Утро встретило меня настойчивым стуком в дверь. Открыв глаза, я сладко потянулась и толкнула кота, который растянулся на добрую половину кровати, сместив меня к самому ее краю.

– Просыпайся давай, хватит уже храпеть мне под ухо, – я пихнула кошака еще раз, – коты вообще не должны столько спать.

Василь только вяло отмахнулся хвостом и продолжил мило посапывать. Я накинула широкий цветастый платок, который выдал мне вчера Вильс, прямо поверх пижамы и поспешила открыть дверь. На пороге стояла приятного вида девушка и аккуратном, пусть и много раз штопанном, переднике.

– Госпожа, – она вежливо присела в реверансе, – князь Норен велел собрать вас к завтраку.

– А который сейчас час? – я совершенно потеряла счет времени и даже не могла сказать ночь сейчас или утро.

– Начало восьмого, госпожа, – девушка снова слегка присела, – завтрак начинается в девять, у нас совсем нет времени.

– Называй меня просто Айрелия, – чуждое величание меня госпожой неприятно резало слух. – Как я могу к тебе обращаться?

– Меня зовут Мари, гос… Айрелия, – она осеклась, поймав мой осуждающий взгляд. – Меня назначили вашей горничной.

Девушка нервно теребила кромку белого фартука и выглядела крайне смущенной. Признаться, я бы и без горничной неплохо справилась, но мне необходимо было вживаться в роль, поэтому я вежливо кивнула и пригласила помощницу войти.

– Приятно познакомится, Мари, надеюсь, мы найдем общий язык. Итак, с чего начнем?

Вдруг девушка отчаянно покраснела и опустила глаза в пол.

– Я…я…не знаю, – от волнения она даже начала заикаться, – понимаете, я никогда раньше не прислуживала княжне, я просто работала на кухне. Слуг в замке мало и мне приказали заняться вами, больше свободных девушек не нашлось.

Казалось, моя новообретенная горничная хочет провалиться сквозь землю от стыда, настолько несчастной она сейчас выглядела. Признаться, я тоже была немало озабочена. Ну не признаваться же, в конце концов, что я и сама понятия не имею с чего необходимо начинать свое утро молодой госпоже.

– Не волнуйся, – произнесла я больше для себя, попытавшись придать голосу как можно больше уверенности, – сейчас я загляну в ванную, а ты пока разбери наряды, что лежат на софе. Я честно пока не знаю, какой выбрать для завтрака, надеюсь ты мне сможешь помочь.

Вчера уже не хватило сил, чтобы как следует рассмотреть все принесенное мне дворецким великолепие. Несколько платьев в понимании князя представляли собой огромную гору, теперь заботливо сложенную в самом углу дивана.

– Хорошо, гос… Айрелия, – она снова присела в реверансе и склонила голову, но тут же резко оживилась, – ой, а кто это там у вас? Это ваша кошка?

Мари заметила потягивающегося на кровати Василька. Он соизволил, наконец, проснуться и теперь самозабвенно приводил себя в порядок, делая вид, что все происходящее в комнате его совершенно не касается.

– Да, это моя любимица Василиса, – я добавила в голос чуть больше нежности, – мы с ней столько всего прошли и пережили вместе, что никогда не расстаемся.

А хотелось бы, добавила я мысленно. Совсем страх потерял, подстилка шерстяная.

– Я никогда не видела кошек так близко, – глаза горничной светились восторгом, а можно я ее поглажу?

– Конечно, – мстить так по-крупному, – можешь даже взять ее на руки, она очень любит, когда ее гладят.

Мари с радостью подхватила кота подмышки и устроила на своих руках поглаживая. Хоть на что-то этот пушистик сгодился, так глядишь девушка скоро перестанет нервничать так сильно. Василь на удивление не сопротивлялся, только одарил меня долгим ненавидящим взглядом. Думаю, наедине с ним лучше не оставаться в течение как минимум сегодняшнего вечера.

Я поспешила в ванную, которая сразу поразила своим великолепием. Да, действительно, род Норенов, похоже, был когда-то достаточно богат и знатен, чтобы позволить себе украшение раковины и ванны позолотой, огромные резные зеркала и даже водопровод. Потолок и стены были выложены цветной мозаикой, складывающейся в причудливый рисунок, а под самым потолком находилась даже система подогрева воды. Интересно, как она работает, уверена, что на магических кристаллах. Жаль только, что сегодня то тут, то там уже можно было заметить следы ветхости и запустения – изделия давно не обновляли.

Когда я вернулась в комнату, Мари уже во всю занималась моим новым гардеробом, а Василь нервно крутил хвостом в стороне, наблюдая за процессом с явным неодобрением.

– Вот, Айрелия, – девушка выглядела вдохновленной. – Я отобрала для вас несколько платьев, думаю, что в них вы будете выглядеть достаточно великолепно на завтраке.

Она выложила передо мной три богато украшенных наряда из плотной ткани, но не успела я их как следует рассмотреть, как кот прыгнул сверху и раздраженно зашипел.

– Ой, похоже вашей кошке не нравится, – Мари отшатнулась. – Как такое может быть? Я не знала, что они такие смышленые.

– Моя специально дрессированная, – прошипела я сквозь зубы, взглядом интересуясь у кота, что, собственно говоря, происходит. – Она очень много времени проводила среди портних.

Светлейшая, большей чуши я не слышала. Но, похоже, девочка была так впечатлена, что пропустила объяснение мимо ушей. Тайком я показала коту кулак, отчего он обиженно фыркнул и с головой зарылся в кучу тряпья.

– Куда это она? – ахнула горничная.

Ответа не потребовалось, так как буквально через несколько минут Василь вытащил откуда-то из вороха платьев что-то нежно-голубое и необычайно воздушное. С зажатой между зубами тканью он выжидающе уставился на меня.

– По-моему, она хочет, чтобы вы пошли в этом, – девушка уверенно кивнула, быстро смирившись со странностями животного. – Да, это платье тоже необычайно красиво и подойдет под ваш цвет глаз. Как я сразу его не заметила. Какая же ты умничка! – она нежно потрепала кота по голове, отчего тот неодобрительно зафырчал.

Я уже хотела было возмутиться кошачьим самоуправством, как разглядела, наконец, то, что он предлагал. Дорогой голубой шелк, искусная серебристая вышивка по подолу, длинные рукава с пуговицами в тон, строгий силуэт… да, оно определенно мне больше по вкусу, чем все остальное.

– Хорошо, Мари, мне нравится, только помоги мне одеться, – согласилась я. – А волосы собери наверх, оставь лишь несколько прядей у висков.

– Хорошо, княжна Айрелия, – она проворно начала расправлять платье и приводить его в порядок.

Девушка работала быстро и уже через полчаса на меня из зеркала смотрела прекрасная белокурая незнакомка с огромными голубыми глазами. Платье плотно облегало фигуру и сидело, как влитое, будто сшитое специально для меня. Надо же, как удачно подобранный наряд может полностью изменить внешность. Глаза ярко выделялись на нежном личике и весь образ казался еще более легким, чем ранее. Жаль, что это всего лишь личина. Я печально вздохнула.

– Вам не нравится? – на девушку было жалко смотреть. – У нас еще есть время все переделать, давайте попробуем…

– Мари, мне все нравится, – успокоила я ее, – просто нахлынули печальные воспоминания. А образ великолепен, жаль только у меня нет никаких украшений к нему.

Кот отчаянно мне подмигивал и жалобно мяукал под ногами, пока я не сообразила, что он хочет мне что-то сказать.

– Можешь быть свобода, я сама спущусь к завтраку, – надеюсь, я смогу найти дорогу.

Девушка слегка присела, подобрала юбки и быстро убежала, прикрыв за собой дверь.

– Фууух… – кот выдохнул. – Догадалась наконец! Мря-у, беру свои слова обратно – ты очень медленно соображаешь. Хотя с такой внешностью тебе ум сейчас не к лицу.

– Надо было быстрее вставать, если хотелось поболтать с утра пораньше. По твоей вине мне теперь придется самостоятельно искать дорогу в столовую, – задохнулась я от возмущения.

– Конечно, – Василь фыркнул, – куда тебе с твоей недалёкостью, смотри не потеряйся в четырех стенах.

Нет, определенно выгоню. Как в Эстер потуплю, так сразу выгоню, пусть ищет другую ученицу. Кот, видимо, что-то уловил в моем взгляде и поспешил перевести тему:

– Мр-р-я…так я, собственно говоря, о чем, – он задумчиво наклонил голову. – Тащи сюда шкатулку.

– Зачем это еще? – удивилась я. – Хочешь остатки денег прикарманить?

– Тащи говорю и не спорь, – кошак раздраженно вильнул хвостом.

Я полезла в сумку и достала искомый предмет, после чего пушистик когтем надавил на одну из рун и дно приоткрылось, являя миру небольшую коллекцию украшений.

– Так и знал, что она тебя в беде не оставит, – довольно пробормотал Василь, – выбирай горемычная.

Я в недоумении уставилась на появившееся из ниоткуда богатство. В душе теплом разлилась благодарность к Ранисе. Разом забылись все наши недомолвки и споры, а потом стало стыдно, за то, что я считала ее сумасшедшей. Старушка предусмотрела все. Уверена, она заранее знала, что Виларду не останется выбора, как только принять меня в род. А значит, мне нужны будут украшения. Пусть максимально простые, пусть малое количество, но нужны. И сейчас я была этому безмерно рада.

Выбрав маленькие бриллиантовые серьги-капельки, я быстро их надела, а в комплект подобрала небольшой кулон на серебряной цепочке, уютно уместившийся у меня на груди. Вот теперь точно все, я выдохнула. Да уж, это было самое тяжелое утро в моей жизни. Нелепость момента рассмешила, и я улыбнулась себе в отражении. Надо же, еще вчера я бегала по лесам в поисках спасения и пищи, а сегодня считаю сложностью выбор украшений к платью.

– Ну что, Васятка, – кота перекосило. – Похожа я на благородную княжну?

– Если не будешь меня так называть, то вполне, – он дернул усами и ехидно продолжил, – вот только ты забыла про один нюанс…

– Что еще? – казалось, я все предусмотрела.

– Ты незнакома с правилами столового этикета, – припечатал этот подлец и довольный замер, ожидая моей реакции.

Ну вот ты и попалась, княжна. Недолго пришлось притворяться благородной дамой, буквально до первого завтрака, где всем сразу станет ясно, что с высшими родами я только стояла рядом, но никак не была одной из них.

От осознания скорого провала стало душно, и я чуть ослабила ворот платья. Нет, о чем я только думала. Да и котяра хорош, тянул до последнего, чтобы сообщить мне о такой маленькой детали и мгновенно опустить с небес на землю. Правильно, надо знать свое место.

– И ты решил сказать мне об этом только сейчас? Когда я выбрала платье, украшения и познакомилась со своей горничной, – хотелось схватить паршивца за шкирку и выставить за дверь. – Ты понимаешь, что уже сегодня отправишься обратно в леса, и вряд ли Раниса тебя похвалит за случившееся? Ты не уследил за единственной ученицей и полностью провалил задание, которое тебя было дано. Зная ее характер, она тебя и на порог не пустит.

Василь на мгновение растерялся, и завертел головой в поисках поддержки, но вдруг быстро вернул себе самообладание.

– А я что, я вроде как вообще разговаривать не должен, – он раздраженно дернул усами, – а уж тем более, думать за свою хозяйку. Мряя… навязалась же ты на мою голову, бестолочь. Ничего сама сделать не можешь. Но радуйся, у тебя есть я!

Он быстро подбежал к двери и на секунду выглянул в коридор, проверяя, не подслушивает ли кто нас с ним разговор и продолжил:

– Так и быть, мррр… убедила, придется тебе помочь, – он прикрыл дверь лапой. – И это не потому, что я боюсь ммррр…Ранису, – Василь прищурился. – А от чистого сердца! Мррр… душа у меня добрая, всяких бродяжек подбираю и воспитываю.

Да уж, наглости этой рыжей, правда теперь уже белой, морде не занимать. И где старушка его откопала и похоже он порядком достал не только ее.

– Душа говоришь добрая! – я подхватила тяжелое полотенце, прихваченное с собой из ванной. – От чистого сердца говоришь? Сейчас проверим душу твою на блохастость!

С полотенцем наперевес я приближалась к кошаку, а он пятился от меня, все больше выпучивая глаза.

– Да подожди ты, мряя… ненормальная! – Василь резво нырнул под кровать. – Есть у меня одна идея!

Голос доносился глухо, а самого кота теперь было недостать. Из-под кровати виднелись лишь кончики светлых усов.

– И какая же? – мой голос просто сочился сарказмом. – Выпрыгнуть из окна? Притвориться, что я умерла? Сбежала? Тронулась умом? А может, сразу сознаться кто я и что тут делаю?

– Мрр… не так радикально, – он на секунду показал свою хитрую мордочку. – Сейчас подробно расскажу, ты только это, мря, полотенце убери.

Я свернула полотенце в рулон и сложила на кровати, показывая, что теперь безоружна и внимательно слушаю. Василь пригляделся и посчитав, что буря миновала, вылез полностью.

– Полагаю, что у нас с тобой все должно получиться, – он подошел ближе и понизил голос, – будет только один пострадавший, наш ненаглядный ищейка, но, надеюсь, ты мне это простишь.

– Прощу, вот только пострадавших будет двое, – пришла моя очередь сверкать глазами.

– Мряяя… а кто второй? – удивился кот, – Нет, в мой коварный план это не входит…

– Зато входит в мой, – с победным криком схватила кота и потащила в ванную, думаю, что купание пойдет ему на пользу. Заодно и план расскажет поподробнее. Отомстить попутно и ищейке я была только рада.

Глава 26. Темная стихия

Рейонер Кастнер

Мы сидели за дубовым столом в просторной столовой и уже около получаса неспешно разговаривали с господином Нореном, ожидая, пока к завтраку спустятся остальные гости, в том числе и его племянница.

– Так какая говорите стихия открылась у княжны Айрелии? – навязчивое стремление князя отправить девушку в академию не давало мне покоя.

Я никак не мог отделаться от мысли, что здесь что-то нечисто. Излишняя подозрительность была одной из лучших черт моего характера, которая помогла высоко подняться по карьерной лестнице в службе ищеек. И именно сейчас чутье подсказывало, что надо копнуть немного глубже.

– Воздух, – Вилард явно гордился этим фактом и не скрывал своей радости. – И притом довольно сильный уровень дара. Она действительно настоящий бриллиант.

Бриллиант, как же. Про себя я усмехнулся, но не стал расстраивать собеседника. Вполне вероятно, что он действительно верит в успех племянницы на магическом поприще. Да, возможно, среди женщин княжна и будет выглядеть впечатляюще, но уровень же магии у мужчин изначально выше – здесь ей ничего не светит.

– Неужели ваш родовой источник настолько силен, что может поддерживать нового стихийника с высоким уровнем дара? – я в недоумении приподнял бровь. – Думаю, вы в курсе, что маги вырождаются, с каждым поколением становясь только слабее. Стихии перестают нам подчиняться, господин Норен. Вы же знаете, что для того, чтобы достойно управлять потоками, нужны резервы, но если ваш источник рода истощен, то и сильного мага из Айрелии никогда не получится несмотря на все ее невероятные способности.

Я откинулся на спинку стула и с нетерпением ожидал ответа. Потоками становилось управлять сложнее с каждым годом. Даже род Корвинов стал замечать периодический выход стихий из-под контроля, хотя их источник считается одним из сильнейших.

– Позволю с вами не согласиться, господин Кастнер, – меня иногда раздражала упертость князя, который будто бы не видел очевидных вещей. – Да, наш источник ослабел практически так же, как и все остальные. Но есть один весомый нюанс, – мужчина посмотрел на меня в упор, – магов в нашем роду не так уж и много, всего двое. И именно это дает Айрелии преимущество, на которое я рассчитываю.

У меня сложилось впечатление, что изоляция Норенов в этом убогом захолустье сослужила с ними дурную шутку – отрезала от осознания реального положения вещей. Спорить с мужчиной напротив бесполезно. Но даже если представить, что князь может быть прав, то вдвойне непонятно, что за цели он преследует. Вилард еще много раз пожалеет, что отправил племянницу в это змеиное логово под названием Эстер. На девочку же начнется настоящая охота.

– Как продвигается процесс вашего восстановления? – решил я перевести тему.

Конечно, я понимал, что князю в его преклонном возрасте нужен длительный отдых, но в душе надеялся отбыть из поместья как можно раньше. Не хотелось здесь задерживаться на больший срок, чем необходимо.

Вчера выяснилось, что дела у Норенов идут даже хуже, чем я думал. Замок в полном запустении, люди распущены по домам, штат прислуги минимален. Комната же, выделенная мне, была больше похожа на склад пыли и ненужных вещей. Целый вечер я потратил на то, чтобы хоть немного разгрести завалы, называемые по недоразумению, гостевыми покоями и приготовить себе место для комфортного сна. И если я был привычен к отсутствию роскоши, то моим спутникам пришлось вдвое тяжелее.

Братец всю первую половину утра ныл мне под ухо о том, как устал и хочет скорее в столицу, а вторую – восторгался красотой княжны. Он неисправим – даже в таких обстоятельствах не пропускает ни одной юбки. Я глубоко вздохнул своим мыслям.

– Не стоит беспокойства, – князь кивнул в ответ и добавил, уловив мое гнетущее настроение. – Думаю, что завтра к вечеру мы уже сможем выдвинуться в сторону границы с Гардом.

– Это было бы просто великолепно, – я вежливо склонил голову. – Благодарю, что вы сумели найти в себе силы для того, чтобы помочь нам.

Как бы я сейчас ни был зол на князя, но тот был не виноват в том, что его род полностью разорен, а сам он с трудом может выполнять обязанности хозяина поместья.

Со стороны лестницы послышался шум шагов и в гостиную вошли близнецы Корвины собственной персоной – совершенные копии друг друга с одинаково кислыми надменными физиономиями. Может когда-нибудь я и научусь их различать, но сейчас я бы предпочел поскорее избавиться от их общества. Слишком уж они мне напоминали об одной рыжей нелегалке, больно наступившей на самолюбие.

Вслед за Корвинами показался и мой несносный братец, заинтересованно оглядывающий столовую в поисках княжны. Вся разношерстная компания выглядела помятой и уставшей. Ну ничего, не все же мне одному страдать, хоть какой-то бальзам на душу.

– Располагайтесь, – князь Норен был крайне вежлив и любезен. – Надеюсь, что вам удалось как следует отдохнуть с дороги, – в его голосе чувствовалась искренняя забота. – Приношу свои извинения, что не смог обеспечить вам условия, соответствующие вашему статусу, но, как вы заметили, мой замок просто не рассчитан на прием большого количества гостей. Тем более, так часто.

Последнюю фразу мужчина особенно выделил, как бы намекая, что мы слегка злоупотребляем его гостеприимством. Похоже, что под этой маской чуткого и мягкого хозяина скрывается стальной характер. Я еще больше убедился в своем мнении, что князь не так уж прост.

– Спасибо, – Тирел вежливо кивнул, – не волнуйтесь, мы смогли как следует восстановить силы, – на последней фразе он заметно поморщился.

Нет, ну кто его вообще учил плести интриги. Мгновенно захотелось запустить в брата чем-то тяжелым, и побыстрее. Не можешь врать как следует, так не берись. Хотя, вон Корвины, например, просто морщатся, ничего не говоря, что переходит все границы наглости и дурного тона.

– А ваша племянница спустится к завтраку? – братец уже расположился за столом и выглядел расстроенным. – Не хотелось, чтобы она скучала в покоях в одиночестве. Ей совсем не к лицу будет тоска и уныние.

Во взгляде князя я отчетливо уловил раздражение, однако, на манере разговора это никак не отразилось. Он продолжил все так же спокойно и учтиво:

– Не переживайте, княжна скоро спустится, а пока я предлагаю начать завтрак без нее, – Вилард отдал сигнал слугам. – Уверен, что Айрелия не будет против.

В коридоре послышался цокот каблучков, будто девушка сильно торопилась, и буквально через несколько мгновений вилка, которой Тирел тянулся к ближайшей закуске, выпала из его рук и оглушительно звякнула о каменный пол.

Я проследил за упавшим столовым прибором и медленно перевел взгляд на княжну, которая сейчас стояла в дверном проеме, еще более нежная и воздушная, чем обычно. Ее щеки немного раскраснелись от быстрой ходьбы, а идеальная прическа растрепалась, но это ничуть ее не портило, наоборот, добавляло некого скрытого шарма и изящества.

Всего мгновение и голова раскололась от разрывающей изнутри боли – темная стихия устремилась наружу, желая вырваться из-под контроля.

Сила давила, отодвигая все эмоции и чувства на второй план, замораживая. Голова начала немного кружиться, и я с трудом мог удерживать здравый рассудок. Неужели новый приступ, и так быстро. Я же даже не успел полностью восстановить резерв.

Руки начало немного потряхивать, как случалось всегда, когда темная грань дара жаждала захватить контроль над телом и мыслями. Стереть меня, полностью уничтожить мою личность и сознание. Скоро придет и боль, которая будет выламывать кости и заставлять бессильно закусывать губы в попытке с ней справиться.

Я должен покинуть это место как можно скорее, пока не стало слишком поздно. Вот только спасительных темных комнат в замке не было и теперь я не знал, как переживу следующие сутки.

– Прошу прощения, – речь стоила огромных усилий, – но я вынужден вас покинуть, мне необходимо срочно вернуться к себе.

Князь с удивлением на меня посмотрел, но, надо отдать ему должное, не начал задавать лишних вопросов. И уже за это я был ему сейчас благодарен.

– Хорошо, как вам будет угодно, господин Кастнер. Может приказать принести вам завтрак в покои?

– Нет, извините, я неважно себя чувствую, – по виску скатилась крупная капелька пота, я спешно поднялся.

Если не уйти прямо сейчас, то меня придется кому-то нести на себе. Хвала светлейшей, Тирел, наконец, отвлекся от созерцания своей ненаглядной Айрелии, которая растерянно замерла на входе и недоуменно переводила взгляд то на меня, то на Тира, боясь лишний раз даже вдохнуть.

Не удержавшись, я поморщился – проклятая сила, нельзя ни на кого смотреть дольше, чем нужно, иначе меня просто разорвет от потока чужих ощущений и переживаний.

От княжны веяло несдерживаемым страхом, вперемешку с ненавистью и… чувством вины. Шлейф эмоций девушки удивил. Интересно, и чем же я заслужил такой коктейль чувств.

Брат перевел взгляд на меня и мгновенно побледнел. Понял. А теперь не подведи, братишка. Только ты здесь знаешь мою тайну и только ты сможешь сейчас меня удержать.

– Я провожу Рейонера, – голос Тирела немного дрогнул, нет, ему определенно надо поработать над самоконтролем. – Не переживайте, господин Норен, с братом иногда такое бывает, – он отодвинул свой стул и направился в мою сторону. – Небольшое недомогание. К счастью, оно обычно быстро проходит. Попросите, чтобы его никто сегодня не беспокоил. Таких мер будет достаточно.

Молодец. Мысли становились все более отрывочными. Именно сейчас я был впервые несказанно рад обществу Тира. Один я точно не доберусь до своей спальни. Каждый шаг давался все тяжелее, и я незаметно оперся на его руку.

Уже покидая столовую, я на мгновение обернулся и поймал крайне задумчивый взгляд князя, устремленный мне вслед. Сила подсказывала, что он понял сегодня больше, чем я бы хотел ему показать. Черт, так и знал, что Вилард невероятно умен и никакая старость не способна помутить его рассудок.

А вот что я такого сделал княжне…

Это была последняя мысль прежде, чем мой разум поглотила боль.