Сначала образы били обрывочными, словно незатейливый художник вдруг перепутал все краски или собрал вместе совершенно не связанные друг с другом картины.

Погони, битвы, люди императора, идущие по следу. Сотни магов, погибающие в огнях сражений и покидающие свои семьи навсегда. Кровавые схватки, которые и не снились моему больному воображению, крики ужаса и выжженные огнём земли, на которых долгое время еще ничего не будет расти.

Невозможно было понять, где заканчивается одно видение и начинается другое, пока вдруг события не обрели привычную реальность и четкость.

Этот безумный круговорот картин, наконец, прекратился, но казалось, что все они повисли за спиной тяжелым грузом, заставляя плечи клониться к земле и мешая дышать полной грудью.

Я очутилась на самой вершине развалин. Стояла и невидяще смотрела себе под ноги, отказываясь верить в происходящее.

Как же так… я же смогла, я дошла… хотела забрать…

Последнее сражение, что прошло совсем рядом со столицей помешало мне попасть в Центру несколькими днями ранее.

Битва зацепила лишь небольшой кусочек окраины, чудом не уничтожив город целиком. Армии императора удалось сдержать нападение и почти никто из жителей не пострадал.

Почти никто… был разрушен крохотный участок городской стены и… маленький неприметный пансионат, находившийся совсем рядом.

– Нет, нет… – я присела и судорожно начала разгребать камни, надеюсь, что все обошлось и одновременно боясь увидеть хоть один знакомый предмет или деталь одежды.

– Не тратьте время, – раздался рядом спокойный голос, – завалы давно разобрали, а найденные тела предали земле.

К развалинам подошел невысокий коренастый мужчина с седой бородой. Несмотря на старенькую одежду, выглядел он весьма сносно, видимо, был из приближенных к императору людей. Но сейчас меня это не волновало.

– Где мой ребенок? – почти прокричала я, а все внутри болезненно сжалось.

Словно не слыша того, что сказал сейчас мужчина, я принялась раскидывать камни с утроенной силой, даже не осознавая, что происходит. Периодами мне попадались детские игрушки или одежда, и каждый раз я выдыхала, не почуяв родного следа на ней.

– Я сожалею, – мужчина и не собирался уходить, – но никто не уцелел…

Нет, не может быть, я не верю. Не хочу верить. Обзор мгновенно заволокло привычными черными точками, что преследовали меня последние годы.

– Где. Моя. Дочь?!

– Скорее всего ее похоронили там же где и остальных. Хотите, я вас провожу?

Словно в тумане я проследовала туда, куда вел меня неизвестный. Мы оказались возле большой надгробной плиты, на которой был выгравирован целый список имен.

– Думаю, вам лучше побыть одной, – мой провожатый удалился, посчитав свою миссию выполненной.

Ветер легко коснулся щеки, на которой выступили непрошенные слезы, и я словно очнулась. Необходимо было выяснить все до конца, как бы больно это ни было. С трудом сконцентрировала зрение и принялась читать.

"Валия, Синна, Марк, Рина, Миранда…" сердце бухнуло в груди и ушло в пятки.

"Миранда…"

Зрение отказало и все вокруг затянуло тьмой. Она прорывалась из глубин сознания, словно вскрылся огромный гнойник. С каждым болезненным вдохом ее количество нарастало. Я потеряла последнего человека, ради которого держалась. Империя забрала у меня и ее.

Ненавижу.

Тьма поднялась лавиной, и я ощутила невиданную ранее мощь. Вместе с мощью пришел холод, что притупил чувства и заморозил мою душу… даря долгожданное облегчение.

Осталась лишь ничем не сдерживаемая ярость, что черными кнутами развевалась вокруг и смешивалась с внутренним огнем, моим даром.

Вспышка и я закричала, вымещая всю ту ярость, что накопилась. Перемешанная сила будто того и ждала, разлетаясь во все стороны и выжигая все на своем пути. Ничего не было ей помехой, ни камень, ни охранные заклинания, ни защитные амулеты.

Сила ушла, оставив после себя лишь гору пепла, от некогда процветающей части столицы, а я стояла в центре пепелища и плакала, возможно, последний раз в жизни.

Мир никогда больше не станет прежним.

Краски словно потухли, даже солнце больше не светило так ярко, как раньше, не дарило тепла и радости. Лишь маленький уголек, оставшийся от когда-то сильнейшего в Синарии огненного дара, все еще пытался отвоевать позиции и отогнать тьму, прочно закрепившуюся в душе.

Меня лихорадило и знобило – ничто не может существовать рядом с некромантией. В том, что проснулась именно она я не сомневалась. Но вот мой дар никак не хотел гаснуть до конца, а значит, что вскоре будет новый выброс и неизвестно, сколько человек может пострадать.

Надо найти Вила, я верю, он поможет – ускользающая мысль и картинка померкла. Меня понесло дальше и вновь затянуло в круговорот сменяющихся один за другим событий.

Ознобы, скручивающая все внутренности боль, неконтролируемые маленькие стихийные выбросы, попытки уйти подальше от людей… спрятаться, приглушить дар… отчаянье.

Последний кувырок в красочном круговороте, и я как наяву ощутила себя надежно прикованной к холодному каменному алтарю. Лопатки сводило от онемения, но я не могла даже пошевелиться. Видения и реальность окончательно перепутались местами.

– Ты уверена, что этого хочешь? – надо мной склонилось обеспокоенное лицо Виларда, который что-то перемешивал в маленьком бурлящем котле.

Странно, сейчас мне казалось, что он выглядит гораздо моложе, но вторая часть меня убеждала, что все в порядке.

– Полностью, – голос был глухим и звучал словно со стороны. – Если ты не отщепишь дар, то не знаю, сколько жизней он еще унесет. Не переживай, я не боюсь, делай все, как вы рассчитали с князем Мортоном.

Я виртуозно врала, на самом деле я боялась, но отчаянно старалась скрыть это от брата, да и не доверяла Мортону так безответно. У меня к нему накопилось очень много вопросов, однако, лучше него в стихиях никто не разбирался. Война заставила не только больше ценить друзей, но идти на компромиссы с врагами.

– После ритуала ты навсегда потеряешь себя, понимаешь?

– Мне нечего терять, Вил, – я вздохнула, – всех, кто мне был дорог я уже потеряла.

– А я еще нет…

Он хотел продолжить, но я перебила, понимая, что если не решусь сейчас, то не решусь никогда.

– У нас все равно нет другого выхода. Ты достал искру?

– Да, хотя, признаюсь, в самый разгар сражений это было непросто, – он легко улыбнулся, в прочем, как и всегда. – По расчётам мы должны сначала отделить твой огненный дар, а только потом спаять его с демоном.

– Демон точно не выйдет из-под контроля? – не хотелось бы, чтобы наша авантюра провалилась. – Мало какой маг сможет справиться с потусторонним существом, да еще и имеющим доступ к стихиям. Не к крупинкам, как обычно, а ко всему дару целиком.

– Мы не будем делать полной привязки, наоборот, я поставлю мощный барьер между вами, – брат уверенно кивнул и зарылся в записи, – ты же знаешь, что для того, чтобы войти в силу, демону необходим полноценный хозяин.

– Знаю, – я поежилась, становилось все холоднее, – надеюсь, у нас все получится.

– Я уверен, что все пройдет как надо. Есть только один плавающий элемент уравнения – мы не знаем демона какой силы вытащим с изнанки.

– И чем это может нам грозить?

– Если он будет слишком силен, но через много лет барьер может не выдержать и демон завершит привязку самостоятельно…

Я выдохнула. Если это произойдет, то тогда ни то что нескольких городов – половины Синарии может не стать. Непримиримость стихий не то, с чем можно шутить простым смертным.

– Мы можем не допустить такого исхода?

– Просто не давай демону даже близко подходить к сильным огневикам, – брат пожал плечами, и завершил подготовку к ритуалу. – Не получая подпитки, он не сможет расти.

– Я тебя поняла, – уже не то что лопаток, большей части спины я не чувствовала. – Давай уже начинать, холодно.

– Хотел предложить тоже самое, – Вил кивнул, – ты больше каких животных предпочитаешь?

– Пусть это будет кот, – я крепко зажмурилась и приготовилась к неизбежному. – Мне они всегда нравились…

Глава 42. Судьба империи

Рейонер Кастнер

Свет навязчиво пробивался сквозь сомкнутые веки и мне пришлось открыть глаза. Щурясь от яркого солнца, я попытался оглядеться и определить, где нахожусь.

Воспоминания последнего дня практически полностью отсутствовали. Точнее, они резко обрывались на том моменте, когда некто просто выдернул нити стихий из моих рук вместе с частями резерва, а потом меня накрыло сильнейшим откатом. Хотя почему некто, я ведь знаю, кто это был. Одна рыжая и очень вредная нелегалка.

Комната была очень светлой, практически белой. Терпеть не могу такие оттенки. Когда зрение немного привыкло, то я обнаружил в помещении медицинские инструменты и колбы. Определённо я находился в лазарете, а значит, меня сумели вытащить из этого болота, несмотря ни на что.

Прислушался к себе, боли не ощущалось. Однако, было отвратительное чувство внутренней опустошенности, словно кто-то вытряс из меня всю душу, а потом вставил ее обратно.

Пора проверить, все ли в порядке. Я попытался пошевелиться и зашипел – похоже, меня не только накрыло откатом, но и изрядно потрепало. На правой руке красовалась широкая повязка, что покрывала практически все предплечье. Чутье мне подсказывает, что в этот раз пришлось зашивать не только куртку, но и руку.

Ну ничего, я этого так просто не оставлю. Я поймаю тебя, чего бы это мне ни стоило и сколько бы времени ни ушло. Сейчас только немного восстановлю резервы и поймаю.

В коридоре послышались тяжелые шаги и ко мне зашел отец. Он выглядел уставшим и явно был не в духе – щеки покрывала трехдневная щетина, а под глазами залегли глубокие тени.

– Очнулся, – начал он вместо приветствия, – а теперь объясни мне, какого черта у вас там произошло!

Под конец фразы он не выдержал и сорвался на крик. Я видел, что его ничуть не волновало ни мое самочувствие, ни то, что нас могли услышать.

– Я бы сам хотел это знать, отец, – мой голос звучал непривычно хрипло.

А что я еще мог ответить… я, действительно, и сам хотел бы разобраться в произошедшем, а главное понять, почему так и не смог ударить первым, отдать смертельный приказ. У нас были все шансы победить, но я просто не смог этого сделать. Не сумел сделать ей больно.

– Треть отряда погибла, – Вернон был в бешенстве, – ты хоть понимаешь, что натворил? Целый отряд из сильных, обученных магов не сумел справиться с одним нелегалом? Да вас отделали, как котят, если не хуже. Почему ты не воспользовался своим проклятьем?

Проклятьем, надо же. Как незатейливо отец называет дефект моей магии – искаженный и непредсказуемый темный дар. Стало горько. Я никогда не буду для него полноценным сыном, лишь проклятьем, пятном на безупречном роду Кастнеров.

– Она взяла заложника, что мне оставалось делать, – я оправдывался сейчас больше даже для себя, чем для отца. – Князь Норен мог погибнуть, если бы мы незамедлительно ударили

Да, именно в этом все дело. Я не стал нападать, опасаясь за сохранность князя. Смута в приграничном княжестве нам была сейчас совсем ни к чему, как и лишние жертвы.

Я проговаривал это раз за разом, стараясь убедить себя в правдивости вывода, но почему-то перед внутренним взором все чаще вставали разноцветные глаза, наполняющие душу щемящей тоской. Да черт побери, сколько можно. Захотелось ударить по кровати кулаком, но я сдержался.

– Да и плевать на этого князя, – отец между тем продолжил, – на кону была судьба всей империи!

– Мы не можем игнорировать целое княжество, – резонно возразил я, – только представь, какие бы пошли слухи, узнай в высшем свете, что Кастнеры решили уничтожить нелегала, пренебрегая безопасностью высокородного. Да мы бы отправились под трибунал. Ты, вообще, в своем уме?

Он скривился, нехотя признавая мою правоту.

– Пока ты приходил в себя, я направил гонца к князю Норену. Мне сообщили, что он так и не возвращался в свое имение. Боюсь, что сплетен и смуты нам не избежать. Как бы не прискорбно мне было это признавать, но род Норенов прервался. Магов среди них не осталось.

– А как же его племянница? Хоть я и мало верю, что из нее выйдет толк, но Айрелия вполне может временно занять место главы рода, пока не выйдет замуж, конечно.

– Не думаю, – отец отрицательно помотал головой, – княжна Айрелия также пропала. Боюсь, ее постигла та же участь, что и князя.

Известие прозвучало как гром среди ясного неба. Кому и зачем понадобилось нападать на князя и его родню. Неужели грядет новое восстание нелегалов, которое мы проморгали под самым своим носом, поглощенные возвращением величия источникам.

– Что случилось с моей дорогой Айрелией? – Тир появился словно из ниоткуда, застав лишь окончание разговора.

Когда он уже, наконец, успокоится и избавит меня от необходимости слушать дифирамбы в сторону этой выскочки из провинциального рода.

– Успокойся Тирел, с ней будет нормально, поверь, твоя помощь там не нужна, – осадил я брата.

Судьба княжны сейчас меня ни капли не волновала, зато беспокоила судьба совершенно другой девушки.

Наваждение…

Как в бреду, ее образ то и дело вставал перед глазами, словно яд, проникший в самые потайные уголки души. Тяга к ней была совершенно нерациональной и не поддавалась здравому смыслу.

Я точно не в своем уме. Если раньше она преследовала меня только во сне, то после последней встречи занимала все мысли и наяву. И тем скорее надо было ее найти и прекратить все это.

– И кто же будет заниматься поисками, позволь узнать? – Тир обвиняюще уставился на отца. – Вечно вы решаете, куда мне ехать, а куда нет. Может уже хватит? Я не маленький! Сейчас же собираю вещи и отправляюсь обратно в Сатор.

Он уже было развернулся, чтобы уйти, но отец поймал его за локоть, останавливая.

– С разрешения императора я уже направил в поместье Норенов временного управляющего, – его невозмутимости можно было позавидовать, – он организует поиски на высшем уровне. Твое присутствие будет только создавать ненужные проблемы.

– Вот, значит, какого ты обо мне мнения, отец? – Тирел дернул рукой, высвобождаясь. – Ты никогда в меня не верил.

И он покинул палату, громко хлопнув дверью.

– Я немедленно готов отправиться в погоню, – теперь это стало для меня делом принципа. – Необходим только новый отряд и…

– Твой внутренний резерв полностью истощен, – отец жестко прервал и меня, не дав закончить фразу, – отряд дезориентирован, новых магов у меня нет, да и неизвестно, какие сюрпризы стоит ждать от этого газа.

– Какого еще газа? – этот момент напрочь вылетел из памяти.

– Маги из отряда отчитались, что нелегалы воспользовались удушающим газом с неизвестными свойствами. Кто-то потерял магию, часть лишились памяти, а некоторые так и не пришли в себя.

Может в этом и кроется разгадка. Газ. Она в него что-то подмешала и теперь меня мучают видения наяву. Кто знает, вдруг и в прошлый раз на меня тоже наложили сильнодействующие чары. Она же самое настоящее чудовище… я усмехнулся – прямо как я сам.

– Необходима масштабная зачистка этого рассадника, – я приподнялся на подушках, – думаю, что на землях Сатора мы сможем найти еще очень много интересного.

– Не волнуйся, я уже запросил помощи у императора. Как только она поступит, управляющий выкурит всех нелегалов из Саторских лесов. А само княжество мы поделим на равные части, чем меньше великих родов, тем больше магии концентрируется в наших источниках.

Отец мрачно усмехнулся и вышел, а я остался наедине со своими невеселыми мыслями. Что же, если к зачистке приступит сам император, то мне уже точно нечего там делать. Может оно и к лучшему.

Вот только сердце все сильнее ныло от предчувствия надвигающейся опасности.

Глава 43. На пути к слиянию

Айра

Утро встретило меня дикой слабостью и головной болью. Ритуал настолько меня опустошил, что я проспала весь день и очнулась только с рассветом.

В первые минуты после пробуждения отголоски чужих воспоминаний еще давали о себе знать. Трудно было отделить себя от тех видений, в которые я неволей окунулась. Словно именно я только что стояла на древних развалинах, а потом решилась на опасное отщепление – вырвала дар… вместе с частью своей души, четко осознавая, что назад пути нет. Делая выбор, которого не предоставили мне.

Значит, отщепление дара.

Что ж, можно было догадаться, что кот не так уж и прост, тем более после того, как узнала про его демоническое происхождение.

Я поморщилась. Почему-то в этот раз чужие воспоминания не хотели отпускать так быстро, как раньше. Чем больше погружений я проходила, тем сложнее потом было найти себя в этом водовороте. Время шло, а мне все продолжало казаться, что какой-то кусочек меня действительно пережил много горя и сейчас эта частичка отчаянно тосковала

Надеюсь, это было в последний раз и я больше не буду цеплять чужие воспоминания. Просто не надо быть такой впечатлительной, это все лишь отголоски чужой жизни и чужой боли, не более того.

Я замычала и устало потерла виски, а потов вдруг замерла от внезапной догадки: а что, если вместе с даром в меня подселили часть чужой души?

В груди похолодело. Нет, они не могли так поступить, полностью лишить меня единственного, что у меня было – моей собственной жизни. Я не хотела проживать и доделывать то, что не завершила Раниса.

Руки сжались в кулаки, и я неосознанно потянулась к дару. Но и тут меня ждало разочарование. Моего дара больше не было, был чужой, контроля над которым я пока не имела. Дар Ранисы рвался наружу, как загнанный зверь, но не давал даже прикоснуться. А мой же, наоборот, словно погас, сжавшись до размера небольшой искры.

– Смотрю очнулась, – раздался от печи раздраженный голос Василя, – Хоссяйка!

Он явно был не в духе, смотря на меня со смесью злостью и осуждения, и я сейчас, как никогда, разделяла ее настрой. За то время, что я пробыла во сне, он сильно изменился и теперь мало походил на кота, скорее теперь это был небольшой тигренок, разве что без полосок. Он стал значительно крупнее, лапы и грудь набрали мощи, шерстка начала переливаться ярким золотом в свете очага, а глаза засверкали зеленью даже в полумраке.

– И я рада тебя видеть, пушистик, – буркнула я в ответ. – Ты та еще заноза и головная боль на мою шею.

– Кто бы говорил, мррря, да проблемы это просто твое второе имя, – он мазнул хвостом по полу, – а оказаться привязанным к такой глупой соплячке, то еще удовольствие.

– Помолчи уже, пока не выставила за дверь. Судя по всему, я теперь имею на это полное право.

Василь фыркнул и отвернулся. И это его я доставала с изнанки, рискуя собственной жизнью. Ненормальная. Сидел бы там до скончания веков, глядишь забыл бы как ехидничать.

Похоже сегодня мы оба не в духе. Что ж, неудивительно, после всего произошедшего.

Легко приподнялась на жестком матрасе и передвинулась ближе к огню. Странно, но никого не было. Неужели Вилард так быстро восстановился, что уже может спокойно двигаться.

За стеной послышались тихие голоса.

– Я не уверен, что она справится, – я напряглась до предела, но четко различила слова на самом краю слышимости. – Мы не можем потерять еще и девочку, после всего, что пришлось пережить нашей семье.

– Ты же знаешь, Вил, нам только до источника добраться, а там уж я сама…

– С этим точно проблем не будет, младший Кастнер готов на все ради Айрелии. Это нам только на руку и значительно облегчает дело.

– Мы не можем быть в этом уверены, – оспорила заявление Раниса, – чужие эмоции слишком непредсказуемы. Да и играть на них не слишком приятное дело.

– Не мне тебе объяснять, как можно сделать его более послушным, – князь хмыкнул, – чуть надавить в нужном месте и будет Тирел, как шелковый бегать хвостом.

Они подходили все ближе и вскоре оказались у самого порога хижины. Теперь я могла наблюдать за ними сквозь крупную щель. Князь шел тяжело, опираясь на длинную палку и слегка заваливался влево. Раниса же всеми силами старалась ему помочь, но словно боялась лишний раз прикасаться.

– Подслушивать нехорошо, – дверь отворилась, впуская женщину внутрь, – тем более, когда не умеешь этого делать. Любой более-менее сильный маг заметит твое присутствие.

– Что вы задумали? – я была зла на обоих и не жаждала теплого общения. – Так и знайте, я больше в ваших экспериментах не участвую!

– Нам нужно вывести Кастнеров из игры, слишком мешают под ногами, – в разговор вмешался князь, – из каждой переделки торчит их длинный нос, – он с трудом дошел до своей кровати и плюхнулся на нее со всего маха, – и ты нам в этом поможешь.

– Я же сказала, что на меня в этом можете не рассчитывать, – я обвиняющие ткнула в Ранису пальцем, – с меня хватит, ваш дар и так лишил меня всего!

– Во-первых, всего тебя лишила империя и ее законы, мы же хотим дать тебе свободу, – Вилард был само спокойствие, словно не его пытались убить пару дней назад. – А, во-вторых, у тебя магический договор, не забывай.

– Да можете забрать этого демона хоть сейчас, горевать не буду. А больше вам нечем меня шантажировать.

– Мряя! Чего удумала, полоумная! – Василь зашипел, явно несогласный с таким решением.

– Внимательнее надо быть, когда договоры подписываешь, – князь тяжело вздохнул, – соглашение без права разрыва и скреплено магической клятвой. Если ты не выполнишь условия, то наизнанку тебя утянет вслед за котом. Так что, хочешь ты того или нет, но придётся нам помогать.

Я скрипнула зубами от злости и вернулась на свое место. Меня провели как маленького ребенка, загнали в ловушку, из которой я не могу выбраться. Теперь есть только один путь – выполнить соглашение. Хотя даже в таком случае мою жизнь мне уже никто не вернет обратно, так и суждено теперь носить осколок души Ранисы внутри себя.

– Мой дар не поддаётся контролю, я не могу поступать в Академию, – воззвала я к последнему разумному доводу.

– Это небольшой побочный эффект, – Раниса пошла хозяйничать на кухне, будто ничего не произошло, – пара дней и будешь как новая. Как только слияние пройдет полностью, твой дар снова станет активным.

– Что еще за слияние? – неужели я была права в своих догадках и худшее еще впереди.

– Объединение дара, – она посмотрела на меня, будто я спросила что-то само собой разумеющееся, – для того, чтобы новый дар стихии стал тебе подвластен он должен прижиться. Один дар поглотит другой. Ты вообще читала книгу, что я тебе дала?

На мгновение стало стыдно, ведь в этом водовороте событий я совсем забросила учебу, но у меня на то были объективные причины.

– И какой дар победит?

Если возьмёт верх дар Ранисы, то не будет ли это значить, что моя личность полностью потухнет.

– Тот, что сильнее, – она пожала плечами, – время покажет.

– Если мой дар поглотят, то это значит… – продолжение вопроса давалось с трудом, – я потеряю себя?

Раниса на оторвалась от своих занятий и посмотрела на меня в упор, словно не решаясь ответить. Мешкала, подбирала слова, но мне все стало понятно и без них. Я оказалась права и это было хуже, чем предательство.

– Займись, наконец, учебой, а не задавай глупые вопросы, – в разговор вмешался Вилард, видно было, что он был обеспокоен тем, в какое русло зашел наш разговор и хотел отвлечь от опасной темы.

– И как мне сделать так, чтобы мой дар не оказался поглощенным? – в груди защемило. Нет, я не могу потерять еще и себя.

– Чаще вспоминать, кто ты есть, – ответил за Ранису Вилард, – и приступить к выполнению своей части договора. Промедление тянет силы из твоего резерва.

– Хорошо, что для этого нужно? – я еще раз скрипнула зубами и кивнула. – Я согласна на все.

Теперь от того, насколько хорошо я буду следовать пунктам соглашения зависит еще и моя жизнь… которая больше не принадлежит мне.