Казалось, что мы отдалились от замка всего на несколько километров, но продвигаться вглубь леса становилось все тяжелее. В какой-то момент я решила привязать лошадь, а дальнейший путь продолжить уже пешком.

Каждая минута сейчас была дорога и не хотелось терять драгоценное время. Тревога давила, и, будто сжатая в груди пружина, заставляла наращивать темп.

"Торопиться. Хозяйка"

Тайна тоже гнала меня вперед, а я едва за ней поспевала. Животное выглядело взволнованной не меньше меня. Она то и дело останавливалась, принюхивалась и продолжала путь дальше. Но с каждым шагом ее уши все больше прижимались к голове, а клыки угрожающе обнажались.

Вдруг гончая замерла на месте и приняла охотничью стойку. Я встала рядом и заозиралась, стараясь лишний раз не шуметь.

"Опасно. Прятаться. Замереть. Прятаться"

Я не стала ждать, пока мне повторят дважды и юркнула за широкий ствол ближайшего дерева.

– Ну что там? Куда делся Харви? – раздался зычный голос совсем рядом с нами.

– Да как сквозь землю провалился, – ответили ему не менее громко, похоже, эти люди не сильно беспокоились о том, что их могут выследить и даже не пытались скрываться, – ушел и не возвращался. Уже несколько часов прошло, уснул там что ли, недотепа. Так и знал, что не нужно было его брать с собой – провалит любое задание.

– Так пойди и поищи его, мы не можем вернуться ни с чем, – мужчина явно был зол, – я перерыл все вещи, что удалось достать, но так и не нашел амулета вызова. Похоже, этот старикан утащил его с собой. Надо срочно найти и добить немощного, чтоб не мучался.

Они громко захохотали, а у меня зачесались руки. Так и хотелось припечатать их чистым потоком стихии, но я сдержалась. Сейчас главное – найти князя и помочь ему, да и неизвестно, сколько разбойников здесь окажется еще. Если Вилард не смог дать им отпор при его уровне дара, то боюсь, что мне и подавно ничего не светит.

Мы начали обходить поляну стороной. Гончая, прижавшись в земле, точно указывала дорогу и через какое-то время мы углубились в бурелом. В нос ударил едкий запах крови, и я увидела Виларда. Он лежал на земле, практически уткнувшись в нее носом и не шевелился. Неужели не успели. Липкая паутина страха перехватила горло.

– Дядюшка, – я кинулась к нему, переворачивая.

Вся одежда князя была в крови и подпалинах, а в области живота виднелась рваная рана. Я опустилась ухом к его груди и облегчено вздохнула. Дышит.

Немного помешкав, я принялась рвать на кусочки длинный подол, помогая себе зубами. Юбку надеть не забыла, а вот про элементарный нож даже не подумала. Сильно уж быстро я вжилась в роль благородной княжны. Корила себя за это на чем свет стоит, но надо было срочно перевязать рану и перенаправить князя в замок. Как смогла, освободила края и, стараясь не смотреть, наложила подобие повязки.

– Вилард, очнитесь! – шепот вышел более громко, чем я рассчитывала. – Вам лучше находиться в сознании, я знаю о чем говорю.

Действительно, это первое, что я выучила, начав жить среди нелегалов. Если ты ранен, то ни в коем случае нельзя спать и надо пытаться сохранять здравый рассудок до последнего. Я слегка потрясла мужчину за плечо и снова позвала.

Вилард замычал и приоткрыл глаза. Видно было, что он не осознавал происходящего, но постепенно взгляд принимал все более осмысленное выражение. Наконец, он сфокусировался на мне и прохрипел:

– Айра, что ты тут делаешь?! Надо немедленно уходить, тебе с ними не справиться!

– Я не могу вас бросить, – я была в отчаянье, – не хочу остаться совершенно одна.

Он постарался улыбнуться, но вышло больше похоже на злобный оскал.

– Если тебя поймают, то всему придет конец. Пока ты жива и на свободе, то у нас есть надежда. У всех нас.

Он хрипло закашлялся и потянулся к внутреннему карману на куртке, порылся в нем и достал небольшой амулет на серебряной цепочке, внутрь которого была заключена белая искра. Она так притягательно переливалась, что я как завороженная потянулась.

– Искра стоила целое состояние, но только так мы сумеем вытащить демона. Надеюсь, что он нам поможет.

– К-к-какого еще д-демона? – я мгновенно отдёрнула руку и убрала ее подальше за спину.

– Да кота твоего, – он скривился, – ты что, не знала, что он демон? Ох, – князь прижал повязку рукой, – да уж, знатно меня потрепало.

Демон? Да какой он демон, так обычный вредный кошак. Разве что говорящий и умный слишком… и питается магией. Хотелось треснуть себя по лбу еще раз, да посильнее. Как можно быть настолько слепой, что не заметить рядом с собой настоящего демона.

– Помоги, чего вытаращилась – видно было, что слова давались князю с трудом, но он держался из последних сил. Мужчина слегка приподнялся на локте и достал из сумки фляжку, из которой жадно отхлебнул. – Мне надо, чтобы ты удержала портал, пока я ищу этот шерстяной комок.

– Но я не знаю, как это сделать, – едва слышно пискнула я.

– Ничего, научишься, твой кошак или мой в конце концов.

Вилард выставил вперед руку и что-то зашептал, с каждой минутой бледнея все больше. Повязка начала напитываться кровью. Я ощутила как пространство рядом с нами стало сгущаться, но так и не понимала, чем помочь.

– Ну давай, время добавить огоньку, – прохрипел князь. – Просто призови стихию, она направит. Торопись, у нас очень мало времени. Я долго не продержусь.

Я прикрыла глаза и ощутила знакомый жар на кончиках пальцев. Что ж, если учиться приходится так экстремально, то другого пути у меня просто нет. Больше интуитивно, чем действуя осознанно, я ощутила, как линии пространства начали преломляться и вплела в разлом пару огненных ниток, мгновенно ощутив, будто на плечи упала каменная плита.

– Я передал портал, держи, – голос Виларда уже больше походил на шепот.

Испуганно вздрогнула, но каким-то чудом я смогла удержать потоки, продолжать вливать в них внушительные огненные разряды. Даже не предполагала, что магия может даваться так тяжело. На лбу уже выступила испарина и я несколько раз прокляла тот день, когда решила стать настоящим магом.

– Держи…, – мужчина сжал зубы, протянул перед собой амулет с заключенной внутри искрой и словно отключился.

Прошло несколько минут, и я уже успела испугаться, что князь просто потерял сознание, как воздух рядом с нами пошел рябью и вдруг из ниоткуда вывалился худой взъерошенный кошак.

– Мряяя! Почему так долго! Я что там до посинения должен был сидеть? Да меня чуть местные чудилы не сожрали, тьма вас подери!

– Васечка! Милый мой! – я прижала к себе этого пушистого негодника и не верила своему счастью.

Гончая довольно рыкнула. Удивительно. Она, похоже, была рада видеть этого проходимца.

В то же время, портал, что я такими усилиями держала, наконец, схлопнулся. На смену тяжести пришла волна облегчения, а затем и дикой слабости. Ноги начали слегка подрагивать.

– Да отпусти меня, дубина стоеросовая, – кошак фырчал и отплевывался, – объясни лучше, во что ты умудрилась вляпаться, пока меня не было, – он спрыгнул на землю, – Мряя, так и знал, что стоит только на минуту оставить и сразу найдешь проблемы на свою… гхм…голову!

Вилард застонал и упал на землю, полностью отключаясь. Я кинулась к нему. Дышит, но необходимо было срочно выбираться. Я прибрала кулон, что он так отчаянно сжимал, в карман и повернулась к коту:

– Васечка, я знаю, что только ты сможешь помочь, – судя по выражению морды, кошак не разделял моего мнения, – князь в тебя верил, нам надо придумать способ выбраться.

– Мряя, да я только с изнанки выпрыгнул и сразу спасать?! – он выпучил глаза. – Да за кого ты, вообще, меня принимаешь, посмотри, я полностью истощен!

Не отвечая, собрала остатки резерва и, наклонившись, погладила кота по шерстке. Он довольно заурчал, а я удивленно наблюдала за тем, как его бока округляются, а шерсть начинает переливаться всеми оттенками огня.

– Демон, значит, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла я, смотря ему прямо в зеленые глаза и ища в них хоть малейший признак демонской сущности.

– Да, демон, – Василь гордо приосанился, – ну, правда, не совсем, – он виновато опустил глаза, – почти демон.

– Как это почти? – что еще за секреты припас мой дорогой котейка.

– С удовольствием бы, мррр, поделился, но это не моя тайна.

Я уже было набрала в грудь воздуха для ответа, но у ног угрожающе зарычала гончая. В ту же минуту из-за спины послышался грубый мужской голос:

– А что это за цыпочка? – он каркающе засмеялся, а я боялась даже повернуться. – О, да ты нашла нашу пропажу. Да еще и облегчила нам задачу по его поимке! Кис-кис, а ну, иди к папочке!

Забрать моего кота?! Ну уж нет, особенно после того, как я его с таким трудом достала!

Знакомое пламя взревело в груди, взявшись словно из ниоткуда. Еще минуту назад я была уверена, что полностью израсходовала резерв. Стихия набирала и набирала мощь, а я понимала, что уже не могу это контролировать.

– Цыпа, нам бы к котику еще амулет с искрой получить, и мы тебя оставим в живых, – он хмыкнул, – побалуемся немного и отпустим. Ты так вроде ничего, по крайней мере, сзади.

Он расхохотался своей шутке, а я развернулась. Не знаю, что мужчина увидел в моих глазах, но смех застрял у него в горле. Разбойник завыл и начал пятиться к ближайшему дереву смотря на меня с ужасом в широко распахнутых глазах.

Не дожидаясь, пока он окончательно сбежит, я отпустила стихию, припечатывая мужчину к земле огненным валом. Личина слетела, не выдержав напора и открывая мою истинную внешность. Огненные пряди мгновенно окутали тело, защищая и концентрируя магию вокруг себя.

На звуки тут же прибежали его подельники. Но я не собиралась уступать ни сантиметра земли рядом с собой. На этом небольшом клочке сейчас все, кто мне стал, так или иначе, дорог. Я приподняла руки в оборонительном жесте, а Тайна встала у левой ноги, зарычав и прижав уши к голове.

Напротив меня сейчас стояло двое мужчин. Оба были достаточно молоды и полны сил. Только вот тот, что справа, не внушал мне доверия. От него так и веяло опасностью, хотя внешность была ничем не примечательна – серые волосы, серые глаза, тонкие бесцветные губы. Человек-невидимка. Такого увидишь один раз, а потом не вспомнишь, как выглядит.

Вот только я ощущала, что это лишь прикрытие, да и серость глаз иногда сверкала стальными сполохами. Маг. Еще бы мне хватило знаний определить какой.

– Отдай нам демона и князя, а я обещаю, что мы тебя не тронем, – голос мужчины был под стать внешности бесцветен и неэмоционален.

Я ничего не ответила, полностью сосредоточившись на контроле стихии. Маг сделала шаг вперед и продолжил:

– Зачем ты их защищаешь? Ты же нелегал, как и мы, – он добавил ласковых интонаций, насквозь пропитанных ложью, – так пойдем с нами, мы тебя всему научим, примем как родную. Возможно, ты даже сможешь пополнить многочисленный гарем нашего главаря.

Я скривилась, выражая свое явное несогласие с такой перспективой. Мужчина меня пугал. Я не знала, что могу от него ожидать и сейчас опасалась нападать первой.

– Ну не хочешь, не надо, – он успокаивающе поднял руки, – тогда просто отдай нам этих двоих и можешь быть свободна! Ах да, – он чуть хлопнул себя по лбу, – мне бы еще один занятный амулетик.

Последнее слово он процедил почти сквозь зубы и сталь в глазах сверкнула особенно ярко.

– Ни за что не упаду до уровня животных! – выпалила я, напрягаясь.

– Ну, как знаешь, я тебе давал выбор, – маг поднял руки и в меня полетело нечто.

Я даже не успела среагировать, настолько стремительно ко мне приближалось черное месиво. Гончая прыгнула наперерез, зарычала и тут же оказалась прижата к земле ловчей сетью.

– Хорошая собачка, – он ухмыльнулся, – так и знал, что не подведешь и по глупости хозяйки пополнишь нашу коллекцию тварей. Мы сделаем из тебя отличное оружие.

Мужчина хищно усмехнулся и перевел взгляд на меня. В его серых глазах читалось неоспоримое превосходство, будто он заранее знал, что победил.

– А теперь твоя очередь, красотка, – маг изучающе пробежался по мне взглядом, – думаю, что ты понравишься главарю, только не как пополнения гарема, а в качестве новой рабыни. Может еще пару месяцев и проживешь…

Маг продолжал что-то говорить, а я перебирала варианты нашего спасения и, как на зло, ничего не могла придумать. Ну и где этот кошак, когда он так нужен.

– Мряя, – шепотом раздалось рядом, словно в ответ на мои мысли, – гончая, башка твоя дубовая, покорми гончую.

Мужчина прервал свою речь и тут же прислушался.

– Что ты там бормочешь, – он в упор уставился на кота, – не переживай, ты тоже скоро будешь одним из нас. В обороне как раз не хватает ручного огневика, для полной защиты.

– Да как ты смеешь, – шерсть Василя встала дыбом, – ты, вообще, знаешь с кем разговариваешь?! Я тебе не подзаборная шавка, я самый настоящий демон.

– Не смеши меня, – он расхохотался и достал из-за пазухи горсть амулетов, – и что ты мне сделаешь? Да все маги Синарии не смогут пробить мою защиту. А уж тем более, это не под силу нелегалу недоучке и демону без полноценного хозяина.

Последнюю часть фразы он произнес особенно громко, выразительно уставившись при этом на кота и засмеялся. Если бы я не знала кошака так долго, то подумала, что он испугался, так как перепалка мгновенно прекратилась.

Хватит, пора действовать. Что там сказал Василь, гончая…покормить значит…

Не откладывая, я начала создавать самый большой огненный шар, на который только была способна. В какой-то момент даже почудилось, что я начинаю тянуть нити не из внутреннего резерва, а откуда-то извне.

Маг лишь рассмеялся еще громче.

– Ты меня слышала, вообще, девочка? Сопротивление только ухудшит твое положение, мою защиты тебе все равно не пробить.

– А это и не для тебя, – выдохнула и огромный огненный шар полетел прямиком в Тайну.

Мгновение и она превратилась в настоящий пылающий сгусток. Гончая взвизгнула, и я уже подумала, что перегнула палку, когда сеть просто распалась серым пеплом и перед нами встал огромный огненный монстр, словно вышедший из самой преисподней. Ее контуры дрогнули и вспыхнули ревущим пламенем, все продолжающим расти. Оскаленная пасть на звериной морде выглядела устрашающе даже для меня, что уж говорить про мага.

– Это что еще за тварь? – мужчина отшатнулся и начал сдавать назад, опасаясь поворачиваться спиной.

– Моя Тайна…

Маг побледнел еще больше и начал пятиться назад. Неужели больше не так уверен в своей неуязвимости, как пару минут назад. Его напарник обладал более шаткими нервами и просто бросился на утек со всех ног.

"Хозяйка. Атаковать?" – в голове раздался тихий шелест.

"Даю тебе полный контроль".

Мелькнула смазанная тень и в мгновение ока спутника мага будто стерло с лица земли. Только что он начал стремительное отступление, осознав опасность для своей шкуры, и вот его уже слизнуло огненным вихрем.

Серый маг продолжал пятиться, лихорадочно ища что-то в карманах. Наконец, его лицо просияло и он вытащил какую-то цепочку, усеянную множеством камней.

– Я тебя еще найду, соплячка, и ты ответишь за все унижения!

Тайна хищно облизнулась и прыгнула. Вот только в зубах остался лишь кусок плаща, а маг скрылся в развернутом наспех портале.

Надеюсь, его там размажет по изнанке тонким слоем. Тьфу, еще толпы нелегалов, идущих по моим пятам, не хватало. Теперь я словно между двух огней – нигде уже не смогу стать своей. Да и не хочу, если честно.

– Кажется, мы справились, – хотелось плакать от усталости и облегчения, но я просто медленно опустилась на траву и прикрыла глаза.

Тут же о руку стал тереться Василь.

– Мряя, я, конечно, понимаю, что ты тут отдыхать собралась, но князь такими темпами у нас окочурится.

Я застонала и приподнялась. Кот выглядел хмуро и постоянно поглядывал на Виларда. Действительно, расслабляться рано, нам еще предстояла долгая дорога обратно, которую мужчина может не выдержать.

Рядом присела Тайна, счастливо жмурясь. Она явно была довольна собой, а ее внешний вид уже не пугал, а скорее, наоборот, вызывал восхищение – настоящая огненная гончая. В противовес присущему этим животным черному окрасу ее шкура переливалась маленькими золотыми огнями. Красиво. Я с трудом заставила себя отвлечься и принялась рассуждать вслух.

– Эх, и как мы его понесем? – вопрос был скорее адресован самой себе. – Ни сил, ни резерва, – я продолжала размышления, – еще и откат, похоже, скоро нахлынет такой, что мама не горюй. До замка мы точно к закату уже не доберемся.

– Нет, до замка он не доживет, – Василь становился с каждой минутой все более хмурым, – в этом я точно уверен. Часть жизненной силы уже начала перетекать за грань.

Внутри все похолодело. Неужели не успели. Не сумели спасти.

– Хоть что-то можно сделать?

– Мы не пойдем, мряяу, в замок.

– С ума сошел? Он тебя доставал, надеясь на помощь, а ты хочешь в лесу его бросить? Предатель!

Моему возмущению не было предела, а кот лишь снисходительно покачал головой.

– Придется идти за Ранисой, – видно было, что решение далось ему тяжело, – не думаю, что она мне простит безвременную кончину князя. Хотя за то, что такое допустил мне тоже здорово достанется. Надеюсь, до развоплощения не дойдет.

– А мне что делать?

– Мряу! – он фыркнул. – Всего лишь сиди рядом с князем и никуда больше не вляпайся, я скоро!

Кот несколько раз покрутился на месте, к чему-то принюхался, прислушался и… исчез. Я даже вздрогнула от неожиданности. Сюрприз ходячий, а не животное.

– Что ж, Тайнушка, пойдем расположим князя поудобнее и будем ждать…, – прокряхтела я, поднимаясь.

Гончая согласно кивнула и побежала за мной следом. Нам предстоял тяжелый вечер, каким-то чудом было необходимо задержать Виларда на этом свете чуть подольше.

Глава 38. Наваждение

Рейонер Кастнер

– Десять баллов из десяти по Мортону! – неожиданно, в кабинет ураганом ворвался Тирел, остановив меня на половине пути к выходу.

Его глаза просто горели в предвкушении разгадки тайны с нелегальными магами. Последние время я его не узнавал, начиная думать, что общение с Норенами пошло ему на пользу. Мне казалось, что несколько дней в Саторе изрядно измотали брата, как и долгая дорога домой, но, видимо, ошибся.

До портала мы добирались практически всю первую половину дня, а потом были заняты докладами. Да что говорить, даже я чувствовал себя уставшим, а энтузиазм Тира все не угасал.

– Лаборатория засекла выброс просто нереальной силы! – он жарко жестикулировал. – И опять в Саторе. Я уверен, что это снова наша магичка! Амулет поиска показывает десятку, но у меня предчувствие, что шкалы просто не хватило.

Мы с отцом переглянулись. Если это действительно так, то любой час промедления может стоить нам очень дорого.

– Она начинает входить в силу, – отец едва качнул головой, – поверь мне, это еще только самое начало. Необходимо остановить ее прямо сейчас, дальше будет слишком поздно. Мир погрузится в войны и хаос.

– Я готов отправиться прямо сейчас, но вот без магической поддержки практически бессилен. Мне необходимы люди как можно быстрее.

– Клич экстренного сбора был отправлен около часа назад, но прибыли пока лишь трое, – собеседник нахмурился, погрузившись в размышление, – надеюсь, маги еще помнят, что этот клич за собой влечет, и с минуты на минуту прибудут остальные. Прости, десять человек тот предел, который я могу обеспечить тебе так быстро. Сам понимаешь, стихийники, особенно сильные, сегодня в большим дефиците.

Я согласно кивнул. Умом я понимал, что собрать отряд так быстро сродни чуду и был рад даже тем людям, что удалось найти.

Тирел непонимающе переводил взгляд с меня на отца и обратно. Его энтузиазм слегка угас и теперь брат выглядел растерянно.

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – наконец не выдержал он.

– Ничего такого, о чем бы ты не знал, – я спокойно ответил, приняв решение не посвящать брата в тонкости, слишком уж он был ветренен. – Нам надо поймать того нелегала, что мы так бездарно упустили в Саторе.

– И для этого вам нужен целый отряд? Я что, похож на идиота?

– Я не хочу повторения прошлых ошибок, – моему самообладанию можно было только позавидовать, – нелегала надо поймать как можно скорее, пусть для этого и потребуется целый отряд, – я поднял взгляд на брата и посмотрел на него в упор. – Только представь сколько наших источников она опустошит, если будет разбрасываться силой направо и налево!

– Тогда я с вами! – Тир заломил руки и заходил кругами. – Там же рядом моя княжна, моя Айрелия, – пришла моя очередь закатывать глаза, да сколько же можно. – Я уверен, что она питает ко мне такие же прекрасные чувства, как и я к ней. Ну, где-то в глубине души, конечно. Поэтому я должен спасти княжну от надвигающейся опасности и разбудить ее нежность!

Я чуть не взвыл в голос. Только не говорите, что совсем не тайны влекут братца обратно в Сатор, а эта выдуманная им же самим любовь. Стремление затащить княжну в постель оказалось для него выше здравого смысла и рассудка.

И все-то стоило одной девице ему отказать, так Тир сразу поверил в свои неземные чувства. Если я немедленно не прерву это безобразие, то собственноручно закопаю растреклятую княжну за ближайшим перелеском при первой же встрече.

– Нет, ты остаешься дома, – надеюсь, что я сейчас выгляжу достаточно серьезно, да и отец меня поддержит.

Как маг Тирел был не очень силен, а его болтовня о любви вызывала настоящий зубовный скрежет. Еще нескольких дней в его обществе я просто не выдержу.

– Верно, – понял мой замысел отец, – кто же будет помогать мне в лаборатории! Всех самых сильных магов я собираю в отряд, но здесь мне тоже нужна опора и поддержка. Я уверен, что Рей прекрасно справится с поимкой нелегала и больше не допустит промаха.

Тир так и остался стоять с открытым ртом, хватая воздух. Что ж, братишка, похоже ты не ожидал такого поворота событий. Я решил покинуть кабинет как можно скорее, пока он не нашел аргументов, чтобы увязаться следом.

– Мы немедленно выдвинемся, как только прибудут остальные маги, – я двинулся к двери, нужно было еще упаковать самые необходимые вещи. – Ты же позволишь нам воспользоваться амулетами мгновенного переноса?

– Можешь взять хоть все амулеты в лаборатории, но останови ее, Рейонер, – донеслось мне в спину, – чего бы тебе это ни стоило.

– Постараюсь отец, – я вздохнул. – Постараюсь…

Я закрыл за собой дверь и быстро зашагал по коридору. Но вот вместо стремления уничтожить в груди поселилось предвкушение скорой встречи, и я не знал, как бороться с этим наваждением.