Бегущий За Ветром

Определяться с выбором убежища нужно было быстрее. Темнота уже заполняла лес, а волчий вой раздавался все ближе и ближе. Мувлан-батар скользил на лыжах, широкими взмахами пальмы отталкиваясь от земли. Он не боялся схватки со стаей хищников, но предпочел бы, чтобы эта схватка произошла в выбранном им самим месте.

Внезапно справа от Мувлан-батара, совсем рядом, послышался короткий волчий вой. Охотник понял, что наперерез ему движется еще одна стая. В голодные времена случалось так, что несколько стай объединялись, чтобы наверняка загнать редкую добычу. Времени на поиск удобной скалы не осталось, поэтому Мувлан-батар свернул к ближайшему каменному столбу. Точнее, это был не столб, а небольшое плато, высотой пять человеческих ростов и шириной в основании более сорока шагов. На вершине плато даже виднелись небольшие деревца, видимо, выросшие из занесенных ветром семян и пустившие корни в трещины между камнями.

Приблизившись к плато, Мувлан-батар почувствовал, что по спине пробежал холодок страха. Охотник понял, что не сможет быстро вскарабкаться по почти отвесной каменной стене. Ранее Мувлан-батар рассчитывал на прочный волосяной аркан, который собирался забросить наверх и забраться по нему на скалу. Но теперь на подготовку к меткому броску времени не было. Острый слух опытного охотника уже мог различить волчье дыхание, тяжелое и частое от быстрого бега.

Разворачиваясь и выставляя перед собой пальму, чтобы встретить волков лицом к лицу, Мувлан-батар краем глаза заметил узкую черную трещину, расколовшую стену плато от поверхности земли до самого верха. Долго раздумывать было некогда, серые волчьи силуэты уже маячили в тени ближайших деревьев. Мувлан-батар сделал отчаянный рывок и спиной втиснулся в щель, не отводя глаз от наступавших волков.

В этот момент ближайшие хищники бросились на свою жертву. Первого зверя Мувлан-батар наотмашь ударил пальмой по голове. Широкий тяжелый наконечник глубоко рассек шерсть, кожу и, наверняка, повредил кость. Волк завизжал и кубарем покатился по снегу, разбрызгивая кровь. Выигранные доли мгновения позволили охотнику продвинуться вглубь щели на пару шагов. Теперь он был защищен с боков, но больше не мог широко размахивать пальмой. Поэтому следующего волка Мувлан-батар ткнул острием наконечника в глаз. Зверь отпрянул назад, коротко взвыв от боли. Третий хищник лишь заглянул в щель и сразу же отскочил в сторону, так что новый выпад Мувлан-батара не достиг цели.

Охотник поерзал спиной, пытаясь определить, насколько далеко простирается щель. Не нащупав стены, он сделал еще несколько шагов назад. Волки чувствовали, что добыча уходит, поэтому предприняли последнюю попытку дотянуться до человека. В узкую щель полезли сразу несколько хищников. Они настолько остервенели от голода и охотничьего азарта, что перепрыгивали друг через друга и ступали по головам и спинам своих «товарищей».

Мувлан-батар колол и резал оскаленные волчьи морды, не переставая при этом пятиться назад. Настал миг, когда волки едва не прорвали его защиту. Зубы лязгнули возле локтя, чуть-чуть не зацепив край одежды. Мувлан-батар сделал еще один шаг назад и понял, что дальше хода нет. Щель сужалась настолько, что человек уже не мог в нее пролезть. Возможно, Мувлан-батар протиснулся бы еще на пару шагов, если бы повернулся боком. Но в таком случае он не смог бы отбиваться от волков пальмой.

Пока охотник прикидывал, не лучше ли бросить пальму и взяться за большой нож, снаружи возле щели произошло что-то непонятное. Мувлан-батар услышал многоголосый вой, быстро сменившийся визгом боли и страха. Волки метнулись прочь из щели. Охотник их не преследовал, весь обратившись в слух. Он терялся в догадках и недоумевал, что же могло напугать многочисленную волчью стаю.

Своеобразным ответом на его вопросы стал тяжелый топот и шумное дыхание какого-то огромного зверя. И не просто огромного, а, судя по дрожанию скалы, просто гигантского. Мувлан-батар слышал рассказы стариков о том, что некогда в этих краях обитали животные высотой в три человеческих роста, с длинными изогнутыми бивнями, с гибким хоботом вместо носа. Но те животные ушли на юг много поколений назад, и с тех пор их никто не видел. Кроме того, старики говорили, что те звери были медлительными и неторопливыми. Их огромные размеры служили им самой лучшей защитой от волков и медведей. А то неизвестное существо, что сейчас атаковало волков, двигалось очень быстро.

Мимо щели, где прятался Мувлан-батар, пронеслась огромная туша. Охотник ощутил исходившую от него волну теплого воздуха. Судя по распространяемому запаху, это был гигантский кабан-секач. Но секач такого размера никогда ранее не встречался в этих краях. Судя по всему, его появление стало неприятным сюрпризом для волков. Мувлан-батар слышал их удалявшиеся завывания.

Внезапно в щели потемнело. Гигантский кабан подошел вплотную к человеческому укрытию. Он шумно сопел и похрюкивал гулким басом. Охотник затаил дыхание и выставил перед собой острие пальмы. На уровне головы появился налитый кровью глаз, в зрачке которого Мувлан-батар увидел отражение своего лица. Эта встреча продлилась всего несколько мгновений. Затем секач коротко хрюкнул и помчался следом за волками. Вскоре его тяжелый топот замер вдали.

Только после этого Мувлан-батар понял, что его руки и ноги как будто стали ватными. Он пошевелил непослушными конечностями, но выбираться из щели не стал, опасаясь того, что к плато могут вернуться волки или гигантский кабан. Охотник снял лыжи, связал их веревкой и повесил на грудь. Затем он начал подниматься вверх по щели, упираясь в каменные стены руками и ногами, помогая себе древком пальмы.

Когда Мувлан-батар выбрался на верхнюю площадку плато, то первым делом прислушался. Было уже довольно темно, так что человеческое зрение, даже такое острое, как у молодого охотника, не могло служить надежным источником информации об окружающем мире. Звуки же сказали Мувлан-батару, что в лесу вокруг плато нет ни одного крупного животного. По крайней мере, живого. На снегу возле плато охотник насчитал девять волчьих тел, разодранных кабаньими клыками и растоптанных большими острыми копытами. Пятна крови и длинные кровавые дорожки говорили о том, что еще немало хищников пострадало от внезапной свирепой атаки гигантского секача.

Нужно было принимать решение: или побыстрее покинуть это место, или отсидеться на вершине плато до утра. Мувлан-батар выбрал первый вариант. Он соскользнул по щели вниз, одел лыжи и помчался по ночному лесу. Через полсотни шагов охотник вытащил большой нож, срубил с ближайшей елочки несколько густых лап, связал их длинной веревкой и прикрепил к поясу. Получился своеобразный веник, который волочился позади Мувлан-батара и заметал его следы.

Еще через тысячу шагов, заприметив достаточно глубокий овраг, Мувлан-батар на ходу вытащил аркан, примерился к толстой ветке дерева, росшего на ходу оврага, и метнул петлю. Аркан зацепился за ветку. Охотник остановился под деревом, снял лыжи, подтянулся и повис на аркане. Затем он провез под собой веник из еловых лап и столкнул его в овраг. Потом Мувлан-батар залез на дерево, перебрался на противоположную ветку, спустился по аркану на землю примерно в двадцати шагах от своего предыдущего следа, встал на лыжи и продолжил свой путь.

Конечно, такой прием не был стопроцентной гарантией того, что преследователи потеряют его след. Но Мувлан-батар надеялся, что волки, гигантский секач или иные животные последуют за еловым веником в овраг и только потом обнаружат, что след закончился. Не обладая человеческим интеллектом, они будут искать продолжение следов в овраге и не догадаются, что надо вернуться назад и осмотреть пространство под деревьями.

Несколько раз Мувлан-батар останавливался и прислушивался. Но ночной лес был тих, и признаков погони не ощущалось. Более того, только сейчас охотник сообразил, что гигантский секач погнал волков в ту сторону, откуда они появились, то есть в противоположном от Уракских гор направлении.

– Неужели шаман Куманкул прислал секача? – пробормотал Мувлан-батар. – Или это сработал амулет, вызвав мне подмогу? И не были ли волки, в таком случае, одной из ловушек злого колдуна?

Ответов на эти вопросы охотник найти не мог, поэтому, несмотря на возникшие сомнения в силе человека и в способности противостоять могуществу магии, продолжил свой путь к жилищу Бегущего За Ветром. Однако теперь Мувлан-батар стал двигаться осторожнее, опасаясь тех ловушек, о которых предупреждал его Куманкул.

Но наступило утро, миновал полдень, а новых врагов Мувлан-батар пока не встречал. Хотя, казалось бы, в горах устроить засаду проще, чем на открытой равнине или в лесу. День прошел, близился вечер, и охотник стал задумываться об устройстве ночлега. Прошлой ночью он так и не останавливался на отдых, поэтому начал ощущать усталость в мышцах и снижение остроты органов чувств.

Уракские горы были довольно молоды. Их склоны были крутыми, острые каменные пики вздымались высоко в небо, узкие ущелья и каньоны казались вырубленными неким гигантским божественным топором. Продвигаясь в нужном направлении по дну глубокого ущелья, Мувлан-батар еще издалека заметил небольшую пещеру в склоне горы. Он сразу определил, что ни одно животное пока не приспособило это место под свое логово. Должно быть, окрестности были небогаты пищей.

Заглянув внутрь пещеры, Мувлан-батар увидел извилистый ход, ведущий вглубь горы. Охотник срубил несколько кривых узловатых деревьев, которые росли на склонах ущелья, и забил ими проход, чтобы обезопасить себя от появления незваных гостей с тыла. Затем он точно таким же образом завалил внешний вход, вдобавок прикрыв его запасными шкурами. Оставшиеся деревья Мувлан-батар порубил на дрова и сложил небольшой костер.

Пещера была почти идеальным местом для ночлега. Она располагалась в пустынной местности и имела запасной выход. Поэтому Мувлан-батар получил возможность немного расслабиться и отдохнуть. Впервые за неделю он грел руки над костром и ел теплую пищу, подогретую в маленькой походной миске. Затем охотник крепко заснул…

Разбудил Мувлан-батара безотчетный страх. Открыв глаза, охотник не пошевельнулся, но настороженно прислушался к тому, что происходило снаружи. Больше всего его удивило то, что он ничего не услышал. То есть абсолютно ничего: ни шума шагов подкрадывавшегося врага, ни его дыхания, даже шум ветра не проникал через заваленный деревьями и завешанный шкурами вход в пещеру.

Несмотря на мертвую тишину, Мувлан-батар чувствовал, что снаружи происходит что-то значительное. Он загасил тлеющие угли и наконечником пальмы отогнул угол закрывавшей вход шкуры. Звезды ярко сияли на безоблачном небе, и в их свете склоны ущелья можно было рассмотреть довольно хорошо. Мувлан-батар разобрал завал, выбрался из пещеры и осмотрелся. Его внимание привлек призрачный голубоватый переливающийся свет, спускавшийся по дну ущелья подобно водному потоку.

Вначале охотнику показалось, что сверху течет талая вода, в которой отражаются звезды. Но, когда свет приблизился, Мувлан-батар понял, что по дну ущелья растекается не жидкость, а некая газообразная субстанция. Она двигалась медленнее воды, но быстрее тумана. От этого вещества исходил непереносимый холод, так что охотник отступил к пещере, вход в которую находился чуть выше дна ущелья.

Газообразный слабо светящийся голубоватый поток быстро заполнял ущелье. Вначале он был похож на тонкий ручеек, потом – на небольшую речку, и Мувлан-батар видел, что сверху спускается стена ледяного вещества высотой выше человеческого роста. Охотник метнулся в пещеру, схватил свои вещи и полез вверх по склону ущелья. Он не рискнул направиться вглубь горы, опасаясь, что узкий лаз может закончиться. В таком случае затекший внутрь поток за несколько минут превратил бы человека в ледяную статую.

Мувлан-батар упорно карабкался по камням, цепляясь за чахлые деревца, которые обламывались под его весом. Несмотря на крутизну склона и отсутствие надежных упоров для рук и ног, охотник сумел забраться достаточно высоко, чтобы мерцающий поток ледяного газа не смог до него добраться. Мувлан-батар продолжал подниматься даже тогда, когда понял, что уровень вещества больше не растет. Охотник не собирался рисковать. Достаточно было уже того, что его едва не заморозили во сне. Даже сверху Мувлан-батар ощущал смертоносный холод, исходивший от светящегося газообразного вещества.

Восход солнца застал Мувлан-батара на склоне ущелья, где он нашел небольшую нишу, достаточную для того, чтобы присесть на корточки. Яркие солнечные лучи дотянулись до дна ущелья, и в тот же момент голубоватое свечение исчезло. Более того, Мувлан-батар ощутил поднявшуюся снизу волну тепла. Можно было подумать, что солнце разрушило колдовство и высвободило скованную льдом энергию.

– Я преодолел вторую ловушку? – сам у себя спросил Мувлан-батар.

Он спустился вниз, встал на лыжи и пошел дальше по дну ущелья. Вскоре охотник уже мог различить слабый дымок, поднимавшийся над вершиной одной из гор. Но это не был дым от костра. Дым выходил из жерла вулкана, который шаман Куманкул назвал горой Спящего Дракона. Именно в склоне этой горы находилась пещера, где, по словам шамана, Бегущий За Ветром устроил свое жилище.

Мувлан-батар был готов к любым неожиданностям. Он внимательно осматривал склоны и вершины гор, прежде чем пройти очередной участок пути. Но новых ловушек колдуна пока не встречалось. Лишь один раз Мувлан-батар услышал шум далекого камнепада, но лавина сошла в соседнем ущелье и не было причин считать, что она предназначалась для него.

Вход в пещеру Бегущего За Ветром невозможно было заметить с подножия горы Спящего Дракона. Чтобы добраться до нее, надо было преодолеть извилистый пологий подъем, проходивший по гребню одного из отрогов. Куманкул утверждал, что иной дороги наверх нет, и теперь Мувлан-батар убедился, что шаман был прав. С других сторон гору Спящего Дракона окружали бездонные пропасти, отвесные стены или сыпучие оползни.

– Интересно, старый шаман бывал тут ранее, или это духи указали ему дорогу? – вслух подумал Мувлан-батар.

Он снял лыжи, немного поколебался, а потом спрятал их в щели между двумя большими валунами. При подъеме по голому каменному хребту лыжи были лишней обузой, а в сражении с колдуном, вообще, могли стать причиной гибели, в решающий момент замедлив движения.

– Заберу лыжи на обратном пути! – решил Мувлан-батар, не сомневаясь в исходе схватки с Бегущим За Ветром.

Охотник шел по хребту, держа пальму наготове и не отрывая глаз от того места, где, по словам Куманкула, он должен был увидеть вход в пещеру. Наконец, его острый взгляд разглядел маленькую черную точку, выделявшуюся среди серо-бурых скал и белоснежных ледников.

– Не может быть, чтобы колдун не установил ловушки перед входом в свое логово… – пробормотал Мувлан-батар.

Он осматривал каждый камень, на который ставил ногу, но до самого входа в пещеру не встретил ничего опасного.

– Значит, ловушки внутри, – догадался охотник, застыв у входа в пещеру.

Он осторожно двинулся вперед. Миновав узкий темный коридор, Мувлан-батар почувствовал, что внутри пещеры довольно тепло. Пройдя еще немного, он попал в просторный зал. В потолке зияло большое отверстие, через которое внутрь проникал солнечный свет и освещал все уголки подземного помещения. Выложенная плоскими каменными плитами дорожка вела от того места, где стоял Мувлан-батар, до противоположной стены, где чернело небольшое округлое отверстие. А с двух сторон дорожки из расщелин вырывались клубы горячего дыма и фонтаны пара. Именно они обогревали сеть подземных пустот, хотя большая часть тепла уходила в небо.

Мувлан-батар быстро пересек зал дымов и фонтанов, опасаясь того, что они могут обжечь или обварить незваного гостя. Но подземная топка вулкана продолжала работать в размеренном, веками устоявшемся ритме, не обратив внимания на проникшего внутрь человека.

Пройдя через узкое отверстие, Мувлан-батар оказался в следующем зале. Он был меньше, чем предыдущий, и освещался не светом солнца, а несколькими яркими языками пламени. Вначале охотнику показалось, что это факелы, но спустя мгновение он понял, что огонь вырывается прямо из трещин в стенах.

В центре зала находилось большое каменное ложе, заваленное шкурами животных. На ложе виднелась неподвижная человеческая фигура, закутанная в одежды из пестрого кайвайского шелка.

Не успел Мувлан-батар принять решение, как в зале раздался мягкий шелестящий голос, похожий на движение ветра в листве дерева:

– Здравствуй, человек!

Охотник сперва оробел, а затем взял себя в руки и решительно двинулся вперед:

– Я пришел, чтобы сразиться с тобой, злой колдун!

– Сразиться? Со мной?! – человек рассмеялся, но при этом не изменил своей позы.

– Вставай и защищайся!

– Я не могу встать, – в шелестящем голосе послышались печальные нотки. – Тебе не нужно со мной сражаться, я и так умираю.

Эти слова окончательно сбили с толка Мувлан-батара. Не так обрисовывал ему встречу со злым колдуном шаман Куманкул, не так он представлял ее себе. Все еще опасаясь, что Бегущий За Ветром притворяется слабым, а сам в это время готовит коварную ловушку, Мувлан-батар подошел к каменному ложу. Он увидел, что кайвайские одежды покрывают тело глубокого старика. Старик явно был не местным. Длинные седые волосы, густая борода, крупный прямой нос выдавали в нем уроженца далекого запада. Тонкие руки с бледной, почти прозрачной кожей бессильно лежали на шкурах, рот был приоткрыт, и только глаза смотрели на молодого охотника внимательно и цепко.

– Присаживайся, человек, – пригласил Бегущий За Ветром, и Мувлан-батар только сейчас понял, что слова доносятся не изо рта колдуна, а разливаются по воздуху откуда-то сверху.

Опасаясь, что колдун его дурачит, Мувлан-батар не стал садиться, а резко взмахнул пальмой над головой лежавшего человека. Бегущий За Ветром даже не вздрогнул, лишь в его глазах промелькнули насмешливые искорки.

– Тебя удивил мой голос? – спросил колдун. – Это из-за того, что мое тело с некоторых пор плохо мне повинуется. Мне проще создавать звуки, напрямую управляя воздухом, чем произносить их движениями горла. Вот, послушай, что получается…

Бегущий За Ветром зашевелил подбородком, и вместо мягких шелестящих звуков из рта раздался хриплый стариковский шепот:

– Как тебя зовут, человек?

– Это не важно! – Мувлан-батар вовремя вспомнил, что шаман запретил ему называть свое имя. Куманкул утверждал, что знание имени позволит колдуну навести на охотника злые чары.

– Я вижу, что ты не случайный гость, – все так же хрипло произнес Бегущий За Ветром и растянул уголки тонких губ в слабой улыбке. – Ты не похож на ученика мага, хотя и знаешь, как общаться с волшебниками. Кто же ты? Наемник, которого прислали за моей жизнью?

– Да, – ответил Мувлан-батар, так как скрывать намерения ему не позволяли честь и гордость.

– Чего же ты медлишь?

– Ты… ты не похож на злого колдуна. Ты слаб и беспомощен.

Бегущий За Ветром издал короткий смешок:

– Не суди о волшебнике по его виду. Вид бывает обманчив.

Примерно то же самое говорил Мувлан-батару и Куманкул. Но молодой охотник не мог поверить, что лежащий перед ним старик является причиной затянувшихся холодов.

– Зачем ты задержал приход весны? – спросил Мувлан-батар.

– Я?! – в голосе волшебника прозвучало искреннее удивление. – Я ничего не задерживал.

– Тогда почему же на всех окрестных землях продолжают свирепствовать зимние ветра? Почему не приходит долгожданное тепло?

Бегущий За Ветром задумался, а потом заговорил скорее сам с собой, чем с Мувлан-батаром:

– Почему не наступает весна? Я же не вмешивался в погоду… Конечно, северные ветра иногда навещают это мое пристанище, но они никогда не задерживаются надолго. Ладно, сейчас это уже не так уж и важно. Эй, наемный убийца, делай свою работу!

– Я не убийца! – горячо запротестовал Мувлан-батар.

– Тогда кто же ты? – усмехнулся волшебник.

– Я – охотник!

– Охотник за людьми?

– Нет!

– Довольно странное заявление для человека, который явился в мое жилище, чтобы меня убить.

– Я выполняю свой долг перед семьей и стойбищем.

– А-а-а, – понимающе протянул Бегущий За Ветром, – так вот на чем тебя поймали…

– Никто меня не ловил!

– Но ведь не сам же ты додумался до того, чтобы меня убить?

Мувлан-батар замолчал, испугавшись, что вольно или невольно может выдать шамана Куманкула.

Бегущий За Ветром самостоятельно продолжил нить рассуждений:

– Могу поспорить, что тебя послал местный шаман. К сожалению, я не знаю его имени. Поселившись в этой пещере, я так и не удосужился нанести ему визит. Наверное, он смертельно оскорбился. Причем настолько СМЕРТЕЛЬНО, что решил меня уничтожить. Но сам связываться со мной побоялся. Поэтому шаман нанял тебя, убийца…

– Не называй меня так! – воскликнул Мувлан-батар.

– А как я должен тебя называть? – вкрадчиво спросил волшебник.

Охотник снова замолчал, решив, что Бегущий За Ветром хочет выведать его имя.

Волшебнику, похоже, начала надоедать эта игра. Он слабо шевельнул кистью руки и ядовито поинтересовался:

– Когда же ты начнешь убивать меня, ХРАБРЫЙ и БЛАГОРОДНЫЙ охотник?

Мувлан-батар вспомнил, зачем явился в жилище Бегущего За Ветром, и замахнулся пальмой… Но так и не смог вонзить наконечник в грудь беспомощного старика.

– Воспользуйся ножом! – с убийственной иронией предложил волшебник.

Мувлан-батар послушно вытащил свой большой нож, покрутил его в руках, примериваясь, как ловчее нанести удар…

– Таким тесаком ты легко отрубишь мне голову, – подсказал Бегущий За Ветром.

– Я не могу… – сквозь сжатые зубы процедил охотник.

– Почему?

– Ты не защищаешься!

– Как я могу защищаться, если мое тело почти парализовано? Я же говорил тебе, что умираю. Ты не убьешь меня, ты нанесешь, как говорят на западе, «удар милосердия».

– Что?

Бегущий За Ветром пояснил:

– Таким ударом добивают соперника, который смертельно ранен и мучается от боли.

Вместо того, чтобы нанести своим ножом «удар милосердия», Мувлан-батар спросил:

– Если не ты заморозил нашу землю, то кто это сделал?

– Сто против одного, что постарался ваш собственный шаман. Как еще он мог вынудить тебя отправиться на охоту за старым умирающим волшебником, то есть за мной?

– Может быть, ты еще скажешь, что не натравливал на меня волков и не посылал ледяной поток?

– Я даже не знаю, о чем ты говоришь.

– Я тебе не верю! – не слишком твердо произнес Мувлан-батар.

Бегущий За Ветром лишь усмехнулся, показывая, насколько безразличны ему вера или неверие человека, который явился, чтобы его убить.

– Я чувствую, охотник, что у тебя на груди висит некий амулет. Мой тебе совет: избавься от него побыстрее. Он принесет тебе скорее вред, чем пользу. Он будет притягивать к тебе неприятности, потому что заряжен темным колдовством.

В голове Мувла-батара все перепуталось. Если Бегущий За Ветром говорил правду, то выходило, что волков и ледяной поток посылал не он. Не мог ли, в таком случае, причиной неприятностей быть сам амулет? Более того, и волки, и гигантский кабан были одинаково опасны для человека, и лишь случайность позволила охотнику избежать смерти, столкнув лоб в лоб его врагов.

Бегущий За Ветром внимательно вглядывался в лицо Мувлан-батара, словно видел его сомнения и пытался прочесть мысли.

– Может быть, амулет дал тебе шаман? В таком случае он сам не понимал, что делает. Хотя… – Волшебник задумался. – Шаман мог полагать, что я уничтожу тебя в своем жилище, и таким образом амулет перейдет ко мне… Но это слишком сложная комбинация. Я все-таки думаю, что твой шаман просто неграмотен в магическом искусстве.

– Я никогда не верил в силу колдовства! – заявил Мувлан-батар.

Волшебник усмехнулся:

– Тогда зачем ты сюда явился?

– Люди верят в то, что ты – причина их бед.

– Я понял. Если бы ты отказался меня убить, то потерял бы уважение своих соплеменников. Это серьезный повод. Давай, действуй! Докажи, что ты настоящий герой и защитник своего народа!

– Ты, что, совсем не боишься смерти? – спросил Мувлан-батар.

– Конечно, не боюсь! – Бегущий За Ветром едва не рассмеялся. – Видишь ли, я почти бессмертен!

Мувлан-батар едва не выронил большой нож:

– Я не смогу тебя убить?

– Это очень сложный философский вопрос. Что есть Я? Что есть СМЕРТЬ? Ты, конечно же, можешь отрубить мне голову и этим умертвить тело. Но мое личное Я останется цело. Я буду жить дальше.

Молодой охотник почти ничего не понял. Но, похоже, Бегущему За Ветром и не требовалось понимание. Он продолжал говорить, не обращая внимания на то, что Мувлан-батар раскачивает своим ножом перед его лицом:

– Я прожил хорошую, интересную жизнь. Я уничтожил культ Тло-Алипока, я возвел на престол нескольких правителей и нескольких сверг. Я много путешествовал и встречал много хороших, добрых людей. Правда, меня бросила женщина, которую я любил, но взамен я обрел другую, которая любила меня. Теперь я остался один. Я хотел уйти по Туманному мосту в другой мир, навестить своих родственников. – Бегущий За Ветром пошевелил кистью руки. – Я хотел уйти туда, за океан…

– Значит, это ты заморозил Северный океан?

– Да ничего я не замораживал! – воскликнул Бегущий За Ветром. – Я мог бы уйти и по воде, и по суше… Но не ушел.

– Почему?

– Я ненадолго заглянул в Кайвай и решил, что родственники могут подождать. Кайваю нужна срочная помощь. Этот мир нельзя оставить даже на пару поколений!

– Я не понимаю…

– А этого и не требуется! – с легкой насмешкой произнес Бегущий За Ветром. – Насколько я помню, ты явился сюда не за тем, чтобы меня понимать.

Мувлан-батар смутился и поник головой. Он начал испытывать жалость и симпатию к этому беспомощному старику, который, казалось, бредил на смертном одре.

Бегущий За Ветром, видимо, заметил колебания молодого охотника.

– Послушай, юноша, – мягко произнес он, – забудь все, что я тебе тут наговорил. Просто у меня давно не было собеседника-человека, вот я вывалил на тебя слишком много непонятных слов. Сделай свое дело, и отправляйся домой. Ты говорил, что у тебя есть семья. Вот и возвращайся к тем, кто тебя любит и ждет: к жене, к детям…

– У меня пока нет детей, – признался Мувлан-батар. – Моя жена вот-вот должна родить первенца. Возможно, это происходит прямо сейчас…

– Прямо сейчас? – удивился Бегущий За Ветром, и тихо пробормотал себе под нос: – Может получиться довольно забавная ситуация. Если это ближайший младенец в округе…

– О чем ты говоришь?

– О своем бессмертии. О своем благословенном и проклятом бессмертии! Мое старое тело одряхлело и ослабло, но дух и разум тверды! Смотри, человек!…

Волшебник не сделал ни единого движения, но огонь, вырывавшийся из трещин в стенах, взвился и заполыхал, раздуваемый мощным, упругим потоком ветра.

Мувлан-батар замахнулся ножом и воскликнул:

– Что ты делаешь?!

– Показываю, что я опасный противник!

Ветер усилился и закружился по залу. Пламя образовало замкнутый круг, который начал сжиматься вокруг ложа волшебника и стоявшего рядом Мувлан-батара. Охотник озирался, пытаясь найти выход из огненной ловушки, но не видел ни единого просвета в ревущих языках пламени. Мувлан-батар понял, что колдовство можно разрушить, лишь уничтожив его создателя…

– Давай, руби! – властно приказал Бегущий За Ветром. – Ради новой жизни!

Он откинул голову назад и закрыл глаза. Мувлан-батар издал звук, похожий на всхлип, взмахнул своим большим ножом и ударил по горлу великого волшебника…

* * *

…Короткий вскрик жены Мувлан-батара Таркендай был заглушен громким воплем новорожденного младенца.

– Мальчик! – радостно объявила Закамал-банга, жена старого охотника Угулака. – Мальчик, как и предсказывал шаман Куманкул.

Она и еще двое помогавших при родах женщин стойбища обмыли младенца в теплой воде и завернули в простыни и одеяло из мягких беличьих шкурок.

– Почему он замолчал? – тревожно спросила Таркендай.

– Все в порядке! – успокоила ее Закамал-банга. – Мальчик здоровый и крепкий. Истинный сын своего отца.

Упоминание о Мувлан-батаре заметно опечалило Таркендай. Закамал-банга поспешила исправить свою ошибку:

– Я уверена, что твой муж, а теперь еще и отец твоего ребенка скоро вернется.

– Я надеюсь на это! Я так на это надеюсь! – воскликнула Таркендай.

– Значит, так оно и будет!

Закамал-банга поднесла новорожденного матери:

– Смотри, какой он славный! Глазки внимательные, цепкие, как у истинного охотника.

В это мгновение в теплый чум ворвался поток ледяного воздуха. Но как ветер смог сорвать плотный полог из нескольких оленьих шкур?

– Закройте вход! – прикрикнула на помощниц Закамал-банга. – Простудите младенца!

Но ребенок ничуть не испугался хлопанья сорванного полога и не заплакал от холода. Он улыбался и с недетской усмешкой разглядывал суетившихся женщин. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Он просто проветрил задымленное душное помещение. Ветер выполнил повеление своего господина – Бегущего За Ветром – великого волшебника, который уже прожил десять тысяч лет и собирался прожить еще дольше.

Бегущий За Ветром поудобнее устроился в окутывавших тело пеленках и проник разумом в воздушную стихию. Первыми его призыв услышали северные ветра. Они явились к стойбищу, завыли, зарычали и застонали. Людей напугали эти звуки, они подумали, что колдун в Уракских горах продолжает свое злое дело.

Таркендай украдкой плакала, но говорила своему ребенку:

– Не волнуйся и не бойся, сынок. Папа нас защитит. Папа смелый и сильный. Он одолеет злого колдуна. Всегда улыбайся, как улыбаешься сейчас!

Малыш улыбался не потому, что его веселили слова Таркендай. Просто в это время он разговаривал с северными ветрами, принимая от них приветствия и поздравления с днем рождения. Затем он поблагодарил их и отправил в ущелье Большого Белого Медведя.

Шаман Куманкул слишком поздно осознал свою ошибку и заметил грозящую опасность. Никакие духи не помогли ему обуздать обрушившиеся на чум потоки воздуха, несущие снег, град и ледяную крошку. Жилище шамана было растерзано за несколько минут, а самого его суровые северные ветра подняли в небо, разорвали и развеяли без следа.

Обитатели стойбища пока ничего не знали о судьбе шамана. К Бегущему За Ветром явились ветры с запада и с востока. Они принесли сырой туман и мокрый снег. Так что люди начали с надеждой посматривать в небо, не смея надеяться на эти первые и неясные признаки приближающейся весны.

В это время вернулся домой и Мувлан-батар. Охотник устал, ослаб и казался постаревшим на несколько лет. Однако, узнав от первого встречного о рождении сына-первенца, он вихрем ворвался в свой чум и заключил в объятия жену и ребенка. Поцелуи, слезы и смех были прерваны лишь с появлением Угулака и Закамал-банги.