– Господин Кастнер, – я старалась найти оправдание своего странного поведения, но, как назло, ничего не приходило в голову, – простите за беспокойство, но я… я прячусь от вашего брата…

Точно, и как я об этом сразу не подумала, тем более что прецедент действительно был, о чем завтра всех известят красноречивые следы на щеке Тирела. Я решилась, наконец, повернуться к собеседнику, но все равно внутреннее напряжение не отпускало.

Темнота обступала со всех сторон и давила. Единственное, что удерживало меня сейчас от нарастающей паники – теплый пушистый комочек у левой ноги.

– В моей спальне? – похоже Рейонер мне не поверил и сильно сомневался в предлагаемом развитии событий. – И что же такого Тирел мог сделать, что вы решили от него сбежать?

Как же неприятно ощущать себя невероятно беспомощной. Мне приходилось оправдываться перед тем, кто жаждал забрать мою магию и тем самым уничтожить меня.

– Это была первая попавшаяся дверь по коридору, – точнее, третья, но знать об этом кое-кому совершенно необязательно. – Я не знала, что это ваши комнаты.

Была бы в курсе, в жизни даже носа своего сюда не сунула. Обошла бы за три квартала. Ненавижу таких, как он.

– И что же такого он мог сделать, что вы решили от него сбежать? – голос ищейки стал еще холоднее и теперь промораживал меня до самых костей.

Да сколько можно в конце концов. В душе начала нарастать злость.

Что мог сделать?

Похоже, Рейонер плохо знает своего брата, которого не смутило даже мое якобы благородное происхождение, чтобы попытаться затащить в постель. Более того, его не остановило и мое явное нежелание с ним куда-либо идти. Неужели это недостаточно веский повод, чтобы начать убегать.

Я настолько разозлилась, что сама практически поверила в то, что действительно пряталась, а не собиралась здесь шпионить.

– Знаете, господин Кастнер, ваш брат просто отвратителен! – я не могла найти приличных слов, чтобы выразить всю бурю моего негодования. – И вам бы следовало найти время, чтобы исправить это недоразумение!

И желательно радикально исправить. Я была бы только рада, если честно. Хорошая взбучка этому самовлюбленному болвану точно бы не помешала, а пошла на пользу. Может стал бы думать головой, а не другим местом, хотя бы иногда.

– Вы предлагаете мне устранить брата? – мне послышалась ирония в его словах. – Конечно, вы не первая, кому он… кхм… уделяет повышенное внимание, но вам не кажется, что столько жесткие меры пока преждевременны.

Не первая, значит, кому уделяет. Похоже, что на поведение младшего Кастнера все успешно закрывают глаза, считая его в норме вещей. Я задохнулась от возмущения.

Нет, ну надо же, какое у обоих самомнение, даже не предполагают, что девушка может быть несогласна. Сразу видно, что родственники.

– Да как вы могли такое подумать!

Нет, предлагать устранить, конечно, не буду, но была бы сейчас даже не против. Ищейкой больше, ищейкой меньше. Сколько вы извели моих близких…

Однако из образа благовоспитанной княжны выходить не следовало.

– Просто побеседуйте с ним, что ли, учителей наймите, в конце концов, он же непревзойденный хам.

Мало того, что вы оба работаете на империю и отлавливаете, таких, как я, так еще и считаете, что вам все позволено. Что, раз занимаете более высокое положение в обществе, так можно безнаказанно издеваться.

– Я похож на человека, который в свободное время занимается воспитанием младшего брата?

Ирония в голосе собеседника нарастала. Нет, он точно издевается.

Как бы я хотела рассмотреть сейчас лицо ищейки, чтобы понять, наконец, весь смысл этого странного диалога. И что я должна сейчас ответить, чтобы не это не выглядело как оскорбление, интересно.

– Нет, то есть да, – с какой стороны ни посмотри, везде тупик. – Я не знаю, как ответить на ваш вопрос,

Раздражение нарастало, а разговаривать, не видя собеседника, было крайне неудобно и еще больше выводило из состояния равновесия.

– А почему вы сидите в темноте? – возникло навязчивое желание включить свет.

При этом я даже не желала слышать каких-либо пояснений. Темнота давила и сгущалась. Будто неведомая сила заставляла меня обшаривать стену в поисках магического светильника, который быстро был найден и активирован.

Комната озарилась ярким светом, и я встретилась взглядом с ищейкой, глаза которого полыхали тьмой. Настоящей, тяжелой, проникающей в самую душу и незнающей пощады. Он уже не сидел, стоял напротив, и от него веяло просто невероятной мощью. Я мгновенно пожалела, что пошла на поводу у эмоций и зажгла этот чертов свет.

Инстинкты просто кричали о приближающейся опасности, но я словно замерла, отстраненно наблюдая, за тем, как по всей комнате начинает проявляться темная паутина нитей. Они собирались в отвратительные щупальца, явно не предвещая ничего хорошего.

Реальность задрожала, и я с ужасом заметила, как начали меняться очертания комнаты, а воздух будто застыл, накрыв нас куполом.

Темнота двинулась в нашу сторону, но не успела я даже вскрикнуть, как Василь кинулся ей наперерез и… растворился. Просто взял и превратился в облачко рыжего тумана.

Крик застрял в груди, разрывая ее на части, смешиваясь со страхом и отчаяньем. Я никак не могла поверить в то, что моего учителя больше нет. Что этот, пусть и ехидный пройдоха, уже не будет пытать меня нравоучениями, лекциями, колкими замечаниями.

Ты снова отобрал у меня близкого, ищейка. Или не ты, а тот, кто живет внутри тебя? Прикидываешься милой овечкой, а сам балуешься запретной магией.

Ненависть поднялась волной, смешиваясь с болью потери. Я ощутила, как внутри заклокотал огонь, требуя выхода. Он жаждал стереть в порошок, уничтожить обидчика. Сделать так, чтобы тот ощутил хоть каплю жгучей боли, которую испытывала сейчас я.

Я подняла руки и хотела было отпустить стихию огня на свободу, но не успела.

Темные щупальца коснулись руки, и я уже приготовилась отправиться вслед за учителем, но ощутила лишь липкие нити холода на коже. Он старался подчинить, найти брешь… но я уже была совсем не той юной девочкой, что несколько недель назад, холод был мне теперь не страшен.

Я уже чувствовала нечто подобное, когда яд гончей едва не лишил меня разума. Вот только огонь внутри, как и тогда, надежно берег, даря тепло и умиротворение.

Темные щупальца опустились мне в ноги, делая вид, что сдаются, но в то же время, не прекращая попыток подчинить.

То тут, то там, я ощущала прикосновения холода, проверяющие мою защиту.

Фу, ну и мерзость. К тому коктейлю чувств, что кипел сейчас внутри, примешалась брезгливость.

– Господин Кастнер, что происходит? – количество тумана все нарастало и мне не хотелось верить, что автором всего этого был Рейонер. – Что это еще за дрянь такая? И что…что она сделала с моим… моей кошкой?

При упоминании кота голос дрогнул и едва сдержала рвущиеся наружу слезы. Щупальца мгновенно отреагировали и пытались окружить плотным кольцом. Они следовали за мной, куда бы я ни отступила.

Я отыскала взглядом ищейку и мои волосы едва не встали дыбом.

От того человека, которого я видела сегодня утром в столовой не осталось и следа. На меня смотрело нечто…тяжелое и всепоглощающее. Величественное, уверенное в своих силах и правах.

– Почему вы молчите?! – в отчаянье я почти закричала, старясь как-то растормошить мужчину. – Сделайте же что-нибудь, что стоите как истукан! И прекратите смотреть такими глазами!

Но он не реагировал, будто его и вовсе не существовало. Надежда на то, что Рейонер может это остановить не осталось. Сделалось действительно страшно.

Что за странная тварь такая, что смогла занять тело ищейки и… осознание ударило как обухом по голове … надеюсь, что не мы привлекли эту гадость своим чесоточным амулетом.

– Вы не оставляете мне выбора, извините Рейонер…

На некоторое мгновение стало даже его жаль. Буквально несколько минут назад он вполне вменяемо разговаривал со мной, а теперь, похоже, растворился, оставив лишь оболочку. Поймала себя на странной жалости и быстро одернула – он бы меня точно не пожалел.

Я начала тянуться к пламени внутри, стремясь выпустить огонь наружу, но остановилась.

Осознание того, что это может навредить князю Норену меня остановило. Нет, хватит поломанных судеб на моем пути. Вилард и так достаточно пережил.

Попробуем другой подход.

Я нащупала воздушные потоки и полностью отдалась на волю стихии.

Но то ли я не смогла как следует разделить дар, толи огонь ненависти был настолько силен, что воздух смешался с бушующим внутри меня пламенем, превратившись в единый поток.

Заполнивший комнату туман замер и начал отступать. Не церемонясь, я просто ударила по нему сырой силой, защищаясь, даже еще не нападая. Туман отпрыгнул и, хотя все происходило в полной тишине, мне показалось, что он взвыл, как раненое животное.

В тот же момент ищейка, стоящий напротив дернулся. Это послужило мне сигналом, и я увеличила напор.

Теперь уже я выступала в роли охотника, окружая и проверяла защиту. Я ломала темные щупальца и закручивала их в спирали, загоняя туда, откуда они пришли… а эпицентром всего этого безумия действительно был Рейонер.

Ну или то, что от него осталось. Уверенности, что он не стерт подобно Василю, не было.

Именно к ищейке стремились сейчас щупальца, стараясь найти защиту, спрятаться обратно. И у них это действительно получалось. Вот только состояние мужчины становилось с каждым мгновением все плачевнее. Еще немного и тело просто не выдержит переполняющей его мощи.

Да что же это за невероятная дрянь такая.

Стихией я закутала ищейку в плотный кокон, стараясь не пропустить больше ни одной нити, наблюдая, как его лицо все больше расслабляется, а щупальца тумана погасают.

Мгновение и он просто упал в кресло, закрыв глаза и глубоко вздохнув. Опасности я больше не видела и отпустила свою стихию, только сейчас осознав, как устала.

Глава 30. Новый путь

Айра

Ищейка блаженно улыбался, откинувшись на спинку кресла. Великолепное настроение Рейонера никак не вписывалось в картину произошедшего, что наталкивало на мысли о том, что он окончательно лишился рассудка. Его темные волосы топорщились в хаотичном беспорядке, только закрепляя создавшийся эффект.

Я же хорошим настроением похвастаться не могла – никак не получалось унять дрожь в коленях, стоя напротив. Дичайшая слабость, злость и горечь потери – еще тот коктейль чувств, который я бы в здравом уме никому не пожелала испытать.

Полное осознание пережитого никак не хотело укладываться в голове и мне срочно необходимо было найти виноватого.

– А теперь уже вы потрудитесь мне объяснить, что это было? – меня не волновал ни мой фамильярный тон, ни отсутствие уважительного отношения к собеседнику. Рейонер мог брать с меня пример, теперь уже в моем голосе звенели стальные нотки.

В ответ на вопрос ищейка лишь слегка приоткрыл глаза, продолжая улыбаться, как ненормальный, что невероятно злило. Нашел чему радоваться, псих.

Несмотря на раздражение, я не смогла не заметить, что улыбка ему невероятно шла. Я помотала головой, прогоняя наваждение. Чур меня. Еще этого не хватало.

– Так и будете молчать? Или, наконец, тронулись рассудком и решили избавить меня от вашего общества? – сказала и сама поразилась своей грубости.

Он внимательно на меня посмотрел, будто видя впервые. С интересом оглядел меня с ног до головы, но снова ничего не ответил. Похоже, что он действительно не в себе и мои худшие подозрения подтвердились. Теперь придется отчитываться князю Норену о том, что же здесь такого произошло, что один из представителей великих родов спятил. И главное – почему я оказалась в этот момент рядом и какова степень моей в этом вины.

Я уже хотела было покинуть покои, совершив явку с повинной, как меня остановил тихий голос.

– Княжна, – на секунду Рейонер замолчал, – я вас прошу, пусть это и дальше остается моей небольшой тайной.

Надо же, не спятил, ничего его не берет. Даже не знаю, что сейчас я испытывала в большей мере облегчение и огорчение. Просит, надо же. После всего того, что сделал. Да он отобрал у меня все, чем я жила и дышала.

– Тайной? – почти прорычала я в отчет. – Вы опасны, вы это понимаете? Опасны для всех… и… и… вы убили моего… мою кошку!

Тут я уже не выдержала и громко разрыдалась. Мой маленький пушистый учитель и друг, что я теперь скажу Ранисе. А ведь ты отговаривал меня от попытки пойти искать Рейонера. Я чувствовала себя безумно виноватой за все, что произошло и все никак не могла успокоиться.

Всхлипы разносились по всей комнате, а я плакала все громче, выплескивая наружу весь пережитый накануне ужас. Устав стоять я плюхнулась на диван у стены и продолжила уже там, размазывая слезы по щекам.

– И вы чуть не убили меня, – я угрожающе ткнула в ошарашенного мужчину пальцем, – и еще неизвестно остановились бы на этом! Так теперь объясните мне, что за дрянь в вас живет. Неужели вы практикуете запретную магию?

Теперь ищейка был ошарашен вдвойне и точно не знал, как реагировать на нарастающую женскую истерику. Одно радовало – его счастливая улыбка растворилась без следа, и сейчас он сам был на грани паники.

– Что вы себе там придумали! – надо же, ожил, а то сидел, как пришибленная муха. – Какая еще запретная магия, княжна, вы, похоже, перечитали женских романов!

Конечно, романов. Да я в своей жизни всего несколько книг прочитала, и все по вине таких, как ты, между прочим, которые выслеживали и загоняли нас, как крыс. Мое лицо перекосило от отвращения, что ищейка воспринял на свой счет.

– Тогда как вы объясните то чудовище, которое живет внутри вас?

– Нет внутри меня никаких чудовищ, – он даже встал и подошел совсем близко, решившись меня успокоить и приободрить, – это всего лишь дар… мой дар. Вам совершенно нечего бояться, Айрелия. Вы в безопасности и такого больше не повторится.

Мужчина присел на диван рядом со мной и протянул платок с аккуратной вышивкой. Его лицо было полно сожаления и раскаянья, но я только отодвинулась дальше.

– Я поняла, чудовищ внутри нет, – он согласно кивнул, подтверждая мои слова, а я продолжила, – просто вы сами и есть чудовище!

Рейонер дернулся, как от удара, мгновенно растеряв все свою уверенность и спесь.

Что, неприятно, да ищейка. А ты попробуй лишиться стольких близких, скольких потеряла я. Может быть, поймешь в полной мере, что я к тебе испытываю. Земля должна перевернуться с ног на голову, прежде чем я перестану считать тебя чудовищем.

Я быстро вскочила на ноги и, не прекращая рыдать, покинула комнату, громко хлопнув дверью. Мужчина так и остался сидеть на злополучном диване, даже не пытаясь мне возразить.

Теперь я понимала, что совершила огромную ошибку. План казался мне идеальным, но моя самоуверенность привела к тому, что я не только лишний раз попалась на глаза злейшему врагу, но и потеряла близкого друга. Утихшие было слезы хлынули с удвоенной силой, и я шла, не разбирая дороги, практически летела.

Очнулась только тогда, когда поняла, что окончательно и бесповоротно заблудилась. Похоже, сегодня я побила все рекорды глупости. Обычно я вела себя осторожнее, и сейчас не могла объяснить, как сумела так вляпаться. Более того, теперь я не видела пути, как из этой заваренной каши выбираться.

И как заглушить вину, что ест меня изнутри. Сначала мама, потом Аника, а за ними и Василь… я несу гибель всем, кто так или иначе становится мне близок. Это же хуже, чем проклятие. Светлейшая, чем же я заслужила это.

Коридор, в который я по неосторожности попала был совершенно пуст. Светильники горели через один, отчего находиться в этом месте было жутковато и я поспешила миновать его как можно быстрее. Ускорила шаг настолько, насколько это было возможно и порадовалось уже было появившемуся вдалеке освещенного участка, как краем глаза заметила яркий блик сбоку.

Остановилась и повернула голову, наткнувшись взглядом на висевший на стене портрет девушки. Она была невероятно красива и свежа. Сидела, облокотившись на спинку резного кресла и смотрела на мир огромными зелеными глазами.

Это невероятно, но мне казалось, что в этих глазах живут маленькие огненные бесята. Хотя, возможно, такая иллюзия создавалась благодаря пышным огненно-рыжим волосам, волной спускавшимся до самой поясницы.

Да уж, Корвины бы точно удавились от зависти.

Как завороженная, я переводила взгляд от одного элемента картины к другому. Подмечая и элегантное изумрудное платье, и дорогие украшения, а еще ощущение счастья, застывшее на лице девушки. Перед ней была открыта вся жизнь и она это понимала. Мне казалось, что даже я сейчас заражаюсь внутренней энергией и силой незнакомки. Слезы мгновенно стихли, будто кто-то невидимый поселил в моей душе огонек уверенности и тепла.

Медленно я дошла до надписи внизу картины.

"Княжна Раниса Норен. 2054 год от освоения стихий"

Пять лет до разгара масштабнейшей в истории войны стихий. Сердце застучало как сумасшедшее, грозясь выпрыгнуть из груди. Не может быть.

Я снова вернулась к портрету и пригляделась уже более внимательно, ища сходство. Ничего общего с той Ранисой, которую я знала, не было. У княжны были совершенно другие черты лица, да и не было в моей реальной знакомой того греющего внутреннего тепла, наоборот, она пугала своим присутствием.

Да и Вилард же сказал, что его сестра умерла. Но это не может быть просто совпадением, я ощущала внутреннюю тревогу и продолжала изучать портрет миллиметр за миллиметром, но ничего не находила. Пока взгляд не зацепился за руки девушки.

Я приблизилась, и земля ушла из-под ног. На безымянном пальце правой руки было надето то самое кольцо, что отдала мне женщина, прежде чем отпустить в дорогу в Василем. Сердце застучало еще быстрее.

Я неверяще перевернула перстень камнем вверх. Сомнений быть не могло – они одинаковые. Тот же кроваво красный рубин, те же завитки. Но это получается, что…что… Додумать мысль мне не дали.

Ноги коснулось что-то теплое и я чуть не подпрыгнула на месте взвизгивая. В панике опустила взгляд на пол и ничего не увидела. Более того, коридор оказался совершенно пуст, без намека на живых существ. При этом явственно ощущала чье-то присутствие рядом. Что за чертовщина?

Невидимка снова коснулся моей ноги возле самого колена и волосы не то что на голове, даже на руках встали дыбом. Жуткое ощущение. В страхе я попятилась к светлому пятачку, все набирая темп и стремясь покинуть странное место. Ощущение чужого взгляда и прикосновения пропало.

Так, мне необходимо было кое с кем поговорить и, причем, незамедлительно. Слишком много скелетов прячется в его шкафу.

Хотя, похоже, скелетами здесь грешат все обитатели замка, а не только его владелец.

Глава 31. Магический договор

Айра

Кабинет князя Норена я отыскала достаточно быстро, правда, не без помощи слуг.

Был уже поздний вечер, и мальчишка лакей предупредил, что хозяин может готовиться ко сну, но меня это совершенно не смущало. Внутри клокотала настоящая буря и я собиралась непросто просить, а требовать объяснений.

Похоже, князь затеял какую-то свою игру, причем со мной в главной роли. Я на такое согласие не давала, более того, терпеть не могла, когда мной пользуются без моего ведома.

Спешно постучала в массивную дубовую дверь и, не дожидаясь приглашения, вошла.

Вилард сидел за рабочим столом и что-то внимательно изучал в бумагах. По всему кабинету были разбросаны книги, пособия, письма. В этом беспорядке даже трудно было найти свободное место, чтобы присесть.

– Пришла? – в его голосе не проскочило ни капли удивления. – Я думал, что ты еще днем заглянешь, но, видимо, не до меня было.

– Нам необходимо поговорить! – с напором начала и принялась стряхивать исписанные листы с кресла в углу, чтобы сесть.

Вилард оторвал взгляд от бумаг и, наконец, удостоил меня вниманием. Он выглядел удивленным, будто не ожидал от меня такого тона.

– Айрелия, я, конечно, тоже хотел бы с тобой поговорить, но раз уж ты первая начала, то внимательно слушаю.

– Давайте начистоту, – я сложила руки на груди, не спеша сдавать позиции, – не стройте из себя заботливого дядюшку, сейчас этот спектакль играть совершенно необязательно.

Вилард отложил перо и удивленно приподнял брови, как бы подталкивая к тому, чтобы я продолжала.

– Я хочу знать все ваши планы! – выпалила на одном дыхании, и сама испугалась, вдруг сейчас князь решит выставить вон наглую и самоуверенную девицу.

Брови мужчины приподнялась еще выше и теперь уже он с интересом наблюдал за продолжением разговора, сложив руки на груди.

– Что, прямо все? – голос так и сочился иронией. – Хорошо. Сейчас, я, например, собираюсь спать. А завтра с утра провожать наших гостей к границе с Гардом. Ну и по-маленькому бы не мешало пройтись, а то давненько сижу, спасибо, что напомнила старику.

Я даже несколько опешила от такого ответа, но продолжила гнуть свою линию. С меня хватит, либо я узнаю все, либо отказываюсь участвовать в каких бы то ни было авантюрах.

– Не валяйте дурака, меня интересует все, что касается непосредственно моей персоны, причем немедленно.

Князь посерьезнел и на некоторое время замолчал, будто что-то взвешивая. Но я не торопила, любая крупица информации была сейчас для меня как глоток чистого воздуха.

– Думаю, что ты в некотором роде права, тяжело жить в неопределенности, – он наконец решился, – но уже завтра прибывают учителя из Лиры. У тебя в запасе есть несколько недель, чтобы подготовиться к поступлению в Эстер…

Он снова замолчал и нахмурился, будто сомневаясь продолжать разговор или нет. Жесткая спинка кресла впивалась в спину и мне с каждой минутой все труднее было сохранять спокойствие и уверенность.

– Вы считаете, что я смогу стать благородной леди за пару недель? – теперь уже моя бровь поползла вверх. – Вам не кажется, что это слишком?

– А, – Вилард махнул рукой, – в крайнем случае сошлешься на то, что долгое время жила в провинции и поэтому плохо знакома и с модой и этикетом. А вот магию придется подтянуть, без этого не обойтись.

Интересно, он так и будет ходить вокруг да около, будто не понимает сути вопроса. Я немного поерзала на стуле и решила играть в отрытую, иначе так и будем здесь до утра сидеть.

– Какая вам выгода оттого, что я поступлю в Эстер? – я озвучила давно назревший вопрос, – никогда не поверю в эту чушь про усиление и защиту рода, – действительно, князь не был похож на человека, который что-то делает в ущерб себе. – Да и я знаю настоящий уровень вашего дара. Уверена, Вилард, вы вполне можете постоять за себя самостоятельно. Так зачем, дядюшка?

В ответ на такое обращение он усмехнулся, а затем посмотрел на меня уже с уважением.

– Знаешь, ты можешь мне не верить, но один из моих интересов действительно отдать долги, уж сильно много я их оставил в течение жизни…

– Один, но не единственный, верно? – похоже, мои опасения насчет того, что меня используют не безосновательны.

– Верно, – он кивнул, – я хотел сказать тебе об этом позже… гораздо позже… возможно, ближе к окончанию Эстер.

Я замерла, ожидая сейчас крупного подвоха, вот только он оказался гораздо крупнее, чем я рассчитывала.

– Мы должны уничтожить все магические источники великих родов Синарии, – он опустил глаза, избегая встречаться со мной взглядом. – И я смею надеяться, что ты мне в этом поможешь.

– Я? Помогу?! Да вы в своем уме, дядюшка?

Нет уж, пусть разгребает личные проблемы самостоятельно. Я не желала в это ввязываться. Это же государственный переворот, измена. Да за такое меня не просто лишат магии, четвертуют или сожгут на костре.

– Я прекрасно осознаю, что звучит, как бред, но это необходимо во благо нашей империи, – князь был предельно серьёзен, – пока что ты моя единственная надежда, так как никто кроме тебя из нашего рода не имеет права приближаться к столице. Да и ты, правда, тоже… но как студентка Эстер, временно займешь положенное тебе место при дворе.

– И как вы это себе представляете? – возразила я. – Я похожа на агента тайной канцелярии или великого мага?

– Нет, но то, что ты просто будешь иметь к ним доступ сильно упрощает дело…

Я встала и тем самым прервала разговор, даже недослушав.

– Нет, Вилард, я не хочу быть причиной государственного переворота! Я умываю руки, простите, но дальше я сама по себе. Сошлетесь на то, что ваша племянница спешно вышла замуж и решила завязать с карьерой мага, никто даже не хватится.

Князь прожег меня тяжелым взглядом, в котором зажглись опасные огоньки. Я поспешила к выходу, чтобы успеть как можно быстрее покинуть замок.

– Я думал, что тебя волнуют погибающие по всей стране нелегалы, – донеслось мне в спину и я остановилась. – Да и ты разве не мечтаешь обрести свободу? Я был о тебе более высокого мнения, Айра.

Он специально назвал меня настоящим именем, я это знала, но тем не менее князю удалось поднять внутри меня волну вины, которая сейчас держала и не давала переступить через порог.

– Ну что же ты, беги, – он продолжал, и каждое слово жгло спину, будто каленым железом, – беги, как трусливая мышь с тонущего корабля. Ты так привыкла, это твоя жизнь. Я предлагаю тебе сейчас отомстить империи за все потери, за все невинно загубленные жизни, уничтожить то, что лишает тебя свободы… А ты беги не оглядывайся, да побыстрее. Он везде найдет тебя, я видел его силу.

– Чью силу вы видели? – мой голос дрогнул.

– Да ищейки, конечно, – мужчина хмыкнул. – Его ничто не остановит. Тьма будет вести его поводком, пока он не найдет тебя и не подчинит. Ты же уже испытала на себе его магию, верно? Он думает, что надежно ее скрывает, но я слишком стар и видел слишком многое, чтобы меня мог одурачить какой-то юнец.

В горле пересохло. Я повернулась, готовясь к самому страшному.

– Как вы узнали, что мы пересекались?

– Да от тебя так тянет гнилью и холодом, странно, что ты сама этого не замечаешь, – Вилард усмехнулся, а я принюхалась. – Сегодня же запах просто невыносим. Чем ты занималась, позволь узнать?

Нет, определенно ничего не чувствую. Князь наблюдал за мной с усмешкой, но пока молчал и я была этому рада. В какой-то мере он был прав – я собралась сбежать, как привыкла делать. Но и ввязаться не в свою войну я не могла. Мне не хватит стойкости, умений, навыков и… смелости все изменить.

– И где, к слову, этот несносный кошак? – мужчина продолжил меня отчитывать. – Почему его нет рядом, пока ты шляешься неизвестно где?!

Все, это стало последней каплей и тщательно скрываемые слезы вновь запросились наружу. Я повернулась к Виларду, напомнив себе зачем сюда шла. Похоже тяжелого разговора не избежать. Впрочем, именно это и было мне необходимо.

– Ищейка убил его, – только и смогла выдохнуть, – точнее, его магия, – голос дрожал, – я ничего не успела сделать.

– Чем могла помешать Рейонеру милая безобидная кошка? Он же был под личиной! – Вилард смотрел на меня глазами полными непонимания.

Признание давалось тяжело. Да и вообще весь день выдался довольно сумбурным. Даже не припомню, когда еще моя жизнь неслась таким галопом.

– Василь хотел защитить меня, – я вжала голову в плечи, вина за содеянное давила тяжелым грузом. – Он просто растворился. Это я виновата, я его втянула. Он меня отговаривал от попыток проследить за ищейкой.

Перо выпало из рук князя. Похоже, мне удалось его действительно ошарашить.

– Кастнер напал на мою племянницу у меня же в замке? – мужчина был взбешен. – Да что вообще происходит? Да и ты хороша, в гостевом крыле замка и без тебя соглядатаев хватает. Или думаешь я оставил гостей без присмотра. Да за кого ты меня принимаешь вообще? Садись и рассказывай!

Я вернулась в кресло и поведала князю все, что произошло этим вечером, утаив лишь, что тьму именно я отправила обратно. По мере разговора я с каждой минутой чувствовала все большее облегчение, будто снимала сейчас со своих плеч тяжелую ношу. В то же время лицо князя становилось все более и более хмурым.

– Факт нападения налицо, и как глава рода я не могу на это не отреагировать, – он был задумчив, – но, с другой стороны, ты без приглашения вторглась в чужие покои и спровоцировала выброс тьмы… Пока я в замешательстве, как мне поступить, ведь открытый конфликт мне сейчас не к чему, это осложнит твой доступ к источникам.

Я поморщилась, опять он меня хочет впутать в то, что мне не по силам. А князь продолжил рассуждать.

– Айра, если я сейчас потребую суда, то всем сразу станет ясно, что за маг этот Рейонер и его просто уничтожат, скормят своему же источнику рода. Он пока сам не понимает, какой силой обладает и сейчас в его же интересах все отрицать и скрывать. Но тут начнутся проверки и твоего происхождения, которое, сама понимаешь, что шито белыми нитками.

Вилард поднялся и заходил по кабинету, заложив руки за спину.

– Он попросил тебя оставить инцидент втайне? – князь посмотрел на меня в упор. – Верно же?

Я кивнула, так как сил спорить и разговаривать уже практически не осталось.

– Вот и чудненько. Пока это будет лучшим решением. Ты действительно сделаешь вид, что согласилась ему помочь и никому ничего не рассказывать.

Ну уж нет, вариант, где ищейку скармливают собственному родовому источнику мне нравился гораздо больше, пусть и был опасен и для меня тоже. Возможность такой сладкой мести грела душу.

– Он уничтожил Василя, – привела я последний аргумент, – неужели это сойдет ему с рук так просто?

Князь остановился и опять посмотрел на меня удивленно, будто и забыл уже, что кота Ранисы развеяли.

– Конечно, я так просто это не оставлю, – он приподнял одну бровь, – но не буду действовать открыто. А что касается этой шерстяной подстилки…

– Не называйте его так! – я прервала князя Норена. – Он пытался встать на мою защиту!

– Хорошо, что касается этого несносного кошака, то его не сможет устранить даже изначальная тьма, – он хмыкнул, – поверь мне. Даю гарантию, что он и сейчас наблюдает за нами и пытается подавать тебе сигналы. Верно же?

Я попыталась вспомнить, о каких сигналах говорит Вилард и чуть не хлопнула себя рукой по лбу. Прикосновение в коридоре. Неужели, это был Василь. Сейчас я ощутила, как с моей души падает еще один камень.

– Вы уверены, что с ним все в порядке?

– Совершенно! – мужчина вернулся к столу и начал что-то быстро писать на пустом листе бумаги. – Я сам принимал участие в его воплощении. Это вредное создание может развеять только сама Раниса, ну или Светлейшая, если захочет, конечно. Единственное, что тьма могла сделать, так это закинуть кошака наизнанку, но не более того, – он поднял на меня взгляд, полный ехидных сполохов, – может, не будем его оттуда вытаскивать, глядишь через пару недель сам сдохнет от голода?