, вообще была. Я училась там. Как отучилась, сразу приехала обратно сюда, работать.