Принцесса Восточного леса

Глава 13.

Проснулась я от странного импульса, не сразу поняла, где нахожусь и почему. Постепенно сознание просыпалось, и я вспомнила, что нахожусь в императорском дворце в своих покоях. Осмотрелась вокруг. За окном была еще глубокая ночь, учитывая то, что ушли мы вчера не поздно, прошло часа 2-3.

Импульс повторился, и теперь я не сомневалась, что это кулон. Было ощущение, что меня подталкивало выйти из комнаты и куда-то отправиться. Интуиции и кулону я привыкла верить, поэтому быстро встала, набросила специальный халат, который вполне мог сойти за домашнее платье, и выглянула из комнаты.

Коридор был пуст. На расстоянии друг от друга примерно в метра три на стенах горели неяркие ночные светильники. И куда дальше, уважаемый? Покрутила головой направо, налево и отчетливо почувствовала направление “налево”. Пошла. Старалась ступать тихо на всякий случай, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

В какой-то момент поняла, что нахожусь в том самом коридоре с портретами, которые рассматривала накануне. Многие фигуры на картинах при таком освещении выглядели достаточно зловеще. Поежилась. Сразу стало как-то неуютно, и возникли сомнения, а правильно ли я делаю.

Додумать я не успела, кулон направил очередной импульс повернуть направо, и я уперлась в высокие резные двери. Из-под двери проглядывала полоска света, значит, там кто-то был. Зайти или нет? Будет достаточно странно, если я зайду. А как объяснять этот визит я вообще не знала. В этот момент я увидела, что дверь немного приоткрыта, а за ней слышны голоса. Кулон дал понять, что нужно находиться на месте.

– Этого не может быть, Патрик. Девчонка умерла вместе со своими родителями.

– Тогда как ты объяснишь это сходство? Ты сам прекрасно видел ее, вылитая мать. И больше общался. С твоим чутьем и опытом, ты не мог этого не заметить.

После этих слов я еще внимательнее прислушалась к голосам. Патрик был не кто иной, как мой дражайший дедушка. А вот второй был пока под вопросом.

– Да, ты прав… – как будто нехотя ответил второй голос, – нужно еще понаблюдать немного…

– А что если она унаследовала эту дурную магию от матери? Ты сам понимаешь, чем это грозит.

– Конечно, угроза должна быть устранена немедленно, – именно в этом холодном тоне я узнала того человека, который давал указания бандитам в переулке. Мистер Брайтон, это определенно был он.

– Как мы можем убедиться в этом? Времени нет, Димис. Я вообще не понимаю, почему ты тянешь. Раз ты с ней знаком еще до приезда в столицу, почему не решил этот вопрос раньше?

– На это есть причины…

– Причины? По всей стране происходят массовые задержания, люди пытаются перейти на сторону врагов, которые, казалось, давно уничтожены, все под подозрением. Народная молва предрекает появление нового лидера проклятых иноверцев – Принцесса, видите ли. Тьфу! В этой ситуации под ударом может оказаться каждый! А ты не можешь разобраться с какой-то девчонкой!

– Мои ребята работают над нужным артефактом, мы скоро с ней разберемся.

– Надеюсь, это и в твоих интересах тоже…

Я услышала, как чьи-то шаги по ту сторону двери быстро приближаются к выходу, где стояла я. Не было времени долго думать, нужно было срочно спрятаться. Счет шел на секунды. Осмотрелась. Очень удачно совсем рядом оказалась тяжелая штора от окна галереи. Ни мгновения не размышляя, аккуратно юркнула туда и постаралась полностью остановить движение ткани.

Как раз в это мгновение дверь распахнулась и из нее вышел человек. Он прошел мимо и повернул не в сторону гостевого крыла, а в противоположную. Скорее всего, самых высокопоставленных чиновников поселили в более уединенном месте.

Пока дверь закрывалась, я услышала голос мистера Брайтона:

– Проклятая девчонка, я не позволю сорвать мои планы…

Голос его пропал ровно в ту секунду, как захлопнулась дверь. Я постояла еще немного, чтобы понять, не выйдет ли он. Прислушалась к кулону, он дал понять, что пора выходить и срочно.

Я вышла из-за шторы и чуть ли не бегом отправилась в сторону своих покоев. Когда повернула за угол, где точно я была вне зоны видимости, если бы мистер Брайтон решил выйти из своего кабинета, немного перевела дух.

Вот что ты хотел мне показать. Я коснулась кулона рукой. Это действительно была важная информация. Моей жизни угрожала опасность, потому что Патрик Эстван однозначно узнал меня. О сходстве с мамой говорил и дядя. О магии мамы я не знала, но, судя по всему, я точно ее унаследовала. Только почему она проявилась именно сейчас? Я чувствовала, что времени на получение ответов у меня все меньше и, скорее всего, нужно будет задуматься о том, что делать потом. Вряд ли я смогу спокойно отбыть сезон и отправиться домой как ни в чем не бывало. У конкретных людей на меня вполне конкретные планы.

Папины родственники для меня точно не вариант, но интересно, что с маминой тетей, которая ее вырастила? Дядя ничего не говорил. И что с маминым домом в лесах возле Великого ущелья? Это предстояло выяснить.

В этих размышлениях я как раз добралась до своих покоев, благо больше никого не встретила.

Еще была небольшая нестыковка. Если магия у меня от матери, то как объяснить то, что без кулона она никак не проявлялась? Откуда взялся кулон в заброшенном храме именно перед моим отъездом? Спустя почти 15 лет с момента их гибели? Я вроде бы открывала новые страницы своего прошлого и настоящего, но, с другой стороны, вопросов становилось столько, что я как будто ничего и не знаю до сих пор.

Только зайдя в покои, снова раздевшись и укрывшись одеялом, я смогла спокойно перевести дух. Кулон на шее пульсировал успокаивающим теплом. Все-таки он точно что-то большее, чем просто магическая вещь. Как будто живой спутник, который общается немного другим языком. Поспать оставалось недолго, и сон идти никак не хотел. Слишком много эмоций и мыслей эта ночная вылазка во мне разбудила. Завтра утром я не намерена терять ни минуты. Первым же делом в библиотеку, а Тару в архив.

С новостями решила подождать до утра. А с другой стороны, как объяснить ему про мою вылазку? Он не знает ни про кулон, ни про мою магию, ни тем более про мамину наследственность. Ладно, об этом подумаю позже. Кулон постепенно окончательно меня успокоил, дыхание стало глубже, и я не заметила, как провалилась в сон.

Ночью мне снилось, как я лежу на поверхности озера. Волны меня ласково касались, грели и убаюкивали. Но ощущение, что этот штиль лишь предвестник настоящий бури, никак не отпускало.

Глава 14.

– Ах, ты ж… Твою ж… – нелестные выражения Тара с утра пораньше вполне могу спокойно перенести. Дело все-таки не терпящее промедления.

– Кто знал, что ты такой пугливый…

– Я мог и заикой стать, когда открываешь утром глаза и видишь твое лицо на расстоянии вытянутой руки.

– Надо быть готовым к любому повороту, если не запираешь на ночь дверь.

– Я запер, вообще-то… – немая пауза.

– Но она была открыта, возможно, ты что-то путаешь? Устал после бала?

– Нет, я совершенно точно помню, как я ее запер и положил ключ себе в брюки. Проверь.

Я подошла к креслу, на котором лежали вчерашние вещи Тара. Служанка еще не успела забрать их в стирку. Не удивительно, никто не решился бы беспокоить гостей в шесть утра. Только я и мой внутренний будильник, заведенный на солнечный цикл. Ключи оказались именно там, где сказал Тар. Я показала ему связку, и мы многозначительно пробежались взглядом по покоям.

С первого взгляда ничего подозрительного заметно не было. Покои как покои. Такие же как у меня, только зеркально расположенные. Тар уже поднялся, быстро надел халат и пошел осматривать вещи. Я тоже прошлась, но помочь мало чем могла. Только служанке Тара и, возможно, ему самому могло быть известно, что и где лежало.

Я уже хотела набрать воздуха для своей реплики относительно памяти Тара, но тут подошла к входной двери и решила внимательнее посмотреть на замок. С внутренней стороны все выглядело как обычно, ничего примечательного. Но с внешней стороны сердцевина замка была поцарапана. Причем именно изнутри, как будто ее чем-то ковыряли. С первого взгляда можно на это даже внимание не обратить.

Как раз в этот момент ко мне подошел Тар. Когда наши взгляды встретились, стало понятно, что и он не настроен оптимистично.

– Мои документы кто-то перебирал.

– Ты уверен?

– Да. Однозначно. Я всегда с особой внимательностью их сортирую. С первого взгляда может показаться, что они лежат хаотично. Не совпадает ни порядок дат заключения, ни ранжирование по сумме сделки. Свою систему знаю и понимаю только я. И сейчас она очень грубо нарушена.

– Что они искали?

– Не знаю. Но вроде ничего не пропало.

Я нахмурилась. Сначала моя ночная вылазка с не самой благоприятной информацией, теперь ночной взлом комнаты Тара. Хвала небесам, что с ним самим ничего не сделали. Что искали взломщики? Сложно предположить. Возможно, какое-то подтверждение моего происхождения. Ведь у Тара, как у старшего брата, могли быть с собой документы о моем происхождении для возможного заключения брака.

К счастью, никакого брака мы и близко не планировали, поэтому и документов не брали. Я хотела рассказать про свою вылазку и кулон, но как раз в этот момент в комнату постучалась и вошла служанка.

Служанка сделала вид, что мое нахождение в комнате на мужской половине коридора было само собой разумеющееся, и пошла прибрать в спальне. После чего сказала, что завтрак будет подан через пять минут и ушла. Я обратила внимание на внешний вид служанки.

Девушке на первый взгляд было не больше 20 лет. Черноволосая, манящие карие глаза, точеные черные брови, немного кукольные губы и прямой нос. Небольшая округлость щек придавала ей очарования, а цепкий взгляд как будто скрывал больше, чем могло показаться на первый взгляд. Черное платье служанки ее ни капельки не портило, а слишком глубокое с кружевной вышивкой декольте для служанки (на мой личный взгляд) приковывало к себе лишнее внимание. На шее у нее висел чокер и небольшая цепочка с кулоном, что было вообще не свойственно прислуге. Но это же императорская прислуга, здесь может происходить все, что угодно.

– Тебе не кажется, что у этой девушки слишком яркая внешность, чтобы работать служанкой? Она вполне себе могла бы быть кем-то из аристократии или…

– Чьей-то фавориткой на более выгодных условиях, – усмехнулся Тар и посмотрел на мое краснеющее лицо.

– Может и так, – пробормотала я.

– В любом случае, я люблю блондинок, ты же знаешь, – сказал брат.

– О, да.

Все оставшееся время мы сидели в гостиной и молчали. Каждый погрузился в свои мысли, и они точно были не самые радужные.

Служанка действительно вернулась через пять минуть с полной тележкой еды. Свежая выпечка, воздушный омлет, каша с маслом и ягодный джем щекотали ноздри. Даже самый не голодный человек мог пустить слюни, и мы с Таром не стали исключением. Плотно и быстро позавтракали. Служанка вернулась как раз вовремя (как будто следила) и начала убирать посуду.

– Габи, будь добра, проводи меня в архив, а леди Розалию в библиотеку, – и так очаровательно ей улыбнулся, что она сразу как будто растаяла.

– Да, конечно, господин. Пройдемте за мной.

Габи провела нас сначала до библиотеки, а так как Тар очень тонко сделал ей пару комплиментов по пути, любезно подсказала как работает артефакт поиска нужной книги в библиотеке. После чего они вместе свернули за угол на пути к архиву. Интересный у меня все-таки брат. Очарованием от него веет за версту.

Открыла массивные двери и вошла внутрь. В этот момент я искренне поблагодарила Габи за помощь, потому что библиотека была такой огромной, что я растерялась. Огромные шкафы уходили, кажется, вверх к самому небу, а количество стеллажей поражало воображение.

Напротив входа была устроена очень удобная зона для чтения со столами и креслами, письменными принадлежностями и стопкой блокнотов для заметок посетителей. Удобно. Там же располагался артефакт для поиска нужной литературы.

Артефакт выглядел как затемненное зеркало, внутри которого постоянно плавали серебристые всполохи света. Принцип был прост. Нужно было специальной нефритовой палочкой написать на зеркале интересующее тебя название, и на зеркале всплывали названия доступных книг. Ты выбирал нужные, и они появлялись в соседнем плетеном коробе. Если ты хотел вернуть книгу на место, то просто складывал книги назад в короб, и они волшебным образом возвращались на свои места.

Я подошла к зеркалу и взяла в руки палочку. Задумалась, с чего же мне начать. В этот момент по зеркалу пробежалась серебряная рябь как от попадания камня в воду и всплыл текст “Приветствую тебя, читатель, в самой большой библиотеке Империи”. Я замерла, к общению я была не готова. “Меня зовут Орос – зеркало знаний. Представься и ты, дитя”.

Подошла ближе и уверенно написала свое имя после слов приветствия. Имя пропало в зеркальной глади. “Как интересно… Не часто ко мне приходят такие гости. В последний раз пару сотен лет назад… Отвлекаюсь. Что ищешь в моей библиотеке, Розалия, дитя природы?”

Я немного опешила от такого обращения. Но решила не заострять внимание, так как время до традиционного первого ланча Золотого сезона неумолимо сокращалось. Раз мои приключения начались именно с момента нахождения кулона в руинах храма, то решение пришло само собой. Взяла палочку и написала “История друидов”. Орос снова проглотил мои слова и тут же ответил “Другого я от тебя не ожидал” и выдал список книг с жирным выделением той, что советовал почитать в первую очередь – “Летопись о первых друидах”.

Книга появилась в ящике, большая и очень старая. По ощущениям, ей было несколько сотен лет. Аккуратно достала ее и погрузилась в чтение. Текст сопровождался иллюстрациями и создавал полное ощущение прикосновения к тайне, а с другой стороны, к тому, что вроде как должен знать каждый.

“Когда первые люди появились в нашем мире, природа была на грани полного вымирания. Беспощадное солнце неумолимо сушило водоемы, выжигало растения и превращало богатые травами луга в горячую и безжизненную пустыню. Для баланса в природе Единый бог послал людям своих помощников – друидов”.

Это было неожиданно, ведь в истории, которую преподносили нам, друиды были главными врагами Единого, а не его посланниками. Я продолжила чтение.

“Каждый друид был наделен магией одной из природных стихий: вода, земля, воздух, огонь. Каждый из них выполнял свою функцию.

Земля – баланс роста растений, регулирование недостающих для питания элементов, которые растение могло бы впитать из почвы. Земляные друиды обладали особым даром видеть живительные соки любого растения и оценивать по ним его состояние и возможное влияние на окружающую среду. Косвенно создавали благоприятные условия для жизни животных. При объединении усилий с другими элементалями могли вернуть к жизни угасающий вид животных.

Вода – друиды с даром воды могли найти водный источник даже в самой жаркой и засушливой пустыне. Не только найти, но и заставить его выйти на поверхность. Таким образом, возвращалась жизнь к пересушенным солнцем почвам. Одним прикосновением рук к почве могли питать корни растений.

Воздух – направление воздушных потоков являлось важной функцией воздушных друидов. Благодаря им создавался баланс погоды: с нужной периодичностью шел дождь, в холодное время года выпадал снег, а при необходимости, после затяжных ливней выглядывало теплое солнце. Имели особую связь с птицами и всеми летающими существами.

Огонь – огненные друиды отвечали за очаг в домах людей. Кроме буквального наличия огня для отопления домов и приготовления пищи, они создавали особый уют в доме одним только своим присутствием. Кроме того, огненные друиды могли создать вечный огонь, который не требовал подпитки древесиной, а, значит, не было необходимости в вырубке лесов и уничтожению природы. Огонь друидов никогда не обжигал, но мог расплавить любой металл и создать уникальные артефакты в языках своего пламени”.

Я глотала строчку за строчкой и понимала, насколько для меня это важное откровение. Что-то подобное я слышала в коротких дядиных рассказах про друидов, но многие подробности он, скорее всего, просто не знал. Опомнившись, посмотрела на часы. Время неумолимо приближалось к следующему мероприятию сезона – ланчу в саду Омелы. Нужно было срочно закругляться, иначе могла бы привлечь к себе лишнее внимание, чего бы мне точно не хотелось делать.

Пролистала еще пару страниц и наткнулась на интересный знак. Решила, что успею прочитать хотя бы о нем.

Это был причудливый круг из переплетенных между собой листьев, ветвей и капель воды, а в центре круга горел огонь. Вокруг огня были расставлены неизвестные мне символы. Но в их расположении была определенная закономерность. Знак Ордена друидов.

В какой-то момент решила, что было бы неплохо взять рисунок с собой, но, как назло, быстро не нарисуешь, да и художница из меня так себе. Пробежалась глазами по столу, увидела зеркальную гладь Ороса и написала очень смелую просьбу дать мне книгу с собой.

“Невозможно. Все книги, которые выдал Орос, должны вернуться на свои места. Иначе волшебная сила артефакта угаснет в качестве наказания, а многие книги навсегда потеряются в потайных уголках библиотеки. Как, например, та, что ты попросила, дитя природы”.

Но что же мне тогда делать? Сама не заметила, как растерянно написала этот вопрос на зеркальной глади. Орос молчал секунд тридцать, а потом я увидела сияние в коробе для книг. Открыла. Внутри лежали точные копии пары листов с описанием знака Ордена друидов и еще какие-то дополнительные сведения, которые я решила изучить позже. От радости я захлопала в ладоши, поцеловала зеркало и написала, что оно лучшее на свете. Клянусь, в этот момент там началась целая буря, а затем всплыли слова “Природа проснулась. Проход может быть открыт. Не медли, Розалия. Ты на верном пути.”

Еще одна странная фраза в моем списке, которая подлежала расшифровке. Но времени на разговоры у меня не было. Вернула в короб книгу и сразу увидела сияние внутри. Когда сияние исчезло, на дне было уже пусто. Книга в пути на свою тайную полку.

Сложила копии страниц и спрятала в карман. И правильно сделала, потому что как только я подошла к дверям библиотеки, они резко распахнулись, и меня чуть не сбил мужчина, которого я меньше всего сейчас хотела бы встретить. Тем более в таком месте, где на всю библиотеку из живых душ только я и теперь мистер Брайтон собственной персоной.

– Розалия, какая встреча… Неожиданно. Но это даже к лучшему.

Он сделал шаг ко мне навстречу, стремительно сокращая расстояние между нами. Я неосознанно попятилась назад.

– Я пока не могу сказать тоже самое, мистер Брайтон. Рада была бы поболтать, но мне пора собираться на ланч, – он кружил вокруг меня как ворон и было ощущение, что еще немного и вцепится своими когтями.

– Думаю, никто не заметит вашей небольшой задержки, – он резко сократил между нами расстояние и дернул меня за руку, заставляя удариться в его грудь лицом. Хотела отпрянуть назад, но оказалась прижата спиной к стене.

– Что вы себе позволяете… – прошипела я и грубо толкнула его в грудь. Это, кажется, только еще больше раззадорило его запал. А улыбка, которая не предвещала ничего хорошего для меня, сразу появилась на его губах.

– Жених может позволить себе небольшие вольности перед свадьбой, не так ли?

– Вы мне не жених, – почти выплюнула я и еще раз его толкнула. Мистер Брайтон наклонился ко мне и, опаляя своим горячим дыханием, прошептал прямо в ухо.

– Это пока, моя дорогая. Совсем скоро вы будете готовы стать передо мной на колени, лишь бы я не передумал брать вас в жены.

Сказал и очень жадно посмотрел на мои губы. Одной рукой поднял мой подбородок к себе, а затем начал опускать вниз, скользя пальцами по шее. Возле самой цепочки сбросила его руку, отойдя немного от оцепенения. На что он взялся за мою шею так, как будто мог задушить. Леденящий страх пополз по моей спине, но я старалась не показать вида. Неожиданно, он сделал шаг назад, выпуская меня из своего захвата.

Не стала долго думать и со всех ног рванула прочь из библиотеки к своей комнате. Могу поклясться, что в спину мне долетал смех человека, который предвкушает поимку долгожданной добычи.

Глава 15.

Легкое платье для первого ланча сезона цвета морской волны невероятно гармонично на мне смотрелось. Открытые плечи, лиф с отделкой из тончайшего шифона и кулон, который прятался под ним. Юбки были легкие и после бального платья практически не ощущались. Волосы заботливо уложили в простую прическу, выпустив пару локонов.

Выходя из комнаты, я еще раз окинула себя взглядом в зеркало. Кулон молчал уже непозволительно долго, и я начинала волноваться.

После возвращения в комнату у меня было еще минут двадцать до прихода служанки Габи, которая должна была помочь со сборами. Решила воспользоваться моментом и посмотреть, какие дополнительные листы посчитал нужным выдать мне с собой Орос.

Села на кровать, развернула сложенные листы и еще раз быстро и внимательно посмотрела на знак Ордена друидов. Перевернула лист. Заглавие гласило: “Лесные феи”. Интересно. Как раз недавно пару раз меня именно так и назвали, я собиралась и про них почитать. Орос читает мои мысли, которые в его присутствии я даже не успела подумать? Стало страшновато. Но не страшнее мистера Брайтона и его сомнительных планов на меня.

“Лесными феями называли женщин-друидов, которые обладали магией земли. Такое сравнение было связано с тем, что после взаимодействия с магией воды, магия земли придавала зеленый оттенок волосам, глазам и векам женщины. В этот момент они наиболее глубоко сливались с природой и чувствовали ее очень тонко. Именно эти особенности приводили к сходству с волшебными хранительницами леса – лесными феями, каковыми и являлись женщины-друиды земли”.

Хихикнула. Неужели в своем бальном платье я была похожа на зеленую лесную покровительницу? Забавно. Но как мне это может пригодиться не понимала. Пришла к выводу, что эта страница случайно попала на оборот информации об Ордене.

Никаких пояснений о его нахождении, кстати, я так и не нашла. Единственное, что смогла узнать, что его представители всегда заботились о друидах, обучали и направляли. Вели учет родившихся друидов и деятельность, по усовершенствованию магических возможностей. Учитывая тот факт, что друиды окончательно погибли около 400 лет назад, скорее всего не осталось и камушка, напоминающего о месте нахождения Ордена.

С этими мыслями я постучалась в комнату к брату и дождалась, пока он откроет дверь. Тар заканчивал завязывать шейный платок и застегнул запонки на рубашке. Выглядел он великолепно, впрочем, как и положено обворожительному мистеру Бохвуду.

Мы вышли из коридора под руку и затерялись в потоке гостей, которые двигались в сторону сада Омелы, в котором должно было состояться мероприятие.

По дороге я рассказала Тару итоги своего похода в библиотеку, не умолчала и про встречу с мистером Брайтоном. Брат слушал и хмурился. А почему конкретно, я смогла узнать только после того, как он рассказал мне про свои поиски в архиве.

– Документов на твоих родителей и ближайших родственников в архиве не оказалось. Кто-то забрал их совсем недавно для изучения. И все бы ничего, но пометку в картотеке я все-таки успел посмотреть. Думаю, ты догадываешься…

– Мистер Брайтон?

– Да, Лия, и мне это уже не нравится. Он определенно собирает о тебе сведения и вряд ли планирует отступить от своих намерений. А мы даже не знаем, чем конкретно он мог бы тебя шантажировать, – брат тяжело вздохнул и сжал в знак поддержки мою ладонь.

– Час от часу не легче, – тоже вздохнула я. – Постараюсь быть аккуратной и не попадать ни в какие передряги.

– Будет сложно, но ты справишься, – усмехнулся Тар, а я вслед за ним. Влипать в интересные истории всегда было моим коньком, – я попробую проследить за ним, когда будет время. Нам нужны пара козырей.

В этот момент мне захотелось рассказать ему и про кулон, и про удивительную магию, и про странные ночные разговоры между Брайтоном и моим дедом. Но мы как раз подошли к огромной арке из белых роз, за которой начинался сад Омелы.

Перед нами открылась аллея деревьев, на которых то тут, то там красовались кусты омелы. Странно, что в честь этого полупаразитирующего растения назвали целый сад. За аллеей начиналась большая площадь, выложенная мелкой разноцветной мозаикой, по краям которой расположились столики. В центре площадки уже готовились выступать музыканты и артисты. За ними был полукруглый мост, который расположился на краю площади. Функции моста, который построен над водой, он не выполнял. Однако с него, наверняка, открывался отличный вид на всю площадь сверху.

Мы подошли к столику, где уже сидели Миранда и Биатрис. Поздоровались и заняли свои места. Официанты разносили закуски, пирожные, легкие алкогольные напитки и соки. Гости уже собрались, все ждали появление императорской семьи, чтобы начать ланч и развлекательную программу.

Мири шепталась и тихонько хихикала, сидя рядом с Таром. Биатрис явно кого-то высматривала в толпе. Я решила тоже пробежаться глазами по присутствующим. Мой взгляд встретился с острым, как лезвие, взглядом графа Эствана. Если бы взглядом можно было препарировать, я была бы уже разрезана по частям. Улыбнулась и кивнула ему в знак приветствия. Он повторил мой жест, и я отвернулась. Мистера Брайтона видно не было, как и преподобного. Жаль, его как раз я бы увидела с удовольствием. Хоть я и не могла доверить ему мои тайны и попросить помощи, уже тот факт, что он не строит козни за моей спиной радовал мое сердце.

Зазвучали фанфары, оповещая присутствующих о появлении императорской семьи. Первым под руку с императрицей шел Ликольн III, за ним его дети Эмиль и Фернанда, а замыкал процессию неожиданно преподобный Далтон. Планирует после Третьего посвящения поступить на службу императору? Занятно. Почему-то не представляю его в должности нравоучителя в клубке дворцовых змей.

Император занял свое место, поприветствовал гостей и объявил мероприятие открытым. Заиграла музыка, площадь наполнилась приятным гомоном танцующих и поющих артистов, общающихся гостей и перезвона бокалов шампанского. После основной части представления все разбились на группы по интересам: кто-то играл в мини-боулинг, кто-то на инструментах, кто-то декламировал стихи, а кто-то просто ходил от группы к группе и любовался интересными увлечениями.

Все это время я была в нашей небольшой компании, но в какой-то момент Тар с Мирандой скрылись из поля зрения, а Биатрис пошла искать официанта с бокалами игристого. Я смотрела на сад и боролась с желанием посмотреть своим внутренним зрением, как обстоят дела с растениями, на которых растут кусты омелы.

– Почему такая прекрасная леди грустит в одиночестве? – я обернулась на низкий с хрипотцой голос и увидела перед собой принца Эмиля.

– Добрый день, Ваше Высочество, – сделала положенный по этикету реверанс я.

– Вы же Розалия Бохвуд, дочь лучшего поставщика вина в империи, не так ли?

– Все верно, Ваше Высочество.

– Прошу, называйте меня Эмиль, – я немного приподняла от удивления бровь, что не осталось незамеченным, принц рассмеялся и предложил мне свою руку, – признаться, Розалия, я все гадал, что мог в вас найти Рэндон. А теперь, кажется, понимаю.

– А я совсем не понимаю о чем вы, Ваше Высочество… – растерянно сказала я.

– Эмиль, дорогая, просто Эмиль, – он улыбнулся и мне показалось, что эта улыбка кого-то отдаленно напомнила.

– Вы не против, если мы пройдемся? С удовольствием покажу вам сад.

Я кивнула, и мы двинулись в сторону противоположную от общего скопления гостей. С одной стороны я была рада уйти от шума, с другой стороны, было бы спокойнее, если бы рядом был не принц.

– Мне сказали, что вы сегодня посетили библиотеку, Розалия. Как вам лучшая библиотека империи?

– Впечатляет.

– Что же вы искали в уникальном собрании книг вместо того, чтобы нежиться в постели после вчерашнего бала?

– А вам разве это не доложили? Раз уж про посещение вы знаете, – не удержалась от колкости я, но принцу это понравилось, похоже.

– Нет, к сожалению. Ортос никогда не раскрывает тайны тех, кто посещает его библиотеку. В этом его уникальность и значимость. Не каждый может хранить секреты, к сожалению.

– Это радует. Люблю, чтобы мои секреты оставались моими, а не достоянием общественности. Даже если я просто выбирала себе новый роман, – вот так аккуратно я намекнула, что я там могла делать, не называя ничего конкретного.

– Любите красивые истории любви, Розалия? – резко сменил тему Эмиль.

– Больше люблю бои на мечах и ботанику, Ваше Высочество…Эмиль.

Он одобрительно хмыкнул после моей помарочки на имя и снова рассмеялся.

– Даже если это будет история любви девушки из глубинки и прекрасного принца? – голос Эмиля прозвучал у меня возле самого уха, и я поспешила сделать шаг в сторону. На что он намекает, разрази его гром?!

– Прекрасный принц вряд ли ищет выгодную партию среди девушек из глубинки, не так ли?

– В этом вы правы, дорогая Розалия, но это не отменяет сердечных привязанностей вне политически выгодных отношений.

– Сердечные привязанности, как и политика, совершенно не мой конек. Может лучше поговорим про искусство владения мечом?

Признаться, я бы ни за что на свете не начала эту тему, а моя бедная няня уже лежала бы в обмороке, если бы узнала, на какие темы леди решила поговорить с самим наследным принцем. Но мне, во что бы то ни стало, нужно было увести тему в другое русло.

Да, сказать, что принц опешил, ничего не сказать. Его лицо выражало сначала полное изумление, затем неверие, а после все-таки засветилось интересом.

– Вы точно необыкновенная девушка, Розалия. Мечи моя слабость.

После этого мы прошли еще круг по саду, разговаривая о мечах, приемах ведения боя, стратегии и некоторых хитростях. В этих вопросах я была неплохо осведомлена, а некоторыми секретами смогла удивить даже такого профессионала, как принц.

– Надеюсь, когда наступит война, вы будете сражаться на моей стороне, как самый хрупкий на вид, но опасный по своей сути воин, Розалия, – сказал принц, смеясь.

– Вы так говорите, как будто война приближается и неизбежна, – немного напрягшись, сказала я.

– Боюсь, именно так и есть…

– Но у Империи уже давно нет серьезных внешних врагов и конфликтов, на сколько я знаю…

– Не всегда враги поджидают у дверей. Часто они сидят с тобой за одним столом, на расстоянии вытянутой руки, – он сделал шаг ко мне, – готовят бунт, являются последователем врага, жаждут свержения власти, занимаются запретным чародейством, – он подошел совсем близко, мне стало не по себе.