Loe raamatut: «Карты судьбы 3. На задворках мироздания»

Пролог. Почувствуй разницу

Маленький падальщик семидесятого уровня распростерся у моих ног обезглавленным трупом, а я наконец-то смог унять эйфорию, не отпускавшую меня с того момента как моя тюрьма, парившая в пустоте, все-таки вернулась в настоящий мир.

Наверно, не стоило так громко кричать, бросая вызов всей окружающей меня действительности. Но как же сложно было удержаться! Тем более, после трех лет самопознания и бесконечных тренировок я чувствую себя по-настоящему сильным. И пусть способности повелителя демонов пропали, мне кажется, сейчас бы я с легкостью справился со старым собой. Единственное, чего не хватает, так это портала домой – как быстро это смогло бы решить все мои проблемы! Но чего нет, того нет.

– Мясо! – с громовым ревом раздробив парочку близлежащих скал, ко мне вырвался огромный демон, чем-то похожий на кентавра. Если, конечно, у тех были лапы, как у бегемота, эпические топоры в руках, да туловище размером с мою старую хрущевку.

Древний Преторианец

Уровень 80

Какой уровень? Мне кажется или недавно я посмел посчитать себя сильным? Так вот этому гиганту, к счастью, все еще не решающемуся поверить, что вызов, на который он откликнулся, был брошен мелочью вроде меня, я на один зуб. Ни защититься, ни нанести удара – а значит, остается только одно – бежать.

Призвав для скорости стальной диск и запрыгнув на него – несмотря на прошедшие годы, ничего более скоростного так и не получилось придумать – я полетел прямо на Преторианца. Возможно, было бы правильнее выбрать другое направление, вот только что-то мне подсказывает, что по прямой он меня догонит без каких-либо проблем. Остается воспользоваться моим единственным преимуществом – размером.

Пропустив прямо над головой не замедлившую последовать разрушительную атаку, я все-таки успел проскочить гигантскому демону прямо под ноги и замер, выжидая момент для следующего маневра. Прямо-таки глаз бури – единственное безопасное место на пару километров вокруг. Вот только долго так продолжаться не может: рано или поздно, и скорее первое, чем второе, Преторианец отойдет в сторону, и тогда, стоит опоздать хоть на секунду, мое триумфальное возвращение тут же подойдет к концу.

Тем не менее, у текущей ситуации есть еще один вариант развития, и, кажется, я его все-таки дождался. От очередного удара монструозным топором по земле пошли трещины, и я тут же воспользовался одной из них, чтобы под ее прикрытием отлететь подальше. Повороты на огромной скорости замелькали перед глазами гипнотизирующим калейдоскопом, но я все-таки смог не притормозить. Хотя и очень хотелось.

Очередной поворот – тупик. На полной скорости я чуть не влетел в не поддавшийся даже удару Преторианца камень, но вовремя заметив ход, ведущий вниз, успел нырнуть прямо в него и остановиться уже там, в темном каменном коридоре.

– Мы с тобой одной крови, ты и я! – звонкий и при этом дребезжащий голос едва не заставил меня запустить в его источник волной металла на голых инстинктах. И лишь в последний момент удалось удержаться.

– Кто ты? – весь мой опыт прямо-таки кричит, что такого подозрительного незнакомца нужно бить первым, но бушующий наверху Преторианец как будто стирает эти условности. Да и фразу он сказал уж больно подходящую. Нет, сама по себе она точно не к месту, но вот в памяти сразу встало продолжение истории Киплинга, где звери, забывая об обычной вражде, собираются на водопой. Закон джунглей: во имя общего выживания перед лицом стихийного бедствия обыденная вражда должна быть забыта.

– Меня зовут Миктланте… – в этот самый момент небольшая фигура, скрытая остроконечным капюшоном, подобралась поближе и, видимо, уловила страдальческое выражение моего лица. – В общем, можно проще – Мик. Я тут скрываюсь от патрулей Ириода, а потом еще Преторианец как будто взбесился. Короче, пришлось прятаться. А ты не местный?

Он подошел еще ближе, и я смог разглядеть под капюшоном вполне обычное человеческое лицо. Ловушка или подарок судьбы, который поможет мне разобраться, где же именно я в итоге оказался? Да какая разница – пока есть такая возможность, постараюсь узнать как можно больше. Ну, а если дойдет до драки, то я никогда от нее не бегал. По крайней мере, если был хоть какой-то шанс победить. А тут, с противником семидесятого уровня – пусть я формально и слабее, но с учетом моего меча шансы уже есть.

– Если честно, нет, – вежливость – лучшее оружие. Ответив на вопрос, ты получаешь право задать свой. – А ты не знаешь, как отсюда добраться до домена Лилиту?

Мой знакомый, несмотря на свой внешний вид, очевидно, демон, а значит, он вряд ли что-то знает о людских мирах. А вот о повелителе с немаленьким стажем мог и слышать.

– Нет, – неудача. Может быть, попробовать другие имена?

– А Лилу или Сакис? – на моего вот уже несколько лет как погибшего предшественника надежды мало, а вот имя Насти, занявшей мое место, может быть, где и всплывало.

– Тоже нет, – опять не смог порадовать меня Мик, но на этот раз решив немного пояснить свой ответ. – Мы сейчас в домене Ириода, это самая граница диких земель, и тут не очень принято обсуждать слабаков из спокойного центра. Ты же видел местных монстров? Как думаешь, справился ли бы кто-то из этих нежных задавак хоть с кем-то из них? А местные умудряются их сдерживать.

– Даже Преторианцев? – если дело обстоит именно так, то дела мои совсем плохи. Получается, что с моими силами здесь можно будет разве что малышню смешить.

– Нет, конечно. По-настоящему древних демонов остановить практически невозможно, но и они сами не очень стремятся на наши территории, так что в этом плане соблюдается определенный паритет, – это радует, дышать сразу стало как будто немного легче. – А ты, похоже, совсем новичок тут?

Последний вопрос при всей своей безобидности довольно опасен. Покажешь слабость, и тебя тут же уничтожат. Я не то чтобы хорошо разбираюсь во нравах демонов, но тут, уверен, они очень похожи на людей.

– Новичок, который с одного удара может убить падальщика, – и я на мгновение призвал свой меч, материализованный вокруг так и оставшегося у меня в рюкзаке посоха повелителя.

Мик тут же отпрыгнул на шаг назад, втянул воздух, как будто к чему-то принюхиваясь, а потом расплылся в довольной улыбке.

– Предлагаю временный союз, – а вот это уже серьезно. Элулу рассказывала, что, заключив такую договорённость, демоны не могут вредить друг другу, и по факту в Инферно это один из немногих способов для случайных встречных начать действовать сообща.

– И зачем же мне его с тобой заключать? – звучит выгодно, но я не готов жать протянутую мне руку, пока не пойму, что же Мику от меня надо.

– Все просто, – он скинул капюшон, показывая свои стального цвета глаза, уверенно смотрящие прямо на меня. А он, пожалуй, вызывает доверие. – Тебе нужна информация, как добраться отсюда до твоих земель. А мне нужен помощник, который поможет скрыться подальше от Ириода. А если уж он потом меня еще и приютит, так вообще будет прекрасно.

– Значит, ты знаешь, кто я? – он сказал «приютит»? А приют демону может дать только повелитель.

– Конечно. Ты называл странные имена, но кто будет запоминать мелких сошек, коих не счесть на территории великой империи. Но вот повелителя, который взошел на трон против воли своего сюзерена, взбунтовался против принца Самаила и был наказан на какие-то жалкие сто лет – это имя я знаю. Алексей Роков – бывший человек, а теперь непонятно кто, раз сумел обойти абсолютное заточение, введенное самим императором.

И это все обо мне?

Глава 1. Чужой домен

– Если ты слышал обо мне, значит, все-таки знаешь, куда именно я хочу попасть? – еще не договорив вопрос до конца, я увидел отрицательные покачивания головой и понял, что не все так радужно, как мне бы хотелось.

Догадавшись, что просто так я с его предложением о союзе соглашаться не намерен, Мик опустился на землю, приглашая меня занять место рядом с ним. Что ж, пока наверху беснуется Преторианец, время у нас действительно есть. К этому моменту глаза уже немного привыкли к темноте, и я смог окончательно разглядеть моего собеседника. Бледная кожа, черные волосы, нескладная фигура – да он же еще просто мальчишка!

– А почему ты так хочешь отсюда уйти? – прежде чем задавать вопросы, наверно, было бы правильнее понять, готов ли я доверять своему собеседнику. А для этого нужно узнать его получше.

– Скажем так, не все демоны мечтают о разрушениях и личном могуществе, – тут он как-то совсем по-человечески улыбнулся. – Кому-то просто хочется быть свободным.

В моей голове сразу всплыла ситуация, когда я предлагал статус свободного демона Насте, и как мне высказали, что отказываться от господина – это почти то же самое, как жить без одной из рук. Как можно о таком мечтать?

– Я понимаю, – Мик как будто уловил мои мысли. – Ты недавно стал повелителем, но у тебя уже наверняка были миньоны. А я знаю их отношение к свободе. Они говорят, что чувство господина – это как вторая рука. Вот только кто сказал, что у меня должно быть их две?

Неожиданная концепция, я даже на секунду завис, а Мик начал прямо-таки фонтанировать эмоциями, рассказывая дальше о своем видении ситуации:

– Кто сказал, что вторая рука – это благо? Ведь для большинства дел нам вполне хватает и одной!

– Но с двумя-то удобнее, – ответ, которого он ожидает и к которому готов. Но пусть выскажется.

– Это нам так кажется, потому что мы настолько привыкли к тому, что по-другому и быть не может. А вдруг изначальный замысел был совсем другим? Есть одна рука, а роль второй, только гораздо более многозадачной и полезной, исполняет наше сознание или какая-то другая нематериальная сила. Но, прицепив себе вторую руку, мы отказались от всего этого. И ради чего? Какого-то убогого заменителя?

– Значит, ты не веришь, что предназначение демонов – это защищать миры под предводительством своего повелителя? – я и сам в свое время с трудом в это поверил, так что идеи Мика мне показались, скажем так, достойными внимания. Ну, по крайней мере, не тем, что я не могу принять. И он это явно почувствовал.

– Ты понимаешь, – он даже как будто расслабился. – А остальные даже слушать не хотят. Поэтому я так и обрадовался, когда узнал тебя. Великий бунтарь. Кто, как не ты, смог бы понять, о чем я говорю! И если мы окажемся у тебя в домене, и ты вернешь себе власть, ты ведь дашь мне свободу?

Вернешь власть? Отбирать у Насти я точно ничего не буду. Вот только учитывая, как прошло наше прощание, что она вспомнила меня, уверен, все просто случится само собой.

– Верну. Только покажи мне дорогу, – не люблю давать обещания, у них есть очень неприятное свойство – их нужно держать. Но порой именно они помогают нам сформировать путь, позволяющий добраться до того, что на по-настоящему дорого.

– Сам я ее не знаю, – Мик, перешедший от возвышенного тона к неуверенности, выглядел довольно забавно. – Но тут есть два варианта. Первый: нам надо попасть на десятый этаж башни Ириода, там есть карта всего Приграничья, и мы сможем легко вычислить и перенестись в нужное место. Какие тут будут сложности, полагаю, говорить не надо?

– Местный правитель будет не очень рад? – и как я мог быть так наивен, решив, что все закончилось, стоило только моей тюрьме открыться.

– Он считает себя независимым, но все равно сдаст беглого преступника императору, – вот оно, значит, как. Выбравшись из заточения в пустоте раньше времени, я стал беглецом, лакомой добычей для любого официального представителя империи. Может быть, то, что в итоге я оказался именно тут, даже хорошо? – А еще он казнит меня. Да и добраться до десятого этажа довольно проблематично само по себе. Стражей не так-то просто обойти, особенно после девятого. Или ты уже делал это?

Какой незатейливый способ попросить меня назвать уровень моей силы. Главное, сейчас ничего не показать своим видом. Все-таки мой максимум – это седьмой этаж, Лилу за все время смогла добраться только до восьмого, а этот Ириод открыл минимум десятый. А может, и больше. Вот это сила! Пожалуй, мне придется быть очень осторожным, если я хочу вернуться домой. К Насте, Элулу с Эльфи, ребятам…

– Неважно. Первой причины, чтобы не лезть в пасть ко льву, вполне достаточно. Но ты говорил, что есть и второй вариант. Так какой же? – зрачки Мика после моего вопроса начали расширяться. Черт побери, да ему страшно!

– Сиримилль-эльфы умеют открывать порталы между мирами. Так что если мы сможем пробраться туда, то сможем попасть в какой-нибудь срединный домен. А там уже взять за жабры местного слюнтяя-повелителя не составит проблем, – сколько новой информации.

Эльфы? Ну, тут, в принципе, все понятно. Миров много, так почему бы в некоторых из них не оказаться и другим расам. Отношение к разнице в силе между демонами с окраин и из центра я уже тоже видел.

– А почему мы не можем добраться до соседнего домена просто через Инферно? – вот что меня удивило. Если тут опасно, так почему бы просто не отойти в сторону? Зачем биться лбом в закрытые ворота?

– Ты, наверно, не понял: домен Ириода – это даже не граница, а форпост. Мы находимся по другую сторону императорской стены, отделившей цивилизованные миры от диких. Пойдем в сторону, и от местных монстров нам просто не отбиться, попробуем прорваться – станем личными врагами самого императора. И тогда уже будет не важно, где мы. Покоя не будет никогда, – да уж, ничего себе расклад вырисовывается.

В этом момент Мик замер, а потом резко вскочил на ноги.

– Тишина? – похоже, Преторианец ушел. Это же хорошо, но откуда столько волнения? – Это очень плохо. Раз он прекратил буянить так рано, значит, решил провести ритуал призыва стихий. А дикая магия – это то, с чем я даже врагам не посоветую сталкиваться.

– Надо бежать? – я правильно понял ход мыслей моего напарника, тут же кивнувшего в ответ и стелющейся звериной походкой проскользнувшего в сторону поверхности.

Как и предположил мой новый знакомый, древний демон явно затеял какое-то большое колдунство. Сам воздух над ним как будто сгустился и начал покрываться фиолетовой вязью непонятных рун.

– Дыхание бездны, – рядом со мной обреченно выдохнул Мик. – Оно накроет не меньше десятка километров, от такого нам не уйти.

Это мне сейчас вот так вот ненароком сказали, что я умру? Да не дождутся! Не для того я сбегал из тюрьмы, чтобы так запросто откинуть коньки. Да и три года в одиночестве явно не очень положительно сказались на моем характере. По крайней мере, рассудительности, как мне теперь начинает казаться, точно поубавилось.

Призвать меч тысячи металлов

Мое изобретение – все-таки в куче свободного времени и отсутствии возможности его тратить есть и свои плюсы. Можно фантазировать, и порой даже с пользой. Обычно, конечно, мысли убегают куда-то не туда и крутятся вокруг всяких глупостей вроде стройных ножек или куска прожаренного мяса, но порой подсознание выдает и на удивление стоящие идеи. Как эта, например.

Не знаю, какая причина в свое время сподвигла меня размышлять о том, почему оборотням в легендах так вредит серебро, но это и не важно. Главное, тогда я выдвинул теорию, что для каждого живого существа есть свой «проклятый» металл, раны которым наносят вред даже не вложенной силой, а, скорее, даже просто самим своим фактом. А потом очень быстро появилось и практическое воплощение – меч тысячи металлов. Собирая все доступные мне кусочки таблицы Менделеева в одно лезвие, я наношу им удар, а дальше структура меча перестраивает его острие в самый опасный для жертвы материал. Сперва я хотел трансформировать весь меч целиком, но потом передумал. Все-таки не все металлы достаточно прочны, чтобы использовать их как основу для оружия ближнего боя.

И вот теперь пришло время проверить, сработает ли теория на практике. И, кстати, вот сразу же и первая сложность – шкуру этого демона мне не пробить, а значит, и до крови не добраться. Что, к счастью, не критично: все-таки мой меч может вычислить слабость противника и при обычном касательном ударе. Вот только точность, конечно, упадет на порядок.

– Не стоит меня недооценивать! – Преторианец явно заметил наше появление, но при этом даже не подумал прерывать свой ритуал. Обидно? Да! Но еще и очень удобно, если хочешь провести атаку против такого сильного противника.

– Он тебе не по зубам! – крикнул Мик, начавший догадываться, что я сейчас собираюсь сделать.

Удар – лезвие меча начало покрываться какой-то бурой корочкой. Неужели получилось?

– Я же говорил, – буркнул демон, вот только мой следующий удар заставил его замереть от удивления. Казавшаяся неуязвимой шкура разошлась небольшой ранкой, а я, не удержавшись, поднес еще дымящийся меч ко рту и слизнул с него оставшиеся там капли крови.

– Теперь ты мой! – губы мои как будто бы шевелились сами собой, а глаза неотрывно следили за все-таки прервавшим свой ритуал древним великаном.

Вжух! – перед лицом пронеслась волна воздуха, и я не сразу осознал, что Преторианец только что неуловимым для моего глаза движением оставил след от своего когтя у меня на щеке и сейчас пристально рассматривал доставшуюся уже теперь ему кровь.

– Теперь ты мой, – огромный язык облизал коготь, а сам древний демон как ни в чем не бывало потрусил куда-то по своим делам. Единственное, на что он отвлекся, так это на труп убитого мной падальщика. Бывший недавно в моей крови коготь прочертил над ним в воздухе очередную руну, и тело демона превратилось в рой серых искр, вместе с очередным вдохом тут же втянутых его гораздо более сильным собратом в себя.

– Это было невероятно! – нарушил повисшую в воздухе тишину Мик. – Сам Преторианец не стал нас убивать, а, наоборот, признал тебя частью своей стаи. Местные охотники любят заключать такие союзы с дикими демонами, но еще никому не удавалось договориться ни с кем столь сильным и опасным.

– И что дает такой союз? – все-таки я действительно слишком мало знаю о месте, где оказался, а этот демон, Мик, довольно охотно делится информацией, плюс мы только что пережили смертельную опасность. Может быть, ему все-таки можно доверять.

– Ты можешь просить у него помощи. Если преторианец будет рядом, то защитит тебя, как ты понимаешь, от любой опасности. Какую-то цену, конечно, в итоге придется заплатить, но любая возможность – это лучше, чем ее отсутствие, – а мой новый знакомый еще и философ.

– Хорошо, я согласен на союз еще и с тобой, – наконец, я все-таки принял это решение.

– Ты не пожалеешь! – довольный Мик тут же протянул мне свою руку. – Ну что, а теперь будем готовиться к перехвату чужого призыва?

Вы заключили союз с демоном Миктлантекутли

Если кто-либо из вас двоих задумает прямо или косвенно навредить другому, союз будет расторгнут

Перехватить призыв? О чем это он сейчас? И почему с каждым поворотом происходящее начинает нравится мне все меньше и меньше.

Глава 2. Желания

– Перехват чужого призыва? – после неожиданно бескровной схватки с гигантским демоном я думал, что теперь-то готов ко всему, но нет.

– Конечно, – ответил Мик, а я не смог не отметить прямо-таки прорву энергии в его голосе. Сколько же ему лет? Может быть, он на самом деле еще молод. – Я же говорил, у нас тут окраина мироздания, здесь даже дикие демоны похожи не на животных, а на разгулявшиеся стихии, – у меня у самого недавно появлялось в голове это сравнение, – и смертные не спешат умирать и подчиняться приказам хозяина домена.

– Если честно, – я не смог не заметить, – то и в моем домене демоны не очень часто вмешиваются в судьбы людей.

– У вас это так происходит, потому что большинство повелителей не видят в этом смысла, а у нас… даже Ириод без приглашения не сможет пройти в верхний мир, – интересно получается.

– То есть эльфы сильнее демонов? – я решил задать напрашивающийся вопрос.

– Нет, конечно. В прямом противостоянии они, естественно, моментально проиграют, но вот устроить жесткий пропускной режим на дороге между мирами – это уже совсем другое дело, – Мик слишком неуклюже для демона потер лоб. – Я так понимаю, что ты перехватывать чужие призывы не умеешь?

– Нет, – вот с чем с чем, а с таким я еще ни разу не сталкивался. С башней повелителя у меня никогда не было проблем при переходах между мирами. Так вот живешь и не знаешь, какие у других, оказывается, порой бывают неожиданные трудности.

– Тогда нам нужно понять, что мы умеем, без этого будет сложно что-то решить, – опять опасный вопрос от совершенно незнакомого мне демона. Впрочем, учитывая тот факт, что благодаря «союзу» я моментально узнаю о любых его недобрых намерениях, можно и поговорить. Тем более, что он сам, судя по всему, ничего скрывать не собирается. – Если говорить обо мне, то я довольно быстр, но вот с силой уже не очень. Так что в ближнем бою на меня рассчитывать особо не стоит. Да и в дальнем тоже. Самая сильная карта – серебряная, карта времени. Могу работать с ней в пределах четырех секунд, зато скорость активации практически мгновенная.

Да уж, серьезный союзник мне достался. Теперь становится понятно, почему он выглядит как мальчишка. Ведь именно им он и является – трусливым мальчишкой, который, несмотря на свой уровень, умеет только убегать и прятаться. Впрочем, даже будь он силен, все равно бы я продолжал рассчитывать только на себя. Так что какая в итоге разница?

– Золотая карта металла, – после моих слов демон удивленно присвистнул. Странно, неужели он ожидал чего-то меньшего от пусть бывшего, но повелителя?

– Ты смог нанести рану Преторианцу всего лишь с золотой картой, это впечатляет, – на его лице отобразился серьезный мыслительный процесс, а у меня внутри в очередной раз перевернулась картина мира.

– Разве золотая карта – это не предел? – вот и все, что я смог в итоге из себя выдавить.

– Конечно, нет. Обычно повелители, да и любые сильные демоны довольно быстро переходят от такой к платиновой. Иначе как противостоять той же «руке судьбы», если они не могут управлять законами природы даже внутри своей стихии! А вот дальше до создания своей собственной именной карты доходят уже единицы, – охотно поделился информацией демон, а потом без всяких пауз перешел к изложению своего плана. – Смотри: чтобы перехватить призыв, нам нужен контрольный артефакт, который их регистрирует и перенаправляет. Такой есть на любой заставе, но контроллер подобного уровня поддерживает в лучшем случае пару областей Сиримилля. А рассчитывать, что призыв проведут именно в них, немного наивно. Скорее всего, придется ждать пару месяцев. И то, если повезет. Эльфы почему-то не очень любят обращаться к нам за помощью.

– Еще варианты? – я решил отложить в сторону всю новую информацию. Еще будет время разложить все по полочкам, а сейчас лучше сосредоточиться на поисках дороги домой.

– Ставка наместника Ириода по этому участку границы. Его артефакт будет контролировать уже как минимум пару стран, так что вызов, думаю, сможем получить уже в течение дня. Правда, – тут Мик бросил на меня сомневающийся взгляд, – как ты понимаешь, Ириод не поставит сюда наместником кого попало. У Каэль Иды платиновая карта, и, пусть один на один, но вы бы смогли и поспорить, однако с поддержкой ее гвардии у нас не будет и шанса.

– То есть ты предлагаешь все-таки напасть на заставу? – меня немного покоробила такая оценка моих способностей, но определенный смысл в этом есть.

– Нет, я предлагаю нанести визит наместнику, но не попадаться ей на глаза. Ты же не думаешь, что она все время сидит и мониторит, кто, кого и зачем призывает? – а что, выглядит неплохо. Быстро пробиться в нужное место, закрепиться, а пока все разбираются, что происходит, дождаться призыва и спокойно уйти.

– Тогда так и поступим. И, кстати, а перекусить у тебя ничего нет? Три года ничего не ел, и не хотелось, а тут прямо-таки внутри все сводит, – подтверждая мои слова, желудок притворился китом и издал призывное урчание.

– Это из-за пустоты, она не только держит в плену, но и оберегает, дает силы. Такой своеобразный стазис: каким ты туда вошел, таким и выйдешь, и поменяется только мир вокруг тебя.

Взяв протянутый мне кусок какого-то вяленого мяса и всячески стараясь не думать о его происхождении, отметил у себя в голове еще одну странность. В отличие от только что описанного Миком, я-то за время пребывания в пустоте стал сильнее. И этой информацией, похоже, делиться пока не стоит.

После того как я немного подкрепил силы, Мик указал направление, и мы легкой трусцой двинулись вперед. На этот раз я уже и не думал кричать от избытка чувств, а след в след шел за своим новым приятелем, который уверенно лавировал между всеми встречающимися на нашем пути обитателями Инферно. Трусливо? Может быть. Но при этом так же справедливо будет и другое определение – разумно. Все-таки даже маленькая драка может привлечь внимание кого-то покрупнее, вроде Преторианца. И не факт, что на этот раз все закончится столь же удачно.

Всего эти метания от одного укрытия к другому заняли у нас не меньше десяти часов, когда мы все же добрались до места. Если честно, я уже давно готов был сдаться – все-таки три года в весьма ограниченном пространстве без следа пройти не могут – но, глядя на уверенно держащегося Мика, оставалось только сжимать зубы и продолжать двигаться дальше. Проиграть хоть в чем-то такому задохлику. Да ни за что!

И вот теперь у меня наконец-то появилась возможность отдышаться и осмотреть цель нашей будущей операции. Пара небольших деревянных вышек для обзора окрестностей, с десяток круглых домов с острыми кольями на крышах – и все. Если честно, ожидал чего-то более внушительного, но, с другой стороны, подобный минимализм тоже вполне понятен. Зачем лишние войска, если тут есть аж платиновая карта? Зачем стены, если ни одного дикого демона они не остановят? Единственное, что вызвало вопросы, так это частокол, обращенный в небо, но внезапно спикировавший из-под облаков небольшой дракон, попытавшийся порвать шкуры на крыше и напоровшийся на колья, быстро дал ответ и на этот вопрос.

– Без таких украшений по ночам тут просто невозможно спать, – Мик проследил за моим взглядом. – Налетают как мошкара, и никуда от них не деться.

Да уж, мошкара – я посмотрел вслед неуклюже удаляющемуся двухметровому ящеру. А потом мы все-таки смогли часик отдохнуть, выжидая время смены караула. Так-то попасть внутрь охраняемого периметра несложно, если, конечно, у тебя есть карта времени. Секунда, ты с одной стороны, вторая – и ты уже с другой, а момент пересечения границы можно просто стереть. Элементарная схема, вот только демоны, естественно, о ней знают и отслеживают все манипуляции со временем рядом с собой. И те мгновения, когда один из них сменяет другого на этом посту, наверно, единственный шанс что-то провернуть.

– И откуда ты знаешь такие тонкости? – кажется, я начинаю догадываться о части истории моего нового знакомого. – Довелось тут послужить?

Как я и думал, Мик утвердительно кивнул и тут же смущенно опустил голову. Да уж, такому не самому храброму парню как он в военном поселении да среди демонов, наверно, пришлось нелегко.

– Время, – мы выжидали у самой границы, наверно, не меньше минуты, пока маленький демон не подал сигнал. Что ж, сейчас и узнаем, действительно, ли он знает, когда тут происходит смена караула.

Два шага вперед, и тишина. Судя по тому, что никто не спешит с нами разобраться, все получилось. Дальше осталось пройти к указанному Миком строению, спеленать металлом стражника – я бы, наверно, не был столь мягкосердечен, но смерть рядом с собой точно почувствует любой демон – и наконец-то добраться до искомого артефакта.

Если честно, я представлял, что это будет нечто архаичное вроде свитка, но нет. Перед нами висела туманная стена, где, судя по всему, в момент вызова будет появляться изображение контрактора и информация о нем.

– Теперь просто ждем? Или что-то надо сделать? – я решил на всякий случай уточнить.

– Просто ждем, – тут Мик, видимо, решился задать мне какой-то важный для себя вопрос. – Ты не смотри, что я волнуюсь, просто для меня это первый раз, когда я решил рискнуть собой, пусть и ради себя же.

Нет, все-таки не рискнул спросить. Может быть, попробовать его подтолкнуть?

– А по-моему, ты очень даже хорошо держишься. Я, конечно, знаю не так много демонов, но тебе, вроде бы, можно доверять, – стараюсь произнести это как можно более доброжелательно.

– Ты так говоришь, как будто бы даже взял меня в миньоны, – сказано ничего не значащим тоном, но я-то со всеми своими обострившимися после трех лет тишины чувствами вижу, что внутри у него прямо-таки все напряглось. Неужели мой ответ для него так важен?

– Как я уже говорил, я знаю не так много демонов, а мест всего тринадцать, – чего это Мик так резко замолчал?

– Но ведь есть гораздо более сильные демоны, чем я. А миньоны – это показатель силы повелителя, его опора, – мне как будто объясняют прописные истины.

– И что? – вопрос, который может разрушить любые аргументы. – Я совсем недавно был простым человеком, так что для меня доверие и отношение к тем, кто рядом, гораздо важнее их силы. Если уж кто кого и должен защищать, то это я их. Иначе какой я, к черту, повелитель?

Кажется, я сумел его озадачить. Вот только почему по спине как будто махнуло холодным воздухом? Резко обернувшись в сторону входа, я заметил, что мы больше не одни.

– Миктлантекутли, не думала, что ты будешь рассматривать возможность стать миньоном повелителя без домена, – к нам медленным шагом начала приближаться стройная девушка, на вид лет двадцати пяти, с длинными черными волосами и огромным мечом им в цвет. Совсем как Элулу в нашу первую встречу.

– И тебе привет, Каи, – Мик начал пятиться, стараясь сохранить дистанцию между собой и нашей гостьей. Каи? Похоже, это сокращение от Каэль Иды. И, как я уже догадался, раньше мой знакомый действительно успел тут послужить.

– Бежим? – мне нужно понять, насколько высоко Мик оценивает мои шансы в схватке с этой миловидной наместницей. На первый взгляд, против ее семьдесят пятого уровня мне нечего противопоставить, но, к счастью, пара идей у меня уже есть.

– Не получится, – печально вздохнул кто-то у меня за спиной. И когда он успел туда переместиться? – Похоже, Каи с самого начала заметила силу кого-то из нас, и теперь наверняка все пути перекрыты.

– Конечно, – милый ротик раскрылся, обнажая острые, как у акулы, зубы. К счастью, у моих демонов в плане стоматологии все гораздо лучше. – Сдайте ваши карты, и вы сможете дождаться решения повелителя Ириода о вашей судьбе в самых комфортабельных условиях.