Время шло, а кот все никак не возвращался. Состояние Виларда тоже не радовало – он так и не приходил в сознание, что заставляло с каждой минутой все больше опасаться за его жизнь.

– Похоже, что ему становится хуже, – я прижалась ухом к груди князя и прислушалась.

Дыхание едва прослеживалось, но стало каким-то тяжелым и прерывистым. Грудь практически не вздымалась, черты лица заострились, а я заволновалась.

– Тайнушка, что же я могу сделать? – хотелось плакать от бессилия. – Я не знаю, как ему помочь!

"Хозяйка"

Я была просто в отчаянье, а гончая всеми силами пыталась меня приободрить, вертясь рядом.

Повязка, что закрывала рану мужчины, уже вся полностью пропиталась кровью и практически не помогала. Новую же сделать было не из чего – мои коленки и так уже сверкали белизной из-под короткого оборванного подола.

– Когда вернется этот несносный Василь! – я громко воскликнула и вскочила на ноги, не в силах больше оставаться на месте.

Сколько можно искать Ранису, мы и так потеряли драгоценное время. Больше медлить было нельзя, пора действовать. Вот только здесь и сейчас я была совершенно бесполезна. Оставалось ждать и надеяться на лучшее. От осознания своего бедственного положения хотелось рвать на себе волосы.

Пространство рядом заволновалось, и я ощутила, как разрывается ткань мироздания позади меня.

– Ну наконец-то! Сколько можно шляться неизвестно где?! Я уже и не знала, вернёшься ты или нет…, – выпалила я, оборачиваясь, и остаток фразы застрял в горле.

– Хм, неожиданно, конечно, – черные глаза ищейки горели жутким, потусторонним огнем, прожигая меня насквозь, – но я очень рад такой чести и вниманию.

Передо мной стоял Рейонер собственной персоной. Одет он был в ту же самую черную кожаную куртку, что и накануне, разве что разорванный Тайной рукав был теперь аккуратно зашит.

Не сильно-то он и изменился с момента нашей первой встречи. Темные волосы растрепаны, а глаза привычно сверкают тьмой.

Привычно? И когда это я успела привыкнуть интересно? Раньше не замечала за собой наклонностей к острым ощущениям.

Из открытого портала позади ищейки продолжали прибывать маги. Они выстраивались плотной шеренгой, постепенно беря нас с гончей в кольцо. Им не нужно было команд или приказов, мужчины будто знали, как надо действовать и какое место занять.

Ноги подкосились, и я инстинктивно отшатнулась назад, едва не наступив на Виларда. Неужели все они явились по мою душу. С таким количеством мне не справиться даже с поддержкой гончей, тем более что я сейчас полностью выложилась в схватке с нелегалами.

– Ты не заслуживаешь чести, ищейка, – слова были насквозь пропитаны ядом, – опять явился, да еще и дружков с собой притащил. Что, сам не смог справиться, так решил напасть толпой? Ничего не скажешь, настоящий мужской поступок, хотя чего еще ожидать от такого мерзкого типа, как ты.

Он скривился, будто съел целый лимон и подал команду окружающим меня магам. Кольцо начало быстро сужаться, а мне стало по-настоящему страшно.

– Ты думаешь, что чем-то лучше меня? – мужчина сделал шаг вперед. – Воровка, оборванка, – он многозначительно покосился на мои тощие коленки, – нелегальный маг, опустошающий источники величайшей империи и подрывающий безопасность страны.

Он продолжал говорить, а каждое слово впечатывалось в кожу будто клеймо. С каждым приписанным мне злодеянием ощущала себя все большим ничтожеством, непонятно зачем посмевшим родиться на этом свете.

Вперед меня выскочила Тайна и зарычала, злобно оскалившись.

Защищала… ни сколько от нападения, сколько от таких ранящих меня сейчас слов. Пусть и ценой собственной жизни, но она будет биться со мной до конца, я это чувствовала.

Поток слов мгновенно прекратился и повисла звенящая тишина. Я боялась лишний раз вдохнуть и поднять взгляд на ищейку. Стояла, замерев, и ждала удара, но его все не было.

– Невероятно… – впервые за долгое время я слышала в голосе Рейонера восхищение. – Это просто невероятно, как тебе удалось?

Я не понимала, что происходит, а мужчина вдруг присел на корточки и потянулся к моей гончей, словно пытаясь прикоснуться. Язычки пламени продолжали то и дело пробегать по ее шкуре, а глаза яростно светились огнем в наступающих сумерках.

Тайна зарычала еще громче, предупреждая, что не одобряет таких вольностей. Это заставило Рейонера отдернуть руку и выпрямиться.

– Структура полностью изменена, – он словно и забыл, что минуту назад хотел меня прикончить, – плетение осталось прежним, но сама суть теперь совершенно иная. Невероятно…я даже не думал, что такое возможно. Теперь даже я не могу сказать, на что способна эта гончая.

Рейонер перевел задумчивый взгляд на меня, неприлично долго задержался на голых коленках. Затем тряхнул головой, словно опомнился, и лицо застыло неподвижной маской.

– Отец был совершенно прав, – его голос был непривычно тих, а в глазах плескалась неприкрытая боль, – пора это прекращать, пока не стало слишком поздно. У меня нет выбора.

И он поднял вверх руку, отдавая магам сигнал к нападению. В ту же минуту они подступили максимально близко, и я ощутила себя в центре огромной мишени, по краям которой начали скапливаться стихии.

Осознание пришло неожиданно – никто больше не хочет отнять мою магию, меня собираются просто уничтожить.

Мысли побежали четко и слаженно, а время будто замедлилось. Я почувствовала легкое прикосновение ветра к своей щеке, он словно успокаивал или… прощался.

Действительно, путей к спасению не было, но сдаваться просто так было не в моих правилах. Да и как же Вилард, в конце концов, он же погибнет вместе со мной.

– Стойте! – я махнула рукой и захватила ускользающий воздушный поток. – Если вы не дадите мне уйти, то я убью князя Норена.

Создав легкую воздушную подушку, я захватила Виларда словно в кокон, чуть приподнимая над землей. Он едва слышно застонал от таких манипуляций, но в себя не пришел. Это было мне только на руку, сейчас он мог испортить и без того не слишком хорошую игру.

– Что ты с ним сделала?! – выкрикнул ищейка, прожигая меня взглядом, а маги замешкались, не зная, как поступить дальше.

Ощущение сжимающего капкана слегка ослабло, но все же не исчезло полностью. Я по-прежнему оставалась в центре мишени, но теперь под прицелом была уже вся наша разношерстная компания.

– Тебя это не касается, ищейка, – сквозь зубы прошипела я, – но если ты немедленно не отзовешь своих прихвостней, то на одного главу великого рода сейчас станет меньше. Я просто доведу начатое до конца.

Словно подтверждая свои слова сделала вид, что собираюсь сжать воздушное кольцо и переломать Виларду останки ребер. Ох, надеюсь, я сейчас действительно ничего ему не переломаю.

– Хорошо, – прошипел Рейонер, – передай нам князя, и я позволю тебе уйти, – он помолчал и злобно добавил, – по крайней мере, в этот раз.

– Уже второй, я прошу заметить, – я не смогла сдержаться от колкой шпильки.

– Не обольщайся, – он оправил рукав куртки, тот самый, со следами многочисленной штопки, – третьего я не допущу. Это не входит в мои планы.

– Так значит первые два входили? Не знала…

Ищейка скрипнул зубами, но ничего не ответил, продолжая отдавать едва заметные команды своим помощникам. Они отступили на шаг назад, но все так же продолжали удерживать меня на мушке.

– И ты смеешь утверждать, что я мерзкий тип, – Рейонер усмехнулся одним уголком губ, – а самой не угодил немощный старик? Решила начать с самого слабого и беззащитного? – он нахмурился. – Маги не разорвут кольцо, пока я не удостоверюсь, что князь в безопасности.

Я оттягивала время, как могла, но отдавать им пленника не входило в мои планы. Тупиковая получилась ситуация. Чтобы уйти, я должна передать Виларда, но чтобы его спасти, я должна доставить его к Ранисе.

Я так сильно погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила, как обстановка начала неуловимо меняться. Нити воздушной стихии, вдруг, словно подчиняясь неведомому зову, проворно скользнули из моих рук. Я метнулась, чтобы их удержать, но едва не налетела на довольного собой ищейку. Он так и лучился превосходством, продолжая перехватывать контроль над созданной мной ловушкой.

– На позицию! Окружить, князь у меня! – последнее, что я услышала, прежде чем мир взорвался грохотом и миллиардами вспышек.

Вопреки ожиданиям, боли я не почувствовала и решилась приоткрыть глаза. Кругом творился полнейший хаос. Бегали люди, что-то взрывалось, а глаза щипало от едкого дыма.

Да что вообще происходит?

Краем сознания я заметила последний ускользающий поток созданного мной воздушного кокона. Ну уж нет. Чтобы там ищейка о себе ни возомнил, но этой моя стихия и именно я создала плетение, а значит имею на него полное право.

Постаралась расслабиться и максимально погрузиться в себя, настолько, насколько это было возможно. Ветерок ласково коснулся кожи, приветствуя. Как же я скучала, мой хороший. Не стала медлить и полностью доверила ему контроль, постепенно ощущая, как легкая и невесомая сила начинает переполнять меня. Я раскину в стороны руки и полностью в ней растворилась, становясь самим ветром, а ветер стал мной. Именно сейчас и именно в это мгновение мы были неделимы.

Если единение с огнем я ощущала как жар, успокаивающий и согревающий, то ветер, пропитывающий сейчас каждую частичку моего тела, давал чувство беззаботности и озорства. Хотелось броситься навстречу приключениям, ощутить, как колышутся кроны от моего прикосновения, играть с осенними листьями. Стало так радостно и беззаботно, что я на мгновение чуть не забыла саму себя, но легкий обжигающий язычок внутреннего пламени вернул меня в чувство. Я вроде хотела сделать что-то важное.

Я огляделась и словно со стороны увидела, как деревья вокруг заволокло плотным туманом. То тут, то там можно было заметить огненные вспышки, бегали маги, слышались крики. Но сейчас меня это совершенно не волновало – необходимо было найти князя.

Сосредоточилась и без труда нашла свой кокон, в который был бережно завернут Вилард, одним рывком возвращая контроль. Просто выдернула его с корнями, ни капли не заботясь о маге на том конце.

Как только я ощутила, что потоки плотно легки в руки, то открыла глаза и сделала глубокий вдох. Только сейчас я осознала, что даже не дышала все это время. Эйфория медленно сходила на нет, а я снова становилась собой.

– Мряя, я тебя о чем просил? – раздалось рядом шипение, – не вляпаться! А ты что? Стоило только отлучиться, опять проблемы на свою з… голову нашла! – Василь гневно сверкал глазами и топорщил усы. – Ну! Что встала, как вкопанная, пошевеливайся давай, я не могу отвлекать этих растяп вечно! Живо за мной!

Даже не закончив фразу, он бросился наутек, а я побежала следом, старалась не выпустить его из виду, костеря на чем свет стоит. Огромного труда мне стоило не только искать путь к отступлению, но и тащить за собой воздушный кокон, следя, чтобы Вилард лишний раз не ударился. Такими перебежками мы выбрались за пределы едкого облака, и я позволила себе закашляться.

– Кхе… это что еще за дрянь?

Дым забился в нос, мешая дышать, а обоняние пропало напрочь. Я не чувствовала ни единого запаха. Плотное облако не только мешало доступу воздуха, но и пропитало всю одежду, оставив на ней разноцветные масляные пятна.

– Раниса выдала, сказала, что пригодится! – Василь тряс лапой, стараясь смахнуть с шерсти темное пятно. – Как видишь, не ошиблась, она никогда не ошибается. Еще бы предупредила, что будет так гадко, цены бы ей не было.

Внешний вид сейчас волновал меня меньше всего. Я аккуратно, стараясь не повредить, подтащила князя к себе, и обессиленная прислонилась к ближайшему дереву.

"Уходим" – одновременно отдала я мысленный приказ и практически через несколько минут рядом встала моя гончая, где-то успевшая вся перепачкаться в крови. Надеюсь, она никого не съела, не хотелось бы прослыть убийцей магов.

– Куда дальше?

– Сейчас, сейчас… – кот крутился на месте, пытаясь что-то достать из небольшого узелка, повязанного на шее. – Умываем лапы и как можно быстрее.

Наконец, у него это получилось. Он разломил зубами аккуратный серебристый пузырек и нас всех утянуло в открывшуюся черную воронку.

Глава 40. Обретение хозяина

Айра

Руки тряслись, не давая ровно держать большую кружку травяного отвара. И почему все мои приключения в последнее время заканчиваются одинаково. Снова слияние со стихией и снова Раниса, отпаивающая меня настоем меринга.

Только сейчас я в полной мере осознала произошедшее и поняла, как близко была к гибели. Впрочем, уже не в первый раз за последние дни. Видимо, Светлейшая решила вывалить на меня все возможные испытания, на которые была способна.

– Тьфу, – Раниса привычно ворчала, – мало того, что сама вляпалась, так теперь и всех за собой потащила? Мозгов, гляжу, никак не прибавится. Я ж думала, поумнеешь со второй стихией, ан нет, все та же ветреная девчонка, – ее скрипучий голос громко разносился по всей хижине, – теперь уже в прямом смысле ветренная. Ты что удумала, балда, какое к чертям полное слияние второй раз за несколько недель!

Она повернулась ко мне лицом, гневно сведя брови и уперев руки в бока. Выглядела она несколько лучше, чем в момент нашей последней встречи, но все равно, силуэт был нечетким, то и дело стремясь смазаться. Седые волосы были забраны в тугой пучок на затылке, а руки были практически по локоть замараны в оранжевом порошке.

Раньше она бы выглядела для меня устрашающе, но теперь я видела в ней лишь ту прекрасную девушку с картины в коридорах замка Норен. Ту, что светилась внутренним теплом и уверенностью в своих силах, а отталкивающая внешность больше не была помехой, чтобы ее разглядеть.

– Нет, вы посмотрите на нее! – в меня полетел пучок высушенной травы. – Еще и улыбается, как ни в чем не бывало!

Я увернулась и едва слышно засмеялась, чувствуя, как отпускает напряжение последних дней. Взведенная внутри пружина расправилась и впервые за долгое время я почувствовала себя в безопасности. И когда мир успел так измениться, что единственное место, где меня ждут – это хижина с безумной старушкой и ее ненормальным котом.

Кстати, хижина словно и не менялась. Не знаю как Ранисе это удалось, но все так же через прохудившиеся доски гулял ветер, а через крышу были видны части утреннего неба. В дальнем углу за печь забился Василь, ожидая гнева хозяйки, а на полках возле очага стояли бесконечные баночки с травами и зельями.

– Я просто рада вас видеть, – прошептала я, отхлебнула отвара и блаженно зажмурилась.

– Видеть она рада, ишь, болезная, – пробормотала Раниса больше для приличия, но было видно, что и она была не против встречи. – А ты чем смотрел? – перешла она к Василю. – Совсем страх потерял? Я тебе что велела? За девчонкой наблюдать, обучать, охранять! А ты что?! Это, по-твоему, охрана, пустая твоя башка!

– Я, а что?! Я, мряяя…не виноват! Это она все, я ж говорил, что от девчонки одни проблемы, а ты мне не верила.

Второй пучок травы полетел в кота. Он подпрыгнул на месте и скрылся за печью целиком, боясь высунуть из укрытия даже кончик носа. Раниса же вернулась к своим делам, продолжая бормотать под нос.

– Как Вилард, с ним все будет в порядке? – с каждым глотком кружка тряслась все меньше. Все же эти отвары чудесно ставят на ноги.

– Да что ж ему сделается, окаянному! Еще один прохиндей, который не может уследить даже за собственной задницей, – она едва не отшвырнула ступку от себя, – ну вот сейчас очнется, я ему покажу, как без охраны по лесам шляться! С того света достану, но все выскажу!

Еще одна болезненная пружина разжалась. В том, что князь будет жить я теперь не сомневалась. Раниса сделает все, чтобы ему помочь, точнее, уже сделала. Теперь он лежал, весь завернутый в бинты с пахучими настоями за небольшой ширмой в самом углу хижины, а женщина то и дело вливала в него разнообразные пузырьки с отварами.

– Раниса, почему нелегалы ищут Василя? – спросила я прямо, чтобы как можно быстрее прояснить еще один волнующий меня вопрос.

– Да как же, – женщина даже не удивилась, – демон и без присмотра. Кто ж откажется от такого богатства? Меня больше волнует другое – они знали, что Вилард отправился за амулетом с искрой вызова, – она подняла на меня затянутые пеленой глаза, – понимаешь, знали.

– Думаете, что среди окружения князя есть предатель?

Она только хотела мне что-то ответить, как из-за ширмы раздался тихий ослабленный голос:

– Это маловероятно, я лично проверяю каждого, взятого на службу…

– Вот лучше сейчас помолчи, – князя грубо прервали, – пока не пришибла чем потяжелее. Я не для болтовни тебя с того света доставала всю ночь!

– Раниса, прекрати, я больше не маленький…

– Конечно, – она повысила голос, – это я вчера валялась с разорванным животом и душой, почти перетекшей за грань! Кто еще знал про Айру?

– Никто, – Вилард застонал, отодвигая край скрывающей его завесы и переворачиваясь на бок, – я никого не посвящал в эту тайну, а письмо сжег, как ты и велела.

Выглядел князь неважно. Он лежал, укутанный одеялами до самого подбородка. Щеки впали, а под глазами залегли синие, почти черные, тени. Но это сейчас волновало меня меньше всего, главное, что он был жив и, более того, явно шел на поправку.

– Нет, – возразила ему Раниса, – кто-то точно знал и про Айру, и про демона, и даже про искру. Более того, они целенаправленно шли по следу, разнюхивая не хуже гончих.

– Думаешь пора проводить привязку? – князь неверяще уставился на женщину. – Еще слишком рано, она не готова! Да она только вчера исчерпала весь резерв…

– Ничего страшного, будет думать в следующий раз головой, – Раниса была непреклонна и продолжила, наседая на князя, – я непросто думаю, Вилард, а настаиваю провести привязку прямо сейчас.

Я непонимающе следила за их перебранкой, но так и не могла понять сути спора, поэтому решила пока не вмешиваться.

– Она не выдержит увеличение дара, – воскликнул князь, и даже попытался подняться, что, ожидаемо, ему не удалось, – она и теми крохами еще не научилась управлять

– Никуда не денется, гонять начну, как сидорову козу, а то расслабились, я гляжу без моего присмотра!

Раниса швырнула все травы, которыми она занималась, на стол, вытерла руки и двинулась в мою сторону. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

– Что происходит? – пискнула я и попыталась вжаться в дальний угол.

– Сейчас узнаешь. Не думаю, что тебе понравится, но постараюсь сделать все как можно быстрее.

Я не успела даже дернуться, как она взмахнула рукой и меня словно котенка швырнуло на пол, а потом полностью обездвижило. В душе начала подниматься новая волна паники. Нет, я не могла так ошибиться, она же не хочет мне зла, верно.

Между тем женщина начала ходить вокруг меня, вычерчивая руны прямо на земле, и что-то непрерывно бормотала. Руны слабо светились, что создавало эффект потустороннего присутствия.

– Рунная магия? – подал голос князь. – Не думал, что ты до сих пор ей владеешь. Что ж, так даже лучше, слияние пройдет надежнее, хотя и более болезненно. Хм…может из твоей затеи что-то и получится…

Я попыталась закричать, но единственное, что смогла сделать – это выпучить глаза от страха и непонимания. Предатели! Я ведь вам верила, спасала.

– А теперь не перебивай, и без тебя тошно.

Раниса отложила мел и вплотную подошла ко мне. Сейчас она выглядела настолько пугающе, что непроизвольно мелкая дрожь прошла по телу. Глаза наполнились чернотой, а фигура уплотнилась, внутри сидела могущественная потусторонняя сила, имеющая право вершить чужие судьбы. Она вытянула вперед руки и начала зашептала.

С каждым произнесенным словом мне становилось все хуже и если бы я могла, то давно уже кричала и извивалась от скрутившего меня внутреннего жара. Мой источник вышел из-под контроля и сейчас бился в конвульсиях внутри меня. Неужели они хотят забрать мою магию…

– Твоя очередь, негодник, – громко проговорила Раниса и из-за печи рывком вытащило кота.

Он шипел, извивался, но вскоре был обездвижен на полу, как и я получасом ранее. Мы смотрели сейчас друг на друга непонимающими глазами и готовились к худшему, а оно не заставило себя долго ждать. Жар нарастал и рвался наружу, как раненый зверь, стремясь покинуть тело, но ему все время что-то мешало.

Монотонная речь Ранисы ввергала в безумие, пока я не ощутила, как огня внутри стало больше. Намного больше. Он заполнил собой все пространство, успокаивая, наконец, мой болезненный жар, словно внутри поселился… еще один источник стихии.

– Теперь у тебя два дара, парные источники, мой и твой, – тихо сказала Раниса, словно отвечая на мои мысли, – ну и огненный демон в придачу. Надеюсь, вы подружитесь.

Удерживающее заклинание спало, как будто его и не было.

Я пыталась осознать произошедшее, но злость и обида душили. Меня снова сделали марионеткой в своих руках, даже не спросив, хочу ли я этого. Могли бы просто спросить, предупредить. Я бы все поняла. Вытерла слезы горечи и разочарования и попыталась подняться, но не смогла. Меня словно в водоворот утянуло в калейдоскоп видений.